- Правда? Мне он тоже нравится. Главное, когда его стали крутить, дела у меня пошли на лад.
- А там, в рекламе, эта лошадь… Она твоя?
- Нет, зато мотоцикл мой. А лошадь принадлежит моим друзьям, они живут за городом.
- У меня тоже когда-то был свой конь, его звали так же, как тебя - Огонек, - сообщила Ти-Джей. - Мы тогда тоже жили не здесь, а на ферме.
Тут Ти-Джей поняла, что говорит какую-то глупость, и тут же добавила:
- Я его очень любила.
Но это прозвучало совсем уж не к месту. Да и вообще, что это она вздумала заигрывать с ним? Но ему на вид, наверное, лет тридцать, не меньше.
- То есть я хотела сказать… - в смущении начала девочка и замолчала, не зная, что добавить.
- Да все в порядке, - улыбнулся Огонек. - Я все понял. И что же случилось с твоим конем?
- Пришлось отдать его, когда мы переехали в город.
Парень перевел взгляд на мотоцикл и понимающе вздохнул:
- Да уж, терять друзей очень тяжело. Я даже не знаю, как смог бы пережить такое.
- Мне было трудно смириться.
И тут слезы, которые она до сих пор так удачно скрывала от Джеффа, предательским образом выступили у нее на глазах, а одна даже потекла по щеке.
- Ой, прости, - зачем-то сказала Ти-Джей и вытерла щеку рукавом. - Иногда на меня находит, когда вспоминаю все это.
Огонек неловко похлопал ее по плечу:
- Ничего страшного. Иногда и поплакать не вредно. Это ведь означает, что у тебя чувства самые настоящие.
- Скорее всего, ты прав…
Девочка оглянулась и увидела, что Джефф до сих пор сидит в машине и наблюдает за беседующими.
- Может быть… может быть, мне действительно стоит проехаться с тобой?
Огонек бросил быстрый взгляд на машину Джеффа и вместе с девочкой направился к мотоциклу. Уложив пиво в багажный контейнер, он протянул Ти-Джей свой шлем.
- У меня в мастерской есть другой, поменьше, если ты согласна сделать остановку на пути, - сообщил парень.
Девочка кивнула:
- Хорошо, давай остановимся. Ты ведь не можешь сам ехать без шлема.
- Немножко можно. Но ты, конечно, права. Кстати, ты когда-нибудь каталась на мотоциклах?
- Нет.
- Ничего сложного здесь нет. Просто держись за меня, а на поворотах следи за моими движениями и тоже немного наклоняйся в сторону.
- Договорились.
Он наклонил голову вбок и хитро улыбнулся:
- Впрочем, можно подождать автобус.
- Нет, я согласна. Я с удовольствием прокачусь. И большое спасибо за помощь.
Огонек снова взглянул в сторону Джеффа:
- Не люблю задир и надоедливых.
Затем он завел мотоцикл, и они умчались прочь.
* * *
Джефф со злостью ударил кулаком по приборной доске. Это же просто невероятно! Сначала она несет какую-то откровенную чушь, а теперь еще и эта выходка. Неважно, что Ти-Джей думает по этому поводу. Он несет за нее ответственность. Если с девочкой что-то случится, ее родители будут винить только его. И о чем она думала, уезжая в неизвестность с каким-то грязным байкером?
Сейчас Джефф сам не мог понять, зачем он вообще согласился отвезти ее в город.
Хотя, нет, здесь он слукавил. Она была симпатична, неглупа, а главное, ему было очень жаль ее в связи со вчерашними событиями. Но она еще совсем маленькая. Кто знает, может, она и в самом деле верит во всякую чертовщину? Джефф легко мог себе представить лицо Шери Пайпер, когда Ти-Джей начнет выкладывать ей свою историю. Джефф положил руки на руль и устало опустил на них голову.
Что ему теперь делать? Поехать за ними? Но если байкер заметит его, может начаться драка, и тогда Джеффу явно не поздоровится. А если с ней все же случится какая-нибудь неприятность? Теперь получается, что он последним видел ее целой и невредимой. К тому же он позволил этому типу увезти девочку…
Может, все-таки следует позвонить в полицию? А что он им скажет? Ведь ни Ти-Джей, ни байкер пока не нарушили закон. Да и родителям ее он позвонить не может. Или может? Но их сейчас нет дома. Он чуть было не решился оставить им сообщение на автоответчике и рассказать, какую глупость учудила их драгоценная дочка.
Пока Джефф рассуждал, как ему лучше поступить, невдалеке, буквально на соседней улице, снова промелькнул злосчастный мотоцикл. На этот раз оба седока были в шлемах.
Джефф вздохнул с облегчением. Что ж, хотя бы так. Мотоциклисты на секунду взглянули в его сторону, потом помчались дальше, в центр города. Если они поедут по этой улице и дальше, она приведет их как раз к книжному магазину.
Джефф выехал на ту же улицу, но направился в противоположную сторону, зная, что байкер обязательно посмотрит на него в зеркальце заднего вида. Пусть считает, что соперник отправился домой. Но Джефф и не думал этого делать. Он проедет несколько кварталов и поедет к книжному окружным путем. Эту дорогу водители используют редко, к тому же сегодня воскресенье, поэтому он сможет приехать к месту назначения даже раньше их.
Не исключено, что, застав Ти-Джей одну, Джефф все же сумеет убедить ее не разговаривать с писательницей и не выставить себя перед ней полной идиоткой.
Возможно, она его и слушать не захочет.
Но в одном Джефф был уверен: так или иначе он обязан доставить девочку в родительский дом в целости и сохранности. Что бы ни произошло.
* * *
- Как ты думаешь, твой дружок здесь не появится? - поинтересовался Огонек, подъезжая к крупному торговому центру на Уильямсон-стрит.
Ти-Джей сошла с мотоцикла и отрицательно покачала головой.
Книжный магазин, где должна была выступать Шери Пайпер, находился чуть подальше, в многоэтажном здании, выходящем окнами на большое озеро. Лет тридцать назад это был крупнейший торговый центр в городе и все жители ходили за покупками именно сюда. Но пару десятилетий назад, когда были выстроены жилые кварталы на окраинах города, население стало чаще посещать местные магазинчики, которые росли, как грибы, вместе с многоквартирными домами. Только в последние годы торговый центр на Уильямсон-стрит вернул себе былую славу и популярность.
- Не думаю, - спокойно заявила Ти-Джей. - А если даже и так, то тут полно людей, и он вряд ли осмелится хулиганить.
Ти-Джей очень понравилась поездка на мотоцикле. Она даже и предположить не могла, что это будет настолько восхитительно. Ощущение мощного механизма напомнило ей о тракторе, оставшемся на ферме. Но скорость, конечно, была совсем другой, потому всё это больше походило на конную проулку, когда она носилась по полям на своем верном Огоньке. Теперь девочка подумала о том, позволят ли ей родители когда-нибудь приобрести мотоцикл. Когда она подрастет и сможет получить права. Да уж… Это вряд ли.
- Было здорово, - восторженно произнесла она.
- Лучше мотоцикла ничего нет. Тебе нужно будет как-нибудь проехаться по загородному шоссе, где никто и ничто не мешает. Там ты как следует почувствуешь машину.
- Это, наверное, похоже на то, когда едешь верхом на коне, - кивнула девочка. - Неповторимое чувство свободы.
- Верно, - согласился байкер. - Именно так. Чувство свободы.
Ти-Джей не могла оторвать взгляда от изумительного мотоцикла. Как он сверкает хромом, какие у него изящные линии! Просто само совершенство, иначе не назовешь.
- У меня тоже когда-нибудь будет свой, - задумчиво произнесла она.
- Мотоцикл?
Ти-Джей кивнула. Как здорово, что он верит ей и не считает ее наивным ребенком.
- Обратись ко мне, когда будешь готова к покупке, - предложил байкер. - Я помогу тебе подыскать хорошую машину.
- Наверное, я так и поступлю, - пообещала Ти-Джей.
- Ты потом домой сама доберешься? - осведомился Огонек.
Девочка кивнула.
- Мои родители ушли в гости, но уже скоро вернутся. Я смогу позвонить им, и они за мной сюда заедут.
- Ну, хорошо. И возьми вот это. Вдруг тебя нужно будет подбросить куда или еще что понадобится.
Он вручил ей свою визитку, на которой было выведено: "Автомастерская Огонька", а чуть ниже написано его настоящее имя: "Уильям Форд". Кроме того, на карточке красовался рисунок мотоцикла, очень похожего на его собственный, был указан адрес мастерской, а также телефон и электронная почта. В самом углу Огонек приписал шариковой ручкой еще один телефон:
- Это номер моего мобильника, - пояснил парень. - Сначала звони по нему, потому что сегодня меня в мастерской уже не будет.
- Спасибо. Не знаю, понадобится ли он мне сегодня, но если что, я обязательно им воспользуюсь.
- Хорошо. И будь осторожней, Ти-Джей. Береги себя.
- Ты тоже, Огонек, - произнесла на прощание Ти-Джей и невольно улыбнулась. Как странно было называть человека таким именем.
Она проводила его взглядом и, когда мотоцикл исчез вдали, повернулась ко входу в торговый центр. Ей приходилось бывать здесь с родителями и раньше, и Ти-Джей помнила, что книжный отдел располагается на втором этаже. Если точнее, то на втором и третьем, поскольку имел целых два уровня.
Девочка еще несколько секунд стояла у входа, не решаясь войти. Ей вспомнился спор с Джеффом, который чуть не перешел в драку, и теперь она никак не могла отделаться от неприятного впечатления. Кроме того, ее вдруг одолели сомнения.
Конечно, она прекрасно помнила крошечную девочку ростом около пятнадцати сантиметров. А что, если она все это выдумала и Элизабет существует лишь в ее воображении? Это больше похоже на правду, нежели сама мысль о том, что малявки живут в нашем мире рядом с обычными людьми. Мы каждый день узнаем о том, что кому-то слышатся странные голоса, а кого-то преследуют галлюцинации. И при этом другие люди ничего не видят и не слышат.
А что если Джефф прав?
Вдруг ей действительно требуется помощь. Причем профессионального психиатра. Потому что спятила она, а не писательница, сочинившая несколько книг для маленьких ребятишек? А что если Шери Пайпер вообще не станет слушать ее?
Ведь если кто-нибудь потребует от нее прямых доказательств существования Элизабет, она не сможет их предоставить. Ей нечего предложить в подтверждение своей правоты. Одни только воспоминания, и если они являются лишь выдумкой…
Нет, она не может идти туда.
Никогда раньше Ти-Джей не сомневалась в своей памяти. Не могла она оставить воспоминания и сейчас только потому, что со стороны ее поведение могло показаться безумным. Впрочем, она знала только то, что знала, и если ей кто-то не верит… Это целиком и полностью их проблемы. Теперь она возненавидела Джеффа еще больше, чем тогда, когда сидела с ним в машине. Мало того, что он усомнился в ее психическом здоровье, он еще заставил ее саму задуматься на эту тему.
Девочка расправила плечи и решительно шагнула внутрь здания.
Прямо у входа был вывешен красочный плакат с фотографией Шери Пайпер и названием ее новой книги. Ти-Джей внимательно изучила его. На снимке писательница выглядела довольно молодо, хотя девочка понимала, что это может быть обманом. Слишком уж часто знаменитости используют свои старые фотографии, где они смотрятся весьма привлекательно. Лет на десять моложе, если не больше. Но лицо у Пайпер было миловидным, глаза добрые, чуть с лукавинкой.
Почувствовав себя увереннее, Ти-Джей шагнула на эскалатор, чтобы подняться на второй этаж, где располагался книжный отдел. Менеджер указал ей, куда нужно пройти, чтобы попасть в секцию книг для детей, где и должна была проходить встреча с писательницей. Для этого следовало подняться на третий этаж, но Ти-Джей почему-то решила воспользоваться не эскалатором, а лестницей.
Это оказалось мудрым решением, потому что, как только девочка собралась пройти в детскую секцию, она увидела возле эскалатора Джеффа. Что еще хуже, рядом с ним стоял охранник, сотрудник магазина. Ти-Джей в тот же момент нагнула голову и быстро юркнула в сторону.
Боже, что же ей теперь делать? Ти-Джей не могла поверить своим глазам. Интересно, что он успел наговорить охраннику?
- И от кого же мы пытаемся спрятаться? - раздался чей-то голос у нее за спиной.
Девочка резко обернулась и чуть было не упала на книжные полки. Впрочем, так бы оно и произошло, если бы ее не поддержал неизвестно откуда появившийся Джейми.
- Ой, спасибо, - проговорила изумленная девочка. - Теперь я понимаю, что значит выражение: "выпрыгнуть из собственной шкуры".
- Пожалуйста, - улыбнулся Джейми.
- А ты-то что тут делаешь? Ты что же, решил меня преследовать?
- Даже не думал. Ты сама сказала, что сегодня приедешь сюда.
- И зачем ты сюда пришел?
- Ну, может быть, я не мог дождаться понедельника, чтобы снова встретиться с тобой.
- Ах, вот оно что. Охотно верю.
- Неужели в это так трудно поверить? - удивился парнишка.
- Не знаю. Нет, наверное. Я просто…
Она только покачала головой и заглянула за книжную полку, где по-прежнему возле эскалатора стоял Джефф рядом с охранником. Они расположились так, что человек мог их заметить лишь в тот момент, когда уже оказывался на третьем этаже. И нужно было сходить с эскалатора.
- Вот уж не думал, что тебе придется это делать, - еще больше удивился Джейми, поглядев в ту сторону, куда только что тревожно смотрела девочка.
- Ничего не поняла.
Он пожал плечами:
- Не знаю, конечно, что ты могла натворить, но, если не ошибаюсь, именно сейчас ты пытаешься скрыться от полицейского.
- Ничего плохого я не делала, - отозвалась Ти-Джей. - Просто там стоит этот дурак Джефф.
Она отошла ближе к полкам, на безопасное расстояние от Джеффа и охранника, и присела на корточки. Джейми последовал ее примеру, и девочка вкратце пересказала ему все то, что произошло с ней сегодня днем.
- Но я ведь тоже не сказал, что поверил тебе, - напомнил Джейми.
- Нет, но ты согласился не делать поспешных выводов. Не стал высмеивать меня и обращаться со мной как с маленьким неразумным ребенком.
Он снова неопределенно пожал плечами.
- А для меня это было очень важно, - пояснила девочка.
- Я имел в виду вот что… Просто… ну, что я мог тебе сказать? Люди говорят о таких вещах только в том случае, если это правда. Или они сумасшедшие. А вот ты мне сумасшедшей совсем не кажешься, потому я не спешу с выводами.
- Ну вот, видишь, а Джефф вел себя совершенно по-другому.
- И что же ты сейчас намерена делать? - поинтересовался Вега.
- Понятия не имею. Но не зря же я проделала сюда такой путь. Я должна встретиться с Шери Пайпер.
Он понимающе кивнул:
- Да, я бы тоже не отказался.
- А я и не знала, что тебя интересуют книги.
- Послушай, я же умею читать.
- Ну, извини, я не хотела тебя обидеть…
- Все в порядке. Я ведь уже говорил тебе, что мне хотелось увидеться с тобой еще до понедельника. Но еще мне интересно выяснить все про этих малявок.
- Есть загвоздка, - вздохнула Ти-Джей. - Как только я сделаю отсюда один шаг, меня задержит этот охранник и вызовет сюда родителей.
- А мы их перехитрим.
- Как это?
Джейми кивнул в сторону Джеффа и заговорщическим тоном начал:
- Смело шагай туда и на весь магазин начинай орать, что он тебя повсюду преследует и домогается и ты уже устала от его притязаний.
- Нет, я так не смогу.
- Еще как сможешь! Ты только вспомни, как он тебя сегодня разозлил, и действуй.
- Даже не знаю, как поступить… А вдруг охранник мне не поверит?
- Послушай, нас двое против одного Джеффа. А если охранник все же попробует тебя куда-нибудь отсюда вывести, потребуй, чтобы пригласили старшего менеджера.
- Но…
- И помни: ты ничего плохого не совершала. Ты приехала сюда, чтобы встретиться с известной писательницей, вот и все.
Джейми поднялся сам и потянул за руку девочку:
- Я буду рядом с тобой, - пообещал он.
- Ты считаешь, что у меня все получится?
Он улыбнулся:
- Ти-Джей, у тебя получится все, что ты только задумаешь. Так мне всегда говорит мой отец.
- Неужели он называет тебя Ти-Джей?
Джейми в шутку легонько толкнул девочку в плечо:
- Конечно. Он еще и платья с юбками заставляет меня носить.
Представив себе Джейми в юбочке, Ти-Джей не сдержалась и расхохоталась. А со смехом куда-то подевалось и все ее нервное напряжение. Джейми воспользовался моментом и осторожно подтолкнул ее вперед.
- Причем он выбирает именно такие платья, - не мог остановиться парнишка, - ну, все в кружевах и рюшках. Даже мои сестры отказываются надевать их.
Ти-Джей снова прыснула.
Уже в следующее мгновение перед ними возникли охранник и Джефф. Ти-Джей смело выступила вперед и одарила Джеффа взглядом, что называется, "ломающим бревна". Ей было легко притвориться разъяренной. Она до сих пор сердилась на него за его поведение в машине.
Ты только вспомни, как он тебя сегодня разозлил, и действуй.
- Простите, мисс, - начал охранник, - но я вынужден попросить вас…
- Господи, какой же ты жалкий! - не слушая его, переключилась девочка на Джеффа. - Типичный неудачник. Неужели ты никак не можешь от меня отстать? Придется просить отца, чтобы он на тебя повлиял. Я уже устала от твоих наглых ухаживаний.
Охранник нахмурился:
- Мисс…
- А вы кто такой? - накинулась девочка на полицейского. - Его сообщник, что ли?
- Что вы такое говорите, мисс? Я прошу вас пройти сейчас с нами… - уже не так уверенно произнес охранник.
Ти-Джей злобно сверкнула глазами на полицейского:
- Я никуда не пойду ни с вами, ни тем более с этим уродом, - решительно заявила она и огляделась по сторонам. - Немедленно позовите сюда старшего менеджера.
- Этот молодой человек как раз и работает в магазине, - ухватился за спасительную соломинку оторопевший охранник.
Ти-Джей презрительно хмыкнула:
- Ничего подобного. Он работает в совершенно другом магазине, на окраине города, на Крествью-драйуэй. Именно поэтому я не имею возможности ходить туда. Так вот теперь он и сюда за мной явился.
- Это ложь! - не выдержал Джефф.
Но Ти-Джей проигнорировала его:
- Так где, вы сказали, старший менеджер? - снова обратилась девочка к полицейскому. - Я специально приехала сюда на встречу с писательницей и не хочу пропустить начало беседы.
Охранник переводил взгляд с Ти-Джей на Джеффа, словно не зная, как ему поступить. Было видно, что он чувствует себя весьма некомфортно.
- У Ти-Джей отец адвокат, - вмешался в разговор стаявший неподалеку Джейми, обращаясь к полицейскому. - Он как раз специализируется по искам о клевете.
- А он… - Охранник прокашлялся и, кивнув в сторону Джеффа, продолжал: - Он сказал, что эта девочка ведет себя неадекватно, а ее родители поручили ему следить за ней.
- Я? Неадекватно?! - рассердилась Ти-Джей. - Я, что же, по-вашему, сама преследую его? Или это я паркую машину по ночам у него под окном? Странно, откуда в его голове рождаются такие мысли?
Охранник понимающе кивнул:
- Простите за беспокойство, мисс.
- Погодите-ка, - не унимался Джефф. - Вы что же, поверили ей?!
- Извините, - вздохнул охранник, - но я вынужден выпроводить вас из магазина.
- Но как же…
- И не важно, что вы тут мне наговорили, - продолжал страж порядка, - но эта девочка, похоже, права. Вы тут сегодня единственный, кто ведет себя не вполне адекватно.