– Я не смогу вам это доступно объяснить, но поверьте, так будет лучше для всех. Ваше проникновение в параллельный мир нарушило серьёзнейшие принципы стабильного существования пространственно-временного континуума нашей звёздной системы. И вселенная запускает механизмы, которые должны устранить первопричину такого нарушения. Последствия такого восстановления нам даже страшно вообразить. Представьте себе, что в вашем бортовом компьютере случился сбой, и он начинает перезагружаться.
– И что из этого? Обычная операция.
– Это с точки зрения внешнего наблюдателя в этом нет ничего страшного. Вообразите теперь, что вы не человек, который нажимает клавиши компьютера, а комбинация из электронных импульсов, которая представляет пару файлов небольшого текста. Что с вами произойдёт после перезагрузки?
До полковника дошло.
– Хорошо, мы стартуем в ближайшее время, но надеемся, что наши пропавшие товарищи смогут вернуться на станцию.
– Они уже возвращаются. У вас есть в распоряжении ещё несколько часов, так что вы их дождётесь. Дождётесь вы и тех своих друзей, которые погибли на поверхности планеты.
Лорелея объяснила Хопкинсу, что технологии её цивилизации позволяют полностью восстанавливать личность человека по его генетического коду. Образцы тканей тел погибших землян теперь помещены в реанимационные машины, и через 12 часов космический лифт поднимет товарищей Хопкинса на станцию. После этого земляне должны немедленно покинуть Бурую планету. Если Мишка и Оксана к тому времени не вернутся из параллельного мира – они навечно останутся здесь.
Лорелея завершила разъяснения и начала растворяться в воздухе. Когда последняя танцующая косичка исчезла, полковник Хопкинс печально вздохнул и дал команду общего сбора.
– Приготовиться к экстренному спуску на поверхность!
За несколько часов экипажу Кукарачи предстояло сделать немало: нужно было переместить тела погибших астронавтов на поверхность планеты и предать их земле. Хопкинс понимал, что шаттл не рассчитан на такую большую команду, и поэтому его предстояло освободить от лишнего груза. Даже если груз этот – тела погибших товарищей. Тем более что товарищи эти, оказывается, погибли как бы неокончательно.
Процедура заняла больше времени, чем рассчитывал полковник. Поэтому, в конце концов, в импровизированных похоронах приняли участие и трое погибших при первой высадке астронавтов, и Саша с Кимом, которые появились перед Хопкинсом столь же внезапно, как несколько часов тому назад Лорелея. Полковник не растерялся. Он приказал вновь прибывшим помочь своим товарищам. Странное это было зрелище: люди хоронили самих себя! Но ничего не поделаешь, полковнику было не до сантиментов. До срока, назначенного Лорелеей, оставалось совсем немного времени. Нужно было разместить всех людей на шаттле и готовиться к старту.
Глава 15. Сколько их?
Наступил последний день ожидания. Хопкинс отдал приказ, и экипаж начал подготовку станции к полёту в режиме консервации.
– Сэр, через полчаса работы будут завершены. Экипаж готов к полёту! – доложил полковнику первый помощник.
– Хорошо. Старт через один час двадцать минут, – принял решение Хопкинс.
Он занял своё место в рубке шаттла, положил на приборную панель старые серебряные часы, доставшиеся ему в наследство от деда и передававшиеся в его семье на протяжении многих поколений. Полковник верил, что эти часы, по которым его далёкий предок сверял время для начала атаки в битве при Геттисберге, приносят удачу. Минутная стрелка неумолимо ползла по циферблату, приближая время старта. Полковник прекрасно понимал, что возвращение без двух членов экипажа означает конец его блестящей карьеры.
Но часы, видимо, действительно приносили удачу.
– Полковник! Они возвращаются, – раздался взволнованный голос старпома в переговорном устройстве.
Хопкинс буквально вылетел из кресла. Опытный астронавт забыл о том, что такое невесомость, и здорово приложился макушкой об переборку.
"Чёрт! Здоровенная шишка будет", – мельком подумал полковник, перемещаясь по салону корабля. Добравшись до переговорного устройства космического лифта, Хопкинс смог убедиться, что старпом ничего не перепутал.
– Бурая вызывает Кукарачу, ответьте! – услышал он Мишкин голос.
– Кукарача на связи. Что с вами? Помощь требуется? Вы можете самостоятельно подняться на орбиту? Сколько вас?
– Да, полковник, мы начинаем подъём. Подробный отчёт будет предоставлен немедленно. Нас трое.
– Трое?
– Трое. Не считая Бэзила.
Полковник задумчиво потёр шишку на голове.
"Видимо, крепко я стукнулся. Может быть, сотрясение мозга? – подумал он. – Ладно, поднимутся – я их лично пересчитаю".
Глава 16. Трое в лифте
В космическом лифте, который начал подъём к орбитальной станции, находилось трое людей, не считая кота. То есть двое из трёх разумных пассажиров лифта точно были людьми, хотя считать Бэзила существом неразумным после того, как он проявил свои телепатические способности, было вовсе неразумным… В общем, уточняя списочный состав космического лифта, можно было совершенно запутаться. Лучше мы назовём их имена: Мишка, Оксана, Эся и Бэзил. И ещё кое-что, пока безымянное.
Возвращение юных землян в родное измерение проводилось чётко, организованно и быстро. Мишка и Оксана упаковали свои личные вещи всего за несколько минут, благо, после битвы со щитожабами большая часть снаряжения экспедиции была уничтожена или приведена в полную негодность. У ребят остались только их рюкзаки, средства мобильной связи и лёгкое оружие. Робота Катю гостеприимные хозяева просили оставить на Бурой, чтобы провести дополнительные исследования, а потом разместить её в качестве экспоната в музей. Мишка подумал и согласился: всю необходимую информацию из Катиной памяти инопланетяне уже скачали, так что никаких особых секретов о земных технологиях они из этого источника уже не получат. Оксана тоже не возражала. Зато возражала Катя. После того, как Мишка отдал роботу команду о переподчинении профессору Мерлискину, Катя издала пронзительный вопль, а затем уже в спокойном тоне сообщила ребятам, что она запрограммирована на подчинение только ограниченному кругу лиц, а потому выполнение неправомерного приказа задействует программу самоуничтожения. Мишка испугался и отменил приказание. Профессор, плотоядно поглядывая на дынеподобный аппарат, грустно вздохнул, но настаивать не стал. В качестве жеста доброй воли обитатели Бурой закачали в блоки памяти Кати подробную информацию о своей планете: о её истории, культуре, природе, науке и технике. Профессор извинился за то, что последний раздел этой информации остался неполным: с некоторыми научными данными и техническими новинками землянам ещё рано знакомиться. Вдруг они случайно или по глупости нанесут своей планете непоправимый ущерб. Профессор не хотел брать на себя такую ответственность. Мишка с Оксаной, которым была знакома история использования на Земле некоторых научных открытий наподобие взрыва атомной бомбы в Хиросиме, согласно закивали головами: вдруг инопланетные технологии попадут в руки каких-нибудь маньяков и злодеев, и они разнесут вдребезги любимую планету. А напоследок Мишке был вручён индивидуальный подарок: Эся передала ему клетку, из которой раздавались звуки, похожие на мелодичный звон колокольчика.
– Мишке нужен собственный мишик! – захихикала Оксана.
– Пусть эта зверюшка поёт тебе по вечерам песенки, и тогда ты вспомнишь нас, – сказала Эся.
Мишка густо покраснел, а Бэзил навострил уши, подошёл к клетке, тщательно её обнюхал и передал хозяину телепатический сигнал: "Живая колбаса. Пахнет съедобно, но цвет у неё какой-то тухлый, как с помойки. Я бы такое есть не стал".
– А как за мишиком ухаживать надо? Чем кормить эту зелёную щетинистую фитюльку? Он не заболеет в земных условиях? – поинтересовалась Оксана.
Она очень любила животных и долго переживала по поводу исчезновения своего любимца Бульбы.
Эся сказала, что кормить мишиков надо, опрыскивая их щетинистую шкурку питательным веществом из пульверизатора, который тут же был передан Мишке. Этого питания должно было хватить на пару земных лет, а дольше мишики и не живут. Питательное вещество одновременно служило и биологической защитой. Плёнка, создаваемая на теле животного после опрыскивания, содержала нано-препараты, уничтожавшие враждебные мишикам микроорганизмы. Но учёные Бурой планеты, изучая информацию из Катиных блоков памяти, пришли к выводу, что на крайний случай мишика можно было кормить, периодически смазывая его тело маслом кедровых орешков. Они, как ни странно, содержали те же питательные вещества, которыми была богата пыльца цветов растения пигуатль. В природных условиях мишики получали всё необходимое для поддержания жизни, катаясь в кучах такой пыльцы, которую пигуатли рассеивали вокруг себя раз в месяц.
Ребята попрощались с профессором и Эсей, проглотили таблетки и, крепко прижимая к себе Бэзила, Катю и клетку с мишиком провалились в подпространство. Через мгновение они очутились на знакомой поляне. Мишка тревожно осмотрел окрестности.
На этот раз сигнал тревоги первым подал Бэзил: "Летят! Хищные! Злые!". Тут же к коту присоединилась Катя, издавая пронзительные вопли. В закатном небе появились грозные тени: три щитожабы стремительно приближались к путешественникам.
– Бежим, Оксана! Лифт готов к отправке. Ребята бросились к космическому лифту, который призывно мигал светодиодной подсветкой, что свидетельствовало о работоспособности подъёмного механизма. Когда до лифта оставалось буквально два шага, ребята услышали резкий хлопок, и рядом с ними материализовалась Эся.
– Ой, получилось! – взвизгнула дочь профессора Мерлискина, покатившись прямо под ноги Мишке.
Тот чуть не выронил клетку с гусеницей из рук, но в последний момент сумел перескочить через лихую инопланетную девчонку, подбежал к капсуле лифта и начал лихорадочно нажимать на клавиши пульта управления.
– Как ты здесь очутилась? – спросил Мишка.
Эсю после того, как его команде удалось погрузиться в космический лифт, закрыть двери и, оказавшись в полной безопасности, начать подъём на орбиту.
– Вы будете ругаться, ребята, но я просто решила поставить на себе эксперимент. Отломила маленький кусочек от таблетки, которую обронила Оксана, и проглотила этот кусочек через минуту после вашего перемещения. У меня всё получилось! Значит, мы тоже можем перемещаться в различных измерениях!
– А что скажет профессор? – строго спросила Оксана.
– Да ничего страшного, я ему записку написала: слетаю к вам на Землю, установлю контакт и вернусь.
– Как ты вернёшься? Мы последние таблетки проглотили! – разъярился Мишка.
– Ничего страшного, на Земле смогут ещё сделать.
– Ничего не поделаешь, придётся брать её с собой на Землю, – смирился с ситуацией Мишка и нажал на кнопку вызова орбитальной станции.
Глава 17. Подъем на орбиту
Подъём на космическом лифте занимал около часа. За это время Мишка пытался представить себе предстоящий разговор с руководителем экспедиции. Как ему объяснить появление Эськи? Как полковник отнесётся к тому, что Катя побывала в руках инопланетных учёных, и те смогли получить информацию о Земле? Есть ли его вина в гибели товарищей? Он искоса поглядывал на Эську. Та спокойно сидела на скамеечке, которыми лифт был оснащён для удобства путешественников, и рассматривала что-то в иллюминаторе.
"Вот ведь оторва! – подумал Мишка. – Ничего не сказать отцу и отправиться в другой мир. И после этого спокойно таращиться в окошко. Вот это характер!"
Мишка ошибался. Эська и не думала отправляться в параллельный мир, не спросив разрешения отца, которого она очень уважала, немного побаивалась и безумно любила. На самом деле история о том, как она, повинуясь внезапному порыву, откусила кусочек таблетки, был легендой, сочинённой специально для землян. Профессор с дочерью заранее решили, что Эська отправится в путешествие на орбиту, а потом, если повезёт, и на Землю. Об этом было извещено и правительство Бурой планеты. Поэтому подготовка к Эськиному "бегству" была проведена на самом высоком уровне. Обычный комбинезон, в котором Мишка и Оксана привыкли видеть свою подружку, скрывал тончайший скафандр из наноматериала. Его было практически невозможно отличить от кожи Эськи, настолько естественно выглядела его ткань. Между тем скафандр был напичкан самыми разными микроустройствами, которые давали его хозяйке массу возможностей: Эська при желании могла спокойно опуститься на дно глубокого водоёма, выдержать несколько часов пребывания в вакууме, безбоязненно прыгнуть в пропасть глубиной несколько десятков метров. И, самое главное, в любой момент она имела возможность перенестись в своё измерение. Так что спокойствие Эськи было вполне объяснимо. Если на орбитальной станции её встретят не очень гостеприимно – она тут же перенесётся домой, к горячо обожаемому папочке. А профессор благодаря идеальным устройствам связи, которыми был нашпигован скафандр, мог спокойно переговариваться с дочкой и давать ей рекомендации о том, как нужно вести себя в сложных ситуациях. У Эськи был ещё один помощник: робот Катя был перепрограммирован учёными и техниками Бурой планеты. Теперь она была верным союзником Эськи. По желанию юной шпионки эмоциональный блок робота был усилен, и в её распоряжении оказался не только верный помощник, но самое настоящее домашнее животное, весёлое и ласковое.
Наконец, подъём лифта был завершён. Ребята с нетерпением дождались, когда стыковочные блоки объединили в одно целое капсулу лифта и отсеки Кукарачи. Двери с лёгким шипением раздвинулись, и путешественники переместились в шлюзовую камеру орбитальной станции. Сняв скафандры, они по одному протиснулись в небольшой коридор, по которому можно было переместиться в кают-компанию. Мишка первым попал в это просторное по меркам станции помещение. Кают-компания была заполнена людьми. Мишка ошарашено оглядел команду станции.
– Чего тормозишь, Миха! – прикрикнула на него Оксана. – Плыви скорей, ты нам дорогу загородил. – Что там за визг?
Она толкнула Мишку в спину и вслед за ним протиснулась в кают-компанию.
Под потолком отсека в невесомости крутился шар, состоявший из нескольких тел. Мишка, Саша и Ким, крепко обнявшись, водили какой-то странный хоровод. Через секунду к ним присоединилась Оксана. Эська, проникшая в помещение вслед за землянами, тихонько притулилась в уголке. Она молча наблюдала за происходящим. Профессор Мерлин, который тоже мог видеть кают-компанию, ничего не мог понять. По рассказам Мишки он знал, что на станции находится в два раза меньше людей, чем количество астронавтов, которое он сумел насчитать сейчас.
– Сашка, Кимчик, вы живы! Как здорово! – отдышавшись, сказала Оксана.
Ребята прекратили радостную катавасию и худо-бедно разместились за столом, во главе которого сидел полковник Хопкинс.
Экипаж был удивлён тому обстоятельству, что с поверхности планеты на орбиту экспедиция прибыла в смешанном составе. Мишка кратко обрисовал ситуацию: контакт с инопланетянами из другого измерения, мудрый профессор и его шальная дочка. Таблетки кончились, вернуться в свой мир она не может. А на поверхности свирепствуют щитожабы.
Полковник Хопкинс был вынужден смириться с мыслью о том, что Эся пополнит его экипаж и полетит на Землю. Действительно, оставлять инопланетную девочку-подростка одну на станции было бы просто негуманно. Кроме того, установление контакта с другой цивилизацией могло перевесить вину командира экспедиции за гибель (пусть даже временную) двух членов вверенной ему команды.
Ближайшие полчаса были посвящены обмену информацией. Мишка доложил начальнику экспедиции о том, что произошло с ним и Оксаной. Эська была по всей форме представлена экипажу Кукарачи. Хопкинс попросил инопланетянку пройти с ним в капитанскую каюту для приватного разговора. А в это время Саша и Ким наперебой начали рассказывать друзьям о том, что с ними произошло.
К счастью, смерть в когтях щитожаб не оставила в их сознании неизгладимых травмирующих воспоминаний. Последнее, что сохранилось в их памяти – свистящий звук и плотный удар. Никакой боли – и полное отключение. Позднейшие исследования показали, что летающие хищники обладали одним интересным свойством: приближаясь к жертве, они при помощи пронзительного, почти ультразвукового свиста, мгновенно погружали её в глубокий гипноз. Таким образом, добыча не оказывала сопротивления щитожабам и не испытывала мучений, когда огромные клыки и когти буквально разрывали её тело на части.
Следующее воспоминание Саши и Кима было связано с каким-то огромным залом, заполненным клубами сиреневого дыма.
– Понимаете, как будто ты оказался в турецкой бане. Только там было не жарко, а чуть-чуть прохладно. И дым этот пахнет так интересно… Знаете, открываешь банку со свежезасоленными груздями – такой же аромат. Свежий, приятный, лесной, – пытался передать свои ощущения Саша.
– А потом к нам подплывает женщина, – перебил его Ким. – Красивая, такая переливчатая, блестящая, тонкая. Нет, даже описать не могу. Но очень красивая.
Ким и Саша не смогли описать Лорелею. А вот полковнику Хопкинсу это удалось.
Первое, что увидела в каюте командира станции Эська, был большой портрет, висевший прямо над рабочим столом Хопкинса. На нём была изображена женщина со змеящимися вокруг головы волосами.
– Кто это? – спросила поражённая Эська.
– Это существо с вашей планеты, которое смогло оживить членов нашей команды, – ответил Хопкинс.
"Дочка! Я был прав! – раздался в ушах гостьи землян голос профессора. – Существо на этом портрете – представительница суперцивилизации, обитающей в параллельном измерении!"
Через два часа после прибытия лифта полковник Хопкинс дал команду к старту. Шаттл, благополучно отстыковавшись от станции, стремительно понёсся по направлению к Земле. В салоне космического челнока раздались звенящие ноты: мишик прощался с родными миром и старался успокоить своего нового хозяина, который действительно волновался, отправляясь в своё второе межзвёздное путешествие.