Глава 18. На параллельных курсах
Обратный полёт проходил в условиях, которые Мишка обозначил короткой фразой: "В тесноте, да не в обиде". Поскольку шаттл не был рассчитан на транспортировку такого большого экипажа, некоторые пассажиры не смогли погрузиться в анабиоз. Кают для бодрствующих членов экипажа не хватало, пришлось провести серьёзное уплотнение. Мишке досталось место в капитанской каюте, и он мог наблюдать, как ведёт себя в свободное от вахт время командир экспедиции. Хопкинс посвящал весь свой досуг двум вещам: рисовал картины и качал пресс на портативном тренажёре, который он перенёс к себе из кают-компании под тем предлогом, что там стало тесно из-за необходимости организации спальных мест для многочисленных членов экипажа. Мишка с удивлением наблюдал за тем, как полковник целыми часами ритмично раскачивался на тренажёре, всё больше наращивая нагрузки. Он раньше думал, что накачивание мускулатуры – занятие для прыщавых юнцов, которые стараются компенсировать нехватку серого вещества в голове избытком бугристого мяса на прочих частях тела. Он не знал, что действие феромонов одинаково влияет на любую особь мужского пола: влюблённый мужчина в возрасте пятидесяти лет начинает вести себя как мальчишка. И полковник Хопкинс только подтверждал это правило, формируя шоколадные квадратики на своём волосатом животе. Приняв душ после упражнений на тренажёре и тщательно побрившись, полковник садился за мольберт и упорно воспроизводил любимый облик девушки со змеистыми волосами. Мишка внимательно изучал творчество своего соседа в то время, когда командир корабля находился в рубке.
"Чем-то эта дамочка похожа на Любку Чен из параллельного класса, – размышлял Мишка, – глаза такие же косые. Вот только причёска у этой похитрее будет".
Насмотревшись на портреты Лорелеи, он уходил к друзьям. Оксана, Эська, Саша и Ким проводили почти всё время в играх с Катей. Бэзил, Бульба и Мишкина эмпатическая гусеница оказались забытыми. Робот, наделённый эмоциональными способностями, оказался отличным товарищем для игр. Весело хихикая, Катя носилась по коридорам корабля, ловко уворачиваясь от космонавтов: она изображала кошку, гонявшуюся за мышами. Роль мышей исполняли шарики для пинг-понга. Ребята перебрасывали их друг другу, а Катя старалась им в этом помешать. Оксана научила Катю мяукать, и Бэзил, услышав эти пронзительные звуки, старался забиться куда-нибудь в уголок. Для большего правдоподобия Саша нарисовал на передней части дынеобразного корпуса Кати кошачью мордочку с круглыми глазами и длинными усами.
Так незаметно пролетело пять дней. Полковник Хопкинс объявил экипажу, что через два дня шаттл достигнет границ Солнечной системы. Закончив вахту, он пригласил к себе в каюту Эську. Мишку он попросил на это время куда-нибудь удалиться.
– Садитесь, юная леди, – Хопкинс показал Эське на стул, надёжно прикреплённый к полу каюты. – Разговор нам предстоит непростой.
– Что случилось, господин полковник? Чем я могу вам помочь?
– Многим. И, скорее всего, помощь мне сможете оказать не лично вы, а ваши соотечественники с Бурой планеты.
– Как они могут вам помочь, ведь нас и мою родину разделяет расстояние в десятки световых лет?
– Не надо лукавить, юная леди. Ваши люди находятся от нас на расстоянии гораздо меньшем. Хотите знать, откуда мне это известно? Охотно объясню. За время нашего полёта корабль три раза попадал в зону действия нейтринно-гравитационных аномалий. После этого нам приходилось проводить перезагрузку всех навигационных систем. И во время таких перезагрузок на наших мониторах неизменно обнаруживался один интересный объект, по пятам преследующий наш корабль. Мой вывод: это корабль сопровождения с Бурой планеты. Что интересно: ваш корабль не исчез с наших мониторов после завершения последней перезагрузки, которая состоялась пять часов назад. Ваши комментарии, госпожа шпионка? Прошу отнестись к моей просьбе очень серьёзно. Одно дело – любопытствующая туристка с другой планеты. И совсем другое – инопланетный разведчик, вслед за которым к нашей Земле приближается космический рейдер с неясными намерениями.
– Хорошо, полковник, сдаюсь. За шаттлом действительно движется наш корабль. Это беспилотный аппарат, который призван обеспечивать мою безопасность. Кроме этого он используется как станция связи, которую можно активизировать после установления контактов между мной и вашими властями. Никакого вреда вашему кораблю он причинять не станет. Хотя бы потому, что на борту нахожусь я. Но мне одно непонятно: как ваша аппаратура его засекла, ведь он перемещается в другом измерении, в параллельном мире!
– Мне это тоже непонятно. Я думаю, что объяснить это сможет только один человек. Ваш отец. Я предлагаю вам выйти с ним на связь. Только не говорите, что это невозможно. Ни за что в это не поверю.
Хопкинс выжидательно смотрел на девочку. Внешне абсолютно спокойный, внутри он напрягся, как струна. На установление контактов с инопланетным профессором он возлагал большие надежды. И не только потому, что перед прилётом на Землю необходимо было прояснить ситуацию с кораблём-преследователем. Полковник изнемогал от любовных терзаний. Желание во что бы то ни стало увидеть змееволосую красавицу превратилось для него в настоящую навязчивую идею. И профессор должен был эту идею реализовать.
– К сожалению, господин полковник, я не могу выполнить вашу просьбу.
– Почему? Вы думаете, у вас есть выбор?
– Нет. Дело в том, что вот уже три дня, как связь с Бурой планетой прервана. Поверьте, мистер Хопкинс, для меня это большая неожиданность. Я очень волнуюсь, просто места себе не нахожу.
– Тревога! Прямо по курсу неизвестный объект! – раздался голос командира вахты по громкой связи.
Хопкинс взлетел со своего места, оттолкнул Эсю и ринулся в коридор, ведущий в рубку корабля.
Глава 19. Перезагрузка в действии
Полковник буквально ворвался в рубку управления кораблём, выдернул из капитанского кресла начальника вахты, втиснул туда своё массивное тело и вперил взгляд в монитор.
– Что у вас тут случилось?
– Дурошлёп прямо по курсу!
– Расстояние?
– Каких-то сто тысяч километров!
– Боже, спаси нас и сохрани!
История Дурошлёпа была хорошо известна каждому астронавту. Так в обиходе называли гигантский транспортный космический корабль серии К-758, которые российская корпорация "Космо-феникс" использовала для доставки грузов в китайские колонии на Марсе и спутниках Юпитера. Китайское правительство уже несколько лет ударными темпами осваивало эти небесные тела, преследуя одновременно две цели: разработка запасов полезных ископаемых и размещение избыточного населения. Тысячи китайцев жили на Марсе, Ганнимеде, Ио и Амальтее в чудовищных условиях. Они круглые сутки вынуждены были оставаться в скафандрах, привести себя в порядок можно было только один раз в неделю, когда колонисты могли по очереди попасть в искусственный купол, заполненный кислородной атмосферой. Всё новые партии китайцев прилетали с Земли для освоения планет Солнечной системы, поэтому потребности в строительстве новых куполов, в доставке горнорудной техники была очень велика. "Космо-феникс" предложил китайцам решение проблемы. Российские специалисты разработали технологию транспортировки больших грузов самым экономичным способом. Гигантские цилиндры из специального алюминиевого сплава диаметром в двести метров и длиной в два километра собирались на земной орбите, затем их уводили подальше от нашей голубой планеты. Огромный снаряд направляли в ту область Солнечной системы, где в расчётное время должна была оказаться цель (Марс или другая планета). Дальше запускали термоядерную реакцию, которая завершалась взрывом водородной бомбы направленного действия. Получив здоровенный термоядерный пинок под свой асбесто-аллюминиевый зад, очередной Дурошлёп устремлялся к цели. При этом двигался он с огромной скоростью, поскольку после взрыва по его бокам распускались гигантские сети космических парусов. Энергия ядерного взрыва, вернее, её световая составляющая, при помощи парусов давала кораблю мощнейший ускоряющий импульс. Потом получатели груза могли использовать гигантские корпуса Дурошлёпов для строительства атмосферных куполов. Получалось дёшево и сердито. Максимальный эффект при минимуме расходов. Но Дурошлёпы имели один серьёзный недостаток. Малейшую ошибку при нацеливании гигантского цилиндра исправить в дальнейшем было уже нереально. Команды на корабле не было, да и двигатель был одноразовый. Пару лет назад произошёл как раз такой сбой. Русские промахнулись мимо Ганнимеда, и Дурошлёп, развевая остатки космических парусов подобно Летучему голландцу, понёсся к пределам Солнечной системы. У "Космо-феникса" тогда были крупные неприятности. А команде полковника Хопкинса неприятности грозили сейчас. Сменить курс на столь ничтожном по космическим меркам расстоянии было невозможно. Столкновение представлялось неизбежным.
– Без паники, господа астронавты! Действуем по плану Икс. Готовсь к запуску тахионного реактора, – скомандовал Хопкинс.
Приказание командира было мгновенно исполнено. Пальцы операторов забегали по клавиатуре пульта управления. План Икс предусматривал использование новейшего оружия космического назначения – тахионного лазера. По мнению специалистов, это было самое страшное оружие уничтожения, до которого додумались изощрённые мозги гениальных представителей рода человеческого за всю его историю. Во время испытаний, которые проводили американские военные на задворках Солнечной системы, тахионные лазеры творили настоящие чудеса: под их лучами за доли секунд рассыпались в мелкую пыль гигантские планетоиды-Плутоны.
– К залпу готовы?
– Да, сэр!
– Огонь! – скомандовал Хопкинс.
Члены команды, наблюдавшие через мониторы за тем, что происходило прямо по курсу шаттла, на мгновение ослепли от яркой вспышки.
– Сэр! Мы не попали! Дурошлёп идёт прямо на нас!
– Господи, прими наши души! Астронавты инстинктивно вцепились в подлокотники кресел и зажмурили глаза.
– Спокойно, господа! Вам ничего не угрожает. По крайней мере, сегодня, – раздался за их спинами бархатистый женский голос. Хопкинс оглянулся.
– Лорелея! Как ты здесь оказалась?
– Довольно глупый вопрос, полковник. Я оказалась на борту вашего корабля точно так же, как и в прошлый раз. Пора бы уже привыкнуть.
Лорелея подплыла к креслу полковника и задумчиво взъерошила ёжик седых волос на его затылке.
– Вы можете нам объяснить, что произошло?
– Произошло то, о чём я вам говорила на орбите Бурой планеты. Началась перезагрузка целого участка Вселенной. Одним из его последствий стало взаимопроникновение параллельных миров. Ваш корабль находится в том же измерении, в котором обитают соплеменники вашей гостьи – Эськи. Поэтому грузовой корабль, который вас так напугал, никакого вреда вам причинить не мог. Для вас он – просто нематериальный призрак. Так же, как и вы для него. Ох, и натворили вы дел! Знаете, что сейчас происходит на Бурой?
– Нет. Эська сказала, что у неё пропала связь с планетой.
– Ничего удивительного. Там сейчас царит настоящий хаос. Взаимопроникновение цивилизованного и дикого миров.
Глава 20. Планета хаоса
Лорелея не обманывала землян. На Бурой планете полным ходом шла перезагрузка, поэтому профессор Мерлискин, пренебрегая отцовскими обязанностями, не выходил на связь с дочерью. Ему было не до этого.
События развивались с устрашающей скоростью. Вначале всю планету потрясло сообщение о катастрофе поезда на нейтринной подушке. Этот вид транспорта пользовался большой популярностью в мире Эськи и её отца. Комфортабельные поезда на специальных энергетических подушках передвигались по монорельсам с огромной скоростью. В каждом поезде могло путешествовать до пятисот пассажиров. Пилот одного из таких поездов увидел, как прямо по курсу ровная поверхность внезапно вздыбилась к небу и на пути локомотива возникла огромная гора, покрытая густыми зарослями. Резкое торможение на скорости свыше 800 километров в час привело к катастрофе. Выживших не было. Когда к месту крушения прибыли спасатели – никакой горы они не обнаружили. Но видеозапись, сохранившаяся в "чёрном" ящике, продемонстрировала удивительную картину: буквально за несколько миллисекунд ровная местность вдруг превратилась в горный хребет, а через десять минут ландшафт вернулся в прежнее состояние.
В средствах массовой информации поднялась шумиха: кто-то утверждал, что во всём виноваты двигатели нейтринных поездов. Дескать, их излучение вызывает эффект миражей. Другие говорили, что происшествие с поездом – не что иное, как начало конца света, предсказанного пророком Зарабуддой ещё две тысячи лет назад. Но эту сенсацию скоро забыли. На Бурой планете воцарился настоящий хаос. В столичном городе Тлакочтитлане вдруг образовались настоящие джунгли. Поперёк оживлённых улиц разгуливали стада динозебр, прямо через здания прорастали гигантские деревья. Эти явления вызвали несколько серьёзных дорожных происшествий, пожаров и взрывов.
Но постепенно люди убедились в том, что в их реальность проникают не материальные тела, а какие-то энергетические субстанции. Деревья, животные и прочие объекты, возникающие буквально из воздуха, из этого самого воздуха практически и состояли. Проходя через такой мираж, человек чувствовал лёгкое покалывание в затылке и холод в животе. Никаких вредных последствий столкновение с явлениями другого мира не вызывали. Кое-кто даже начал относиться к этому как к забавному аттракциону. Но уже через три дня после появления энергетических миражей легкомысленные настроения обитателей Бурой планеты сменились настоящей паникой. Воспитательница детского сада в городе Тимбанги, который располагался неподалёку от столицы, вывела детей на прогулку в местный парк. По пути ребятишкам встретился уже привычный мираж: густые джунгли, гигантские деревья, покрытые яркими цветами.
– Дети посмотрите вверх! Там очень интересные животные пролетают! Ой, они спускаются прямо на нас. Не надо бояться, они нам ничего не сделают…
Стая хищных хруматлей (так на Бурой планете называли шитожаб), спикировавших на ребятишек, повела себя не так, как это делали до сих пор фантомные обитатели параллельной вселенной. Буквально в нескольких метрах над головами своих маленьких жертв хищники материализовались, и детям не удалось отделаться лёгким покалыванием в затылке… Растерзав детей вместе с их доверчивой воспитательницей, хруматли тут же исчезли из реальности Эськиной вселенной и переместились в свой дикий мир. И такие случаи стали происходить всё чаще.
Правительство вынуждено было принимать экстренные меры. Улицы городов заполнили военные патрули, которые открывали огонь по хруматлям. Но, к сожалению, предсказать место и время их появления было невозможно. А затем последовало ещё одно чудовищное происшествие. Гигантское дерево стремительно выросло внутри развлекательного центра, где несколько тысяч человек наблюдали оперно-балетную симфонию. Рухнувшая крыша погребла под собой и зрителей, и артистов. Профессор Мерлискин был вызван на совещание в правительство.
– Господа, теперь, я надеюсь, никто не будет смеяться над моей теорией? То, что мы наблюдаем сегодня – результат смещения пространственно-временного континуума, которое вызвало взаимопроникновение параллельных вселенных. Если смещение будет продолжаться, наложение станет более плотным, и нам придётся сосуществовать в одном измерении с обитателями других миров. И, смею вас уверить, таких миров не два, а больше.
– Значит, нам следует ждать в гости обитателей из какого-то третьего мира? – спросил профессора глава правительства.
– Да следует, – раздался громкий бас из-за спины Мерлискина.
Профессор резко развернулся и увидел, как стена комнаты заседаний раздвинулась, и оттуда вышел высокий человек в просторном одеянии, скрывавшем его фигуру. Он плавно перемещался по направлению к овальному столу, за которым сидели члены правительства. Его снежно-белая шевелюра колыхалась, как будто гость из параллельной вселенной двигался против ветра.
– Кто вы? – спросил пришельца глава правительства.
– Я представитель третьего мира нашей планеты, о котором вам только что говорил уважаемый профессор. Меня уполномочили вести с вами переговоры о совместных действиях наших цивилизаций в условиях перезагрузки пространственно-временного континуума. Господин профессор совершенно прав, наложение параллельных миров будет уплотняться. И вам, например, придётся решать проблему с летающими хищниками, которые проникают из дикого мира в ваш. А буквально через два месяца три параллельных измерения, сосуществующие на нашей планете, сольются в один. Нужно готовиться и к этому.
– Вы поможете нам? Ведь ваша цивилизация, судя по всему, далеко обогнала нас. Что делать с хруматлями? Этот вопрос надо решать быстро, люди гибнут буквально сотнями, каждый день, – обратился к пришельцу профессор.
– С этой проблемой мы вам поможем справиться. Причём есть несколько вариантов. Первый – радикальный. Мы передаём вашим военным индикаторы, которые реагируют на появление хищников за двадцать-тридцать минут до их проникновения в вашу вселенную. Через пару месяцев вы сможете уничтожить практически всю популяцию этих животных.
– А второй вариант?
– Нами разработан препарат, воздействующий на ДНК хруматлей и полностью меняющий стереотип их поведения. После попадания в кровь этот препарат усыпляет хищника, а через несколько часов, когда хруматль просыпается – перед вами не страшный убийца, а лучший друг человека. Препарат можно распылять в местах гнездования хруматлей, а можно начинять им пули для усыпляющих ружей. Вы получите в своё распоряжение целую популяцию очень полезных домашних животных. Их можно, например, использовать для воздушных прогулок. А мясо – настоящий деликатес.
– Мы лучших друзей не поедаем, – ответил профессор.
– Как скажете, – усмехнулся пришелец. – Пусть это будут просто домашние зверушки, на которых можно отправиться на загородный пикник.
Глава 21. Война объявлена
После того, как пришелец со змеиной причёской покинул зал заседаний, в комнате воцарилось молчание. Нарушил его Великий моутлар Исетибеха.
Когда впоследствии земляне смогли познакомиться с политическим устройством Бурой планеты, точнее того измерения, в котором жили Эська и её отец, они долго не могли уразуметь, что это за должность такая – Великий моутлар. Разобраться так и не смогли, и стали для простоты называть верховного руководителя государства, занимавшего территорию всей планеты, президентом. На самом деле моутлар обладал властью гораздо большей, чем любой президент земного государства. Его слово было решающим при обсуждении любой проблемы, он утверждал все постановления правительства Бурой, он мог пересмотреть решение любого суда и отменить действие любого закона. Законы на Бурой принимались правительством, которое тоже назначал Великий моутлар. Единственное, что делало похожим моутлара на президента, это выборный характер этой должности. Но выборы на Бурой планете проходили иначе, чем на Земле.