- Вчера исполнилось три года, - удивленный и напуганный таким вопросом, ответил повар.
- Вот и прекрасно! - засмеялся маркиз де Костиньяк. - Обожаю трехлетних мальчиков. Вот ты иди и приготовь мне жаркое из твоего сына. Да смотри, чтобы блюдо было великолепным и вкусным, не испорть его, иначе я заставлю тебя зажарить и твою жену и всех твоих других детей, да еще и твоих родителей, и самому все это съесть.
- Пощади! - закричал повар и упал без чувств. Он знал, что маркиз не шутит. Он и в самом деле может съесть зажаренного ребенка, и не раз это проделывал. Он ничуть не хуже, чем его чудовища.
Костиньяк только расхохотался и отпихнул от себя повара ногой. Он уже хотел отдать приказ повесить повара и всю его семью, после того, как он приготовит жаркое из собственного сына, как в его огромное окно влетела миранда. Маркиз сразу забыл про повара.
Женщина-летучая мышь сложила крылья и приклонила перед господином колени.
- Что ты скажешь, Изаура? - спросил ее Костиньяк. По лицу миранды он видел, что она принесла важные вести.
- Господин мой, - не вставая с колен, заговорила миранда, - границу Мортавии нарушил человек из большого мира.
- Человек из большого мира пришел в Мортавию? - возбужденно спросил Костиньяк. - Ты убила его?
- Нет.
Маркиз сразу нахмурился.
- Почему?
- Он оказался сильнее меня. В поединке мой меч разлетелся на куски, когда мы стали драться. Но и без этого я бы не справилась с ним. Это великий воин.
- И он пощадил тебя?
Миранда утвердительно кивнула.
- Тогда я сам убью тебя.
Миранда поклонилась.
- На все твоя воля, господин. Но я не все сказала тебе.
- Что еще? Говори!
- Этот воин - странствующий рыцарь, и он едет в твой город, чтобы принять участие в турнире. Он уже послал тебе вызов и дал слово. Я ему рассказала про турнир, и он загорелся, как спичка, не зная ни условий, ни награды. Он вызвался сразу. Он безрассуден, и он будет украшением твоего турнира, господин.
С каждым словом миранды лицо маркиза прояснялось, а под конец он просто светился от радости.
- Что это за человек? - стал он расспрашивать миранду. - Сколько ему лет? Он очень силен?
- Он молод. Совсем еще мальчик, а его оруженосец и вовсе ребенок. Но он настоящий рыцарь. У него рыцарское оружие, а равных ему мечу я просто не знаю.
После ее слов маркиз совсем обрадовался, а когда в зал вбежали два солдата его гвардии, упали на колени и рассказали про рыцаря Кристиана из рода Отважного, маркиз даже подобрел, и когда увидел, что повар, валявшийся на полу, пришел в себя, он пнул его и велел убираться.
- Я отменяю мой приказ, - сказал он ему. - Пошел вон. А я хочу есть и не собираюсь ждать тебя. Ладно, довольствуюсь этим быком.
И он стал есть мясо быка, а повар со всех ног кинулся в кухню, надавал там подзатыльников поварятам, упал на скамейку и долго-долго рыдал во весь голос. Когда же он кончил рыдать и снял с себя белый колпак, чтобы утереть слезы, то все увидели, что его черная роскошная шевелюра стала белой, как снег.
А Костиньяк вызвал начальника своей гвардии и сказал ему:
- Если кроме этого рыцаря больше никого не найдется, то участвовать в турнире будешь ты.
Меренго, так звали начальника гвардии, молча, поклонился. Он был верен господину, как пес, и готов был выполнить любой его приказ. А жизнь свою он не ценил и мечтал только об одном, умереть в бою.
- А третьим пусть будет кто-нибудь из этих городских скотов! - приказал маркиз. - Пусть они сами выбирают. Если не выберут, то я сам выберу, но уже не одного, а двести. Пусть мои собачки наедятся как следует.
Собачками маркиз называл своих чудовищ.
Глава десятая
НЕОБДУМАННЫЙ ШАГ
Мулы двигались еле-еле, а повозка сильно тряслась и переваливалась с боку на бок. Крис и Ариан не были в восторге от такой езды, но делать было нечего. Не бросать же эту повозку на дороге?
Очень скоро от тряски пришел в себя рыжий солдат. Сначала он долго не мог понять, что с ним произошло, и где он находится, когда же голова его вконец прояснилась, он закричал:
- А куда делись эти чертовы комедианты?
- А они убежали, - спокойно ответил ему Ариан.
Крис даже не обернулся.
- Как так, убежали? - не понял солдат.
- А вот так вот, - со злорадством сказал Ариан. - Ты спал, и они воспользовались этим.
Солдат понял, что он не шутит. Он ошалело заморгал, затем из его глаз полились слезы, а из уст вырвались рыдания.
- О, горе мне, горе! - запричитал он. - Что же вы со мной сделали? Теперь меня повесят. И все из-за этого проклятого старика. Кто тебя просил вмешиваться? - Эти слова предназначались уже Крису.
Мальчик ничего ему не ответил. Тогда солдат стал осыпать его бранью и проклятиями.
- Будь ты проклят, проклятый мальчишка! - кричал он, размазывая по лицу слезы. - Ну ничего, мой господин меня повесит, но и тебе тоже придется не сладко. Он не прощает тех, кто обижает его людей.
- Скажи лучше, сколько осталось до города? - спросил его Крис, которого все эти причитания нисколько не трогали. Он никогда особенно не почитал наемников, потому что считал их трусливыми и продажными.
- Осталось пять миль, - сказал солдат и побледнел. Его начало трясти от страха.
- Знаешь, чтобы я сделал, будь на его месте? - нарочно громко спросил Криса Ариан.
- Что?
Солдат насторожился. Его уши зашевелились от любопытства, и весь он обратился во внимание.
- Я бы убежал вслед за теми комедиантами. Бросил бы свой мундир, нашел другую одежду и перебрался бы в другое королевство.
- Я бы сделал то же самое, - ответил Крис.
И мальчики стали усердно глядеть на дорогу. Солдат несколько минут усердно о чем-то размышлял, затем выскочил из повозки и бросился в лес, который все еще не кончился, а все тянулся вдоль дороги. Он уже скрылся среди деревьев, и даже прошло немало времени, как до ребят донесся его крик:
- Будь ты проклят, рыцарь!
- Вот негодяй! - возмутился Ариан. - Мы ему, можно сказать, жизнь спасли, а он нас еще и проклинает.
Крис не сказал ни слова, только сжал зубы и подстегнул мулов, чтобы шли поскорее. Он был озабочен происходящим. Слишком много было мелочей, которые складывались не в его пользу. Сначала потерялась подкова, потом встреча с Черным рыцарем, затем кривые березы, предостережение Мелицы, а теперь вот еще проклятье рыжего солдата. А всем известно, что проклятье рыжего человека почти всегда сбывается.
Ариан же быстро забыл обо всех неприятностях и болтал без умолку. Его десятилетняя кипучая натура требовала деятельности, а раз в повозке не больно то развернешься, то хотя бы надо было наговориться всласть.
- Послушай, Крис, а как это тебе удалось так быстро справиться с этим воякой? - стал он расспрашивать друга. - По его виду, можно сказать, что он быка может свалить одним ударом, а ты его одной левой!
- Во-первых, не левой, а правой, а во-вторых, у меня в руке был меч, и я стукнул его рукоятью.
- Ну и что? Это тоже надо уметь. Где ты этому научился?
- Ян многому меня научил, - задумчиво ответил Крис. - И ты еще не забывай, что я и мой меч побывали во многих переделках, а они, как известно, лучше всего закаляют рыцарей и рыцарское оружие. Помнишь, я тебе рассказывал, как мой меч побывал под взглядом золотого сфинкса?
- Было дело, - согласился Ариан.
- А потом еще ему довелось побывать в теле Черного дракона, еще до того, как он был убит рыцарем Катерино. Вот тебе и ответ на вопрос, почему закаленный дамасский клинок миранды ломается под моим ударом, как тростник, а исполинский солдат валится как сноп. В моем мече столько силы, что он просто не может не передать ее мне, когда это нужно.
- Все понятно, - с завистью погладил рукоятку меча Криса оруженосец. - Может, и я когда-нибудь стану рыцарем, и мой меч тоже будет моим стальным братом?
- Конечно, будешь.
Впереди показались первые человеческие поселения, которые они увидели в Мортавии. И они ожидали увидеть куда более жалкое зрелище. Однажды Крису довелось увидеть, как живут простые люди в Черном княжестве, и он до сих пор содрогался при одном только воспоминании об этом. Ожидал он увидеть нечто подобное и сейчас. Но нет, деревня, через которую проходила дорога, была вполне приличная. Ее окружали хорошо возделанные поля и богатые луга, на которых пасся великолепный скот. Картина такая же, какие в большом мире встречаются на каждом шагу.
Вот только деревня была пуста. Никто не гулял по улицам, хотя уже приближался вечер, и все работы должны уже подойти к концу, не сидели на лавочках старики и старушки, не бегали ребятишки.
Мальчики проехали через всю деревню, а она была не маленькая, но так никого и не встретили. Зато они очень хорошо чувствовали, как за ними следят невидимые взгляды. Так что в деревне все-таки люди жили.
- Странная деревня, - Ариан вертелся на своем месте и все пытался кого-нибудь увидеть. - Никого нет. Может они нас боятся?
- Больше, похоже, что они боятся друг друга, - сказал Крис. То же самое произошло и в следующей деревне, и в третьей и в четвертой. А когда солнце стало приближаться к закату, они увидели гору, а у ее подножья город.
- Готов спорить, что это Бенвильморт! - привстал с места Ариан. - А вон и встречающие.
Группа всадников спешно мчалась прямо на них. Лошади бешено стучали копытами о твердую каменистую землю, а лица всадников были искажены яростью и со злобой смотрели на ребят. Они окружили повозку и стали ездить вокруг и при этом не говорили ни слова. Любой бы другой на месте Кристиана испугался, но не он. Рыцарь спокойно смотрел на воинов и ждал, что будет дальше.
Наконец всадники остановились, им дал команду высокий статный воин, который своим видом напомнил Крису Альвансора Безупречного. Он слез с коня и подошел к повозке.
- Кто из вас рыцарь Кристиан? - спросил он.
- Он перед тобой, - Крис спрыгнул на землю и встал перед воином. - С кем имею честь разговаривать?
- Меня зовут Меренго, - ответил воин. - Я начальник гвардии маркиза Анри де Костиньяка, и уполномочен встретить тебя, рыцарь Кристиан. Это правда, что ты согласился принять участие в турнире?
- Да, это так!
- Тогда маркиз ждет тебя в своем замке! Я и мои люди проводят вас.
- Пусть кто-нибудь из них приведет мою повозку, - попросил Меренго мальчик. - Мы отправимся с вами верхом.
- Как будет угодно.
Солнце опустилось за горизонт, когда рыцарь Кристиан Тринадцатый и его оруженосец в сопровождении гвардейцев и Меренго проехали через город, который в этот час был также пуст, как и те деревни, проехали по высокому узкому мосту через реку и оказались перед высоким и зловещим замком, который подобно хищной птице находился на горном плато. С одной стороны к нему вела дорога от города, который был виден отсюда как на ладони, с другой стороны замка была бездонная пропасть, да еще плюс ко всему он был окружен широким и глубоким рвом, полным черной маслянистой воды. В воде этой не росло ни одной травинки, ни одной кувшинки.
По подъемному мосту отряд въехал в ворота замка, которые, пропустив их, тут же закрылись, а мост поднялся. Отряд остановился в квадратном дворе замка. Навстречу приехавшим по крутой каменной лестнице спускался высокий черноволосый мужчина с тонкими усами и острой бородкой. Он широко улыбался, но тем не менее все присутствующие при одном его появлении оцепенели и опустили глаза.
- Добро пожаловать сюда, славный рыцарь, - мужчина сразу обратился к Крису, подошел к нему и отвесил низкий полный уважения поклон. - Я маркиз Анри де Костиньяк, владелец этого замка и господин этой земли, покорный подданный нашей королевы, приветствую тебя в моем доме. Как только мне сообщили о тебе, я потерял терпение, ожидая тебя, и даже послал навстречу тебе своих гвардейцев.
Маркиз просто засыпал Криса словами. Тот даже не знал, когда ему ответить не любезностью хозяина. Наконец он услышал паузу в словах маркиза и сказал:
- Право, господин Костиньяк, не стоило беспокоиться. Просто по дороге я купил у бродячих комедиантов повозку и ехал на ней, а не верхом. Этим и объясняется мое столь медленное путешествие к Бенвильморту. Надеюсь, я не опоздал на рыцарский турнир?
Лицо маркиза при упоминании о комедиантах на мгновение омрачилось, но когда Крис заговорил о турнире, он снова заулыбался.
- Конечно, нет! Турнир начнется в субботу. Неужели ты решил принять в нем участие?
- А почему бы и нет?
Маркиз осмотрел Криса с ног до головы, и тому это не очень понравилось.
- Может быть, я по вашим законам слишком молод для подобных мероприятий.
- О нет, нисколько! В моем турнире может принять участие любой желающий.
- Ну вот и прекрасно!
- Однако, я должен сразу предупредить тебя, юноша, что у тебя будут очень серьезные противники. Обдумай все, как следует. Многие, увидев их поближе, потом отказываются с ними драться. А это наносит ущерб репутации моего турнира.
Во время этого разговора маркиз ввел Криса в замок. Внутри он был таким же неприветливым, как и снаружи. Темные, узкие коридоры, да голые каменные стены, украшенные в некоторых местах гобеленами. Ариан следовал за ними тенью, не отставал от Криса ни на шаг, и в то же время не нарушал дистанцию в три шага. Маркиз несколько раз недовольно посмотрел на него, но ничего не сказал, потому что был занят разговором с Крисом.
- Я никогда не отказываюсь драться после того, как уже заявил о своем желании. К тому же с одной из ваших служанок я уже имел честь скрестить меч. И ничего.
Тут Крису стало неловко, потому что получилось, что он будто бы хвастается, но маркиз сделал вид, что ничего не заметил.
- Это прекрасно! - закричал он. - Я восхищаюсь твоей смелости, рыцарь. И все-таки…
Крис уловил в его голосе некоторую неловкость.
- Что я должен сделать, чтобы мне поверили? Устроить поединок прямо сейчас?
- Вовсе нет! - замахал руками маркиз. - Но ради моего спокойствия подпиши одну грамоту. В ней сказано, что ты согласен принять участие в турнире, в случае поражения претензий иметь не будешь, а в случае победы получаешь доспехи солнечного бога. Это просто обычай, традиция. Пустая формальность.
- Хороши же у вас традиции, не верить слову благородного человека! - проворчал Крис.
Маркиз виновато поклонился.
- В нашей стране слово, это пустой звук, от кого бы оно не исходило, - с улыбкой сказал он. - Даже королева скрепляет все свои слова подписью. Таков закон!
- Хорошо, давайте сюда вашу бумагу! Я подпишу ее.
Крис так разгорячился оттого, что не верят его слову, что даже не расспросил маркиза о правилах турнира, и что это вообще за турнир такой, как он собирался это сделать сначала. И даже когда Ариан, которому весь этот разговор очень не понравился, начал кашлять, чтобы обратить на себя внимание Криса, ничего не добился, и только поймал не себе злобный взгляд маркиза де Костиньяка. Ариан хотел предостеречь Криса, но не успел. Слуга, который все это время шел вместе с ними тут же подскочил к Кристиану и протянул ему поднос, на котором лежала уже написанная грамота, нож и гусиное перо.
Крис взял перо.
- А где чернила? - спросил он.
Маркиз тут же протянул ему нож.
- У нас подписываются кровью.
- Кровью?
- Да. Можно даже не своей, если не хочешь, - маркиз кивнул на Ариана. - Вполне годится твой оруженосец. Перережь ему глотку и дело с концом.
- Ну, уж нет! - решительно заявил Крис. Взял нож, сделал себе надрез на ладони и поставил свою кровную подпись на грамоту.
И опять Ариан хотел предостеречь его, и стал делать усиленные знаки, чтобы рыцарь не делал того, что делает. Но маркиз увидел это, и встал между Крисом и Арианом, так чтобы рыцарь не видел оруженосца. Когда подпись была поставлена, маркиз торжествующе выхватил грамоту прямо из рук Криса и спрятал ее на своей груди. После этого он взглядом победителя посмотрел вокруг себя и рассмеялся, звонко, как мальчишка.
- Вот дело и сделано!
А Крису почему-то было не до веселья. Он увидел торжествующее лицо Костиньяка, расстроенное лицо Ариана и до него вдруг дошло, что он сделал что-то не так. Но было уже поздно.
- Вас отведут в ваши покои, - сказал маркиз. - Отдохните с дороги, а в полночь я жду вас не ужин.
С этими словами он удалился. При чем сделал это так быстро и незаметно, только зашуршал его широкий черный без единого украшения или узора плащ, и они даже не поняли, в какую сторону он ушел.
Вместо него перед мальчиками склонился слуга. Не говоря ни слова, он жестом руки приглашал их следовать за собой.
Только оказавшись вдвоем в большой, завешанной коврами, комнате, мальчики заговорили друг с другом. Первым начал Ариан.
- Не нравится мне все это, - сказал он.
- Что тебе не нравится?
- Все! Этот город, этот замок, а особенно этот маркиз. Зачем ты подписал его бумагу? Да еще кровью!
- Ты же слышал, - виноватым голосом стал оправдываться Крис, - он обвинял меня в трусости.
- А по моему ему во что бы то ни стало надо было, чтобы ты принял участие в его дурацком турнире. Кстати мне очень не нравится и этот странный турнир тоже.
- Что ты находишь в нем странного? Турнир, есть турнир. Обычное рыцарское дело.
- А тебе не показалось странным, что маркиз ни разу не сказал, что это именно рыцарский турнир?
- А разве может быть какой-нибудь другой турнир?
- А почему бы и нет? В этой стране все по-другому. И люди тоже другие. - Ариан разгорячился. - И вообще не исключено, что за нами сейчас наблюдают.
Сделав такое предположение, Ариан стал бегать по комнате и оглядывать все углы и стены. Он заглянул под кровать и посмотрел за всеми коврами.
- Уж не боишься ли ты? - попробовал поддеть его Крис.
- Да, - чистосердечно признался Ариан. - Я боюсь за тебя, потому что ты мой рыцарь, а я твой оруженосец. Твоя жизнь мне дороже своей. Я и так веду себя хорошо. Ни разу тебя не опозорил, вмешавшись в твой разговор. А вот тебе бы почаще следовало смотреть на меня, тогда бы не стал подписывать всякие сомнительные документы. Так ведь и душу продать можно, случайно. Этот маркиз, он все это делает с каким-то подвохом.
- Хватит ворчать, - Крис не ожидал, что Ариан так будет сердиться не него. - Сейчас пойдем на ужин к маркизу, и все выяснится. Ты увидишь, что напрасно волнуешься.
Ариан поднял вверх указательный палец.
- И все-таки подвох тут есть!
