Стать главой планеты мог любой мужчина, достигший возраста совершеннолетия. Для этого он должен был победить в конкурсе исполнителей музыкальных произведений на дундуке – старинной флейте, изготовленной из кости священной птицы Бух. Специальная компьютерная программа отбирала двадцать лучших фонограмм участников конкурса, и они предлагались на рассмотрение избирательной комиссии. В комиссию входили только женщины. Этих женщин компьютер отбирал среди победительниц планетарного конкурса вышивания бисером по войлоку (ещё одна народная традиция обитателей Бурой планеты). Прослушав двадцать фонограмм, вышивальщицы рейтинговым голосованием выбирали лучшую мелодию. Её исполнитель и становился Великим моутларом. Конкурсы проводились один раз в двенадцать лет. Второй раз участвовать в конкурсе Великий моутлар права не имел.
Земляне, познакомившись с такой системой, назвали её совершенно дурацкой и абсолютно недемократичной. На что обитатели Бурой планеты резонно заметили, что земная демократия – ещё более дурацкий способ определять верховного правителя. Делать президентом клоуна, который только и умеет, что улыбаться, пожимать руки избирателям и обещать всё на свете – не самое разумное решение. А проведение конкурса игры на дундуке – отличное развлечение для населения всей планеты и относительно безопасный способ наделения властью её среднестатистического жителя. Человек, освоивший искусство игры на таком замечательном инструменте, как дундук, справится с любой самой сложной задачей. Но для того чтобы этот среднестатистический житель в дальнейшем не совершал глупостей, в организм Великого моутлара после назначения на должность ежемесячно вводили сыворотку усиления интеллекта.
– Итак, что нам делать с нашими соседями? Жду вашего совета, господа министры и учёные, – обратился к участникам совещания Исетибеха.
Великий моутлар выслушал мнения своих подчинённых. Одни предлагали оборудовать по всей планете подземные жилища для населения. Другие говорили о том, что нужно построить армаду космических кораблей и отправиться на поиски новой планеты, пригодной для обитания. А министр образования сказал, что лучше всего просто подчиниться воле обитателей третьего измерения: их цивилизация существует очень давно, наука ушла далеко вперёд, пусть они и решают проблему.
– Спасибо, друзья. Я внимательно вас выслушал. А теперь я провозглашаю окончательное решение, – Исетибеха обвёл глазами притихших членов совета. – Мы не будем зарываться под землю, не покинем нашу планету, не станем подчиняться приказам наших мудрых и великих соседей. Мы объявляем войну! Три измерения на одной территории сосуществовать не смогут. С диким миром мы как-нибудь справимся, особенно если нам удастся решить проблему хруматлей. А вот ужиться с суперцивилизацией нам точно не удастся. Значит, надо заставить уйти их. Пусть они сами подыщут себе новую планету. Тем более что возможностей для этого у них больше, чем у нас.
– Но как мы можем победить существ, которые в своём развитии ушли на тысячи лет вперёд? – подал голос министр обороны.
– Для начала нам нужно получить полную информацию об их цивилизации. И получить мы её сможем, только допросив пленного. А пленником нашим станет этот змееволосый.
Он обещал через три дня доставить нам средство от агрессивности хруматлей. Значит, нам нужно разработать способ захватить существо, обладающее способностями к телепортации. Профессор, вы должны нам в этом помочь.
– Я сделаю всё, что в моих силах, Великий моутлар!
Задача, поставленная главой планеты, оказалась очень непростой. Но профессор Мерлискин был действительно гениальным учёным. Когда-то в молодости он изучал нравы и обычаи одного древнего племени. Мориски (так они себя называли) слыли среди своих соседей великими колдунами благодаря умению охотиться на мондрианов – гигантских животных, размерами и свирепостью не уступавшим земным тиранозаврам. Охотники ловили этих хищников при помощи сетей, сплетённых из ветвей дерева гринук. И огромные ящеры, как ни старались, не могли вырваться из таких сетей. Профессор подверг тщательному анализу структуру и химический состав дерева гринук. Ничего особенного, дерево как дерево. Тогда молодой Мерлискин решил провести исследования на только что изобретённом им энергетическом спектроскопе. Отклонений напряжённости электромагнитного, сильного и гравитационного полей им также обнаружено не было. Но один интересный факт учёный всё-таки обнаружил: прибор показал, что ветви дерева гринук обладали одним странным свойством: они искривляли глюонные поля. А глюонные струны, как известно, представляют собой нити, которые буквально сшивают самые маленькие из всех известных элементарных частиц – кварки. В то время Мерлискину не удалось завершить исследования, его отвлекли другие проблемы. Но, получив приказ Великого моутлара, он вспомнил о своём давнем открытии.
В считанные часы гениальный профессор вывел формулу взаимодействия гравитационно-пространственных полей и глюонных струн. Десять часов ушло у него на разработку устройства, способного генерировать мощное энергетическое поле, препятствующее перемещению материального тела в различных измерениях. Лучшие инженеры Бурой планеты за несколько часов воплотили идею профессора в жизнь. И за час до назначенного времени Исетибехе доложили, что все приготовления к захвату пленника завершены.
Совет был собран в том же составе. За стенами зала заседания был смонтирован пульт управления, который позволял накрыть глюонной сетью любой участок пространства в радиусе пятидесяти метров. Время, назначенное посланцем третьего измерения, наступило. Участок стены, на которые были устремлены взгляды членов совета, расступился, и в комнату торжественно вступил змееволосый пришелец.
– Приветствую вас, друзья! Я выполнил своё обещание, мы передадим вам средство перевоспитания хруматлей! – прозвучал в тишине его бархатистый голос.
Великий моутлар нажал небольшую кнопку, расположенную на подлокотнике его кресла, оператор пульта управления тут же проделал необходимые манипуляции на своём компьютере.
Из потолка прямо в темя пришельца ударил тонкий золотистый луч. Змеящиеся волосы встали дыбом, и в то же мгновение тело пришельца окутал кокон из глюонных струн. Он издал пронзительный крик: бархатистые интонации исчезли, пришелец визжал, подобно свинье, которая наконец-то поняла, что её ведут на убой. Члены совета с тревогой наблюдали за попытками змееволосого выбраться из кокона. Через пару минут они убедились, что ловушка Мерлискина абсолютно надёжна. Визг и судорожные телодвижения пришельца не помогли ему вырваться на свободу.
– Начинаем перемещение! – отдал команду профессор.
Пальцы оператора забегали по клавиатуре, и кокон медленно начал перемещаться в сторону двери, соединявшей зал заседаний с коридором, который вёл в комнату отдыха Великого моутлара. Именно туда было решено поместить пленника.
Глава 22. Бегство на Землю
– Что за спешка? Я не привык подниматься так рано! Вчера засиделись с друзьями за партией в снарк, игра вышла преинтереснейшая! Да и трака выкурили немало. И вдруг с утра – вызов на совещание к великому моутлару! – министр обороны Бурой планеты, немилосердно зевая, жаловался профессору Мерлискину, сидевшему в соседнем кресле за столом заседаний в кабинете Исетибехи.
– Я думаю, что у моутлара есть основания, – спокойно ответил профессор. – Мы захватили в плен посланца могучей цивилизации. Вчера была предпринята попытка снять с него часть снаряжения. Думаю, должна последовать реакция.
Открылась дверь, ведущая в комнату отдыха Исетибехи. Участники совещания дружно издали тихий свист. Так на Бурой планете гости должны были приветствовать хозяина, если он занимал более высокое положение в социальной иерархии.
– Доброе утро, господа! – приветствовал участников совещания великий моутлар.
– Прошу вас не удивляться тому, что наша встреча назначена на столь раннее время. Мы приближаемся к решающему моменту. Ждать осталось недолго.
– Почему вы так думаете, Ваше высокодундукианство? – поинтересовался начальник контрразведки.
– Вот уж от кого не ожидал такого вопроса, так это от тебя, Маутбеха! Вы там в своей контрразведке что, совсем думать разучились? Попробуйте включить элементарную логику: мы захватили представителя суперцивилизации из параллельного измерения, посадили его в энергетическую клетку, попытались изучить хитрые штучки, которыми напичкан его костюмчик. Причём сделали это совершенно сознательно. Мы стараемся спровоцировать змееволосых на ответные действия. Я специально собрал вас в том же составе, в каком мы встретили нашего гостя в прошлый раз. Они не должны упустить момент для того, чтобы взять нас, что называется тёпленькими, накрыть всех грымызлов одним движением.
Великий моутлар привёл сравнение, которое было понятно всем присутствующим. Грымызлы представляли собой мелкие летающие существа. Эти невзрачные восьмикрылые птички обладали одним свойством, которое обитатели Бурой планеты высоко ценили. Когда у грымызлов начинался сезон размножения, они сбивались в большие стаи и начинали брачный турнир. Внешне это выглядело как роение десятков неимоверно шустрых летучих существ. При этом стая грымызлов издавала громкое жужжание, а специальные железы самцов выделяли для привлечения самок облако феромонового вещества. Человек, почувствовавший этот запах, буквально терял голову: его посещали совершенно неописуемые и очень приятные видения. Ни один препарат не мог сравниться по силе воздействия с ароматом влюблённого грымызла. При этом – никаких вредных последствий для организма. Но проблема заключалась в том, что надлежащий эффект наступал только в том случае, когда удавалось застать свадебные торжества большой стаи грымызлов. Поэтому обитатели Бурой старались вылавливать их не поодиночке, а целыми брачными сообществами, которые насчитывали десятки особей. Для этих целей была разработан особый метод: охотник на грымызлов, вооружившись специальным сачком, мог часами преследовать стаю для того, чтобы в один прекрасный момент одним ловким движением заполучить в своё распоряжение источник фантастического наслаждения.
Интуиция не подвела Иситебеху. Как только он закончил свою речь, зал для заседаний начал заполняться странным газом синего цвета. Его облако буквально обрушилось на головы участников совещания и с каждым мгновением оно становилось всё плотнее.
Люди соскочили со своих мест, но синий туман настолько загустел, что стал вязким, как кисель. Двигаться в этой субстанции было практически невозможно, люди не могли дышать и, заходясь в надсадном кашле, падали на свои кресла. Чрез пару минут все поняли, что сопротивляться бесполезно. Свободно дышать в синем киселе можно было, только пребывая в полной неподвижности. Любой жест, перемещение в пространстве ноги, руки или иной части тела вызывал приступ жуткого кашля, переходящего в спазмы гортани.
Тем временем в помещении погас свет, люди оказались в полной темноте. Можно было слышать только шумное дыхание своего ближайшего соседа. В стене, расположенной напротив председательского кресла, занимаемого моутларом, открылось прямоугольное отверстие, излучавшее потоки света. Через миг часть светового потока была затенена змееволосым силуэтом. Очередной посланник третьего измерения торжественно переместился в зал.
– Привет вам, коварные существа! – шелестящий шёпот, казалось, раздавался прямо в черепных коробках обездвиженных людей. – Не бойтесь, мы не будем вам мстить за недостойное поведение. Мы не станем вас обижать. Ведь по сравнению с нами вы – просто маленькие дети. Единственное, что мы требуем от вас: немедленное освобождении почтенного Ан-Би-Су. А теперь слушайте наше решение: мы оставляем планету в вашем полном распоряжении. В течение месяца наш народ покинет планету, мы переселяемся в мир Р-157. Все материальные объекты нашей цивилизации достаются вам. Мы заберём с собой только то, что может быть использовано вашим младенческим народом во вред себе и окружающему миру. Средств борьбы с хруматлями будет передано вам почтенным Ан-Би-Су после обретения им свободы. На выполнение наших требований вам предоставляется полчаса. Прощайте, неразумные!
Змееволосый силуэт растворился в пространстве, дверь в параллельный мир закрылась. Синее облако стремительно поднялось к потолку зала и тоже исчезло. Люди снова могли двигаться и разговаривать. Великий моутлар, не скрывая довольной улыбки, обратился к соратникам.
– Что ж, господа! Поздравляю вас с победой! Мы добились исполнения наших требований. Профессор, распорядитесь освободить пленника!
Глава 23. Тихая оккупация
– Значит, перезагрузка, – задумчиво проговорил Хопкинс. – И что нам теперь делать? Вы такие продвинутые, расскажите нам. Мы что, теперь не сможем вернуться домой?
– Нет, сесть на планету вы сможете, – ответила Лорелея. – Но дело в том, что вы попадёте в другое измерение, поэтому вы окажетесь в другом мире. На Земле-2, будем его так называть. По нашей классификации – планета Р-157.
– А что там на этой Земле-2 творится? – поинтересовался Мишка. – Вдруг там водятся какие-нибудь щитожабы или динозавры?
– Нет, на Земле-2 никаких хищников, представляющих опасность для человека, не водится. Вообще условия для жизни там просто идеальные. Средняя температура на поверхности примерно на 5 градусов выше, чем в вашем измерении. Три крупных материка омываются тёплыми океанами, кислорода в атмосферном воздухе на 3 процента больше. Пустынь практически нет, много лесов и степей. Полезные ископаемые не тронуты, поскольку разумная жизнь в этом измерении не возникла.
– Вот здорово! – обрадовался Мишка. – Да этому миру цены нет, мы туда всю Россию переселим подальше от китайцев и всяких американцев!
Оксана ткнула Мишку острым локтем под рёбра и указала глазами на Хопкинса.
– Нет, милый мальчик, у вас не получится переселить целую страну в параллельное измерение.
– Почему? – хором спросили змееволосую красавицу земляне.
– Во-первых, у вас отсутствуют для этого технические возможности.
– А во-вторых? – поинтересовался Хопкинс.
– А во-вторых – это место уже занято.
В кают-компании повисла напряжённая тишина.
– Вы хотите узнать, кем занято? Хорошо. В этот самый момент начинается освоение Земли-2 нашей цивилизацией.
– Это оккупация! Вы без спроса захватили нашу планету! – первой прервала молчание Оксана. – Не имеете права!
– Спокойней, юная женщина. В том, что случилось, виноваты во многом вы сами. Вы – и они, – Лорелея указала на Эську. – Вы своими неразумными действиями спровоцировали перезагрузку пространственно-временного континуума. А они поставили нам ультиматум и потребовали, чтобы мы покинули их планету. На Бурой началось взаимное проникновение разных измерений, и ужиться там двум цивилизациям действительно невозможно. Твой отец, – Лорелея снова кивнула в сторону Эськи, – захватил в плен моего уважаемого родственника и заставил наше правительство принять решение об эвакуации.
– Это неправда, мой отец не мог так поступить!
– А ты его сама спроси. Он с минуты на минуту восстановит с тобой связь.
Эська услышала в правом ухе лёгкий хлопок. Предсказание змееволосой сбылось с пугающей быстротой. Профессор Мерлискин вышел на связь с дочерью. Эська повернулась и выскочила из кают-компании.
Лорелея между тем продолжала.
– Так что нам действительно некуда деваться. Переселение на Землю-2 для нас – идеальное решение. Ваша цивилизация ещё несколько тысяч лет не сможет освоить технологии, позволяющие проникать в параллельные миры, так что мешать друг другу мы не станем. Будем жить как соседи в разных комнатах, между которыми крепко запертая дверь. Насчёт того, что мы не имеем права заселять параллельное измерение на вашей планете. Вы пока не обладаете этой информацией, но мы вам её предоставим: люди на Земле-1 – такие же пришельцы, как и мы на Земле-2. Ваш народ в далёкие времена был переселён на эту планету из другого мира. И к этому приложила руку наша цивилизация. Так что мы когда-то поселили вас в одну комнату планетарной квартиры, а теперь сами решили занять соседнее, пустующее помещение. После этого вы будете говорить о чьих-то нарушенных правах?
"Наверное, змееволосая права, – подумал Мишка. – Вначале мы переселились, а потом – они. Но всё-таки как-то неуютно жить через дверь с этими ребятами. А вдруг им ещё жилплощадь понадобится? Нам что, тогда на Луну переселиться предложат?"
– Капитан! Наши телескопы могут дать картинку с Земли! – раздался голос вахтенного. – Там кое-что интересное.
Хопкинс приказал вывести изображение на большой монитор, расположенный в каюткомпании. Члены экипажа смогли наконец-то увидеть, что ждёт их после приземления. Телескоп выхватил большой кусок поверхности планеты площадью около ста квадратных километров. Плоская степь, покрытая кустарниками и невысокой травой, была заставлена гигантскими кубами, каждый высотой с пятиэтажный дом. Эти кубы серо-стального цвета располагались в шахматном порядке на всем доступном наблюдению пространстве. Примерно раз в пять минут одна из граней каждого куба словно растворялась в воздухе, и оттуда появлялись огромные механизмы, напоминавшие металлических многоножек. Быстро перебирая короткими "лапками", они устремлялись к идеально ровным дорожкам, расчерчивающим поверхность степи между кубами, как линии шахматной доски.
– Межпространственные туннели позволяют нам практически мгновенно переносить грузы и людей на трансгалактические расстояния, – прокомментировала картинку Лорелея. – Если вы развернёте телескоп, то увидите, что в нескольких километрах от транспортного терминала мы уже построили свой первый город на Земле.
– Надо срочно предупредить все правительства Земли о нашествии пришельцев, – громко сказал Оксана. – Полковник, я могу принять капсулу для переноса в другое измерение. Разрешите сделать это прямо сейчас.
– Спокойно, малышка. Мне здесь ещё девчачьей истерики не хватало. Ты что, хочешь оказаться в космическом пространстве без скафандра? А как твои таблеточки действуют в этой области пространства-времени после перезагрузки? Не знаешь? И я не знаю. Так что не будем пороть горячку. Слушай мою команду: мы начинаем посадку на Землю-2. Следующий шаг – установление контактов с нашими новыми соседями. Вы не возражаете? – обратился Хопкинс к Лорелее.
– Я слышу речь не мальчика, но мужа. Кажется, так у вас принято говорить?