Я снова нажал на кнопку. И подождал. Мои руки вдруг стали холодными как лёд. В висках застучала кровь.
"Конечно ты боишься, Коннор, - сказал я себе. - Он колдун. Он обладает тайной магической силой. Может быть, он злой колдун. А я украл то, что принадлежит ему".
- Слышишь что-нибудь! - крикнул Кайл с тротуара.
Я ещё раз попробовал позвонить. А потом ударил в дверь кулаком.
К моему удивлению, дверь отворилась.
- Эй! - крикнул я.
Я просунул внутрь голову. В передней было темно. Я сделал глубокий вдох и ощутил сильный сладковатый запах каких-то пряностей.
- Мистер Амг! - позвал я.
Мой голос эхом отозвался в темноте.
Я сделал ещё один глубокий вдох, стараясь унять громкое биение сердца. Потом раскрыл дверь пошире и вошёл в переднюю.
- Эээээй! - позвал я. - Есть здесь кто-нибудь! И отпрыгнул назад, услышав странных хохот, доносившийся от входной двери.
Я попятился назад, к входной двери, и наткнулся спиной на Эмили и Кайла, которые шли прямо за мной.
- Он… он здесь, - заикаясь, пробормотал я. - Он смеётся!
16
Снова послышался высокий, пронзительный смех.
- Похоже, что там ребёнок, - прошептала Эмили, вцепившись в меня. - Или какое-то животное.
И опять раздались взрывы визгливого хохота.
Держась поближе друг к другу, мы заглянули в гостиную, освещённую солнечным светом. Когда мои глаза привыкли к этому освещению, я увидел комнату, уставленную старомодной мебелью, деревянные стулья с жёсткими спинками, полуразрушенный шкаф, разбитое пианино. Окна были прикрыты тяжёлыми чёрными портьерами, а на маленьком столе лежал серебряный шар.
Снова раздался смех.
Я повернулся и понял, откуда он шёл.
Обезьяна. Маленькая коричневая обезьянка возбуждённо прыгала вверх и вниз в латунной клетке, беспрестанно вереща.
- Какая хорошенькая! - промурлыкала Эмили, сделав шаг к клетке.
Обезьянка тут же прекратила верещать и уставилась на Эмили, склонив голову набок.
- Как ты думаешь, она настоящая! - с тревогой спросил Кайл. - Или это раньше был человек, а Амг своими чарами превратил его в обезьяну! - Она всегда была обезьяной! - произнёс сзади нас высокий скрипучий голос.
Я узнал голос мистера Амга и быстро обернулся.
Он стоял у двери и злобно смотрел на нас маленькими круглыми глазками. Его обычно свисающие вниз седые волосы теперь стояли торчком. Под тёмно-бардовым халатом я заметил полосатую пижаму.
- Мистер Амг… - начал я.
- Что вы здесь делаете! - сердито спросил он. - Который теперь час! Зачем вы меня разбудили! Или вы думали, что в доме никого нет! - Н-нет. Мы хотели видеть вас. Мы…
- Ну! Вот вы видите меня. Вы что, считаете обычным делом вот так вламываться в чужой дом, чтобы увидеть хозяина! - Нет, но дверь была открыта, - ответил я.
- Мы не вламывались, - добавил Кайл, пытаясь помочь мне. - Мы несколько раз звонили в дверь.
- Это верно, - добавила Эмили.
Мистер Амг потёр подбородок. Потом поправил усы, всё ещё косясь на нас.
- Думаю, что знаю, зачем вы пришли, - сказал он наконец.
- Хм… да, - сдавленно произнёс я. Полез в задний карман и достал оттуда коробку с картами.
Глазки Амга блеснули.
- Вот, - сказал я, дрожащей рукой протягивая ему карты.
- Так, значит, это ты украл их! - Да, я взял их, - признался я, опуская глаза. - И сожалею об этом.
- И вы играли в них, - сказал он и, пройдя через захламленную комнату, подошёл ко мне: - И вызвали дракона. Чуть не разрушили весь квартал.
- Наверное, - сказал я. - Но мы не хотели ничего плохого.
Взгляд его холодных глаз остановился на мне.
- Вы не хотели играть в карты! Вы не хотели красть их у меня! - сказал он, нависая надо мной.
- Мы не хотели, чтобы разрушались дома и ломались автомобили! - выдавил я из себя.
- Нам на самом деле очень жаль, - подхватил Кайл.
- Да, мы действительно очень сожалеем об этом, - повторила Эмили.
- Ваши сожаления ничего не стоят! - прогремел мистер Зарвид и выхватил у меня коробку с картами. - Ваших извинений недостаточно, - добавил он.
- Что ещё мы можем сделать! - вскричал я. - Я не вор. И до этого ничего не воровал. Не знал, что карты такие… такие могущественные! Это просто ошибка, большая ошибка! - Верно, - согласился старый колдун, снова поправляя усы и не отрывая от меня взгляда. - Это большая ошибка. А теперь… теперь вы знаете слишком много.
Я сделал шаг назад и наткнулся на высокую софу.
- Знаем слишком много! Что вы хотите сказать! - взвизгнул я.
Эмили и Кайл подошли ко мне и встали рядом.
Мистер Амг не ответил на мой вопрос. На его бледном лице заиграла какая-то странная улыбка. Не отрывая от меня взгляда, он вытащил карты из коробки.
- Если уж вы так любите карты, - сказал он, улыбаясь ещё шире, при этом его усы начали двигаться вверх-вниз, словно крылья, - то почему бы нам не оживить игру! - Как! - чуть не задохнувшись, спросил я.
Не ответив на мой вопрос, мистер Амг взмахнул рукой и подбросил карты высоко в воздух.
Над Эмили, Кайлом и мною.
Карты неслышно начали падать вниз, на наши головы и плечи.
И когда они упали, вдруг опустилась темнота.
Глубокая холодная тьма, какой я раньше нигде не ощущал.
Комната померкла. Мистер Амг куда-то пропал. Эмили и Кайл исчезли.
Я не шевелился. Но почувствовал, что куда-то падаю. Падаю в темноту и жуткий холод.
В тишину.
И вдруг взрыв боли заставил меня пронзительно завопить.
Боль пронзила мне грудь, руки и ноги.
От боли у меня зазвенело в голове.
Моя голова… моя голова.
Мне казалось, она вот-вот взорвётся от боли.
Глаза вылетели из орбит. И зубы посыпались изо рта. Мозги вылетели из развёрстого орущего рта.
Я подумал, что мне знакома эта холодная тьма.
Я понял, что значит эта ужасная тишина.
Это смерть.
17
Сначала ушёл холод, а потом и темнота. Тёплая волна окатила меня. Я заморгал и открыл глаза.
Я посмотрел в угольно-чёрное пространство. Там виднелись светящиеся точки.
Звёзды! Да. Я видел над собой безоблачное звёздное небо. Подул ветерок и взъерошил мне волосы.
Я понял, что стою на четвереньках в высокой влажной траве.
Воздух был свежим и приятным.
Я жив! Я услышал стон. И хруст травы позади себя.
Ко мне ползла Эмили. Она прищурилась, будто не узнавая меня. Стряхнула солому с головы.
- Коннор, где это мы! - прошептала она.
- Да! Где мы! - спросил Кайл, вылезая вслед за ней из высокой травы.
- С нами всё в порядке, - успокоил я их, всё ещё дрожа. - Хотя сначала я подумал, что у меня взорвались мозги и я умер.
- Но всё-таки где же мы! - настойчиво спросила Эмили. - Только что было утро, и уже ночь! Я поднялся с колен и осмотрелся вокруг.
- Мы в широком поле, - доложил я. - Очень ровном.
Эмили и Кайл тоже поднялись на ноги.
- Похоже на ферму или на что-то в этом роде, - пробормотал Кайл.
За ровным полем, поросшим зелёной травой, я увидел маленькие круги оранжевого пламени. Это горели огни возле низких круглых хижин.
- Мне кажется, это какой-то посёлок при ферме, - сказал я. - Видите те низкие домики! По-моему, они сделаны из травы или из соломы.
- Странно, - пробормотал Кайл, нахмурившись.
Присмотревшись, я увидел большой стог сена. Рядом с ним стояла, накренившись набок, деревянная телега. Потом я увидел двухколёсную повозку. И услышал лошадиное ржание - откуда-то издалека, из-за маленьких хижин.
Эмили прихлопнула жирного красного жука на щеке.
- Мне здесь не нравится, - пробормотала она. - Хочу домой.
- Мне кажется, мы очень далеко от дома, - вздохнул я. - А что сказал мистер Амг! Я так испугался, что почти не слышал его.
- Он сказал: почему бы нам не оживить игру! - ответил Кайл. - А потом подбросил над нами карты. И вот мы здесь.
- Ты считаешь, что мы - в игре! - вскричала Эмили. - В какой-то стране, полной рыцарей в масках и огнедышащих драконов! - Это невозможно, - пробормотал я.
- Да, конечно, это невозможно, - передразнил меня Кайл, округлив глаза. - Это невозможно, но всё же мы здесь.
- Но… но… - начал было я и быстро опустился на колени, услышав режущий ухо крик.
Послышались шаркающие шаги. Я увидел, как прогибается высокая трава.
Длинная шеренга низкорослых людей маршем шла через поле. Они были одеты в грубо выделанные шкуры. В свете звёзд на их волосатых головах тускло блестели остроконечные шлемы. В руках они несли длинные острые копья.
- Хуп, хуп, хуп, хуп, - ритмично приговаривали человечки в такт шагам.
- Джекелы! - шепнул Кайл, широко открыв глаза от страха.
Мы низко пригнулись, пытаясь спрятаться в траве.
- Я узнал их по картам, - прошептал он. - Они злобные. Они…
- Я прочитала на обороте карты, - шепнула Эмили, вся дрожа. - Они злобные охотники. И каннибалы. Они едят людей.
18
- Хуп, хуп, хуп, хуп.
Я с ужасом смотрел на них, они направлялись прямо к нам, поднимая и опуская копья в такт шагам.
Я глубоко вздохнул и, скрываясь в высокой траве, побежал прочь.
- Хуп, хуп, хуп, хуп.
Заметили ли они нас! Я не был в этом уверен. Но выяснять не стал.
Эмили и Кайл бежали рядом.
Мы молча неслись по мягкой земле, стараясь не шуршать травой, боясь, что эти маленькие злобные люди заметят нас.
Куда бежать! Где спрятаться! Сердце громко стучало в груди. Дыхание стало хриплым.
Перед нами возникли неясные очертания большого стога сена.
Ни секунды не раздумывая, я пригнул голову и нырнул в стог сена.
В стогу было сыро и колко.
Я прикрыл глаза рукой и стал глубже зарываться в сено. Оно царапало мне лицо. Кололо меня сквозь одежду. Острые стебли скребли по моей шее.
Послышался какой-то шорох, и я замер в испуге.
Потом сообразил, что Эмили и Кайл тоже прокладывают себе путь в стоге сена.
- О, какое оно мокрое, - прошептала Эмили.
- Они заметили нас! - спросил Кайл.
- Я… я не знаю, - ответил я, снимая со щеки клочок сена. - Шшш, тише. Давайте послушаем.
Стояла тишина, если только не считать шороха сена вокруг нас.
Я не слышал топота марширующих джекелов. Не слышал их ритмичных выкриков: "хуп, хуп, хуп, хуп".
Куда они подевались! А может, ждут, пока мы выйдем! Моё лицо горело от уколов сена. Я отвёл мокрый стебель от носа.
- До чего же щекотно… - прошептала Эмили.
И как только она это сказала, мне тоже стало щекотно. Спина… грудь… щёки…
Кожа горела, словно опалённая огнём.
Щипало…
Я ёжился и крутился, пытаясь стряхнуть с себя сено. Не почесаться. И никак не отделаться от этого пощипывания.
Я сжал зубы. Как щекотно… как щекотно…
Жирные пурпурные жуки. Одного я стряхнул с лица, другого с руки.
Я почувствовал, как они карабкаются мне на шею. Соскальзывают за ворот тенниски. Ползают по спине.
Их сотни здесь, в сене, этих жирных пурпурных жуков.
- Фу! Я начал задыхаться, когда один такой жук прополз по щеке и попытался залезть ко мне в рот.
Я выплюнул его, но на губах у меня остался кислый привкус. Я стиснул зубы, чтобы никто не мог попасть ко мне в рот.
Я снова сплюнул. Почесал лицо. Потом грудь. Попытался почесать спину о сено.
Ничего не помогало.
Так можно зачесаться до смерти.
Я был готов завопить. Выскочить из этого набитого жуками стога и закричать во всю силу своих лёгких. Мне хотелось сорвать с себя одежду. Да что одежду - свою собственную кожу! "Наверное, я никогда не перестану чесаться, - подумал я. - Буду теперь чесаться до конца своей жизни!" - Я… я больше не могу, - послышался шёпот Эмили откуда-то сбоку. - Я должна вылезти из этого сена. Мне надо почесаться! - Шшш, - остановил её Кайл. - Мне кажется, эти джекелы где-то совсем рядом.
Я никак не мог унять дрожь. Сено, такое сырое и колючее, давило на меня.
Я вытащил из уха жирного жука. И почувствовал, что другой ползёт по моему носу.
- Нет! - приказал я себе. - Коннор, не чихать! Не чихать…
Ааааааапчи! Я ещё продолжал чихать, когда услышал резкие голоса, сердитые крики.
Я замер. Шаги приближались.
Несколько джекелов грубо схватили меня за руки, за шею и вытащили из стога.
Затем, быстро переговариваясь между собой на каком-то незнакомом языке, джекелы вытащили из сена Эмили и Кайла и бросили их рядом со стогом.
19
Человечков было около дюжины. Они окружили нас и направили на нас копья. Лица у них были хмурые и злобные.
Я почесал грудь. Вытащил жука из-под рубашки и бросил его на землю. Двое моих друзей тоже ожесточённо чесались и сбрасывали с себя жуков.
Я увидел, как жирные жуки ползли по волосам Эмили. Протянул руку и сбросил на землю не то четыре, не то пять насекомых.
Наконец я сделал глубокий вдох и обратился к нашим захватчикам:- Вы говорите по-английски! - закричал я высоким, пронзительным голосом.
Они тут же прекратили болтать и уставились на нас из-под всколоченных волос, злобно прищурив глаза и держа копья наготове.
- Английский! - повторил я - Хоть кто-нибудь знает английский! Они смотрели на нас, будто удивляясь тому, что мы вообще умеем говорить.
- Отпустите нас! - вскричала Эмили. - Мы не отсюда.
Молчание.
Они приблизили к нам острия своих копий. Круг джекелов смыкался.
Мы плотнее прижались друг к другу.
Я посмотрел поверх голов этих человечков в поисках пути спасения. Но за ними простиралось только ровное поле, ряды маленьких хижин и костры перед ними.
Я тяжело сглотнул. Спрятаться негде. Бежать некуда.
- Ой! - вскрикнул я, почувствовал укол копьями в спину.
И прыгнул вперёд.
Джекелы угрожающе заворчали. Они начали подталкивать нас копьями, заставляя идти вперёд.
- Эй, подождите! - закричал я и сам почувствовал страх в своём голосе. - Куда вы нас ведёте! Снова злые выкрики и рычание. Спину укололо ещё одно копьё, и мне пришлось двинуться вперёд.
- Вот если бы у нас было заклинание невидимости! - шепнул мне Кайл, когда нас повели через высокую сырую траву. - Или часы невидимости.
- Это не игра, - выдохнул я. - Это реальность! Мы прошли через поле, и джекелы подтолкнули нас к яркому костру около одной из хижин. Красные огоньки светились в костре, словно маленькие драгоценные камни. От лёгкого ветерка пламя метнулось к нам, обдав жаром.
- Что они собираются делать! Поджарить нас! - выдохнула Эмили.
- Я… я не знаю, - заикаясь, ответил я.
- Джекелы всегда убивают своих жертв, прежде чем съесть их, - прошептал Кайл.
От этого сообщения мне лучше не стало. По всему телу пробежала дрожь. Ноги стали вдруг будто резиновые.
Джекелы выстроились перед нами в ряд и подняли копья, оттеснив нас к самому огню.
- Мы пришли к вам с миром! - закричал я. - Мы не хотим причинить вам никакого вреда! - Отпустите нас! - заныла Эмили. - Мы живём не здесь. Вы не имеете права задерживать нас! Они о чём-то разговаривали между собой, не обращая на нас внимания. Некоторые из них, размахивая копьями, заставили нас придвинуться ещё ближе к пылающему огню.
- Они такие маленькие. Мы могли бы прорваться сквозь них, - шепнул я Кайлу.
Он покачал головой:- Плохая идея. Джекелы маленькие, но обладают нечеловеческой силой.
Я вздохнул:- Так что же нам делать! Но Кайл не успел мне ответить. Мы услышали скрип. Потом кашель. Из низкой двери хижины вышел джекел, одетый в белые меха.
Все джекелы немедленно замолчали и, приветствуя его, воздели вверх копья. В торжественном молчании они воззрились на вышедшего из хижины.
Я тоже внимательно смотрел на него, пока он шёл к нам. Белый мех его жилета и штанов блестел в свете костра. В отличие от остальных, у него были светлые волнистые волосы до плеч и голубые глаза под широким лбом.
- Пришельцы, - сказал он неожиданно низким голосом. - Пришельцы, - повторил он так, будто произносил это слово впервые.
- Вы… вы говорите по-английски! - удивился я.
Он кивнул, пристально глядя на меня.
- Вы непохожи на рыцарей, - задумчиво произнёс он. - И непохожи на крелов.
Два джекела расступились, пропуская своего вождя поближе к нам.
- Вы - готы! - строго спросил он. - Или маги! В его глазах сверкал отблеск пламени. Он упёрся в бок рукой и ждал ответа.
- Мы… мы просто дети, - пробормотал я.
Он прищурился:- Дети! Дети! Вы очень сильны! - Нет! - закричала в ответ Эмили. - Мы совсем слабые. Отпустите нас, пожалуйста! - Мы пришли не затем, чтобы сражаться, - сказал я. - Мы не бойцы. Мы… мы ученики. Всего только дети.
Он потёр свой гладкий подбородок:- Так зачем вы здесь, дети! - Мы… мы сами не знаем, - ответил Кайл. - Нас отправил сюда маг. Мы не…
Джекелы закричали и подняли копья.
Их вождь удивлённо взглянул на нас:- Маг! Так значит, вы тоже маги! - Нет! - закричал я. - Мы не обладаем силой. Всё это - ошибка. Ужасная ошибка! Он пристально смотрел на нас, переводя взгляд с одного на другого.
- Посмотрим, - наконец пробормотал он и пролаял какую-то команду своим людям.
Двое джекелов побежали к соседней хижине и исчезли в ней.
Через несколько секунд они появились снова. Один из них нёс серебряный кубок, бережно держа его перед собой обеими руками.
Вождь взял у них кубок и опустил его так, чтобы мы могли видеть его содержимое. В кубке бурлила горячая тёмная жидкость.
- Ох! - Я с отвращением отвернулся. Жидкость воняла гнилым мясом.
- Ты должен выпить это, - сказал вождь, передавая мне кубок.
- Ни за что! - вырвалось у меня.
Я почувствовал спазм в желудке и крепко прижал руки ко рту. Но мерзкий запах всё же проникал в мои ноздри.
Это был самый противный запах из всех мне известных: смесь запаха гнилого мяса, протухшей рыбы и жидкости, которую выделял скунс-вонючка.
Густая тёмная жидкость начала переливаться через край кубка.
- Быстро пей! - приказал джекел. - Она не такая противная, если пить её быстро.
- Но… что это такое! - произнёс я сдавленным шёпотом.
- Яд, - ответил он. - Смертельный яд.
Я задохнулся:- Но почему!…
- Это - наш Тест Правды, - объяснил он. - Если ты выпьешь его и выживешь, значит, говоришь правду.
Я смотрел на пузырящуюся тёмную жидкость.
- Но хоть кто-нибудь после него выжил! Он покачал головой:- Нет, пока нет.
Я задыхался от вонючих испарений.