- Что ж, очень приятно. А я Нэлтье Эвельгарт; и знаешь что - называй меня просто по имени… Ненавижу церемонии, мне их хватает на службе.
- Думаю, в этих стенах ты можешь наконец принять свой первоначальный облик, - бросил через плечо Шарлемань. - Здесь нет нужды скрывать его - если, разумеется, ты не решила остаться в образе господина Дэя…
- Спасибо! - обрадовалась Кларисса.
- Не за что.
- А когда… Ну, когда вы меня превратите обратно?
- Я?! - изумился Шарлемань. - Даже и не собирался! Ты и сама прекрасно с этим справишься; я просто подскажу, что надо делать, вот и все! Начать можешь когда угодно; да хоть сейчас.
- Хотя бы отдохните с дороги! - покачала головой Нэлтье.
- Стоит ли откладывать? Сперва отдохнешь, потом тебя посетят сомнения, потом в сердце поселится неуверенность… Лучше сделать дело прямо сейчас!
"А ведь он прав", - с некоторым удивлением подумала Кларисса.
- Хорошо, тогда говорите, что я должна делать…
Волшебник поднял свою трость:
- Существует два способа использовать Власть. Первый ты уже знаешь, это манипуляция грубой силой. Другой способ заключается в том, что Властью управляет не столько твоя воля, сколько твои желания. Но их ты должна обуздать при помощи воли, такой вот ребус! Понимаешь, о чем я?
- Н-не совсем…
Набалдашник трости занялся синим свечением.
- Пожелай вернуть прежний облик - так сильно, как только можешь! Вспомни, каково это - быть Клариссой Квантикки, вспомни во всех подробностях… А теперь яви Власть - и стань ей!
Голос Шарлеманя раскатистым гулом отдавался в ушах - совсем как грохот пушечной канонады тогда, в Примбахо… Пробудившиеся воспоминания словно спустили курок. Власть снова проложила себе дорогу сквозь слои естества, окутав ее душным грозовым облаком. В воздухе запахло озоном, крупные искры с треском проскакивали между предметами. "Ого!" - донесся откуда-то издалека голос Нэлтье. Кларисса изо всех сил зажмурилась и сжала кулачки: "Я - хочу - быть - прежней!" Одежда на ней шевелилась, словно живая; ткань топорщилась, шла складками…
- Ну и долго ты собираешься так стоять? - спросил волшебник. - Не спеши пугаться; насколько я могу судить, у тебя все получилось.
Кларисса открыла глаза. Госпожа Эвельгарт с усмешкой теребила в ухе мизинцем.
- Глотка у твоего наставника адмиральская; эдак хорошо в бурю командовать!
- Он не всегда такой… - Кларисса осеклась. Это снова был ее голос… И ее руки; девочка уже привыкла видеть вместо своих аккуратных пальцев длиннющие грабли Дабби Дэя.
- Обратное превращение всегда легче, - заметил Шарлемань. - Память тела.
- Пойдем, подберем тебе какое-нибудь платье, - подмигнула Нэлтье.
Найти подходящую одежду оказалось не так-то просто. Помогли испытанные женские средства - ножницы, иголка с ниткой, булавки и горячий утюг. Госпожа Эвельгарт взялась за дело, словно заправский портной. Завернувшись в мохнатое одеяло, Кларисса с интересом рассматривала спальню своей новой знакомой. Чего здесь только не было! Эта комната больше напоминала рабочий кабинет: шкафы с книгами, географические карты на стенах, вместо трюмо - письменный стол, заваленный документами, и большущее, в человеческий рост зеркало в углу.
- Здесь у меня что-то вроде гнезда, - усмехнулась хозяйка, заметив любопытство девочки. - В гостиной я иногда принимаю знакомых, в кабинете - коллег из посольства и регистраторов… Получается, единственное место, куда никто, кроме меня, не заглядывает, - это спальня.
- А почему вы назвали ее гнездом?
- Ну не норой же! Хотя… Знаешь, у каждого должно быть пространство, которое принадлежит только ему. Место, куда можно спрятаться от жизненных невзгод; пускай даже чисто символически. До сих пор мне встречался только один человек, не нуждающийся в этом; я говорю о твоем учителе. Впрочем, подозреваю, у него тоже есть нечто в таком роде, просто глазу обычных смертных оно недоступно.
Кларисса задумалась. Она понимала, о чем говорит Нэлтье; у нее самой было тайное убежище, упрятанное в снах.
- А вы давно знаете Шарлеманя?
- Давно ли? - задумчиво повторила Нэлтье. - О да, уже много лет. Но знаю ли я его по-настоящему, вот вопрос! Каждый раз он предстает передо мной в новом обличье, и дело не только во внешности… Авантюрист, обладающий поразительными магическими талантами, дотошный исследователь, теперь вот - наставник некоего юного дарования…
- Юное дарование - это я? Скажите, а вы тоже… Ну, владеете этой силой…
- Ты о Власти? - Нэлтье вздохнула. - Да, я обладаю ей… Хотя практически никогда не пользуюсь.
- Но почему?
- Слишком велик соблазн. Например, это платье… Я могла бы создать его за минуту, просто сосредоточившись. Вроде бы ничего страшного, наоборот - удобно и практично. Облегчит жизнь, да? Но это только начало; и однажды настанет миг, когда я применю Власть в беседе с очередным регистратором или с одним из своих коллег… Это же так просто, и не надо тратить драгоценное время на убеждение глупцов в своей правоте. Дальше - больше: зачем вести переговоры, если можно внушить участникам необходимые мысли? И постепенно ты становишься рабом синей лампы… А что еще хуже - рабом собственных амбиций и слабостей. Нет уж, благодарю покорно, такая судьба меня не прельщает.
"Что-то вы мудрите, госпожа Эвельгарт! По-моему, это не так уж плохо - если твои желания станут исполняться! - подумала Кларисса. - Хотя бы разок-другой, для разнообразия; сколько можно исполняться чужим!" Перед внутренним взором ее пронеслась череда соблазнительных видений. Девочка припомнила все горести и обиды одинокого существования. Вот противный рыжий Юджин, натянув одеяло до подбородка, с диким ужасом таращится на вплывающую в его комнату фарфоровую голову… Вот госпожу Двестингаусс настигает приступ жестокого кашля - всякий раз, когда ее морщинистое черепашье горло готово исторгнуть очередную гадость… Вот бродяги, сломавшие ей руку, начинают кровавую и бессмысленную драку друг с другом… Вот… Вот господин Эгре с улыбкой перерезает собственное горло той самой зазубренной бритвой!!! Кларисса содрогнулась: отвратительная сцена внезапно предстала перед ней во всех неприглядных подробностях. "Да если бы отец взял меня с собой, ничего этого не было бы! А ведь он, наверное, мог это сделать; и если бы я чуть-чуть подтолкнула его…" Мысль эта показалась девочке крамольной, но одновременно и дьявольски заманчивой. В конце концов, она бы не сделала ему ничего плохого, наоборот!
- Мне кажется, Шарлемань думает по-другому…
- Еще бы! В этом вопросе мы придерживаемся прямо противоположных точек зрения… Что не мешает нам оставаться друзьями. Не забывай, Шарлемань - мужчина, а большинство мужчин имеют в душе толику воинственности. Для них естественно изменять мир силой, можно сказать, это в крови… Женский путь иной: иногда лучше отказаться от соблазна, что подсовывает тебе судьба. Этим ты приобретешь больше, чем потеряешь. Впрочем, у тебя покуда нет выбора - Властители не откажутся от такого лакомого кусочка.
- Почему они преследуют меня? Неужели я так нужна им?
- Больше, чем ты думаешь! - серьезно кивнула Нэлтье. - Нас, обладающих талантом, очень мало, а школа Власти вдобавок отсеивает непригодных. На счету каждый человек, а уж обладающий твоими способностями подавно… Насколько я могу судить, ты уже сейчас достаточно сильна, чтобы на равных спорить с некоторыми Властителями, - будь у тебя уверенность в собственных силах и мастерство, конечно. То, что я почувствовала в гостиной… Скажем прямо, впечатляет.
- Но вам ведь как-то удалось избегнуть всего этого… - Кларисса запнулась. - Или нет?
- Удалось… - грустно усмехнулась собеседница. - Мой талант проявился в годы революции; а человек, открывший его, был безумно в меня влюблен… Благодаря ему я избежала тех гнусностей, что стали нормой в среде Властителей; ну а плата… Плата за это невелика. Чтобы не мозолить кое-кому глаза, я покинула Республику и поселилась здесь, в Регистрате. Официально я числюсь советником при нашем посольстве; это помогает сводить концы с концами. Неплохая карьера для бывшей дамы полусвета, верно?
- А ваш мужчина? Он теперь вместе с вами? - Вопрос слетел с губ прежде, чем девочка осознала его бестактность. - Ой, простите…
- К сожалению, нет, - вздохнула Нэлтье. - Для Брауде долг был превыше любви… И всего остального тоже.
* * *
- Сегодня я хочу научить тебя одной важной вещи, - сказал девочке Шарлемань пару дней спустя. Кларисса улыбнулась слегка нервно: манера обучения, выбранная наставником, зачастую шокировала ее. Волшебник просто не оставлял своей воспитаннице выбора; "не могу", "не получается" - эти слова в его лексиконе отсутствовали.
- Иногда возникает необходимость заставить другого человека сделать нечто такое, чего он делать не собирался, - продолжал Шарлемань. - Примерно так, если помнишь, я поступил в порту Примбахо. Тот же способ годится, чтобы вызнать важные сведения; даже те, которые люди успешно прячут от самих себя.
- Или просто понять чужое естество; прочувствовать, что из себя представляет тот или иной человек, - подхватила госпожа Эвельгарт. - В последнем случае вовсе обходится без насилия: это похоже на краткое, но удивительное путешествие в глубины чужого сознания…
- Нэлтье любезно согласилась помочь нам, - весело блеснул стеклами пенсне Шарлемань. - И тебе предстоит отправиться в потаенный сад ее души.
- Потаенный сад? Что это такое?
- Трудно объяснить… - задумчиво протянула Нэлтье. - Это место, которого не существует; волшебная страна, рожденная твоим воображением. "Сад" - просто образ… Это может быть целый город, или тесная каморка, или пустыня, или даже океанское дно… Властители еще употребляют термин "внутреннее пространство". Некросвет позволяет проникать туда, но будь осторожна! Иногда это место оказывается чудовищным, отвратительным - а иногда невыразимо-прекрасным, много лучше человека, его создавшего. Великолепнейший из виденных мною садов души принадлежал старому каторжанину, жестокому и закоренелому преступнику…
- Самое забавное, большинство людей не представляют - что именно они носят глубоко внутри себя, - пояснил волшебник. - Лишь немногие осознают наличие внутреннего пространства; но и они почти никогда не придают ему большого значения… А между тем это, наверное, самая великая ценность, которой человек обладает; ибо каждая такая жемчужина неповторима!
Кристалл Шарлеманевой трости занялся синим огнем.
- Власть совсем не обязательно должна иметь грубые, силовые проявления. Зачастую куда легче действовать исподволь, мягко и незаметно… Итак, тебе предстоит попасть в место, которого не существует. Как это сделать? Для начала спроси себя: а реально ли то, что ты видишь? Вот мы сидим в мягких креслах и ведем с тобой непринужденную беседу. А между тем и кресла, и комната, да и сами мы - не более, чем сон; как и все, что купается в N-лучах…
- Представь, что я - всего лишь портрет… - сказала Нэлтье. - Картина, написанная старым мастером на двери, ведущей в некое тайное место… Это очень хорошая картина; но стоит всмотреться внимательней - и глазу откроется текстура холста, аккуратные мазки, волосок от кисточки, прилипший к наложенной краске…
Кларисса почувствовала головокружение. Она как будто отделилась от собственного тела и поплыла вперед - а силуэт госпожи Эвельгарт становился все больше, все темнее, покуда не заслонил собой окружающее пространство… На мгновение девочку окутала прохлада, и тотчас взгляду открылась чудесная картина.
Это был парк, преисполненный суровой красотой поздней осени. Голые ветви деревьев переплетались в вышине, образуя сложный, но строгий орнамент; то тут, то там среди аккуратных дорожек виднелись живописные руины - полуразрушенная башня, повисшее в воздухе полукружие арочного моста… Снега нигде не было, но поверхность прудов и ручьев, кусты и деревья покрывала прозрачная корка льда. С ветвей свешивались сосульки; кое-где они срослись, образуя колонны и занавеси, мерцающие бледным, молочно-опаловым сиянием…
По извилистым дорожкам парка прогуливались немногочисленные дамы и кавалеры; их изысканные одежды, похожие на средневековые, оживляли пейзаж яркими пятнами - остальные краски были приглушенными. Внезапно из-за кустов выступил серый, в белых яблоках единорог - поменьше лошади, но больше пони. Грива и хвост его переливались, словно живое серебро. Склонив голову, он внимательно посмотрел на Клариссу. Девочка робко протянула руку и осторожно погладила атласную шкуру великолепного зверя, ощутив на миг его дыхание. Единорог величаво развернулся и направился прочь - к темнеющему невдалеке гроту, полускрытому застывшим на лету водопадом. Все вокруг дышало тишиной и покоем. Внезапно Кларисса поняла, что совсем не ощущает холода. Она дотронулась до ближайшего куста, ветки которого прятались под толстой прозрачной коркой - но лед этот совсем не морозил ладонь: на ощупь он был будто стекло. "Неужели здесь ничего никогда не тает?" - подумала девочка, и тут откуда-то из-за спины раздался приглушенный голос наставника:
- Пожалуй, для первого раза достаточно. Пора возвращаться.
Ее мягко повлекло назад - все быстрее, быстрее… Чувство падения заставило Клариссу резко наклониться вперед - и она чуть не вывалилась из кресла. Подняв голову, девочка встретилась глазами с госпожой Эвельгарт. Нэлтье чуть заметно улыбалась.
- Так вот вы какая… - Кларисса не сразу поняла, что произнесла это вслух.
Тем же вечером, когда солнце скрылось за горизонтом, на крышу дома поднялись трое. Полоска вечерней зари таяла на глазах; а внизу, на улицах, разливалось море ночных огней - столица Итанского Регистрата оправдывала свое название. Госпожа Эвельгарт ободряюще подмигнула Клариссе и взяла ее за руку. N-лучи залили пространство призрачной синевой.
- Твой наставник - настоящий деспот, милая; подбить на такую авантюру старую и не слишком храбрую женщину… Я ведь бог знает сколько времени не делала этого!
- Хо-хо, пустяки! - откликнулся волшебник. - Это как умение ходить: стоит однажды научиться, и больше никогда не забудешь!
Три тени взмыли над ночным городом. Кларисса громко ахнула и судорожно вцепилась в руку своей спутницы; страх и восторг теснились в ее груди. Незримые крылья Власти поддерживали их, упруго покачивая в струях ветра.
- Нас не заметят?!
- А какая разница? - пожал плечами Шарлемань. - Всем известно, что люди не летают, попробуй при случае доказать обратное - быстренько угодишь в сумасшедший дом!
- Может, какой-нибудь простофиля и станет уверять приятелей, будто видел парящих над крышами призраков! - рассмеялась госпожа Эвельгарт. - Те сочувственно покивают, а потом изведут беднягу расспросами - дескать, где он напробовался такого экзотического соуса и нельзя ли в следующий раз составить ему компанию! А уличный сказочник, зарабатывающий на жизнь своими побасенками, возможно, сочинит об этом прекрасную и удивительную историю…
С этими словами она раскинула руки, и прикрыв глаза, целиком отдалась воле ветров. Шарлемань улыбался. В черных стеклах его пенсне плясали отблески некросвета.
* * *
"Звезда Гвендолены" бодро молотила воды единственным своим гребным колесом - у этого пароходика оно располагалось на корме. Куяница, поднявшись на верхнюю палубу, задумчиво рассматривал пассажиров. Взгляд его скучающе переползал с одной фигуры на другую; но в голове кипела неустанная работа - объекты сортировались, получали краткую, но точную характеристику и занимали соответствующее место в планах на будущее. Экс-шкипер готовился к большой игре: жуликоватая натура вновь толкала его на очередную авантюру. По совести говоря, карты и выпивка были на судне единственным доступным развлечением; капканных дел мастер умер как собеседник еще в Воллангасте - таинственный шифр из дневника полностью поглотил его.
Удовлетворив любопытство и присмотрев себе несколько потенциальных жертв, Куяница спустился в каюту. Атаназиус по-прежнему не обращал на него никакого внимания. Весь стол покрывали листы бумаги, исчерченные символами и таблицами. Сам капканщик сидел, запустив пальцы в шевелюру и неподвижным взглядом уставившись в стену. Шкипер вздохнул, порылся в дорожном мешке и протянул спутнику оплетенную ивовыми прутьями пузатую бутыль.
- Вот, хлебни-ка… Красное вино с острова Коломбина, сахар, мускат, имбирь и малая толика колодезной воды. Такого ты нигде больше не попробуешь, только в Фортугане!
- Это верно, - проворчал капканщик, выходя из транса. - Что за скаредная привычка - разбавлять вино!
- Ну не скажи! В Пробрианике так делают довольно часто, особенно на юге.
- Только там используют не водичку, а апельсиновый сок. Гм… Однако, недурственное пойло!
- А я что говорил! Как у тебя продвигаются дела с расшифровкой?
- Пока безуспешно, - покачал головой Атаназиус. - Ты сам-то разбираешься хоть немного в тайнописи?
- Не больше, чем того требует моя профессия, - усмехнулся Куяница. - У контрабандистов есть система условных обозначений, своего рода тайный язык - например, если ты получаешь записку от старого друга и в конце ее стоит точка, это значит, на встречу идти не стоит тебя ждет засада…
- Не думал, что у вашего брата в чести такая солидарность!
- Знаешь, всяко лучше предупредить человека, чем потом получить от него кинжал под лопатку ненастной ночью…
- А, вон оно что! Тогда понятно… Но точка - это просто условный знак; с шифрами все несколько сложнее. Существует две основные разновидности и различные комбинации обеих. Думаю, Тролле использовал самый простой вариант, подстановочный.
- Это как?
- Вместо одного знака подставляется другой; только и всего. Легкий способ; но его и разгадать легче. Второй вариант, перестановочный - когда буквы меняются местами согласно некоему алгоритму.
- Покажи-ка мне еще раз свою находку, - попросил шкипер.
Капканных дел мастер раскрыл одну из книг; обложка дневника Тролле распрямлялась между ее страниц.
- Вот, гляди…