Сдавали по очереди. Куяница сперва проиграл квадро, потом начал медленно наверстывать упущенное. Матросы осторожничали, ставя за раз не больше пяти тавро, а вот старший помощник раздухарился. К полуночи Драгга стал беднее на три с половиной гю - и страшно переживал из-за этого.
- Что жметесь, каракатицы! - рычал он на матросов. - Или кишка тонка сделать настоящую ставку?
- Это ты мне говоришь? - усмехнулся вдруг Дрест. - Изволь, сыграем… На нашего отсутствующего друга! Его ведь все равно придется того, верно? Так почему бы не решить все заранее?
- Э-э… С чего ты вдруг взял, будто кого-то надо пришить? - фальшиво удивился старпом.
- Брось, старина, мы друг друга не первый день знаем… Я все просек, еще когда ты предложил нам с Билли непыльную работенку!
- Догадливый, черт! - прищурился Куяница. - А что, и впрямь - почему бы не поставить его на кон? Драгга, сейчас, кажется, твоя очередь сдавать?
Разыграли еще одну партию - на этот раз в полном молчании. Дрест остался в проигрыше.
- Сам предложил, - ухмыльнулся повеселевший старпом. - Ну да тебе не впервой, верно?
- Надо бы посмотреть ветер… - задумчиво сказал шкипер. - Качка усиливается, чувствуете?
- Последний кон, шкип! - умоляюще прохрипел Драгга. - На все!
Он вытащил из кармана потертую серебряную монету и гордо продемонстрировал ее игрокам. - Ставлю против твоего выигрыша!
- Один гю - против трех с половиной? - хмыкнул Билли.
- Это старая чеканка, еще времен Королевства, - присмотрелся более опытный в таких делах Дрест. - Серебра в ней куда как поболе. Хорошая ставка, шкип, принимай!
Куяница сладко улыбнулся:
- Ну ладно, коли вы все этого хотите…
Открыли карты. Драгга разразился проклятиями.
- Повезет в любви, старина! - сочувственно похлопал его по плечу шкипер. - Самая верная примета!
Ночь встретила Куяницу каскадом соленых брызг. Ветер и впрямь посвежел, но не настолько, чтоб убирать паруса.
- А теперь настало время поговорить о делах, - объявил он, вернувшись с палубы. - Известный вам тип пренебрег нашим гостеприимством; придется немного попенять ему за это. Сейчас вы трое отправитесь в его каюту и передадите мое настойчивое приглашение, заодно поможете добраться сюда - вдруг он забыл дорогу… Парень, должно быть, уже лег спать; так что на вашей стороне преимущество внезапности. Да, Дрест, запомни - он мне нужен живым… Пока что; и способным отвечать на мои вопросы.
- Но как мы попадем к нему? - поинтересовался Билли. - Ежели начнем выламывать дверь, он проснется…
- Нынче днем, пока наш нелюбезный пассажир принимал воздушные ванны на палубе, господин старший помощник поработал с защелкой в его каюте… И хотя с виду она целехонька, но вылетит ко всем чертям от легкого толчка.
- С дверью все ясно, шкип! - ухмыльнулся Дрест. - Но ты упустил самое интересное: что мы с этого будем иметь?
Договорились о цене. Матросы в сопровождении старпома вышли из каюты. Куяница налил себе еще вина и откинулся в кресле, держа в одной руке бокал, а другой взявшись за рукоять оружия.
Минут через пять за дверью послышалась возня, сдавленные проклятья - и великан Драгга, пятясь, втащил через порог бесчувственное тело. Следом, пошатываясь, ввалился Дрест, зажимая двумя ладонями робу на груди. Меж пальцев вились струйки крови.
Шкипер поперхнулся:
- А где Билли?!
- Билли мертв, - хрипло откликнулся Драгга. - Получил нож в сердце. Дрест тоже ранен… Сукин сын! - Он пнул лежащего.
- Серьезно задело? - Куяница уже был рядом с матросом.
- Кха… Кх-хажется, да… - Дыхание вырывалось из груди раненого со свистом, в уголке рта показалась кровь.
- А ну быстро снимай робу… Драгга, на всякий случай свяжи этого!
- Уже повязал… Ловок, сволочь, ножом-то махать…
- А ты держись, парень, держись… У нас тут хороший лекарь, сейчас мы его разбудим…
- Как такое случилось?! - резко бросил Куяница, вернувшись. Глаза шкипера метали молнии.
- Он ждал подвоха. Вишь, спал в одежде; бьюсь об заклад, что и нож все время держал под рукой… Там было чертовски тесно, Билли сунулся к нему первый, потом навалился Дрест. Этот гаденыш извивался, словно бешеный; пришлось как следует вмазать ему, чтоб утих.
- А напоследок он еще успел располосовать тебе робу.
- Где?! - Старпом с несказанным удивлением уставился на вспоротый почти до локтя рукав. - Ну дела! Я и не заметил…
- Тебе повезло! - серьезно сказал Куяница. - А вот остальным не очень. Дресту пробило легкое. Костоправ сказал, долго он не протянет…
Старпом угрюмо выругался.
- Усади-ка нашего друга на стул, хочу с ним побеседовать, - шкипер вытянул из бумаг гранпистоль.
Правая половина лица капканщика превратилась в сплошной кровоподтек - кулак Драгги врезался в его голову с силой кузнечного молота.
- Похоже, он еще не очухался.
- Тогда вот что: сходи к нему в каюту и принеси оттуда вещички. Помнится, у него был большущий баул…
- А Билли?
- Мы ему все равно не поможем, верно? Оставь пока там.
- Слушай, шкип, я тут подумал - остальным вроде как необязательно знать, чего на самом деле приключилось, а?
- Что ты предлагаешь? - Куяница с любопытством глянул на старпома.
- Ну это… Я, Билли и Дрест решили перекинуться с нашим другом в картишки. Он начал мухлевать, а когда его уличили в этом, схватился за нож. Ну и…
- Идет. Так и сделаем. Что же ты за птица, парень… - Шкипер приблизил карбидную лампу к самому лицу капканщика, вглядываясь в его черты. - Будь я проклят, если не разузнаю этого!
Драгга, отдуваясь, приволок массивный саквояж, обтянутый грубой кожей.
- Кровищи там натекло - весь пол скоблить придется… Ну и тяжесть! Камни, что ли, он в нем таскает?
- Давай посмотрим…
Драгга сунул пятерню внутрь… А спустя миг стальные челюсти саквояжа-ловушки захлопнулись. Силы их обычно хватало, чтобы раздробить кости взрослому человеку; но шерстяной рукав робы немного смягчил удар. Старпом изо всех сил сжал зубы. Выпученные глаза его налились кровью, в глотке заклокотал яростный рык. Куяница подоспел на помощь. Вдвоем им кое-как удалось высвободить руку Драгги из хитроумного капкана. Чуть выше запястья вспухли здоровенные желваки.
- Кости целы?!
- Вроде да… Знаешь, я прямо-таки мечтаю выпустить этому типу кишки!!!
Всему свое время… - Шкипер осторожно перевернул саквояж, вываливая его содержимое на стол.
- Итак, что у нас тут… Инструменты, причем весьма чудные… Хотя вот этот мне знаком - круговой стеклорез с гуттаперчевой присоской; ай-яй-яй, воровская штучка… Набор отмычек… Некие странные субстанции в мешочках и баночках, футляр, полный аптекарских пузырьков с жидкостями… Гм, уж не яды ли это?
- Влить ему в глотку, тогда узнаем!!!
- Медицинские принадлежности, бинты и ланцет… Кошелек… Ого! Похоже, здесь весьма солидная сумма, но сплошь в мелкой монете… Еще один кошелек? А тут что - серебро?
- Да, верно, серебряные слитки…
- Ты смотри… А вот и самое интересное, бумаги. Обрати внимание, любезный Драгга, - географические карты с указанием глубин; какие-то чертежи… Бумаги государственного казначейства; наверняка ценные, но с ними мы разберемся позднее. И записи, четыре тетради, переплетенные в шагреневую кожу, - дорогое удовольствие, я тебе скажу… Проклятье!
- Цифирь какая-то… - Старпом глянул через плечо шкипера.
- Знаешь, что это такое? Чертов шифр! - Куяница перелистнул несколько страниц. - Все записи шифрованы, я даже не представляю, как читать эту галиматью - сверху вниз, справа налево… Ну что же, зато теперь мы знаем, с кем имеем дело.
- И с кем же? - непонимающе нахмурился Драгга.
- А ты еще не догадался? - Шкипер поднял гранпистоль. Холодный кружок дула ткнулся капканщику в лоб. - Это шпион, любезный мой Драгга, лазутчик, вот кто он таков! И будет уже притворяться, ты! Парень в сознании последние минут пять, если не больше - дрожание век выдает.
Старший помощник здоровой рукой ухватил пленника за волосы и встряхнул - так, что у того зубы лязгнули.
- А ну, быстро пришел в себя!
Капканщик нехотя разлепил веки и безо всякого выражения взглянул на Куяницу.
- Да, любезный, дела твои плохи, - с фальшивым сочувствием молвил шкипер. - Один из моих людей отправился к Создателю, второй, похоже, присоединится к нему еще до рассвета - а виноват в этом ты. Вдобавок твой чертов багаж повредил руку моему помощнику.
Драгга извлек откуда-то кривое парусное шило и выразительно покрутил им перед носом капканщика.
- Знаешь ли, гаденыш, что это такое - когда тебе выкалывают глаза? Сперва ты почуешь боль… О, это особая боль; от нее сердчишко трепыхается, будто птаха! А знаешь почему? Ведь в сердце живет наша душа, слыхал о таком? Бьюсь об заклад, тебе не доводилось еще испытать подобного… А потом придет тьма, и это навсегда! Как оно тебе понравится?
- Мой компаньон иногда может хватить через край, - вздохнул шкипер. - Но в твоем случае я не вижу никаких причин его останавливать. Может, подскажешь мне хоть одну?
Капканщик отвернулся.
Куяница досадливо хмыкнул:
- Похоже, разговаривать с нами ты не собираешься… Очень жаль, парень. Времени у нас навалом, можем попробовать на тебе всевозможные средства убеждения; а не получится, тоже не беда… Нам хорошо заплатили, чтобы ты никогда не доплыл до Зюйдландии - или куда ты там собирался…
Атаназиус разлепил запекшиеся губы.
- Кто заплатил?
- Ага, значит, мы все-таки будем говорить! Только знаешь - мне как-то больше нравится задавать собственные вопросы, а не отвечать на твои. В первую голову скажи - на кого ты работаешь?
Атаназиус лишь усмехнулся. Шкипер понимающе кивнул:
- Да, это одна из тех вещей, которые ты пытаешься сохранить в тайне… Я бы точно пытался, на твоем месте. Хотя, если вдуматься - выбор не так уж велик. Пробрианика? Зюйдландия? Бриллиантида? - Куяница внимательно смотрел на допрашиваемого, однако на лице того не дрогнул ни единый мускул.
- Пойми, мы вполне можем договориться! - вкрадчиво продолжал шкипер. - Более того, я закрою глаза на убийство… Хотя это и непросто: мы с командой - одна семья… Но я прежде всего деловой человек, понимаешь?
В дверь каюты внезапно забарабанили:
- Шкип, огни прямо по курсу!
Куяница выругался.
- Драгга, привяжи его к стулу - только хорошенько! - и дуй на палубу!
В этих широтах огни могли означать многое: и фортуганский корабль, и рыболовов из Лидианы… Даже своего брата контрабандиста, слегка подрастерявшего осторожность в относительно безопасных водах. Но они могли означать также и патрульное судно Королевства Бриллиантида. "Морская лисица" легла на курс бейдевинд. Остаток ночи прошел в тревожном ожидании.
- Я должен вздремнуть хотя бы немного, - зевнул Куяница, когда первые бледные лучи зари окрасили восточный горизонт. - Окажи любезность, спусти нашего молчаливого друга в трюм.
- Не понимаю, чего ты с ним цацкаешься? - Драгга морщился: попавшая в капкан рука распухла до локтя и ныла просто невыносимо. - Я бы давно отправил парня на корм рыбам.
- Вот поэтому ты - мой помощник, а не наоборот, - наставительно пояснил шкипер. - Утопить его можно в любой момент; но это все равно что утопить мешок с деньгами. Прикинь сам - сколько даст правительство любой державы за секретного агента вкупе со всем его хозяйством - чертежами, картами, шифрованными записями… Э?
Драгга в замешательстве почесал перебитый некогда нос.
- Пожалуй, немало…
- Оч-чень мягко сказано, друг мой! Вопрос лишь в том, кому выгоднее предложить наш товар. Думаю, изучив как следует все его бумаги, я смогу решить сей ребус; ну а пока… Пока пусть посидит в трюме.
За день дозорный поднимал тревогу еще дважды. В первый раз это оказалась фортуганская рыболовецкая шхуна; но ближе к вечеру слева по курсу замаячил паровой корвет.
- Пираты! - мрачно обронил Драгга, разглядев в подзорную трубу флаг Бриллиантиды - косой белый крест на черном фоне.
- Это не переоборудованный торговец, - шкипер позаимствовал у старпома оптику и, в свою очередь, внимательно изучал судно. - Похоже, его специально строили для боевых рейдов… Но даже с машиной он нам не соперник. Моя скорлупка куда проворней.
Дым из трубы корвета повалил гуще, судно стало разворачиваться.
- Волк почуял добычу! - усмехнулся Куяница. - Ну-ну, посмотрим…
Стемнело. Непогода усиливалась, мачты стонали и скрипели. Спустя час после заката пришлось сократить паруса. Огни корвета вскоре остались далеко позади: лишенный орудий люгер двигался значительно быстрее.
- В этой свистопляске ни черта не видать! - С плаща Драгги каскадами лилась вода, грубое лицо под капюшоном блестело, будто стеклянная маска.
- Не бери в голову, старина! - прокричал в ответ Куяница. - Я думаю взять немного восточнее; опасно, конечно, но сократит наш путь по крайней мере дня на четыре!
Это было обычной проблемой контрабандистов: либо идти на риск, оказавшись в прибрежных водах пиратского Королевства, либо огибать его по широкой дуге, потеряв при этом значительное время… А шанс наткнуться на сторожевиков Бриллиантиды оставался все равно. Куяница предпочел первый вариант, полагаясь на скорость и маневренность "Морской лисицы". В последний раз он имел нахальство приблизиться к архипелагу на расстояние пяти миль, проскользнув ненастной ночью мимо острова Стратиана, - и рекордно корот кий рейс обернулся недурной прибылью. Но на этот раз фортуна, похоже, отвернулась от мореходов: под утро ветер начал стихать, покуда не улегся совсем. Люгер занесло в "око бури" - участок моря, где царит почти полное безветрие. Скорость упала до семи узлов, потом до жалких пяти. Мертвая зыбь вовсю раскачивала кораблик - и когда он в очередной раз взлетел на гребень волны, шкипер от души выругался: слева по курсу показались мачты.
- Надо поворачивать назад, шкип, к острову Коломбина! - озабоченно прохрипел старпом. - Укроемся в Кроккенберге, под защитой тамошних орудий; и черт бы с ним, с этим призом за скорость!
- Ты забыл про корвет! Думаешь, они отказались от преследования? Стоит нам повернуть - угодим прямиком в зубы дьяволу! Это охота, любезный мой Драгга, загонная охота… Мы должны поймать ветер; во что бы то ни стало!
Куяница был прав. Давешний пират вновь появился на горизонте: здесь, в безветрии, паровая машина давала ему решающее преимущество. Крохотная точка росла на глазах.
- Скоро начнут пальбу, - бросил Драгга, обреченно глядя на приближающийся корвет.
- Пусть еще попадут, при такой-то волне! - отозвался шкипер. Словно в ответ, нос корвета вспух плотным облаком дыма. Через мгновение в уши толкнуло раскатистым громом. "Ну вот, - отрешенно подумал Куяница, - приказ остановиться, следующий залп будет боевым…" Легкий порыв ветра коснулся его лица. Захлопали, расправляясь, паруса.
- Право руля! Курс бакштаг! - рявкнул Драгга.
Море за кормой расцвело фонтанами поднятых брызг.
- У них древние пушки, старина! Бьюсь об заклад, еще фитильные! - нервно расхохотался Куяница и от полноты чувств крепко двинул старпома промеж лопаток. - Будь там хоть одно современное орудие, из тех, что плюются коническими бомбами, - и нам настала бы крышка! Знаешь, единственное, о чем я сейчас жалею, - что такой игрушки нету у нас!
В какой-то момент команде люгера и впрямь казалось, что судьба на их стороне. Идущий наперерез корабль не успевал перехватить их, ядра корвета вздымали столбы пены по обе стороны бортов, однако "Морская лисица" казалась заговоренной, еще немного - и они очутились бы вне досягаемости каперских орудий… Но один-единственный выстрел разом перечеркнул их упования: брызнула во все стороны щепа, и перебитая грот-мачта надломилась, повиснув на такелаже. Куяница разразился проклятиями. Надежда растаяла, словно дым.
- Убрать паруса! - Шкипер покорился неизбежному. - Спустить флаг! Не пытайтесь оказать сопротивление, парни, - иначе они просто разнесут нас в щепки… Бросьте оружие. На этот раз мы проиграли.
Суда сблизились. В открытые орудийные порты выглядывали жерла пушек. С корвета спустили шлюпку; призовая команда, ощетинившись штыками, ступила на борт "Морской лисицы". Шкипер немного удивился - командовала солдатами молодая девушка, почти девочка. Лишь жесткий взгляд ее глаз не соответствовал миловидному юному лицу.
- Осмотреть судно! При малейшем сопротивлении - стреляйте без колебаний! Ион, составьте полную опись груза, я хочу знать все до последней мелочи. Лейтенант, построить пленников в ряд! - Затянутая в черную кожу фигурка хрипловатым голосом отдавала распоряжения. Придерживая висящую у бедра длинную тонкую рапиру, девушка прошлась вдоль строя, безошибочно остановившись перед Куяницей.
- Ты хозяин этого корыта?
- В точности так, несравненная! - Шкипер сорвал шляпу и отвесил изящный поклон. - Алоис Куяница, к вашим услугам.
- Куяница? Звучит по-фортугански…
- Вы совершенно правы; по рождению я фортуганец, хоть и натурализовавшийся в Республике…
- Каков ваш груз?
- Березовый деготь в бочках, патока, листовая медь, свинец… - Шкипер споткнулся. - Э-э… Порох и винтовые ружья системы Дрослицы…
- "Фортуганки"? Удачно… Должно быть, рассчитывали тайком сбыть их повстанцам Лотуса?
- От вас ничего не скроешь… Будет ли позволено узнать, с кем меня свела лукавая планида?
- Герцогиня Квендиго, капитан корвета "Сплендида" и командир морского патруля острова Готика… Впрочем, для вас это не имеет никакого значения.
- Не скажите! Клянусь дьяволом, мне куда приятнее сдаться на милость очаровательной юной дамы, чем исполосованного шрамами и пропахшего насквозь ромом морского волка…
Лукавая улыбка Куяницы медленно таяла под ледяным взглядом светлых глаз.
- Позвольте узнать, какая участь ожидает мой корабль и команду?
- Обычная, - герцогиня пожала плечами. - Судно со всем его грузом поступает в распоряжение Дома Квендиго, а вы, как злостные нарушители Пакта сорок восьмой параллели, отправляетесь на каторгу.
- Могу ли я рассчитывать на иной исход? - Куяница был само обаяние.
- Почему бы нет, - девушка коротко кивнула за борт. - Я даже отдам приказ кому-нибудь из солдат продырявить вам голову, чтобы избавить от страданий. Если каторжные работы слишком тяжелы для вашей тонкой натуры, лучше покончить с этим прямо сейчас.
- Э-э… Вообще-то я имел в виду нечто иное, выкуп, например… - эти слова Куяница договаривал в спину герцогине.
- Да, старина, с этой девочкой у тебя ничего не выгорит. У нее сердечко из каленой стали… - сипло прошептал Драгга.