* * *
Встреча с писательницей в книжном магазине "Варне и Ноубл", расположенном в центре города, была назначена не на день, а скорее, на ранний вечер. Джефф с радостью согласился приехать к Ти-Джей до ухода ее родителей и познакомиться с ними. Увидев Джеффа, папа и мама успокоились. Они убедились в том, что это достойный юноша, а не какой-нибудь псих-убийца-насильник, присмотревший в качестве очередной жертвы их бесценную юную дочурку.
Папа, конечно, расспросил Джеффа о его планах на будущее. Таким образом, он косвенно намекнул, что, когда Джефф будет посещать занятия в университете, Ти-Джей придется по-прежнему ходить в ненавистную школу Моусон. Мама, слава богу, не стала выпускать свои львиные коготки. Она была с юношей крайне вежлива и делала вид, что ее интересуют все его дальнейшие планы на жизнь. Правда, когда он этого не видел, она впивалась в него взглядом так, словно старалась навсегда сохранить в памяти черты его лица, чтобы потом суметь рассказать о них художнику, зарисовывающему в полиции портреты со слов пострадавших и свидетелей. Дерек умчался как раз в тот момент, когда Джефф входил в дом, так что брат ограничился мимолетным "привет" и сочувственным взглядом в сторону гостя.
И, что самое приятное, Джефф не стал вспоминать про "ласку-хорька" и развивать данную тему.
Когда Джефф и Ти-Джей остались одни на кухне, они еще немного поговорили о книгах и кино, пока не настало время ехать на встречу.
- Мне кажется, я не очень понравился твоим родителям, - признался Джефф, когда они тронулись в путь.
Это были его первые слова о них. Когда чуть раньше, на кухне, Ти-Джей извинилась за пристрастный допрос отца, Джефф только пожал плечами.
- Да что ты! Я уверена, ты произвел на них хорошее впечатление, - убедительно произнесла Ти-Джей.
- Тогда почему твоя мама бросала на меня такие подозрительные взгляды?
- Об этом можешь не волноваться. Она вела бы себя точно так же, если бы ты был прекрасным принцем и имел при этом пачку рекомендаций. И не забывай, что они все-таки оставили нас вдвоем в пустом доме.
- Наверное, ты права. - Он посмотрел на нее, потом снова перевел взгляд на дорогу. - Ну, и как ты держишься? Я имею в виду, после того, что произошло вчера.
- Сама не знаю. Больше всего меня удивляет случайность всех этих событий. У тех ребят не было никакой причины нападать на меня, а у того мужчины - хватать и тащить к себе в машину.
- Ты просто оказалась не в том месте и не в то время.
Ти-Джей кивнула:
- Но с другой стороны, мне кажется, не все так просто. Что-то здесь не так, - задумчиво произнесла девочка и замолчала.
- А как? - поинтересовался Джефф, когда пауза затянулась.
- Да ну, мне в голову лезут всякие глупости.
- И все-таки, поделись ими со мной.
Ти-Джей вздохнула:
- Хорошо. Я знаю, что это неправда, и все же мне почему-то кажется, что все неприятности произошли из-за меня. Я сама во всем виновата. Глупо, да?
- Не очень. Ты хочешь найти всему разумное объяснение, но, поскольку его не существует, ты придумала свой вариант.
- Ты, наверное, в будущем собираешься стать психологом?
- Нет. - Он отрицательно покачал головой. - Просто я очень много читаю.
Они помолчали. Джефф сосредоточился на дороге, Ти-Джей бесцельно смотрела в окошко на пробегающий пейзаж.
"Где ты сейчас, Элизабет? - думала она. - Может быть, мы только что проехали то самое место, где ты нашла себе убежище? Неужели ты заметила меня в машине рядом с парнем и подумала, что у меня свидание и я перестала искать тебя?"
- Забавно получается, - начал Джефф после нескольких секунд паузы. - Нам становится трудно ориентироваться потому, что в реальной жизни мы нечасто встречаем настоящих злодеев, таких, как в кино или романах. Когда читаешь или смотришь фильм, там все ясно: где хорошие парни, а где плохие. Но как только закрываешь книгу или выходишь из кинотеатра, начинаешь путаться.
Он мельком взглянул на девочку, и она послушно кивнула, давая понять, что внимательно слушает его.
- Мне кажется, - продолжал Джефф, - у нас начинаются неприятности с некоторыми людьми вовсе не потому, что они представляют собой настоящее зло, а просто они недоброжелательно относятся к нам. Это подленькие людишки, а иногда они просто глупы. Конечно, я не берусь утверждать, будто встреча с ними менее опасна, нежели с книжным злодеем. Но мотивация у них совсем другая. Ну, не знаю, как и сказать. Типа базовая, что ли…
- Теперь понятно, ты решил посвятить себя философии, - высказала свое предположение Ти-Джей.
Джефф улыбнулся:
- Наверное, я не слишком понятно объясняю, да?
- Да нет, мне все ясно. Я уловила твою мысль. Но всех, кого ты перечислил, можно отнести к одной группе. Это, так сказать, градация серого. Разные оттенки, но цвет, по большому счету, тот же.
- Это я и имел в виду.
Ти-Джей повернулась к окошку и долго смотрела в никуда.
- Этой ночью я повстречала одного из тех мальчишек, - наконец заговорила она. - Из той компании, которая напала на меня там, на поле.
- Что ты сказала?!
- Но самое любопытное заключается в том, что он оказался совсем неплохим парнем и просил у меня прощения. Он отправился ночью на поле, чтобы собрать мои вещи и потом отдать мне.
- А ты-то что там делала? Ах, да. Я совсем забыл про твоего ручного зверька. Ласку или хорька, кажется. Как его звали, я запамятовал?..
- Элизабет.
Наступил подходящий момент, чтобы перестать врать и рассказать Джеффу всю правду. Она уже поделилась секретом с Джейми и выяснила, что это не так страшно.
- Только все дело в том, что это не ласка и не хорек, - начала Ти-Джей.
- Да ты что?
Он снова бросил на девочку быстрый удивленный взгляд.
- Я сказала тебе про зверька, - уверенно продолжала она, - потому что была уверена: если я тебе расскажу всю правду, ты не поверишь мне.
Боже! Оказалось, что днем, да еще сидя в машине рядом с парнем, сделать это весьма трудно. Они проехали промышленную зону, "Полосу" с ее бесчисленными магазинами, но до центра города было еще далеко. В темноте говорить было гораздо легче. А может быть, дело вовсе не во времени суток? Вчера она Веге выпалила все это одним духом, да к тому же ей было все равно, что он о ней подумает.
- Так кто же она на самом деле? - напомнил Джефф.
- Девочка. Маленькая девочка-тинейджер ростом примерно в пятнадцать сантиметров.
Джефф улыбнулся:
- Ну, разумеется.
- Нет, я серьезно говорю.
Он посмотрел на нее, потом выругался, потому что их тут же подрезала проезжающая рядом машина. Джефф нажал на тормоза и несколько секунд смотрел на дорогу, потом снова бросил быстрый взгляд на свою спутницу.
- Я понимаю, - начал он. - Мы же едем на встречу с Шери Пайпер, и ты теперь представляешь себе, что сама еще вчера потеряла малявку.
- Но я действительно ее потеряла.
Он осуждающе покачал головой:
- Перестань, ты ведь уже в старших классах.
- И что с того?
- Ты уже взрослая и веди себя соответственно. Хватит сочинять всякую чепуху, этим занимаются только маленькие дети. Может быть, так принято в захолустье, откуда вы приехали, но здесь такое не катит.
Примерно то же самое Ти-Джей ожидала услышать вчера от Джейми, когда поделилась с ним своей тайной.
- А вот Джейми мне почему-то поверил, - сообщила она.
- Кто такой Джейми?
- Тот парень, которого я встретила в поле, когда пошла искать ее.
- Он тебе сам об этом сказал? - удивился Джефф. - Сказал, что поверил в эту сказку?
"В общем, нет, - вынуждена была мысленно признаться девочка. - Но зато он пообещал не делать поспешных выводов и смотреть на вещи по-другому, а это уже кое-что".
Вслух же она сказала:
- Да. Именно так.
Джефф только покачал головой:
- Мне кажется, ему хочется побыстрее залезть тебе под юбку.
- Нет, просто он оказался более чутким, чем ты, и сумел понять меня.
- Боже мой! Как я полагаю, ты и Шери Пайпер собираешься сказать то же самое?
- Мы собирались поговорить с ней серьезно, потому что Элизабет сбежала из дома и ей некуда было идти. Мы подумали, что Пайпер поможет нам разыскать других малявок.
- Купи ее книги. Это единственное место, где твои малявки существуют.
- Почему ты так сердишься на меня?
- А почему ты так глупо себя ведешь?
- Я… - Ти-Джей почувствовала, как к глазам подступают слезы, но она наотрез отказалась плакать. - Ничуть не глупо, - уверенно произнесла она. - Просто ты ничего не понимаешь и не хочешь понимать.
Джефф неожиданно свернул и припарковал машину на свободное место возле какого-то магазина. Он переключился на нейтралку и только после этого внимательно посмотрел на собеседницу.
- Я только хочу избавить тебя от неприятных минут, - вздохнул он. - Ты поставишь себя в дурацкое положение, а мне придется выкручиваться. Пожалуй, лучшим выходом будет немедленно отвезти тебя домой. Наверное, Пайпер уже привыкла к тому, что ее одолевают толпы маленьких ребятишек, верящих во все ее рассказы, но тебе ведь уже… сколько? Пятнадцать! По-моему, пора повзрослеть.
- Но…
- Если честно, что ты хочешь от нее услышать? "Да-да, конечно, все мои герои существуют в реальности! Какое облегчение наконец-то познакомиться с тем, кто тоже видел их!" Нет, милая, ничего подобного не произойдет. Конечно, она будет беседовать с тобой крайне вежливо - в этом я уверен, но при этом она не расскажет тебе ничего нового. Малявки, всякие там гномики, эльфы и так далее, так же, как чудовища и привидения, в реальной жизни не встречаются. Это только вымысел. А те, кто считает по-другому, лишь обманывают сами себя.
- Да пошел ты! - нахмурилась Ти-Джей.
Она открыла дверцу машины и начала выходить. Джефф попытался остановить ее:
- Подожди минуточку!
Он схватил ее за руку чуть выше локтя, но она вывернулась и через секунду уже ступила на асфальт.
- Ты мне не нянька, - напомнила Ти-Джей.
- Да, но мне кажется, нянька тебе действительно нужна. Я же отвечаю за тебя. Что потом скажут твои родители?
- А тебе не все равно?
- Может быть, ты оглядишься сначала по сторонам? - посоветовал Джефф. - Это не та местность, где тебя можно оставить одну.
Да уж, действительно. Местечко было не слишком привлекательным и к тому же совершенно незнакомым. Вдалеке виднелось озеро. Где-то там, еще дальше, располагался центр города, а здесь шли один за другим какие-то непонятные магазинчики вперемежку с автомастерскими. Тут же находились дешевые забегаловки и сомнительные ломбарды. Правда, они еще не доехали до самого страшного района, который местные нарекли "Могилами". Там квартал за кварталом занимали заброшенные фабрики, заводы и опустевшие жилые дома. Но и это место показалось Ти-Джей отвратительным.
- Я все равно буду на встрече, - упрямо заявила девочка.
- Я не могу бросить тебя здесь.
- Меня не интересует, как ты поступишь.
Он нахмурился, потом, вздохнув, кивнул:
- Хорошо. Я довезу тебя до книжного.
- Я с тобой никуда не поеду, - не отступала Ти-Джей. - Ты сейчас развернешься и отвезешь меня назад. В мой район, дальше я соображу сама, что мне делать.
- Я тебе обещаю, что больше не буду…
Но она с силой захлопнула дверцу и направилась к ближайшей автобусной остановке. Она приметила ее за несколько домов, недалеко от бара, рядом с которым скучали старый пикап и навороченный красавец мотоцикл, сияющий хромом и сталью, с длиннющими рогами руля. Ти-Джей не особенно интересовал стиль жизни молодых людей, посвятивших себя таким крутым машинам, но все же сам вид роскошных мотоциклов ее привлекал.
Она обернулась и увидела, что Джефф вышел из автомобиля и последовал за ней с явным намерением догнать беглянку и вернуть на место.
- Не приближайся! - грозно выкрикнула девочка.
- А не то что будет?
- Что будет? - Она вынула из кармана мобильник. - Я сейчас позвоню в полицию и обвиню тебя в сексуальных домогательствах. Они приедут и заберут тебя куда следует.
Ти-Джей не сообщила родителям, что ее телефон нашелся, поэтому его номер был до сих пор заблокирован. Позвонить она не могла, но Джефф этого не знал.
- А я им скажу, что ты веришь в сказочных героев, и тебя упекут в психушку.
- А я им отвечу, что ни в кого я не верю.
- Ну, хватит ребячества, Ти-Джей. Садись в машину и поехали.
Он сделал еще шаг вперед, но она снова прижала мобильник к уху.
- У меня телефон 911 запрограммирован, - серьезным тоном произнесла она. - Мне нужно нажать всего одну кнопку.
Она повернулась и снова зашагала к автобусной остановке. Осторожно оглянувшись, девочка увидела, что Джефф по-прежнему плетется за ней.
- Ну перестань, Ти-Джей, - взмолился парень, когда она дошла до бара.
Остановившись под вывеской автобусной остановки, девочка еще раз угрожающе продемонстрировала Джеффу свой мобильник. И хотя приятели Джейми вчера отняли у нее деньги, отец сегодня выдал ей двадцать пять долларов, поэтому она могла спокойно доехать до центра города. Теперь Ти-Джей надеялась, что у водителя найдется сдача. Заходить в бар, для того чтобы разменять деньги, ей не хотелось. Да и вряд ли ее пустили бы в такое заведение.
Девочка задумалась, как ей поступить. Джефф замер как вкопанный. Сейчас их разделяло расстояние шагов в десять. Парень был в отчаянии, но скрывал свое душевное волнение улыбкой, которая, правда, касалась только его губ. Глаза при этом оставались весьма озабоченными.
- Не нужно ничего предпринимать, - наконец произнес он. - Просто садись в машину, и я довезу тебя до книжного магазина, как мы и договаривались.
Но Ти-Джей отрицательно покачала головой:
- Я больше тебе не доверяю.
- Черт тебя побери! - заорал Джефф. - Да прекратишь ты когда-нибудь эту комедию?!
В этот миг дверь бара распахнулась, и оттуда вышел владелец роскошного мотоцикла, держа в одной руке упаковку пива. По крайне мере, это Ти-Джей решила, что мотоцикл принадлежит именно ему. Парень был высокий, широкоплечий, с гладко зачесанными назад темно-рыжими волосами, одетый в потертые джинсы и черную кожаную куртку с закатанными по локоть рукавами. На его руках красовались причудливые цветные татуировки.
Он остановился и быстро окинул взглядом Ти-Джей и Джеффа, оценивая обстановку.
- По-моему, этот тип доставляет тебе неприятности, мисс? - осведомился он.
Ти-Джей опешила. Она не знала, что ему ответить. Парень был слишком уж крут с виду. И если она ответит "да", то не поставит ли себя в еще более сложное положение?
- Послушай, у нас все в порядке, - тут же отозвался Джефф.
Байкер одарил его недоверчивым взглядом.
- Я, кажется, разговариваю не с тобой, - заметил он.
- Да нет, я ничего плохого не имел в виду, я только… Господи, Ти-Джей, скажи ему, что… - Он умоляюще посмотрел на нее и добавил: - Неужели нельзя просто побыстрее уехать отсюда?
- Мисс, ты мне так и не ответила, - напомнил байкер.
Ну, ладно. Допустим, он крутой. Костяшки его пальцев на той руке, в которой он держал пиво, были красными и ободранными, как будто он долго молотил ими по кирпичной стене. Но вел себя этот молодой человек на удивление вежливо.
- Я хочу поехать в город на встречу с известной писательницей, - начала Ти-Джей. - А он на меня за это разозлился.
Байкер понимающе кивнул и обратил все свое внимание на Джеффа:
- Вали-ка отсюда, приятель. Да поживей.
- Но…
- Не заставляй меня подходить к тебе. Не вижу препятствий, почему бы мне сейчас не швырнуть тебя об асфальт, да покрепче, чтобы ты больше не надоедал своей подружке.
- Да она не моя…
- Плевать. Мне нужно, чтобы ты отсюда исчез. И немедленно.
Джефф в последний раз умоляюще уставился на Ти-Джей, но девочка решительно замотала головой, отказывая ему. Тогда он повернулся и медленно побрел к своей машине.
- У тебя есть деньги на автобус? - поинтересовался байкер.
Она кивнула:
- Да, но вы случайно не знаете, водители дают сдачу?
Он улыбнулся:
- Прости, не знаю. Уж и не помню, когда я в последний раз ездил на автобусе.
Ти-Джей краем глаза видела, как Джефф сел в машину и завел ее. Но он почему-то не торопился уезжать. Байкер тоже оглянулся в его сторону.
- Ты хочешь, чтобы я побыл рядом, пока не появится автобус? - спросил он.
- Мне не хотелось бы навязываться…
Боже, да он, оказывается, просто молодец! Вот уж действительно "никогда не суди человека по его внешности". Правда, это еще не означало, что милый байкер в одну секунду вдруг не изменится и не начнет говорить ей всякие гадости, как это произошло с Джеффом. Вот от Джеффа-то она подобного как раз и не ожидала.
- Кстати, я и сам могу подбросить тебя, - продолжал тем временем байкер. - Надевай мой шлем, хотя, наверное, он будет тебе чуточку великоват.
- Я…
Господи! Да родители убьют ее, когда обо всем узнают, а они обязательно узнают, потому что им расскажет Джефф. При этом он переиначит все по-своему и докажет, что их дочь попросту сошла с ума. А если учесть, что она раскрыла ему тайну про Элизабет и малявок, со стороны может показаться, что она и в самом деле спятила.
- Да не переживай ты, - улыбнулся байкер. - Можно подождать и автобуса.
Ти-Джей кивнула. Было в этом парне что-то знакомое, только она никак не могла вспомнить, что именно.
- А где ты так повредил свою руку? - неожиданно для себя самой спросила Ти-Джей.
Он поднял руку и продемонстрировал больные костяшки.
- Ты имела в виду вот это? - Парень улыбнулся. - Это не то, что ты могла подумать. У меня тут неподалеку мастерская, буквально в двух кварталах отсюда. Так вот, я ремонтировал одну машину, гаечный ключ сорвался и ударил по руке.
- Тебе было больно?
- Да уж, мать твою… - Он запнулся. - То есть, конечно, и еще как!
- Меня зовут Ти-Джей.
Он понимающе кивнул:
- Я уже успел догадаться. А меня - Огонек.
Когда он назвал свое прозвище, девочка вспомнила, почему он показался ей знакомым. По местному телевидению очень часто крутили рекламный ролик: "Автомастерская Огонька". Ролик начинался с того, что этот парень скакал по полю на коне, который каким-то чудесным образом превращался в мотоцикл и останавливался у ворот его гаража. Затем Огонек снимал шлем и, когда его лицо показывали крупным планом, заявлял: "Вы можете довериться нам". После этого на экране опять возникал гараж, из которого доносилось веселое конское ржание. На этой мажорной ноте ролик заканчивался. Реклама понравилась Ти-Джей с первого раза.
- Я видела твой ролик по телевизору, - сообщила девочка. - Он просто здоровский!
Парень улыбнулся: