- Да-да, мы все еще здесь, дорогуша, - хрипло, с издевкой проскрипела первая ведьма, словно бы прочитав мысли девочки. - И мы ищем возможности завербовать еще одного новобранца в свою непобедимую армию. - Она потрепала девочку за подбородок своими костлявыми ледяными пальцами. - Ты славно позабавишься, милашка. Давай прикинем, кого еще ты не любишь? Кроме юного Денни Котрилла, разумеется? - Ведьма улыбнулась. - Ведь мы угодили тебе, разобравшись с ним, не так ли? Сейчас его жизнь поддерживается только за счет подключенного аппарата. Ну да черт с ним. Это дело прошлое. Главное, что ты способна овладеть искусством магии, Дженни. И с помощью этого искусства ты сможешь творить любое зло, какое тебе только заблагорассудится. Тебе будет некого бояться, никто не сумеет причинить тебе вреда. Мы можем наделить тебя этой силой. Ну, что ты на это скажешь, дорогая?
Дженни была потрясена.
- Денни? Так это сделали с ним вы? Как вы могли, как это ужасно…
Ведьма грубо прервала ее причитания:
- Нет, моя дорогая, это сделала ты. Ты пожелала причинить вред мальчику, разве не так? А поскольку мы, в полном соответствии с названием пьесы, обязаны подчиняться тебе, нам ничего не оставалось, как исполнить твое желание.
- Но ведь всякому случалось иногда произносить такие вещи, которые на самом деле не имелись в виду, - попыталась возразить Дженни. - Я вовсе не хотела, чтобы с Денни реально случилось что-нибудь плохое.
Дженни снова посмотрела вниз и медленно передвинула затекшие ноги. Крысы все еще пялились на нее, и ни одна из них не двигалась.
- Значит, ты должна обращаться со своими желаниями более осторожно. Впрочем, я вовсе не убеждена, что тебе стоит верить. Думаю, ты лукавишь, и на самом деле из тебя получится великолепная, злющая ведьма, а мы так нуждаемся в притоке молодой крови!
С этими словами ведьма стала приближаться к девочке, наступив по дороге на одну из крыс. Та в ответ злобно укусила Дженни в коленку, как будто девочка была в чем-то виновата. Дженни вскрикнула и нагнулась, чтобы потереть коленку.
- Пожалуйста, отпустите меня, - взмолилась она. - Пожалуйста. Мои родители уже беспокоятся, почему меня так долго нет. Я должна вернуться домой. Пожалуйста.
- Не будь дурой. Ты прекрасно понимаешь, что мы не можем так вот взять и отпустить тебя. Ты должна стать одной из нас. По сути дела, у тебя нет выбора. Успокойся, дорогая, и приготовься к неизбежному. Нам остается только произнести одно заклятие. Это не займет много времени; перестань кочевряжиться, и станешь свободной, как ветер. Итак, сестры, возьмемся за руки. А ты, моя дорогуша, должна сконцентрировать внимание на том, что мы будем говорить, потому что к концу обряда ты присоединишься к нам и поклянешься быть верной последовательницей сатаны и всех сил зла.
Ведьмы приступили к своим заклинаниям, медленно водя хоровод вокруг девочки; крысы же разбежались в разные стороны, чтобы не попасться под ноги танцующим ведьмам. Дженни дрожала с головы до пят, отчаянно пытаясь найти хоть какой-нибудь выход из положения. Если бы она могла прорваться сквозь круг ведьмовских рук и рвануться к выходу из мавзолея, ей, возможно, удалось бы избежать столкновения с крысами, но она так и не решила, как быть с миллионами скользких личинок, облепивших могильные плиты и пол склепа. Девочка сглотнула слюну. "Ты выдержишь личинок, - внушала она себе. - Ты выдержишь все, что угодно, лишь бы выбраться отсюда".
Окидывая взглядом предполагаемое поле военных действий, Дженни увидела в заднем конце мавзолея могилу, которая привлекла ее внимание. Боже, она открывалась! Костлявая рука скелета медленно сдвигала в сторону каменную плиту, и Дженни заметила, как из гробницы стала подниматься череповидная голова.
"Это уж слишком", - мелькнуло у нее в голове.
И Дженни потеряла сознание.
Глава 8
ДУХ ПИСАТЕЛЬНИЦЫ
А тем временем снаружи, на кладбище, Мелисса и Джозефина - настоящие Мелисса и Джозефина - отыскали-таки могилу Джеральдины Сомерс. Они наткнулись друг на друга как раз возле мавзолея в тот момент, когда обе произвели исчерпывающий, но безрезультатный осмотр доставшихся им секторов кладбища. Встретившись, они обе заметили несколько могил, находившихся особняком в углу кладбища, неподалеку от входа в мавзолей. Среди них-то и обнаружилась та могила, которую они искали: на плите было четко выгравировано имя автора пьесы. Обе девочки нагнулись над ней, отирая дождевые капли со лба.
- Джеральдина Сомерс, вот мы тебя и нашли, - проговорила Мелисса, водя пальцами по надписи на могильной плите. Она прочла даты рождения и смерти писательницы, думая о том, как хорошо сохранились надписи на этой могиле в сравнении с другими, которые ей приходилось читать прежде. В ногах могилы стояла ваза с живыми свежими цветами, и Мелисса удивилась: "Кто мог поставить их сюда в такое время?"
- Вот вы и нашли меня, девочки, - донесся до них невесть откуда звук мягкого, тихого голоса.
Мелисса недоуменно взглянула на Джозефину.
- Кто это произнес? Ты, Дженни?
Девочки осмотрелись. Кругом было пусто.
У них в ушах стоял непрерывный шум от завываний ветра и орошавшего землю дождя.
Мелисса откинула волосы со лба и неуверенно улыбнулась Джозефине.
- У нас начались глюки. Слуховые галлюцинации. Это ветер сыграл с нами злую шутку, только и всего.
Но тут до них снова донесся звук таинственного голоса, все еще смутный, но чуть более отчетливый:
- Я ждала вас, девочки. Я так рада, что вы наконец здесь.
Девочки быстро выпрямились - так быстро, что чуть не завалились назад, и непроизвольно ухватились друг за друга, ища поддержки.
- Откуда доносится этот голос? - спросила Джозефина. - Я его слышу, но никого не вижу.
Она еще крепче прижалась к Мелиссе.
- Пожалуйста, не бойтесь, девочки, прошу вас.
Голос стал еще более громким, отчетливым и настойчивым.
- Я действительно должна поговорить с вами. Это просто необходимо. Пожалуйста, наклонитесь опять поближе к могильному камню. Нужно, чтобы вы обе выслушали меня очень внимательно.
Мелисса и Джозефина испуганно переглянулись, но, поскольку им не приходило в голову, что Можно предпринять в такой несусветной ситуации, они поступили так, как им было велено: снова подошли вплотную к могиле Джеральдины Сомерс. Не успели они опуститься на колени на мокрую траву, как послышался отчетливый вздох облегчения.
- Спасибо, девочки. Очень вам признательна. Я так и знала, что на вас можно положиться. Слушайте меня внимательно. Я призрак Джеральдины Сомерс. У меня уже не хватает сил на то, чтобы материализоваться, поскольку мой дух постепенно ослабевал на протяжении многих лет, и я боюсь, что вам не удастся меня увидеть. Однако вы можете слышать мой голос, и, главное, вы сможете мне помочь, если серьезно отнесетесь к моей истории.
Дождь теперь лил как из ведра, нещадно обрушившись на стоявших на коленях девочек; на черном небе не видно было ни единого просвета. Мелисса и Джозефина испугались не на шутку. Они уже готовы были сбежать, не дожидаясь объяснений призрака, и забыть всю эту дурацкую затею с поиском могилы автора пьесы, а еще лучше - забыть и самое пьесу, из-за которой весь этот сыр-бор разгорелся. Лишь бы находиться где-нибудь подальше от этого гиблого места, лишь бы не стоять в грязи и темени на кладбище, лишь бы… Но прежде чем они успели сдвинуться с места, голос снова заговорил:
- Конечно, я должна сначала кое-что объяснить вам по поводу пьесы под названием "Духи, повинуйтесь!". Вам, должно быть, известно, что я являюсь лицом, ответственным за написание этой пьесы, прости меня, господь. Мне известно, что вы двое и еще одна ваша подруга играете в ней роли трех ведьм. Поэтому я и хочу поговорить именно с вами. Видите ли, хотя пьеса и написана более шестидесяти лет назад, она так никогда и не исполнялась на сцене. Этому всегда что-нибудь мешало. Происходила серия необъяснимых несчастных случаев, препятствовавших постановке. Существовала причина, которая мешала тем, кто мог бы мне помочь, пресечь усилия злых ведьм, действующих по своему плану. До сих пор все, кому доставались роли ведьм, были несказанно счастливы оттого, что исполняются все их желания. Естественно, у них не возникало никакого желания помочь мне разрушить чары злых ведьм. Поэтому, когда я узнала, что, вы, девочки, вовсе не чувствуете себя счастливыми в связи с недавними событиями, я восприняла это как глоток свежего воздуха.
Голос сделал небольшую паузу.
- По большому счету, во всем виновата я сама, - продолжал дух Джеральдины. - Я вывела на бумаге слова пьесы и тем самым - какая теперь разница, преднамеренно или нет - вызвала из потустороннего мира этих злобных адских сестер. И только я могу вернуть их обратно в преисподнюю, где им и место. Конечно, вы уже поняли, что я не могу справиться с этой задачей своими силами. Поэтому, девочки, мне остается одно - сдаться на вашу милость и просить, нет, умолять вас, чтобы вы согласились мне помочь.
- Но что мы можем сделать? - спросила Мелисса. - Ведь ведьмы, духи и все такое не могут быть реальными, не так ли?
Она посмотрела на Джозефину. Та ничего не сказала, но одного взгляда на ее лицо было достаточно: оно говорило красноречивее всяких слов.
- Да, да, я понимаю, - с сухой усмешкой признала Мелисса. - Говорю, что духи не могут реально существовать, а сама в данный момент беседую с могильной плитой. Но насколько действенной может быть наша помощь?
Голос продолжил:
- У нас не так много времени, поэтому, пожалуйста, послушайте то, что я вам скажу. Во всех предыдущих случаях актрисы, которым было поручено играть роли ведьм, переняли характеры своих персонажей, а также их образ действий. Достойные, хорошо воспитанные ученицы становились гнусными, злобными мерзавками, привыкшими к тому, чтобы все их желания мгновенно исполнялись, и не терпевшими никаких прекословий. В ходе репетиций партнеры этих девочек, исполнительниц ролей ведьм, естественно, вступали с ними в споры. И с каждым, кто осмеливался им перечить, происходил какой-нибудь, зачастую жуткий, несчастный случай. Вы можете просмотреть записи в школьном архиве и убедиться, что я говорю правду. По этой причине представление пьесы "Духи, повинуйтесь!" всегда срывалось из-за необъяснимой череды несчастий. И слава богу! Если бы премьера состоялась, было бы еще хуже. Если уж и ставить этот спектакль, то ни в коем случае нельзя допустить, чтобы пьеса была исполнена слово в слово - так, как написана. Если это произойдет, произносимые заклинания возымеют действие, и все зрители будут заколдованы, что может привести к непоправимы последствиям, о которых страшно и подумать. Мы обязаны сделать все возможное, чтобы предотвратить такое развитие событий. И я знаю, как этого добиться: нужно втайне от всех так изменить некоторые части текста, чтобы снять воздействие колдовских чар и отослать этих злосчастных ведьм туда, где им и место, - в преисподнюю! Если вам удастся это проделать, вы тем самым не только спасете себя и зрителей, но и освободите мой плененный дух. Он не может найти покоя, пока из-за моей оплошности ведьмы продолжают плести здесь, на земле, свои коварные сети.
Голос сделал еще одну паузу. Мелисса отерла капли дождя с лица и села на корточки.
- Я понимаю, что вы получили разом такое количество новых сведений, которое невозможно быстро переварить, - продолжал голос. - Кроме того, я осознаю, насколько невероятной может показаться вся эта история. Но я умоляю вас поверить мне. Вы мне поможете?
Не успели девочки ответить, как услышали громкий вопль, донесшийся со стороны мавзолея. Они обе разом вскочили на ноги.
- Это Дженни!
Глава 9
НА ПОМОЩЬ!
Мелисса с Джозефиной взапуски помчались к мавзолею и быстро взобрались по ступенькам на крыльцо. Открыв дверь, они влетели внутрь и тут же застыли, пораженные тем, что увидели. Когда глаза девочек немного привыкли к темноте, они различили очертания своей подруги в дальнем конце мавзолея. Они заметили и то, что Дженни была там не одна. Джеральдина Сомерс оказалась права: ведьмы действительно обитают на земле, практикуя черную магию! И в данный момент они применяют свое зловещее колдовство к их бедной подруге! Мелисса схватила Джозефину за руку.
- Вперед, быстро! Мы должны ей помочь.
Джозефина отпрянула назад.
- Мелисса, ты только посмотри! - та проследила за направлением взгляда своей подруги и увидела простиравшийся перед ними ковер из копошащихся мерзких личинок. Едва не задохнувшись от ужаса, она приложила ладонь ко рту, сдерживая приступ рвоты.
"Только не это! Только не личинки! Пожалуйста, господи, только не личинки", - мысленно взмолилась она. Мелисса ненавидела личинок, просто не могла переносить их вида. А они были повсюду: ими кишел пол, они ползали по могильным плитам и даже по колоннам. Сглотнув подступившую слюну, Мелисса взяла себя в руки.
- Мы должны это сделать, - твердо сказала она. - Вперед, Джози. Мы обязаны помочь Дженни. Больше некому.
Продвигаясь вперед, она уже тогда осознавала, что никогда не забудет этого хлюпающего звука под ногами. Тем не менее подруги храбро приближались к самому сердцу мавзолея.
Они приблизились к главному месту действия в тот момент, когда ведьмы водили вокруг Дженни свой зловещий хоровод. Две девочки старались подобраться к ним незаметно, бесшумно перебегая от одной гробницы к другой. Наконец они заняли позицию за одной из многочисленных колонн, чтобы решить, каким образом лучше всего помочь своей подруге.
Когда Мелисса услышала шуршащие звуки у себя под ногами, ей даже не надо было смотреть вниз: она и так знала, что это крысы. Не менее подруги испуганная этим новым обстоятельством, Джозефина подавила крик, готовый сорваться с ее губ, и крепко сжала рукав Мелиссы.
Заклинания ведьм становились все громче и громче, и девочки поняли, что, если они и впрямь хотят спасти Дженни, им надо немедленно приступить к решительным действиям. Они заметили открывающуюся могилу и высовывающийся из нее отвратительный череп почти в тот же момент, что и Дженни. Но, в отличие от Дженни, они не могли позволить себе упасть в обморок. Девочки в страхе прижались друг к другу, продолжая наблюдать за тем, как череп поднимается из гробницы.
- Что здесь происходит? - прозвучал громкий, но вполне обыденный мужской голос откуда-то сзади, из глубины помещения. Оглянувшись, девочки увидели, что обе двери мавзолея распахнуты настежь. В склеп входили два представительных, коренастых полисмена с фонариками в руках. Крышка гробницы тут же, как по мановению волшебной палочки, вернулась на место, личинки исчезли, равно как и крысы, а ведьмы словно растворились в воздухе.
Мелисса и Джозефина выбежали из своего укрытия, подскочили к подруге и склонились над ней, опустившись на колени. Джозефина потрясла девочку за плечо.
- Дженни, Дженни, ты меня слышишь? Это я, Джози. Джози и Мелисса. Ты в порядке? - Глаза Дженни медленно открылись.
- Ах, это вы, девочки! А они? Они исчезли? - спросила Дженни еле слышным шепотом.
- Да, они исчезли, Дженни, здесь их больше нет, - заверила подругу Джозефина. - Все будет хорошо, не волнуйся. Ты можешь сесть?
При помощи подруг Дженни удалось не только сесть, но и встать на ноги. Вдруг по ее лицу пробежала тень смертельного, нестерпимого ужаса.
- А вы действительно Джози и Мелисса? - спросила она. - Вы не собираетесь снова превратиться в этих жутких уродок?
Мелисса импульсивно вытянула вперед руки, чтобы обнять подругу, и подошла к Дженни вплотную.
- Это действительно мы, Джен, - мягко ответила она.
Дженни со вздохом облегчения заключила ее в объятия.
- У тебя две руки, Мелисса, - улыбнулась она. - Значит, это в самом деле ты.
Два полисмена, наблюдавшие за этой сценой, переглянулись. Прежде чем Дженни во второй раз хлопнулась в обморок, полисмены услышали, как она сказала:
- А ты смотришь в оба, Джози. Я так рада, что второй глаз к тебе вернулся.
- Сотрясение мозга, - сказал один полисмен другому.
- Или контузия, - отозвался тот. - Давай-ка вынесем ее отсюда на свежий воздух.
Глава 10
ДЕВОЧКИ РАЗРАБАТЫВАЮТ ПЛАН
- Вам очень повезло, юная леди, - заявила медсестра в больнице, заправляя джинсы Дженни обратно в ее высокие сапожки. - Не знаю уж, что это было, может, и крыса, - продолжила она после паузы, - но кем бы ни было то существо, которое тяпнуло тебя за коленку, тебе повезло: кожа сапожек спасла твою ногу от более серьезных последствий.
- Я… Мне кажется… Вообще-то я не уверена, - лепетала Дженни, не в силах врубиться в ситуацию: то, что происходило в хирургической палате больницы, было настолько далеко от ужасов мавзолея, что Дженни спросила себя, не нафантазировала ли она всю эту чертовщину. Но поскольку медсестра подтвердила, что какое-то существо пыталось прокусить ей коленку, значит…
Медсестра немного отодвинула ширму, позволив Мелиссе и Джозефине повидаться с подругой.
- Твоя мама скоро придет, - сказала медсестра, переходя к следующему пациенту. Затем, вернувшись и заглянув за ширму, добавила, обращаясь к двум девочкам-посетительницам, уже успевшим освоиться на новом месте: - И не сидите на кровати.
Мелисса и Джозефина, удобно расположившиеся на кровати по обе стороны от подруги, поспешно вскочили на ноги.
- Просто беда, - шутливо пожаловалась Мелисса. - Все, за что мы ни беремся сегодня вечером, приводит к одним только неприятностям.
- Это верно, - согласилась Джозефина. - Однако я предпочитаю неприятности типа замечания медсестры тем опасностям, которые исходят от трех злобных ведьм на кладбище, в мавзолее, кишащем крысами и личинками.
- Ну, и что же нам делать дальше? - с тревогой в голосе спросила Дженни.
- Сначала расскажем тебе то, чего ты не знаешь. Представь, пока ты развлекалась с ведьмами в мавзолее, мы с Джози отыскали могилу Джеральдины Сомерс и ухитрились поговорить с ней, - сообщила Мелисса.
- Поговорить с ней? - неуверенно переспросила Дженни. - Как вы могли поговорить с умершей? - В этот момент у нее в голове мелькнула мысль: "А может, у меня и правда сотрясение мозга?"
Джозефина и Мелисса обменялись лукавыми взглядами.
- Да, мы понимаем, что это звучит странно, - признала Джози, - но куда деваться? Это событие действительно имело место.
И они рассказали Дженни все, о чем сообщил им из могилы голос Джеральдины Сомерс.
Внимательно выслушав подруг, Дженни медленно кивнула головой.
- Так, значит, все, о чем мне так страшно вспоминать, действительно случилось? Ведьмы, одна безрукая, другая одноглазая, пьеса и все прочее - это не игра воображения, а реальность. Боже мой, во что же мы вляпались?
- Хороший вопрос, - сказала Мелисса. - Но прежде всего мы должны ответить на другой: что нам делать дальше? Выбор предельно ясен: либо мы проигнорируем просьбу Джеральдины, связанную с пьесой, либо поможем ей.