Я подошёл к шкафу и от неожиданности чуть не задохнулся.
Карты исчезли.
9
Исчезли.
Я руками обшарил верх шкафа. Нет карт.
В замешательстве выдвинул все ящики и поискал в них. Никаких карт.
Встал на колени и поискал под шкафом. Карт не было.
Снизу послышались голоса. Засмеялась девочка. Заскрипел стул.
О, подождите. Я мог оставить карты внизу. На кухонном столе.
Покачав головой, я поднялся с колен и спустился вниз, в кухню.
- Ой! - вскрикнул я от неожиданности.
За кухонным столом сидели Эмили и Кайл. Кайл делил колоду карт на четыре стопки.
- А мы тебя ждали, - сказала Эмили. - Не хотели тебя будить.
- Перехвати что-нибудь на завтрак и давай играть, - проговорил Кайл, перетасовывая одну из частей колоды.
- Ни за что! - вскричал я. - Положи карты обратно в коробку, Кайл. Я возвращаю их мистеру Амгу. Прямо сейчас.
- Как это! - У Кайла открылся рот. - Ты не можешь этого сделать. Ведь мы только на середине игры.
- Ты только что завоевал замок, - подхватила Эмили. - Ты выигрываешь. И должен дать готу и крелу шанс поймать себя.
- Никогда! - продолжал я настаивать на своём. - Что с вами случилось! Игра слишком опасна. Вы видели дом рядом с нами! Мистер Амг предупреждал нас. Он сказал…
- Он паршивый старик, - презрительно заметил Кайл, - И ненавидит детей. Вы сами знаете это.
- Он просто хочет напугать нас, - поддержала его Эмили, тасуя колоду. - Ты же не поддашься на эту угрозу, Коннор! Это было бы просто глупо.
- Но… но… - заикнулся я. - А как же с домом Нельсонов! - Его разрушила буря, - объяснил Кайл.
- Вы что, забыли! Она началась, когда мы вытащили карту с изображением молнии, - взволнованно напомнил я.
Они рассмеялись.
- Послушай, Коннор, ты и в самом деле думаешь, что можешь управлять погодой! - сказал Кайл.
- Сядь, - приказала Эмили. - Ты попусту тратишь время. Мы могли бы уже играть.
Я посмотрел на них и понял, что они не отступятся. Будут играть, что бы я им не говорил.
- Ну ладно, - пробормотал я.
Я налил себе стакан апельсинового сока и занял своё место за столом.
- Только одну игру, - упорствовал я. - Только одну игру, ребята. А потом я верну карты мистера Амгу.
Эмили перетасовала карты и положила их на стол лицом вниз.
Мы с Кайлом наклонились вперёд, когда она начала вытаскивать карту.
Я почувствовал, как по затылку пробежал холодок.
Может быть, ещё не поздно прекратить всё это! Не совершаем ли мы роковую ошибку! Эмили вытянула карту. И перевернула её.
У меня вырвался крик.
10
Эмили вытащила карту с драконом.
На лицевой стороне карты был изображён дракон в серебристой чешуе, с длинной, откинутой назад шеей. Казалось, он готовился к нападению. Вдоль хребта торчали острые металлические шипы. На груди было что-то вроде брони. За плечами дракона находились широкие серебряные шипы.
Длинная морда дракона была развёрзнута в рёве, открывая два ряда острых зубов. Из ноздрей вырывалось дымное красное пламя.
Мы не могли отвести взгляда от карты.
- Эмили, вытаскивай карту судьбы, - распорядился Кайл.
И подвинул к ней другую стопку карт.
Эмили на какое-то мгновение заколебалась. Потом взяла верхнюю карту из колоды судьбы. И помахала нам. На ней были две чёрные стрелы, изогнутые таким образом, что одна показывала на другую.
- Что это значит! - спросила Эмили Кайла.
- Это карта перемены. Ты изменяешь свою роль. Теперь ты уже не гот. Ты превратилась в дракона.
- Ого, я теперь дракон! - довольная, воскликнула Эмили.
Я закрыл глаза. И передо мной снова встали ночные кошмары. Рычащие, кричащие фигуры, сражающиеся в моей комнате. Нет, я не хочу больше играть в эту игру.
Когда я открыл глаза, то увидел, как Кайл подвигает к Эмили кости.
- Теперь - мощь. Сейчас мы увидим, очень ли силён твой дракон. - Он усмехнулся. - Он может быть хоть и большим, но не сильнее надутого газом шарика.
Эмили выбросила кости на стол. Две шестёрки, пятёрка и четвёрка.
- Вау! Ужасно! - объявил Кайл, стукнув о столу тяжёлым кулаком. - Ужасно. Этот дракон крутой.
Я почувствовал тяжесть в желудке…
- Но я всё ещё король, верно! - спросил я Кайла. - И у меня всё ещё есть армия рыцарей! Он кивнул.
- Ну… я хочу послать своих рыцарей уничтожить дракона, - объявил он и потянулся за костями.
Но Кайл отвёл мою руку.
- Сейчас моя очередь, - сказал он и усмехнулся, глядя на Эмили. - Крел решил объединиться с драконом.
- Ха! И что это значит! - спросил я.
- Крелы очень хитрые и сильные, - пояснил Кайл. - Мы знаем, когда надо переметнуться на другую сторону.
- А что это значит! - спросил я.
- Я разделю свою мощь с драконом, - сказал он.
- Да! - вскричала Эмили, потянулась через стол и хлопнула Кайла по спине. - Мы правим! - Но это нечестно, - возразил я.
Кайл засмеялся:- Это война, Коннор.
Кайл снял с колоды верхнюю карту и повернул её лицом вниз. На ней был изображён бородатый эльф в коричневом фартуке с широкой сетью.
- Эльф-рыбак, - объявил Кайл.
Он потряс игральными костями и обернулся ко мне:- Ты попал в беду, король. Крел соберёт армию из двух тысяч рыбаков. Эльфы прокрадутся в тыл твоей армии и накроют тебя своими сетями.
- Ты шутишь! - пробормотал я.
Он грустно покачал головой.
- Ты хочешь сказать, что меня захватили! - закричал я.
- Именно так. Захватили, - подтвердил Кайл. Он передвинул кости к Эмили. - Король в плену, и вот приходит дракон, чтобы покончить с ним.
- Нет, подожди, - настаивал я.
Но Эмили уже бросила кости.
И я услышал на улице громкий рёв.
А потом женский крик.
Скрип автомобильных шин. И громкое бах.
И затем снова жуткий звериный рёв, на этот раз громче и ближе.
"Нет, пожалуйста, нет! - молча молил я, глядя на испуганных друзей. - Пожалуйста, пусть дракон не оживает. Пожалуйста…"Я вскочил и подбежал к окну.
И снова услышал крики. С визгом затормозил ещё один автомобиль.
Но мне не было видно, что происходит позади дома. Поэтому я повернулся и кинулся к входной двери. Эмили и Кайл побежали за мной.
Я распахнул дверь и услышал ещё один страшный рык.
Такого мне ещё никогда не доводилось слышать.
11
Он не был похож ни на ржание лошади, ни на низкий рёв льва или тигра и ни на трубный звук слона.
Этот рёв напоминал раскаты грома, если бы он мог зародиться в брюхе животного. Низкий рёв становился всё громче и громче, и в какой-то момент он слился воедино с пронзительным человеческим криком.
Я услышал треск, будто ломались и падали деревья.
И снова крики.
Эмили, Кайл и я выбежали на газон перед домом и остановились у тротуара. В этот момент громадная тень накрыла улицу.
И я увидел дракона.
Он был высокий, с шипами на спине и очень страшный, совсем как на карте.
- Я… я… этого не может быть! - выдавил я, заикаясь.
Серебряные крылья поднялись над его усеянной шипами спиной. Крылья затрепетали, как парус корабля, и порвали электрические провода, которые тянулись вдоль улицы. Послышался резкий треск, и посыпались искры.
Раскачивая головой и издавай страшный рёв, дракон двинулся вперёд, снося на своём пути столбы электрической линии.
Дракон поднял громадную лапу и раздавил маленький синий автомобиль.
Люди кричали и разбегались во все стороны. Пронзительно визжал чей-то ребёнок. Я увидел, как какой-то автомобиль потерял управление и, перевернувшись, упал на чей-то газон.
Кайл стоял возле меня и, открыв рот, смотрел на ужасное гигантское существо.
- Дракон… настоящий дракон… - бормотал он.
- Это мы вызвали его, - сказал я, хватая Кайла за руку. - Мы должны как-то отделаться от него, что-то сделать.
Он повернул ко мне искажённое страхом лицо:- Что-то сделать! Что, например! - Ну…
- У меня появилась идея, - перебила Эмили, взволнованно дыша.
Дракон снова заревел и раздавил ногой ещё один автомобиль.
- Быстро, - сказала Эмили. - В дом.
И бросилась бежать через лужайку.
Я взглянул на дракона ещё раз, как раз в тот момент, когда из его ноздрей вырвались два языка пламени. И кинулся вслед за Эмили.
- Что у тебя за идея! - крикнул я.
Она не ответила, пока мы не оказались на кухне.
- Карта, - сказала она, тяжело дыша. - Карта с драконом. Если мы засунем её обратно в коробку, то, может быть, дракон исчезнет.
- Верно! - закричал я. - Помните, что было прошлой ночью! Гроза кончилась, как только мы положили карту в коробку.
- Можно попробовать, - согласился Кайл.
Мы подпрыгнули от громкого треска. Неужели упало ещё одно дерево! И так близко! Прямо под окном.
Мы бросились к столу и начали лихорадочно перебирать карты.
- Где она! - заорал я. - Где эта карта с драконом! - Я оставила её лежать лицом вверх, - заявила Эмили. - Помните! Она лежала прямо передо мной.
Кайл так сильно стукнул кулаком по столу, что карты разлетелись в разные стороны.
- Её здесь нет! - закричал он.
Но я не хотел сдаваться. И снова перебрал все карты. Но Кайл был прав.
Карта с драконом исчезла.
- Ну, и что теперь! - простонала Эмили.
Снова послышались крики. Завывание сирен, треск сломанного дерева.
По спине у меня пробежал холодок. Я всё смотрел на карты, которые лежали на столе. И у меня возникла идея.
- Рыцари в масках, - пробормотал я.
Эмили и Кайл повернулись и уставились на меня.
- Ну и что! - огрызнулся Кайл.
Я схватил кости.
- Пошлю большую армию рыцарей в масках, чтобы уничтожить дракона, - объявил я.
- Но… - начала было Эмили.
Я не дал ей закончить.
- Почему не попробовать! - сказал я. - Вот только надо выбросить побольше очков, чтобы набрать силу.
Кайл в знак одобрения хлопнул меня по спине:- Удачи тебе, Коннор. Выброси все шестёрки. Быстро! Снаружи снова послышался рёв. Треск обрываемых проводов. Крики и дикие вопли.
Я сжал кости в руке. Потряс ими. Закрыв глаза, я молился, чтобы у меня выпали только шестёрки.
Потом опустил руку и бросил кости на стол.
12
- О, нееееееет! - застонал я.
Три единицы и двойка.
- Бросай снова, - сказала Эмили. - Попробуй ещё раз, Коннор.
Я снова потянулся за костями. Но громкий лязг за окном заставил меня остановиться. Я оттолкнулся от стола и подбежал к переднему окну.
- А-а-а… - только и мог выдохнуть я.
По улице медленным строем двигались пятеро рыцарей в масках. Каждый держал в одной руке щит, а в другой - поднятых кверху меч.
Доспехи блестели на солнце. Но когда рыцари вступили в тень, отбрасываемую драконом, они будто растворились в глубокой серой пелене.
- Маленькая армия, - пробормотал Кайл. - Вот если бы ты выбросил всё шестёрки, тогда, может быть…
Он не закончил фразу.
У всех у нас перехватило дыхание, когда дракон схватил гигантскими лапами первых двух рыцарей и резким движением головы перебросил их через крышу дома на другую сторону улицы.
Ужасное чудовище снова пригнуло голову. И с рёвом выпустило струю огня на оставшихся трёх рыцарей.
С криками ужаса рыцари побросали щиты и мечи, развернулись и побежали. Звон доспехов заглушал их крики.
- Дракон победил, - пробормотал я.
И потом, оцепенев от ужаса, я увидел, что дракон повернул своё массивное тело в сторону моего дома. И, закинув голову, начал реветь, готовясь к нападению.
Когда чудовище ступило на газон, его тень полностью накрыла наш дом.
- Он… он идёт сюда! - выдохнул я. - Теперь он идёт за нами!
13
Стало холодно, очень холодно, будто дракон заслонил собой всё солнечное тепло.
Я быстро отошёл от окна и, весь дрожа, бросился на кухню.
Я слышал, как дракон шагает по моему двору. Каждый его шаг сотрясал дом.
Затрещало и упало дерево. Затем раздался треск электрических искр. Это начали рваться провода.
- Он обходит дом! - закричала Эмили.
Холодная густая тень надвинулась на задний двор, а потом упала на кухонное окно.
- Он… он заходит сзади! - завопил Кайл.
Я посмотрел в кухонное окно и увидел, словно покрытую бронёй, грудь дракона. Чудовище навалилось на дом и принялось его раскачивать. На стенах кухни потрескалась штукатурка.
Чудовище заглянуло в окно. Жуя своими громадными челюстями, оно уставилось на нас громадными глазами размером с баскетбольный мяч.
Эмили испустила дикий вопль, отшатнулась от окна и бросилась вон из кухни. В пути она столкнулась с Кайлом, который тоже пытался выбраться отсюда.
Я сдавленно вскрикнул, но тут меня озарило.
Я бросился к окну и обеими руками схватил карты.
"Сунь карты в коробку, Коннор", - приказал я себе.
Может быть… может быть, если я засуну карты обратно в коробку, этот дракон исчезнет! Как прошлой ночью.
Помнится, прошлой ночью, как только мы положили карты обратно в коробку, гроза тут же прекратилась и снова загорелся свет.
Оконное стекло на кухне вылетело, едва дракон коснулся его своей мордой. На нас уставились окаймлённые красным глаза. В гигантских ноздрях пылал огонь.
Дракон отвёл назад голову.
Я понял: через секунду он вломится к нам через окно.
Нет времени. Нет времени…
Я начал запихивать карты в коробку.
И уронил её! - Нееет! - застонал я.
Упал на колени и трясущимися руками схватил коробку.
Снова начал запихивать туда колоду.
Толкал её. Толкал…
Потом быстро закрыл крышку.
Поможет ли это!
14
Послышалось громкое поп, будто лопнул большой баллон с воздухом.
Ослепительная вспышка белого света заставила нас троих закричать от неожиданности.
Моргая, я повернулся к солнцу. В кухонное окно ярко светило утреннее солнце. Вокруг всё было тихо.
Мы бросились к окну и выглянули наружу. И увидели громадные отпечатки ног на газоне.
Но никакого дракона не было. Он исчез.
- Коннор, ты гений! - провозгласил Кайл. И сильно хлопнул меня по спине. Так сильно, что я чуть не вылетел в окно.
Эмили засмеялась. И мы с Кайлом тоже смеялись, радостно обнимая друг друга.
Мы были беспредельно счастливы, что дракон исчез.
Но как только я увидел на столе коробку с картами, смеяться мне расхотелось.
- Нам нужно вернуть её мистеру Амгу, и немедленно, - проговорил я.
- Он сказал нам правду, - пробормотала Эмили, с опасением глядя на коробку так, будто она могла взорваться каждую секунду. - Он пытался предупредить нас, как опасна эта игра. Но мы не послушали его.
Кайл отбросил со лба густые светлые волосы:- Если Амг знал, насколько опасны эти карты, то почему он выставил их на продажу в своём гараже! - Хороший вопрос, - тихо ответила Эмили, не отрывая взгляда со стола. Потом обратилась ко мне: - Думаю, он не рассчитывал на то, что кто-то украдёт их.
Я почувствовал, что краснею.
- Ладно тебе! Больше я ничего никогда красть не буду. И хватит игр с распределением ролей. С этого момента я играю только в простые игры! - Мы теряем время, - сказал Кайл. - Пойдём вернём карты.
- Вы пойдёте со мной! - спросил я. - Может быть, если мы будем втроём, мистер Амг не так уж строго обойдётся с нами.
Они обменялись взглядами и кивнули.
- Согласны. Идём, - сказала Эмили.
Я взял коробку. Но крышка открылась, и карты рассыпались по полу.
Я быстро нагнулся, чтобы собрать их.
И закричал от неожиданности, когда увидел верхнюю карту, которая лежала лицевой стороной вверх.
- Смотрите! Я никогда не видел такой карты! Я поднялся и протянул им карту.
- Это… это мистер Амг! - сказала Эмили.
Да, это был он. Его белые волосы светились, белые жёсткие усы торчали в сторону, маленькие голубые глазки в упор смотрели на нас.
- Посмотрите, что написано на обратной стороне, - сказал я и повернул карту, чтобы они могли прочитать слово "маг".
- Это карта мага, - задумчиво проговорил Кайл. - Постой… постой… маг… ты понял! Да, я понял.
Если переставить буквы в имени Амг, то получится "маг".
Эмили взяла карту, поднесла её поближе к глазам и, нахмурясь, стала рассматривать.
- Думаешь, он и в самом деле маг! - спросила она.
- Может быть, - ответил я.
Она опустила карту, и на её лице появилось испуганное выражение.
- Тогда, как ты думаешь, что он сделает с нами, когда узнает, что мы взяли карты!
15
Я сунул карту с колдуном в карман тенниски. А колоду карт - в задний карман джинсов.
Мы вышли на передний двор и прошли по газону.
Громадный клён, что стоял у тротуара, свалился на электрическую линию. Оборванные провода жужжали, из них сыпались искры.
На другой стороне улицы валялась груда красного искорёженного металла.
- Всё, что осталось от автомобиля, - пробормотал я.
Раскрыв рты, мы смотрели на разрушения, учинённые драконом. Исковёрканные автомобили. Поваленные деревья и столбы электрических линий. Глубокие дыры на мостовой. Сломанные изгороди. Затоптанные цветочные клумбы.
Улица была перекрыта тремя полицейскими машинами, сверкали красные проблесковые огни на их машинах.
Люди собирались небольшими группками, кричали, возбуждённо разговаривали, указывая на повреждённые дома и растоптанные машины, и в недоумении качали головами.
- Это всё сделали мы, - пробормотал я. - Это мы во всём виноваты.
- Я не могу в это поверить, - ответила Эмили дрожащим голосом. - Неужели карточная игра может быть такой злобной! Несколько соседей повернулись и посмотрели на нас, и я забеспокоился: уж не догадываются ли они, что это мы во всём виноваты! Что будет с моими друзьями и со мной, если люди всё узнают! Что они сделают с нами! Подадут в суд на моих родителей! И должны ли будут родители платить за все разрушения! И что родители сделают со мной! Меня окатили холодные волны паники. Я ощутил слабость в ногах. И попытался взять себя в руки.
Мы прошли мимо полицейских патрульных машин. Я слышал, как там бормотало радио. Полицейские в чёрной форме ходили взад и вперёд по улице, осматривая глубокие следы на тротуаре и почёсывая головы с выражением недоумения.
Мы дошли до угла и увидели дом мистера Амга. Входная дверь была закрыта, а в окнах свет не горел. На пороге лежала невзятая утренняя газета.
- Смотрите, дом Амга в полном порядке, - сказал Кайл. И двор тоже.
Я потрогал колоду карт в заднем кармане. - Надеюсь, что он дома, - пробормотал я. - Мне на самом деле хочется отделаться от этих карт.
Мы пересекли улицу и по аккуратно подстриженному газону подошли к входной двери.
Я заглянул в окно. Но блики яркого света, лежащие на стекле, мешали что-либо рассмотреть.
Глубоко вздохнув, я поднялся по трём невысоким ступенькам и нажал на кнопку звонка. И услышал отзвук его в доме.
- Мистер Амг, вы дома! - крикнул я высоким дрожащим голосом. - Мистер Амг! Никакого ответа.
Никаких шагов в доме. Ни звука.