- Маленькая причуда! - рассмеялся спутник, заметив интерес девочки. - Понимаешь, ко мне довольно часто приходят всевозможные прожектеры - с тем, чтобы я взялся финансово поддержать их более чем сомнительные начинания. Иной раз среди них попадаются прелюбопытнейшие типы; но в большинстве случаев подобные предложения только докучают. Поэтому я сразу делаю небольшое предупреждение, дабы остудить чересчур горячие головы… Ну что же… Добро пожаловать в мое скромное обиталище! - с этими словами господин Эгре повернул выключатель.
Вилла тут же озарилась ярким светом. Стеклянные пузыри новомодных электрических ламп высветили широкую мраморную лестницу с витыми перилами, развешанные по стенам пейзажи в массивных золоченых рамах, рыцарские доспехи…
- Это же настоящий дворец! - ахнула пораженная до глубины души Кларисса.
- Я рад, что тебе нравится. Давай поднимемся наверх. Честно говоря, здесь всего один этаж, хотя с улицы кажется, будто их два. Обычное дело в Примбахо; практически весь город построен на крутых склонах…
- А этот рыцарь, он настоящий?
- Доспех? Право, не знаю! Я купил его по случаю в лавке редкостей. Очень может быть, что и новодел.
Взойдя по лестнице, Кларисса восхищенно оглянулась через плечо.
Ее шейка - детская, с трогательной синеватой жилкой - выглядела настолько нежной и беззащитной, что он не выдержал - и, взмахнув заранее припасенным молотком, обрушил его на голову девочки, украсив светлые волосы восхитительной алой астрой… Тонкие косточки лопнули от удара, острыми щепками войдя в мозг. Худенькое тельце покатилось по ступеням, пятная их кровью, несколько раз судорожно дернуло ногами и, наконец, замерло у самых дверей изломанной мертвой куклой…
- Господин Эгре, что с вами? Вам плохо? - Кларисса озабоченно заглядывала спутнику в глаза.
- Ничего… Просто небольшой спазм… - Он с некоторым трудом восстановил дыхание и даже заставил себя улыбнуться. Лоб покрывала испарина. На этот раз приступ был особенно ярким и сильным; даже в коленях ощущалась легкая слабость. - Со мной такое случается, иногда по нескольку раз на дню… И мы договорились, что ты будешь называть меня "дядя Франто", не забывай!
Немного позже, засыпая в восхитительно-мягкой постели, девочка вспоминала людей, с которыми ей довелось столкнуться в последнее время. Пожалуй, теперешний ее опекун был лучше всех; и Кларисса решила, что обязательно расскажет ему свою историю, всю без утаек… Но только не завтра… Чуть позже.
Франто Эгре долго еще сидел в кресле, задумчиво потягивая вино из бокала и слегка улыбаясь.
Новая жизнь могла бы стать для Клариссы праздником - если бы не мысли об отце. Чем дольше она умалчивала свою историю, тем сильнее давило на нее чувство вины; а господин Эгре, казалось, только способствовал этому, предвосхищая малейшие ее желания. Буквально на следующий день в комнате девочки появился замечательный аквариум с яркими обитателями - оказывается, она говорила о золотых рыбках во сне. Завтраки, обеды и ужины опекун заказывал в одном из дорогих ресторанов, с доставкой на дом - их приносил в изящной корзинке мальчишка-посыльный, чем-то неуловимо напомнивший девочке Томми Секунду. Почти каждый день они выбирались в город. Обычно это был променад по магазинам и лавкам; господин Эгре в первую очередь озаботился гардеробом своей подопечной - и вскоре у Клариссы появился целый ворох восхитительных платьев, изящных шляпок и туфелек на все случаи жизни. "Ну вот, теперь ты экипирована для светской жизни, - улыбнулся опекун, застав девочку вертящейся перед зеркалом в гостиной. - Пожалуй, нынче вечером мы посетим театр: думаю, ты уже вполне окрепла для этого. Только знаешь что? Давай пока делать вид, будто ты моя племянница, приехавшая сюда погостить. Удочерение - дело непростое; мне сложно объяснить… В общем, первое время будет лучше, если меня станут считать твоим дядей".
Спектакль произвел на Клариссу незабываемое впечатление. До этого она видела лишь представление уличных циркачей да еще кукольный театр на ярмарке - отец тогда долго о чем-то беседовал с кукольником, унылым подслеповатым мужчиной. С того самого дня у нее появилась маленькая фарфоровая подружка - Цецилия…
- Почему ты такая грустная? - поинтересовался господин Эгре за ужином. Девочка вздрогнула: она как раз вспоминала минувшее.
- Госп… Дядя Франто, мне нужно вам кое-что рассказать…
- Я тебя внимательно слушаю! - улыбнулся опекун, дружелюбно глядя на девочку.
- Понимаете, я давно хотела… Дело в том, что вы считаете меня сиротой… Понимаете, это не совсем так… - И Кларисса, запинаясь и краснея, без утайки поведала свою историю, умолчав лишь об их с отцом поспешном бегстве. За столом на некоторое время воцарилось молчание. Наконец девочка осмелилась поднять глаза. Франто Эгре невозмутимо промокнул губы салфеткой.
- Знаешь, это просто замечательно, что ты мне все рассказала. Для начала хочу тебя успокоить - это ровным счетом ничего не меняет в наших с тобой отношениях. Я надеюсь, ты помнишь, что написано на моей дверной табличке?
- Да, конечно… - Кларисса невольно улыбнулась.
- Ну а раз я решил принять участие в твоей судьбе - значит, так тому и быть. С тобой и в самом деле случались необыкновенные и страшные вещи, но все они уже позади; а я позабочусь, чтобы впредь тебе ничего подобного не грозило. Что же касается твоего отца и - ты называла его Птицеловом, кажется? Так вот, я просто найму частного сыщика, и спустя короткое время мы найдем и того и другого. Ты ведь уже знаешь, как легко решаются все вопросы, стоит дяде Франто раскрыть свой волшебный кошелек.
- Вы так добры ко мне…
- Пустое! Тут даже не о чем говорить, - господин Эгре встал и легонько потрепал девочку по волосам. - Главное, чтобы ты была счастлива…
С этими словами он взял со стола узкий нож - и, продолжая улыбаться, быстрым движением кольнул ее в грудь, прямо в сердце. Малышка тихонько ахнула, откинулась на спинку стула, с ужасом и недоверием глядя на испачканное кровью лезвие; а по белоснежной ткани неудержимо расползалось темное пятно. Да, да, платье на ней непременно должно быть белым, обязательно белым…
- У вас сейчас такой странный взгляд - как будто вы далеко-далеко…
- Вот и не угадала, племяшка! Просто я подумал, что тебе обязательно надо купить белое кружевное платье; ты в нем наверняка замечательно будешь смотреться.
- Папа говорил то же самое… И у меня было такое, прежде того, как я попала в больницу. Правда, оно совсем испачкалось…
- Вот видишь; значит, я прав.
Господин Эгре не бросал слова на ветер; и спустя день платье было куплено, причем не одно, а сразу два.
- На случай, если первое ты перемажешь вареньем! - не совсем понятно пошутил опекун. - Кстати, не прогуляться ли нам к морю перед обедом?
Кларисса радостно захлопала в ладоши; прогулки вдоль берега девочка обожала. После каждой на туалетном столике возле ее кровати прибавлялось какое-нибудь сокровище: обточенный прибоем кусочек стекла либо изумительная витая раковина. Дорога к галечным пляжам Примбахо была хорошо известна Клариссе; однако на сей раз господин Эгре избрал другой путь. Они взяли напрокат изящное ландо. Опекун сам устроился на месте кучера - и коляска покатила вверх по грунтовой дороге. В этой части побережье изобиловало обрывами и высокими скалами; город располагался в глубине узкого длинного залива, глубоко врезавшегося в сушу. Дорога петляла меж утесов из ракушечника, с моря тянул пахнущий соленой свежестью бриз.
- Куда мы едем? - поинтересовалась Кларисса, кутаясь в теплую шаль.
- Хочу показать тебе одно место; очень красивое.
Примерно через час господин Эгре остановил лошадей, спрыгнул на дорогу и протянул девочке руку.
- Видишь тропинку? Нам сюда…
Раздвигая густые заросли мушмулы, они прошли пару десятков шагов - и внезапно очутились на обрывистом берегу. Внизу шумело море; утес слегка выдавался вперед, нависая над водами. В нескольких метрах от них была пустота. Кларисса на всякий случай взяла своего опекуна за руку. С господином Эгре, похоже, опять случился один из этих странных приступов; он закрыл глаза и судорожно вздохнул. Последние дни его прихватывает все чаще, с тревогой отметила девочка.
- Ну, как тебе здесь? Нравится?
- Страшновато! - поежилась Кларисса. - Очень высоко!
- Зато как красиво! - Франто Эгре широким жестом обвел горизонт. - Знаешь, совершенство встречается столь редко, что его следует воспринимать как дар… А это как раз одно из таких мест; средоточие покоя. - Он помолчал и внезапно добавил: - Ты тоже совершенна, Кларисса, хотя и не осознаешь этого… В таких, как ты, присутствует некий внутренний свет; особое очарование чистоты и невинности, которое, увы, исчезает бесследно спустя несколько лет.
Кларисса смущенно потупила взор: она всегда немного терялась, выслушивая комплименты в свой адрес. Господин Эгре снова глубоко вздохнул, на лбу его выступили капли пота.
- Ну что же, поехали домой.
Обратной дорогой они молчали. Опекун, казалось, был всецело погружен в свои мысли. На Клариссу поездка произвела странное и немного гнетущее впечатление. Должно быть, у дяди Франто связаны с этим местом какие-то воспоминания, наконец решила она.
На улицах Примбахо царило непривычное оживление. Мальчишки-газетчики носились как угорелые.
- Мониторы Республики атаковали пиратов! Морской министр Дюнамини обещает покончить с произволом Бриллиантиды в течение полугода! - раздавались на каждом углу звонкие голоса.
- О чем это они? - полюбопытствовала Кларисса.
- Какая-то стычка на море, - пожал плечами господин Эгре. - Ничего интересного. Меня сейчас гораздо больше занимает твое знакомство с остальными моими дочерьми.
- Ой! А когда они приезжают?! - Газетчики тотчас вылетели у девочки из головы. До сих пор дядя Франто крайне неохотно рассказывал о своих детях, хотя явно относился к ним с большой любовью. Еще Кларисса не могла взять в толк, каким образом они все поместятся на вилле: несмотря на шикарную обстановку, жилище господина Эгре оказалось не слишком большим. Кроме гостиной, кабинета и кухни, было только две комнаты - спальня опекуна и ее собственная.
- Если нам повезет, ты встретишься с ними уже сегодня, - ответил тот и на все остальные расспросы только отмалчивался, улыбаясь и таинственно прикладывая палец к губам.
Девочку мало-помалу охватывало праздничное нетерпение: судя по всему, господин Эгре задумал нечто особенное.
- Хорошенько умойся, причешись и переоденься, - заговорщицки подмигнул ей опекун, едва они переступили порог виллы. - Я хочу видеть тебя в новом платье, договорились? И не выходи из комнаты, покуда я не скажу, что можно.
Девочка послушно исполнила требуемое и присела на стул возле аквариума, любуясь неторопливыми движениями золотых рыбок. Судя по доносившимся из гостиной звукам, господин Эгре накрывал на стол. Интересно, почему он не заведет служанку, мельком подумала Кларисса; было бы гораздо удобнее… Со стороны моря донеслись вдруг раскаты грома.
- Ты выглядишь просто великолепно! - улыбнулся опекун, возникая на пороге. Белый фрак и тонкие шелковые перчатки преобразили и без того элегантного господина Эгре; в петлице темной бабочкой пристроилась ночная фиалка. - Настоящая маленькая фея. Не хватает только самой малости, завершающего штриха… Вот, держи! - Он протянул девочке атласную, будто жемчуг, ленту. - Из нее получится замечательный бант; ну-ка, повернись спиной, я помогу тебе завязать его.
Снова грохнуло - да так, что в доме задребезжали стекла.
- Что это? - удивилась Кларисса.
- Пушки! - Господин Эгре изобразил губами: "Пух!". - Артиллерийский салют.
В гостиной посреди стола возвышалась хрустальная ваза с огромным букетом белых лилий. Металлическая посуда блистала свежей полировкой, изысканные блюда соседствовали с разнообразными напитками.
- А где же ваши дочери?
- Уже совсем рядом… - Опекун слегка закусил губу, будто в нетерпении. - Попробуй немного вина, милая.
- Но я же еще маленькая…
- Ничего, сегодня можно! - Господин Эгре ободряюще улыбнулся и кивнул.
Кларисса несмело пригубила темную жидкость. Чудные ароматы вспыхнули во рту, будто порох. Вино показалось девочке чересчур крепким, и она повернулась, чтобы поставить бокал обратно на стол. Серебряный сотейник, словно зеркало, отразил то, что происходит за спиной Клариссы. Маленький и слегка искривленный господин Эгре извлек из рукава опасную бритву, раскрыл ее и замахнулся. Все еще не воспринимая происходящее как угрозу, девочка обернулась - и что-то с быстротой молнии сверкнуло возле ее лица. Кларисса инстинктивно вскинула руку - по счастью, ту, на которой был гипс. Удар отозвался легким всплеском боли; кусочек металла тихонько дзинькнул о паркет.
- Ты все испортила, маленькая негодница! - тонким голосом воскликнул господин Эгре, впервые на памяти девочки выйдя из себя. - Смотри, какая ужасная зазубрина! Теперь она порвет твое горлышко, вместо того чтобы аккуратно рассечь его!
Кларисса в ужасе отскочила назад, спрятавшись за стулом; но господин Эгре подхватил его и отбросил в сторону.
- А ну стой смирно! Меньше всего на свете я хочу зацепить твое личико!
Синеватое лезвие вновь описало полукруг; однако за мгновенье до этого Кларисса нырнула под столешницу и выскочила с другой стороны.
- Пожалуйста, что вы делаете… Не надо… - Она чувствовала, что слова сейчас ничего не значат.
- Неужели ты думаешь, будто я отпущу тебя? - удивился господин Эгре, обходя стол. - Давай не станем затягивать, это почти не больно… Если хочешь, можешь закрыть глазки, ну же? В комнате висело дикое напряжение. Кларисса медленно отступала, стараясь сохранить между собой и безумцем хоть какую-то преграду.
- За что вы хотите убить меня?!
- Какая тебе разница, глупенькая? Ни за что! Я с самого начала хотел этого; знала бы ты, каких трудов мне стоило сдерживаться!
Адский грохот за окном заставил господина Эгре отшатнуться. Все стекла в гостиной вылетели разом, осыпаясь на паркет; в окна ворвался пахнущий гарью ветер. Дом ниже по склону перестал существовать, превратившись в бесформенную груду ракушечника. Над городом возносились столбы черного дыма.
- Ого! - воскликнул убийца, поворачиваясь к девочке. - Да это самая настоящая бомбардировка!
Кларисса бросила взгляд в сторону лестницы.
- Не выйдет! - Господин Эгре улыбнулся и продемонстрировал ключ. - Неужели ты и впрямь считаешь себя хитрее? Я запер дверь, тебе никуда отсюда не деться. Просто постой минутку спокойно, ладно? Ты ведь любишь дядю Франто; сделай, как он просит…
- Я вас ненавижу!!! - отчаянно выкрикнула Кларисса; слезы застилали девочке глаза. Фигура убийцы расплывалась, а этого никак нельзя было допустить: она уже знала, что господин Эгре, если хотел, мог двигаться с быстротой атакующей змеи.
- И это после всего, что я сделал для тебя! - упрекающе покачал головой "дядя Франто".
- Вы хотите меня убить!!!
- Да! Ну и что?! Я всегда получаю то, чего хочу; пора бы тебе запомнить это!
От нового взрыва пол под ногами заходил ходуном, с потолка посыпались куски штукатурки.
- А остальные ваши дочери… Они вовсе не ваши! Это девочки, которых вы убили! - внезапно поняла Кларисса. - Вы заманивали их, как меня, и убивали!
- Что ты понимаешь в этом! Они были счастливы со мной; счастливы, как нигде больше!
- Вы убили их! - всхлипывая, повторила Кларисса.
- Ну хватит! - Господин Эгре вдруг совершенно успокоился; бледное лицо его стало сосредоточенным и бесстрастным, как у хирурга. - С этим пора кончать.
Высоко в небе возник тонкий вибрирующий свист. С каждой секундой нарастая, он ввинчивался чудовищным сверлом прямо в мозг. Убийца и его жертва невольно замерли; а спустя пару мгновений грянуло. В окна ворвалась тьма. Пол, кувыркаясь, ушел из-под ног, потолок обрушился на голову - и все вокруг заволокли непроницаемые клубы дыма и пыли.
ЧАСТЬ II
Шарлемань
ГЛАВА 1
Над черепичными крышами Примбахо повисло темное облако. Кое-где трещали пожары, воздух был насыщен пылью и сажей; но хуже всего была вонь сгоревшего пироксилина - от этого запаха, горького и незнакомого, Клариссу буквально выворачивало наизнанку. Девочка потерянно брела вдоль заборов. Она не знала, сколько времени прошло с той минуты, когда угодивший в виллу Эгре снаряд спас ее от рук безжалостного убийцы. Взрыв аккуратно снес обращенную к морю стену строения, так что Кларисса, выбравшись из-под просевшей балки, попросту спрыгнула на груду обломков и легко сбежала по ним вниз. Белое платье, конечно, потеряло свой первоначальный цвет. Впрочем, испачканной одеждой в этот день трудно было кого-нибудь удивить: пережившие бомбардировку зачастую впадали в некую прострацию, подобную той, что испытывают сразу после тяжелого ранения.
Один раз путь девочке преградила глубокая воронка, окруженная валом вывороченной земли. Рядом лежала половина лошади - передняя половина, с обрывками сбруи и удил. Оскаленные зубы и широко раскрытые глаза придавали морде животного неуместно-веселое выражение - казалось, смерть застигла ее тотчас после осознания некой невероятно забавной шутки. Кларисса абсолютно спокойно перешагнула через труп, лишь слегка приподняв подол, чтобы не замарать его кровью. Толстая черно-белая собака, пробегая мимо, деловито обнюхала ее туфельки, подняла голову и негромко гавкнула. Внезапно девочка сообразила, что это первые звуки, услышанные с момента, когда она пришла в сознание: оказывается, уши после взрыва заложило напрочь.
Дин-лин-дон, дин-лин-дон -
Раздается тихий звон.
Злая вьюга в этот час
Улетела прочь от нас.
Сколько снегу намело -
Бери, дворник, помело… -
тихонько напела Кларисса, чтобы проверить слух. Ковылявший мимо старик одарил ее диким взглядом.
Собака меж тем не успокаивалась. Этому псу определенно что-то требовалось от Клариссы: несколько раз хрипло гавкнув, он прихватил зубами край ее платья и деликатно, но настойчиво потянул за собой. В другой раз девочка вряд ли приняла бы приглашение такой странной персоны; но сегодняшний день, столь богатый на маленькие чудеса, что-то сдвинул в ее сознании. Во всяком случае, она не увидела ничего необычного в том, чтобы следовать за четвероногим провожатым. Убедившись, что девочка идет за ним, пес деловито потрусил вдоль заборов, время от времени оглядываясь и делая остановки, чтобы приноровиться к скорости своей ведомой. В конце концов псина пролезла сквозь погнутые прутья ограды, увитой диким плющом, и скрылась из виду. Кларисса в некотором сомнении остановилась; но с той стороны раздалось нетерпеливое "гав!" - и девочка, стараясь не оцарапаться о шершавые стебли, шагнула в проем.