- По-моему, типичная итанская тарабарщина, - пожал плечами Куяница. - А что получается, если прочесть это?
- В том-то и дело! Читаются здесь только два знака - шестой слева и последний, "с" и "в".
- А остальные?
- Таких попросту нет! Алфавит кулгушти записывается в пять рядов; шатры, их отражение, шатры и горы, снова отражение, шатры и птицы. А эти знаки образуют шестой ряд, отражение шатров и птиц.
Шкипер задумался.
- Может, Тролле записал этими значками те буквы, которых в кулгушти нет? Например, "щ" или мягкий знак?
- Пробовал уже… - покачал головой капканщик. - Чего я только не пробовал! Читал это все справа налево, переворачивал, менял местами… На очереди численные значения; но боюсь, мне эта загадка не по зубам. Придется отправлять донесение и ждать ответ… Надеюсь, отцовские криптологи окажутся поумнее меня. Проклятье!
- А что, если ты, как это у нас говорится, не от той печки пляшешь? - спросил через некоторое время Куяница. - Давай рассуждать по-другому: что именно мог зашифровать Тролле одной короткой строчкой? Ты, вообще, уверен, что это не пустышка?
- Да ни в чем я уже не уверен… - устало вздохнул Атаназиус.
- Три буквы, потом две, потом одна… Потом две, три и опять одна. Не представляю, что можно записать таким образом.
- Ты заметил, что после шестой буквы интервал больше? Думаю, здесь всего два слова; но только каких?
- Гм… Знаешь, очень даже может быть! - Глаза шкипера блеснули; тайна невольно захватила его воображение. - Послушай, а что тебе вообще известно о Брауде Тролле? Может, удастся отыскать ключ к шифру в его прошлом?
- Ничего не приходит на ум. Конечно, разгадка могла быть и в самом дневнике… Думаю, он попадет в руки отца, рано или поздно… Вопрос лишь в том, какую цену придется за это заплатить.
- По совести сказать, я рад, что это не моя проблема. Пойду перекинусь кой с кем в картишки: все равно на этой калоше делать больше нечего!
Капканных дел мастер не ответил, вновь погрузившись в раздумья.
Таким манером прошло два дня. Атаназиус почти не вылезал из каюты, зато Куяница развернулся вовсю. В игру постепенно оказались втянуты все намеченные им пассажиры; словно паук, сплетающий свою паутину, экс-шкипер завлекал их к ломберному столу, позволял увлечься мнимой удачей - и не торопясь обчищал до нитки. Подвергнувшиеся этой процедуре не торопились, однако же, предупредить товарищей по несчастью: ведь куда приятнее, когда в дураках остаешься не ты один! К тому часу, как причальный конец "Звезды Гвендолены" был пойман мальчишкой на вардевальской пристани, Куяница успел сколотить небольшой капиталец - и отнюдь не собирался останавливаться на достигнутом.
- Послушай, старина! - втолковывал он сумрачно внимающему капканщику. - Своим ходом нам топать и топать, к тому же здесь это небезопасно - места самые что ни на есть разбойничьи; кому и знать, как не мне! Предлагаю следующий вариант: мы остаемся на борту и поднимаемся по Гвендолене вверх, до самой лидианской границы.
- Разве Вардеваль - не конечная пристань? - вяло удивился Атаназиус.
- Это последний крупный город на севере Фортутаны. Но выше по течению полно маленьких селений; вальщики леса вяжут там свои плоты - а любой пароход для них является чем-то вроде плавучей лавки и бесплатной газеты одновременно. Ну, может, последние миль пять-десять придется проделать пешком… А там уже рукой подать до Сильферры; и будь я проклят, если не найду на побережье суденышка, которое отвезет нас прямехонько в Уфотаффо!
- Близится зима, скоро конец навигации…
- Да мы сто раз успеем!
- А как ты собираешься пересечь границу, даже две?
- Придумаем что-нибудь! К тому же… - Шкипер сделал паузу; глаза его лукаво блеснули. - У твоей котомки наверняка двойное дно, и фальшивых документов там навалом - небось, и на меня тоже…
- Интересно, когда это ты успел залезть в мои пожитки, пройдоха! - прищурился Атаназиус. - Вроде я от самой дамбы не спускаю с них глаз!
- Да не трогал я ничего! - рассмеялся Куяница. - Просто некоторые вещи совершенно очевидны, твоя светлость!
- Я ж говорил - не зови меня так! - рыкнул на него капканщик. - Надеюсь, только тебе очевидны… Что ж, пожалуй, в этом есть свой резон.
Все проблемы, связанные с дальнейшим плаванием, решила горсть монет. Пароходик загружался углем и товарами. Атаназиус, отложив на время расшифровку, вышел на палубу. На деревянном настиле пристани выстроились в ряд мешки; несколько мальчишек красными от холода руками зачерпывали горсти воды и смачивали джутовую ткань.
- Что это они делают? - полюбопытствовал капканщик.
Куяница глянул через плечо:
- А, эти… Готовят к отправке муку. Будь мешки поменьше, их просто окунали бы в реку; но такие здоровенные им не удержать.
- Но какой в этом смысл?
- Это старинный матросский способ: сначала намочить, потом высушить в тепле. Внутри мешка образуется каменно-твердая корка засохшего теста - и муке уже не страшны трюмные запахи, плесень и прочие превратности плавания. В молодости я тоже этим подрабатывал… Недолго, правда.
- Покуда не научился плутовать в карты? - иронично приподнял бровь Атаназиус.
- Ага. Вроде того, - Куяница проводил взглядом поднимавшихся на борт и довольно потер ладони. - Видишь ту веселую компанию? А здоровенного лося в кожаной шляпе? Как думаешь, зачем такой едет в верховья реки? Готов побиться об заклад, это преуспевающий лесоторговец, причем гонору у него явно поболе, чем требуется разумному человеку… Ах, черт побери, удача сама плывет мне в руки!
- Смотри не ошибись!
- Вот увидишь, - самонадеянно заявил шкипер, - я сыграю на нем, как на скрипке!
Стоянка была долгой. Наконец пароходик отвалил от пристани под аккомпанемент переливчатого гудка. Капканных дел мастер подкрепил свои силы в буфете и снова взялся за расшифровку. Определенно, здесь сокрыты два слова; два проклятущих слова… Последнюю запись Брауде сделал вскоре после сражения, возможно - всего за несколько минут до начала военного совета, где и было принято роковое решение…
В голове медленно забрезжила догадка. Что, если это - имя и фамилия какого-то человека? За стеклом иллюминатора постепенно сгущались сумерки. Внезапно дверь каюты распахнулась, и внутрь проскользнул Куяница.
- Старина, у меня две новости: одна плохая, другая хорошая, - выдохнул он, щелкнув задвижкой и лихорадочно роясь в своих пожитках. - Какую ты желаешь услышать первой?
- Плохую, естественно! - пожал плечами капканщик. - Что, здоровенный лось в кожаной шляпе обобрал тебя до нитки, друг мой?
- Если бы так! Все хуже, гораздо хуже. Этот парень - дивий патер.
Последние слова Куяница произнес с какой-то особой интонацией. Атаназиус нахмурился:
- Прости, любезный; но я не шибко разбираюсь в фортуганском воровском койне.
- Про дивьих братцев ты слыхал, конечно? В вардевальских лесах есть настоящие разбойничьи хутора, властям туда дорога заказана… А над братцами стоит дивий патер - ему отходит толика прибыли с каждой мукомольни, "опекаемой" его людьми, с каждой лесопилки, с каждого ограбленного на большой дороге дилижанса…
- Хорошо, суть я уловил. Как это ты не постеснялся плутовать с ним в карты? Смельчак, право слово!
- Хорош ерничать! Я же не знал! - страдальчески возопил шкипер. - А когда понял, с кем имею дело, - было уже поздно останавливаться…
- Словом, ты обчистил короля местных разбойников. И как намерен поступить теперь?
- По-моему, старина, самое время покинуть эту коптилку… - Тут кто-то попробовал дверь на прочность. Капканщик нахмурился и потянулся к оружию. Куяница изо всех сил замотал головой: "Нет-нет!" Снаружи постучали - негромко, но настойчиво.
- Кто там?! - рявкнул Атаназиус. - Кого еще черти несут?!
За дверью посовещались; мужской голос убеждал кого-то: "Здесь он, здесь!"
- Отоприте, любезный! Нам нужно перекинуться парой словечек с вашим приятелем! - раздался звучный бас.
- Это он! - прошептал Куяница.
- Ну и к чему такая спешка? Подождите, покуда он соблаговолит выйти!
Филенка затрещала - кто-то надавил плечом.
- Буду стрелять! - предупредил капканщик.
- Да ты что? - издевательски осведомились снаружи. - Прямо-таки стрелять? Ну, так у вас самое большее два ствола против наших шести; как думаешь - долго продержитесь?
- На судовую команду не надейтесь, они вам ничем не помогут, - снова встрял бас. - Решим это дело полюбовно, как водится промеж цивилизованными людьми… Но коли хотите с пальбой да кровью - пожалуй, можно и так!
- Хорошо, я верну вам то, что выиграл! - чертыхнулся Куяница. - Просуну под дверь, и на этом будем считать наше маленькое недоразумение улаженным, годится?
- Не пойдет! - ответил бас. - Ты, друг любезный, осмелился плутовать на моей территории, да еще и при своих хочешь остаться? Хорошие дела! Нет уж, придется заплатить за такую наглость! Или ты предпочитаешь вплавь добираться до берега?
- С привязанным к шее колосником! - подхватил кто-то. - Это наша любимая забава!
- Что, закон в этих краях совсем не действует? - поинтересовался капканщик.
- Да как тебе сказать… Все зависит от конкретных обстоятельств, - пояснил Куяница, доставая оружие; он был бледен, но действовал решительно. - Посуди сам: мы с тобой чужаки, а публика на судне - сплошь местные. К чему им наживать неприятности, свидетельствуя против такого могущественного типа? Бьюсь об заклад, никто и пальцем не шевельнет, даже если нас утопят прямо у них на глазах.
- Думаешь, до этого дойдет?
- Всякое может статься.
- Но ведь поползут слухи…
- Что с того? Патеру и его банде оно только на руку…
Неожиданно хлопнул выстрел. Пуля, пробив филенку, попала в бутыль с остатками выпивки; стекло разбилось, и сквозь ивовую оплетку полилось вино - прямо на разложенные бумаги. "Какого дьявола ты сделал это?!" - сердито осведомились за дверью.
- Твой выбор? - поднял бровь Атаназиус.
- Сказать по совести, мне чертовски не хочется расставаться с наличными! - тихонько посетовал Куяница.
- Ну так не расставайся, - с этими словами капканщик поднял гранпистоль и выстрелил.
Маленькую каюту тотчас заволокли густые клубы дыма. В двери появилась дыра величиной с голову ребенка, с той стороны кто-то истошно заорал. Квантикки быстро шагнул в сторону, и вовремя - спустя миг воздух прошило несколько пуль.
- Господи милосердный! Кровь! Я ранен! - вопили за дверью.
- Проклятье! Нерпице отстрелили руку!
- Вышибай, к чертовой матери! - рявкнул бас.
Капканщик выстрелил снова, целясь на голос, но не попал.
- Все, их стволы пусты! Выбивайте!
Дверь затрещала от множества ударов, но щеколда каким-то чудом еще держалась. Атаназиус подхватил мешок с пожитками и распахнул иллюминатор. Куяница хладнокровно разрядил свою гранпистоль, прикончив одного из нападавших.
- В другой раз эти дурни будут помнить о многоствольном оружии. Прогресс не стоит на месте! - хмыкнул он, выбираясь наружу вслед за своим компаньоном.
Осенняя вода обожгла, словно огнем. Очутившись за бортом, шкипер яростно заработал руками и ногами, стараясь оказаться как можно дальше от пароходика, чтобы его не затянуло под гребное колесо. От холода сразу свело все члены - да так, что Куяница тихонько застонал сквозь зубы. Дорожный мешок сделался страшной обузой, но он упрямо цеплялся за него. Темный, заросший ельником берег приближался слишком медленно… Со стороны пароходика треснул выстрел; вода в нескольких метрах впереди выплюнула фонтанчик.
- Черта с два! - прохрипел Куяница.
Рядом, по-тюленьи звучно отфыркиваясь, вынырнул Атаназиус.
- Послушай, а что там насчет хорошей новости?
- Кх… Тьфу! Какой еще новости?
- Ты сказал, у тебя две новости: хорошая и плохая. Про плохую мне теперь все понятно, какова хорошая?
- Ах, ты об этом, - несколько смущенно отозвался Куяница. - Ну… Я же все-таки выиграл!
- Вон оно что! - Сарказму в голосе капканных дел мастера не было предела.
На берег оба выбрались ползком - ледяные воды Гвендолены выпили почти все силы. Держась за ствол молоденькой ели, Атаназиус поднялся на ноги и долгим взглядом проводил пароход.
- Как думаешь, станется с них отрядить в погоню шлюпку?
- Вряд ли. Ради того, чтобы найти двух головорезов, к тому же неплохо вооруженных? Дивий патер не так глуп. Но стоит нам показаться в каком-нибудь селении, и вся его свора тотчас сядет нам на хвост. Эти парни теперь просто обязаны прикончить нас - дабы не уронить авторитет; а верные люди у них повсюду…
- Значит, покуда не пересечем границу, нам придется избегать населенных мест? Хорошенькое дело! По-твоему, выигрыш стоил того?
- Наверное, нет, - вздохнул Куяница. - Но так уж все сложилось…
- Ладно, я и сам хорош, - проворчал Атаназиус. - Мог бы осадить тебя и договориться с разбойничками полюбовно… Боюсь, я окончательно потерял способность выдерживать роль - впрочем, никогда не умел этого толком… Скромные ремесленники не ведут себя подобным образом, верно?
- Люди бывают всякие, но гонору у тебя, твоя светлость, на двоих хватит, это точно…
Капканщик невесело хохотнул и принялся раздеваться. Сняв всю одежду и тщательно отжав ее, путешественники вновь облачились. Обоих била дрожь; зуб на зуб не попадал. Развязали мешки. Паспорта и другие важные бумаги были упакованы в плотный пакет из вощеной кожи и практически не пострадали от воды; зато все остальное промокло изрядно. Впрочем, залитая воском жестянка пороху, благоразумно купленная еще в Воллангасте, также осталась сухой.
- Надо бы развести огонь, - невнятно пробормотал шкипер. - Так и замерзнуть немудрено!
Капканщик извлек из-за пазухи нож и принялся за работу. Спустя час на крохотной полянке в глубине леса уже полыхал небольшой костерок, а путники заканчивали возведение крытого лапником шалаша. Оба согрелись, от одежды валил пар.
- Давненько я не ночевал в лесу! - весело приговаривал Куяница. - Эх, сейчас бы кружечку горячего глинтвейна да ломоть жареной оленины!
- С едой у нас негусто. Несколько размокших галет, вот и все. Завтра, ежели повезет, подстрелим какого-нибудь зверя либо птицу… От, невезение!
- Что?! - удивился шкипер.
- Снег повалил, - Атаназиус мрачно уставился на ладонь, где крупная снежинка превращалась в каплю воды.
- Проклятье! К утру здесь наметет непролазных сугробов… - Куяница растерянно огляделся по сторонам.
- Ладно, с этим мы все рано ничего не поделаем - а в шалаше будет даже теплей. Ты умеешь мастерить снегоступы?
- Умел когда-то…
- Завтра поутру будешь вспоминать лесную науку - и меня заодно научишь. До границы миль тридцать-сорок, и все это расстояние нам придется проделать на своих двоих по заснеженному лесу. Постараемся выжить, компаньон… А густой снег все продолжал падать - мягко и неумолимо. Поднималась метель.
ГЛАВА 6
Тонкие пальцы Петрония нежно касались клавиш, извлекая из дешевенького пианино чудесную мелодию. Одетая в вечернее платье Мельдана, опершись о спинку его стула, с томным видом обоняла увядшую белую розу. В таком виде застали свое начальство эпигоны, явившись на зов. Гармодий удивленно вскинул брови: тусклая внешность Властительницы, ее плоская грудь и мышиного цвета волосы превращали всю авансцену в некую злую пародию, так что по спине невольно пробегали мурашки.
- Ну-с, дамы и господа, - усмехнулась Мельдана; похоже, она до мелочей рассчитала эффект. - Представление начинается! Шарлемань и девчонка Квантикки здесь, в Шехандиаде - по меньшей мере, вторую неделю. Сегодня ночью мы пустим Тварь по их следу; и с этой минуты вам предоставляется возможность самостоятельных действий. После возвращения на родину те из вас, что останутся в живых, станут полноправными Властителями Младшего круга. Напоминаю, задание должно быть выполнено любой ценой, в случае неудачи я не потерплю никаких оправданий. А теперь прошу всех присутствующих сдать мне свои медальоны.
Эпигоны неторопливо зашевелились. Предоставлять Властительнице гарант собственной верности никому не хотелось. Мельдана ждала, насмешливо кривя губы. Виндарий незаметно подтолкнул локтем Гармодия и указал взглядом на одного из сотоварищей, высокого белокурого юношу с правильными чертами лица и холодными голубыми глазами. Тот отдал требуемое одним из первых - и теперь с высокомерным видом посматривал на замешкавшихся. Мельдана подняла медальоны над головой и легонько встряхнула. Раздался тонкий стеклянный перезвон.
- Никто не хочет что-нибудь сказать, может быть, признаться в чем-либо предосудительном… Нет? Ну ладно… Петроний, приступайте.
Властитель, на минуту оторвавшись от клавиш, засветил лампу Тролле. Эпигоны непонимающе переглядывались меж собой. Мельдана сосредоточилась, и плоские, сердцевидной формы кристаллы озарились теплым мерцанием - все, кроме одного. Лицо блондина вдруг залила меловая бледность - это было заметно даже в неестественном сиянии некросвета. Мельдана, слегка улыбаясь, поднесла темный медальон к глазам и прочла выгравированное на нем имя.
- Господин Неверель, так-так-так… Какая замечательная подделка! Даже кровь внутри настоящая, насколько я могу судить… Вот только не ваша.
Взгляд эпигона остекленел; капелька пота выползла из-под белокурой челки и медленно заскользила по лбу, оставляя за собой блестящую дорожку. Вокруг Невереля тотчас образовалось пустое пространство: остальные расступились, с интересом взирая на происходящее.
- Мне бы хотелось увидеть подлинный медальон; полагаю, он у вас где-то поблизости… Ну?
Неверель каким-то деревянным движением сунул руку за пазуху и протянул Властительнице кристалл.
- Да, на этот раз настоящий… - Мельдана шагнула к столу, покачала кулон на цепочке и поднесла его к пламени свечи. Блондин судорожно втянул воздух сквозь сжатые зубы; по лицу его градом катился пот. Властительница убрала кристалл, с легкой улыбкой наблюдая за эпигоном.
- Напомните мне первый принцип Власти, Неверель.
- Пос-слушание и кх-хонтроль… - просипел тот; юношу била частая дрожь.
- А как вы думаете, что обеспечивает неукоснительное соблюдение этих положений? - Медальон вновь на несколько мгновений окунулся в огонь. Неверель стал задыхаться; лицо его налилось кровью, глаза полезли из орбит.
- Забыли? Я напомню: неотвратимость возмездия; причем наказание всегда соответствует тяжести проступка… Ну и последний вопрос: какое наказание полагается за государственную измену?
- Я… Не… Изменя-я-а-ал…
- Сокрытие эпигоном медальона верности трактуется как попытка измены и приравнивается к тягчайшим государственным преступлениям! - бодро отбарабанил Петроний, наигрывая вальс. - Наказание - смерть…