Услышав Таткино шуршание, Мелга поставила горшок на козлы и подошла ближе.
- Проснулась?
- Да, выспалась знатно. Мелга, загороди, пожалуйста, чтобы я смогла вылезти, - попросила Татка.
Мелга встала рядом с телегой, загораживая нежданную гостью от любопытных взглядов.
Татка вылезла и поспешно юркнула за телегу, где ее уж точно никто бы не смог увидеть.
Здесь она наконец потянулась и глубоко вдохнула посвежевший вечерний воздух.
Небо над чернеющими вершинами деревьев казалось темно-фиолетовым. Под ногами мягко пружинил мох.
- Я принесла печеной картошки, - сказала Мелга, неслышно появившись из сумрака. - Поешь, а то, наверное, проголодалась.
Да, - призналась Татка. - Спасибо тебе, Мелга. Наверное, мы доставляем вам с Лосиком много сложностей?
Что ты! - девушка замахала руками. - Знаешь, как мне интересно? Я вот даже в Лерию смогла поехать. Когда бы еще меня мама отпустила?
Татка хмыкнула:
- Да уж, наверное, нескоро… А где… мои непоседливые друзья?
Они уже поели и гуляют. - Мелга сделала неопределенный жест в сторону леса. - Наверное, хотят подобраться ко второму колдуну.
- Ой, хорошо бы они этого не делали. Во всяком случае пока, - вздохнула Татка, вытягивая шею, чтобы лучше было видно людей, сновавших между костров. - Еще очень рано. Неужели они не могли подождать, пока все заснут?
- Должно быть, не могли, - простодушно отозвалась ее собеседница. - Мой брат решил, что будет лучше, если он станет отвлекать Левина разговорами. Да и стража как раз отправилась к огню. Им тоже надо поесть и немного отдохнуть. Не волнуйся, они обещали быть очень осторожными. Садись, поешь, а то картошка остынет.
Даже волнение за ребят не помешало Татке с аппетитом наброситься на печеную картошку.
Они с Мелгой сидели на охапке сена, скрытые от посторонних глаз телегой с огромной копной сена.
Выспавшаяся и наевшаяся Татка почувствовала прилив сил.
Несмотря на наступающую ночь, она поняла, что теперь нескоро уснет. К тому же тело после целого дня, проведенного в телеге, требовало движений.
И девушка решила тоже совершить небольшую прогулку по лесу, вокруг каравана с податями.
- Спасибо, Мелга, - еще раз поблагодарила она, проглотив последний кусок картошки и запив его водой из кувшина, - Ты сама, наверное, очень устала, так что ложись. А я немного пройдусь.
- Можно я с тобой?
- Нет, пожалуйста, останься, - возразила Татка. - И так по лесу шастают мои друзья, боюсь, что шуму будет достаточно. Отдыхай. Завтра ведь снова ехать.
Огорченно вздохнув, Мелга забралась на сено и укрылась одеялом, которое дала дочери в дорогу заботливая Феона.
А Татка, подвернув повыше мешковатые штанины, осторожно двинулась в сторону деревьев.
Сумерки еще не слишком сгустились, да и костры давали много света, так что она могла обойти все телеги, не рискуя выколоть себе в темноте глаз.
По дороге девушка внимательно присматривалась и прислушивалась, выискивая телегу, на которой везли в столицу их незадачливого приятеля.
Через полчаса нужная телега была обнаружена.
Левин, видимо, пытаясь принять все меры предосторожности, поставил подводу с "разбойником" внутри круга, образованного остальными телегами. Правда, не в самом центре, а недалеко от края.
Подобравшись ближе, Татка смогла рассмотреть, что передняя часть этого средства передвижения загружена какими-то узлами и ящиками.
Оставшееся свободное место предназначалось для пойманного нарушителя спокойствия.
Татка, расположившись в ближайших кустах, всматривалась до рези в глазах, но Вили на телеге почему-то не видела. Только спустя минут пять девушка поняла, что он попросту лежит, подперев голову рукой, и вроде бы что-то то жует.
Посмотрев в сторону, Татка заметила Левина. Он разговаривал с Лосиком, который, видимо, перехватил наместника на половине пути от костра к телеге. Левин пытался отделаться от парня и вернуться на свой пост. Но не тут-то было! К ним присоединились еще двое мужчин - из тех же Обломышей - затем еще и еще, и завязался довольно бурный разговор.
Удостоверившись, что в ближайшие десять минут Левину явно не добраться до телеги с Вилей, девушка снова посмотрела на приятеля. И вдруг заметила странное шевеление под днищем телеги.
Татка едва не хлопнула себя по лбу.
И как она не сообразила с самого начала, что Виля вовсе не ест, а разговаривает с собственным братом и Андреем, залегшими под телегой.
Их переговоры длились ровно до того момента, когда Лосик, выбравшись из толпы, собравшейся вокруг Левина, негромко свистнул.
Костя и Андрей повели себя вполне дисциплинированно.
Получив предупреждение, они по-пластунски выползли и из своего укрытия и быстро зашуршали к кустам, в которых их уже поджидала Татка. А Лосик, убедившись, что все прошло нормально, двинулся к своей телеге.
Едва ребята оказались под прикрытием ветвей и листьев, как Татка, не утерпев, спросила:
- Как он?
Оба от неожиданности вздрогнули и только спустя мгновение разглядели рядом девушку.
- Ты когда-нибудь меня заикой оставишь! - пробормотал Андрей, садясь прямо на землю. - Нельзя же так пугать!
- Напугаешь тебя, как же! - возразила Татка.
- А что? Я, например, крыс очень боюсь, - смеясь, заметил парень. - Как увижу, так сразу в обморок грохаюсь… Что ты спросила? Ах, как там поживает наш друг Виля… Хорошо поживает, выспался, наелся. Мне аж завидно стало.
- В общем, могло быть и хуже, - добавил Костя.
- Да! - вспомнил Андрей. - У Левина что-то в последнее время очень много планов. Я слышал краем уха, о чем там Лосик с ним беседовал. Какое-то изменение маршрута… Ай ладно, сейчас спросим.
- Действительно, - сказала Татка. - Пошли обратно. Чего мы тут будем высиживать. Хотелось бы, конечно, и мне с Вилей поболтать, но теперь, похоже, не удастся. Левин уже занял свой пост.
И они втроем двинулись в обратный путь к телеге, около которой их поджидал изрядно помрачневший Лосик.
Мелга уже сладко спала и, чтобы не разбудить ее, компания отошла от телеги на некоторое расстояние. Там, среди деревьев, произошел обмен информацией.
- Ваш друг в порядке? - для начала поинтересовался Лосик, хоть и было видно, что он думает о чем-то другом.
- Да, - ответил Костя. - Хотя Левин грозится по прибытии в Лерию сдать его лично Канцлеру и получить солидное вознаграждение как за разбойника из шайки Одина.
Опять Один, - вздохнула Татка. - Похоже, тут все на нем помешались.
- До столицы еще надо доехать, - пробурчал Лосик.
На него уставились три пары удивленных глаз.
А что, можем и не доехать? - спросил Андрей.
- Ох, не к добру Левин выслужиться решил, - проговорил Лосик, ковыряя ствол ближайшего дерева. - Что-то ретивости у него прибавилось. Такое придумал, что и сказать страшно.
- Изменить маршрут? Через болото какое-нибудь?
- Если бы через болото - еще полбеды, - ответил Носик и обвел остальных тоскливым взглядом. - Левин почет сократить дорогу.
И замолчал. По лицам всех четверых скользили слабые отблески костров.
Татке на миг показалось, что она присутствует на какой-то тайной сходке. Поскольку ей это сравнение совершенно не понравилось, девушка ухватила Лосика за локоть и тряхнула.
- Ты можешь сказать, что случится, если караван отправится по другой дороге? Чего там такого страшного, что и сказать нельзя? Ну, Лосик? Ведь если мы там поедем, то все равно увидим. Так, может, лучше сразу приготовиться?
- Татка права, - поддержал ее Андрей. - Нам надо шить, чего ждать.
Можно подумать, тебе от твоих знаний станет легче, - скептически буркнул Костя.
Тут Лосик, испустив тяжелый вздох, снова заговорил:
- Если мы отправимся тем путем, который предложил наместник, то проедем мимо того места, где… ну, где погиб наш добрый король Браль. Там место гиблое, никто оттуда живым не возвращался. И мы сгинем.
- Фу-у! - Костя покачал головой. - И всего-то? Я уж подумал, что там какие-нибудь монстры водятся…
- Я таких слов не знаю. - Лосик резко мотнул головой. - А нечисть там водится. Это все знают. И до нас эта нечисть обязательно доберется. И никто не будет знать, где наши косточки лежат.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Следующий день прошел в тревоге.
Выяснилось, что наместник Левин не пожелал отказаться от своего замысла. Так что утром груженный податями обоз покинул место ночлега и от развилки дорог отправился не прямо, а влево.
Никому из возниц не хотелось ехать по опасной дороге, но решение Левина они оспаривать не решились. Люди были подавлены, лошади и те, чувствуя общее настроение, плелись еле-еле.
На последней телеге каравана происходило оживленное совещание.
- Слушайте, ну чего вы ведете себя как малые дети? - говорил Костя, удобно устроившийся на перине из сена. - Какая еще нечисть? Я еще понимаю местных - они верят во все эти сказки. Но вы-то?
- Дыма без огня не бывает, - задумчиво ответил Андрей.
- Ну, конечно! - Костя хлопнул себя по колену. - Вопрос только в том, что считать огнем. Тебе сколько лет? Пятнадцать или пять? А если пятнадцать, тогда и веди себя соответственно. Там ведь может быть все, что угодно. К примеру, какие-нибудь испарения над болотом… И все! Вы меня понимаете?
- Я так понимаю только то, что ты пытаешься сам себя уговорить, - заявила Татка. - Я же видела, какая у тебя сделалась физиономия, когда Лосик упомянул эту самую "нечисть". Ты, Костя, надеюсь, не забыл, что мы не у себя в деревне? Здесь мы можем встретить все, что угодно.
Нечисть? - ядовито уточнил обиженный парень.
- Нечисть, - согласилась Татка, вздыхая.
- Очень хорошо. Поздравляю! Кто-нибудь из вас двоих знает, как бороться с нечистью?
- Я не знаю, - призналась Татка.
- Э, стоп. Что-то вас занесло! - окликнул их Андрей. - Послушайте, мы ведь пока не знаем, что именно Лосик имел в виду. И скорее всего он сам этого не знает. Он слышал только то, что говорили другие.
- Но ведь нам-то от этого не легче? - спросила девушка.
- Не легче. - Андрей выудил из копны длинную травинку и сунул ее в рот. - Но нам-го стыдно бояться того, что мы не знаем и не видим.
- Вот-вот, - поддержал его Костя. - Я о том и говорю.
Андрей, пожевывая травинку, скорчил скептическую гримасу:
- Ты совсем не о том говоришь. Думаю, мы сможем выяснить, что именно на месте гибели короля наводит и кой панический страх на местных жителей. Что-то мне подсказывает, что как раз этим нам стоит поинтересоваться.
- Почему? - удивилась Татка.
- Что, не доходит? Тогда будем строить логическую цепочку. Значит, так, Виля по дурости своей построил Лабиринт. Развлечься очень хотелось. Развлекаемся. Татка Лабиринт нарушила, и нас занесло сюда. Здесь тоже что-то нарушилось. Мы являемся причиной, нам и исправлять.
Это мы уже слышали, - покачал головой Костя. - Но при чем здесь местная нечисть? Мы что, будем тут всю жизнь играть в Тимура и его команду? Все неполадки исправлять, крыши чинить?
Вот это хорошая мысль. Тебе только крыши и чинить, на большее тебя не хватает. Будь другом, помолчи немного. И вообще, я бы не отказался поменять тебя на твоего брата.
Татка, ойкнув, подняла указательный палец. Оба ее собеседника вопросительно посмотрели на девушку.
- А мы и впрямь можем на время поменять их местами.
Костя отдохнет под стражей, а Виля немного прогуляется. Наверное, он уже озверел со скуки.
- Сейчас? - спросил Костя.
- Нет, когда стемнеет. А что тебе не нравится? Посидишь немного на той телеге, Левин и не заметит… Только вам придется одеждой поменяться, а то у Вили уж больно броская рубаха.
Костя пожал плечами:
- Можно и поменяться.
- Не отвлекайтесь! - попросил Андрей. - Так вот, о чем я говорил? Ох, с мысли сбили… Короче, я думаю, мы должны разведать, что там за нечисть. Хотя бы потому, что у нас есть такая возможность. Да и Лосику с Мелгой надо как-то все долги вернуть. Они ради нас так старались, рисковали и сейчас тоже рискуют, так что… мы должны что-то для них сделать.
- Что именно? Сходить и посмотреть?
- Да, сходить и посмотреть. Насколько я понял, это самое гиблое место мы будем проезжать завтра. Так что ночью организуем разведку.
- А если нечисть встретится? - спросил Костя.
Андрей выплюнул травинку:
- А если нет? Если там, действительно, какие-нибудь болотные огни или что-то в этом роде? Предупредим Лосика, он скажет другим, чтобы не дергались понапрасну.
Костя молча смотрел на приятеля, обдумывая предложение.
Телегу мелко потряхивало на ухабах. В наступившей тишине стало явственно слышно, как Лосик покрикивает на лошадей.
В окрестностях дороги пока не просматривалось ничего подозрительного. Правда, исчезли кусты малины на обочинах. Теперь дорогу ограждали две глубокие канавы, заросшие высокой травой, среди которой проблескивала стоячая вода.
Дальше, за канавой, высился негустой перелесок, полный солнечного света и птичьих голосов. Ласково светило солнце, и казалось, что все неприятности находятся где-то за тридевять земель.
Осмотревшись по сторонам, Татка со вздохом произнесла:
- Так тихо… Если закрыть глаза, кажется, что мы в моей деревне… Слушайте, давайте что-нибудь сделаем, чтобы вернуться!
Последняя фраза у нее получилась совсем жалобно.
Оба парня сразу поскучнели и стали смотреть в разные стороны.
Затем Костя пробормотал:
- Ну ладно, ночью сходим - посмотрим, что там. А то я, признаться, никогда живой нечисти не видел.
- Тогда надо спать, - предложил Андрей.
И они втроем, выкопав себе удобные ямки в сене, улеглись и старательно закрыли глаза.
Татка понимала, что если ночью предстоит разведывательный рейд, то надо как следует отдохнуть. Но сон почему-то не шел. Она все время пыталась представить себе ту самую "нечисть", которая поджидает их где-то впереди. Ей мерещились белые, светящиеся привидения с кровавыми глазами. У них явно не было дружелюбных намерений, так что девушка поскорее отогнала от себя неприятное видение.
Понемногу успокоившись, девушка впала в легкую дрему, которая незаметно перешла в глубокий сон.
Проснулась Татка оттого, что ее трясли за плечо.
- Ты что, до столицы спать вознамерилась? - прошептал ей в самое ухо Андрей. - Вставай, у нас дел по горло.
С трудом продирая глаза, Татка подняла голову с сена.
То, что она увидела, немного ее удивило.
Леса не было. Точнее, он присутствовал на заднем плане, где-то вдали.
Телега стояла на заднем дворе какого-то приземистого строения. Вокруг слышались голоса, лай собак и позвякивания.
- Где мы? - сипло спросила Татка, неловко слезая с телеги.
- В деревне. Левин решил заночевать тут, поскольку… Короче, до того гиблого места довольно близко, а он не рискнул миновать его в темноте. Пошли.
- Куда?
- Куда-куда, - передразнил ее парень. - Осуществлять превращение Вили в Костю.
Однако прежде чем двинуться дальше, Татке пришлось тщательно упрятать свою русую косу под косынку. В деревне ее волосы привлекли бы слишком много ненужного внимания.
Затем, как следует отряхнувшись, они прошли вдоль высокого забора, ограждавшего задний двор.
Около проема в заборе Андрей, шедший впереди, остановился и шепнул Татке:
- Левин поставил телегу со своим драгоценным заключенным в отдельный двор. А там кусты… Мы уже с Костей все проверили. Так что подменить наших близнецов будет очень просто. Нам нужно будет только минут пять, чтобы они поменялись одеждой. Здесь близко, пошли.
Они выбрались на узенькую, безлюдную улицу.
Судя по голосам, звучащим чуть в отдалении, основное скопление народа было где-то на соседней улице.
- Возницы общаются с селянами, - прокомментировал Андрей для своей спутницы. - А те им рассказывают разные ужасы про место, где погиб король. На мой взгляд, нашим-то, конечно, не стоило бы слушать всю эту дребедень, но… увы, я не могу им этого сказать.
Обогнув угол, они нырнули в заросли кустов около очередного забора.
- Это здесь, - шепнул парень. - Я полез, а ты будешь на шухере.
И каким образом я буду подавать знаки? - спросила Татка, осматриваясь.
Ну придумай что-нибудь! - великодушно разрешил Андрей и, в два счета перемахнув через забор, исчез из виду.
Татка забралась поглубже в кусты и, пристроившись в развилке толстых веток, замерла.
Только теперь, окончательно проснувшись и придя в себя, она заметила, что в воздухе сгустился вечерний сумрак, и на небе появились тучи.
Дождя-то нам и не хватало… - пробормотала девушка себе под нос и сразу же умолкла, так как в конце улицы показались двое мужчин.
Они приближались, разговаривая, а Татка никак не могла сообразить: стоит предупреждать ребят или нет. Девушка уже была готова свистнуть, как в одном из беседующих признала Лосика. Второй - высокий пожилой мужчина, одетый в холщовые штаны и рубашку, - что-то рассказывал, снисходительно поглядывая на более молодого собеседника.
Носик слушал, иногда вставляя реплики.
Татка с облегчением поняла, что высокий мужчина, скорее всего, житель этой деревни, и что они держат путь и другой конец улицы.
Девушка прислушалась.
- …не иначе, как беда случится, - вещал старик. - И такие огромные твари появляются на том месте, со светящимися глазами, что редкий путник не падает тут же замертво.
- Лошади тоже упадут? - едва не заикаясь от волнения, спросил Лосик.
- А как же? - Татке показалось, что старик возмутился от такого вопроса. - Все, что есть живое, обязательно падает.
- А потом что?
- Известно что, - степенно ответил старик. - Живое, как упадет замертво, так и лежит, пока те твари его не сожрут…
Собеседники, продолжая разговор, миновали кусты, в которых затаилась Татка, и ушли куда-то в вечерний сумрак.
Не успели затихнуть их шаги, как в верхушках кустов что-то зашумело, раздался треск. Татка от неожиданности пригнула голову и закрыла глаза.
Услышав какую-то возню прямо рядом с собой, девушка открыла глаза и сразу же увидела знакомые лица.
- Привет, Виля. Давно не виделись, - произнесла она. - В честь чего вы устроили такой шум?
- Я зацепился, - ответил Андрей, с сожалением рассматривая клок ткани, вырванный из штанины.
- Понятно, ты не можешь не зацепиться. Ну как все прошло?
- Удачно, - спокойно ответил Виля, столь долгое время проведший под арестом.
Теперь он был одет в Костину одежду, и Татка, посмотрев на старого приятеля, в который раз удивилась схожести близнецов. Они были одинакового роста, оба худощавые и сероглазые.
Разумеется, между ними существовали отличия, как в чертах лица, так и в характере, но для охраны и Левина совершенно незаметные. Этим людям и в голову бы не пришло, что под арестом оказался совершенно другой человек.