Глава XI
ВРАГ
Итак, это была Шейла Звездинска. Наш враг. Я тут же стала пристально ее разглядывать. Ее пышные светлые волосы, алый улыбающийся рот, ярко-синий костюм и бренчащие золотые браслеты на руках - все это произвело эффект яркой вспышки в тусклом сумраке приемной. У Шейлы был очень уверенный, решительный и в то же время какой-то скользкий вид. Сердце у меня совсем упало. Мисс Мосс положила трубку.
- Мистер Циммер встретится с вами здесь. Он сейчас выйдет, - холодно сообщила она посетительнице.
- Ну что ж, прекрасно! - расхохоталась Шейла. - Он хочет аудиенции, и он ее получит.
С гордо поднятой головой в комнату вошел Цим.
- Что тебе нужно, Шейла? - спросил он Твердо. Но выглядел он очень усталым и измученным. Слишком велик был контраст между ним и этой яркой, самоуверенной женщиной. Краем глаза я заметила, как Том привычно потянулся за блокнотом.
Женщина открыла "молнию" на сумочке, вытащила несколько фотографий и вручила их Циму.
Мы дружно вытянули шеи, пытаясь разглядеть, что там было. Увидев это, женщина самодовольно улыбнулась и начала кокетливо поправлять прическу.
- К сожалению, - проворковала Шейла, - твои разносчики тебя подвели, Цим. Один из наших фотографов случайно оказался в Лесистой Долине. И сделал эти снимки. По-моему, все это ужасно, не правда ли? - Она сделала круглые глаза и попыталась изобразить сострадание и озабоченность.
Цим, ни слова не говоря, вернул ей фотографии.
- Я подумала, что будет лучше, если ты об этом узнаешь, - сказала Звездинска, аккуратно укладывая снимки в сумочку.
- Большое спасибо, - жестко произнес Цим. - Но ты напрасно беспокоилась. Я уже в курсе.
- Неужели? - Синие глазки Шейлы снова округлились. Она была сама невинность.
Вдруг Ника осенило, и он беспокойно задергался. Я сразу поняла, в чем дело. Мне самой пришла в голову та же мысль.
Между тем Цим продолжал:
- Да. Кен Моулвейл звонил мне. И думаю, что именно тебя я должен поблагодарить за то, что он узнал о выброшенных газетах.
Женщина пожала плечами.
- Ах, бедняжка, он истратил кучу денег, - прощебетала она, - и я подумала, что рассказать ему обо всем...
- ...это самое меньшее, что ты можешь сделать, - за нее закончил Цим. - Все верно. А теперь спасибо за беспокойство, и...
- Полагаю, Кен теперь откажется заплатить за рекламу, - гнула свое Шейла. - Какой позор, Цим. Я ведь знаю, как тебе нужны эти деньги. Мне очень жаль.
- Конечно, тебе жаль! - воскликнул Цим и довернулся, чтобы уйти.
Но Звездинска схватила его за руку и попыталась вернуть.
- Цим, - зашептала она, - пора наконец образумиться. Пора прекратить все эти глупые игры с газетой и весь этот детский сад, - и она кивнула в нашу сторону. - Ты ведь прекрасно знаешь, что ты не тот человек. Ты совсем не годишься для газетного дела. Продай мне "Перо". И конец всем твоим неприятностям.
Цим повернулся, чтобы ответить, но Элмо его опередил.
- Все наши неприятности кончатся, если вы просто оставите нас в покое! - воскликнул Элмо, и голос его задрожал от ярости. - Это вы подкупаете и переманиваете наших служащих! Это вы наняли тех подонков, которые изуродовали фасад редакции своими отвратительными надписями и рисунками! Это вы неделю назад подослали в редакцию шпиона, который намеренно перепутал все материалы, и "Перо" выпустили с кучей глупейших опечаток.
Шейла Звездинска хотела было возразить, но Элмо не дал ей и рта раскрыть.
- Это вы украли наш материал для первой полосы, - продолжал бушевать Элмо, - а потом так представили ворованные факты, что "Перо" оказалось в дурацком положении. Это ваши разносчики сегодня утром прошли следом за нашей командой и стащили газету у подписчиков. Это вы выбросили потом эти газеты в Долину. И это вы послали туда фотографа. И это вы сообщили мистеру Моулвейлу, что отец его подвел, а значит, ему надо отказаться от выплаты денег за рекламу. Ведь все это вы сделали? Ведь вы же?!
Шейла Звездинска удивленно подняла брови.
- Дорогой мой, - протянула она, обращаясь к Циму, - твой сын сегодня ведет себя слишком эмоционально.
- До свидания, Шейла, - сказал Цим и обнял сына за плечи. Элмо всего трясло от возмущения.
Женщина улыбнулась и направилась к выходу. Но на полпути она обернулась и, угрожающе похлопав по своей сумочке, сказала:
- Ты же понимаешь, Цим, что я просто обязана опубликовать эти снимки и сообщить людям о выброшенных газетах. Я ведь просто выполняю свой общественный долг, верно? - Она притворно вздохнула, но не скрыла радостного блеска в глазах. - Мне очень жаль, что я вынуждена разоблачать такую старую, уважаемую газету. Вместо этого мне бы очень хотелось действовать только по велению своего сердца.
- У тебя нет сердца, - сурово произнес Цим. На мгновение лицо ее исказилось от злости.
Она распахнула дверь и бросилась вон из комнаты, едва не сбив с ног Терри Важного, который как раз собирался войти. Шейла грубо оттолкнула его и, не извинившись, выскочила на улицу.
У Терри был очень рассерженный вид, когда он вошел в приемную.
- Зачем сюда приходила эта женщина? - немедленно спросил он.
- Пыталась беду накаркать, - ответил Цим. - В общем, снова угрожала.
- Вот мерзавка! - прорычал Терри. - Цим, я только что видел сегодняшний номер "Пера" ... - Он смущенно поправил свой темно-синий галстук, чуть ли не с виноватым видом посмотрел на нас и продолжил: - На прошлой неделе мне позвонил корреспондент "Звезды" и сказал, что какие-то дети распускают дурацкие слухи о моих землях. Ну вот, я что-то там ему ответил. Я и не подозревал, что ты готовишь материал. Иначе бы я не сказал ему ни слова. Прости. Мне действительно жаль, что так получилось.
Цим с благодарностью посмотрел на него и пробормотал:
- Ничего, Терри. Все в порядке. Не бери в голову.
- Нет, не "в порядке", - резко возразил Терри. - Эта женщина меня обманула.
- Папа, это она подстроила газетную свалку в Долине! - страстно воскликнул Элмо. - Я точно знаю, что это она!
- Ее разносчики шли за нами по пятам, - добавила я. - На двоих я и сама наткнулась. В тот момент мне даже в голову не пришло их в чем-то заподозрить. Но их тележки были совсем полными, хотя обычно к концу Крэйгенд-роуд они пустеют. Наверное, номера "Звезды" служили только прикрытием для нашей газеты. Как только я оставляла "Перо" у очередного дома, они тут же забирали газету и складывали в свои тележки.
- Думаю, вы правы, - медленно проговорил Цим. - я приношу вам всем свои извинения. - И начал нервно покусывать губы. - Я буду вам очень признателен, если вы сейчас снова пройдете по маршрутам и доставите сегодняшний номер тем кто нам позвонил. Я заплачу вам за сверхурочную работу.
Но никто из нас, конечно, не взял бы этих денег. Даже Ник. Может, у Шейлы Звездинска и вправду не было сердца. Но про нас этого точно не скажешь.
Тогда трудно было представить, что для Цима, Элмо и "Пера" наступят еще худшие времена. Но, как говорит моя мама, никогда не знаешь заранее, что тебя ждет. И все последующие события только еще раз подтвердили, как она права.
Через пару дней на нас обрушились новые неприятности. Беда пришла, откуда ее никто не ждал.
Во вторник мы с Санни ходили в кино. Перенесли занятия спортивной секции, и у Санни оказался свободным вечер.
В центре мы вышли из автобуса и отправились домой пешком. Уже стемнело, и на улицах было пустынно. Навстречу нам попадались редкие прохожие. Наш путь проходил мимо здания редакции. В издательстве было темно, и двери заперты. Хотя Элмо и мистер Циммер довольно часто допоздна работали в редакции. Но видно, сегодня вечером они ушли раньше. Мы с Санни продолжали свой путь.
Мы дважды повернули за угол и оказались за домом. Когда мы проходили мимо служебного входа в редакцию, краем глаза я вдруг увидела нечто, заставившее меня замереть на месте. Вспышку света в темном здании редакции.
- Идем же! - нетерпеливо торопила меня Санни.
- Тсс! Там происходит что-то странное, - зашептала я. У меня даже мурашки по телу забегали от ужаса.
- Не глупи, Лиз Фри! - рассердилась Санди. - Ты что, не видишь? Дверь служебного входа закрыта неплотно и пропускает свет.
Я с облегчением вздохнула. Честно говоря, я и сама понимала, что она права. Никаких привидений. Никаких ночных духов, караулящих "Перо". Просто свет. А это значит, что Элмо и Цим все-таки еще работают.
- Пойдем, проведаем Элмо, - предложила я Санни. - Мы могли бы ему сказать, что после рекламы "Пятерка" получила множество прекрасных предложений.
Санни расхохоталась.
- Да... Нам трижды звонили насчет ухода за младенцами и дважды - насчет выгула собак. Это ты называешь "множеством прекрасных предложений"?
Но, когда я приоткрыла дверь служебного входа, меня охватили сомнения. Свет шел не из рассылочного отделения, а откуда-то из глубины здания.
- Ну что, мы идем или нет? - подтолкнула меня Санни, и я вошла внутрь. Она - следом за мной. Из-за двери, ведущей в большую редакционную комнату, проникал слабый свет. Там мелькали какие-то тени. Мы подошли к двери и тихонько заглянули внутрь.
Глава XII
НА ПОМОЩЬ!
В большой редакционной комнате не было ни души. Зато мы увидели источник света, проникавшего в рассылочное отделение. На одном из столов в центре комнаты кто-то оставил фонарь, освещавший стену напротив двери в рассылочное.
- Они, наверное, в кабинете Цима, - прошептала я и в нерешительности остановилась. - Послушай, Санни, мне кажется, нам лучше уйти. Мы так незаметно подкрались, что можем их напугать.
- Напугать их? - Санни лукаво улыбнулась. - Кого угодно, но только не их! Не будь такой занудной трусихой, Лиз!
Мы вышли из большой комнаты, и Санни бодро направилась по коридору в сторону приемной. Я поплелась за ней.
- Санни! - тихонько позвала я ее. Но она не остановилась, и мне пришлось идти следом. Свет от фонаря в редакционной сюда не доходил, и в коридоре царила темень. Дверь кабинета Цима была плотно закрыта. Оттуда доносились неясны звуки голосов. В сумраке коридора сверкнула белозубая улыбка Санни, и она уже протянула руку, чтобы постучать в дверь кабинета.
Вдруг внутри раздался какой-то грохот. Как будто перевернулась тяжелая коробка или ящик. Кто-то грубо чертыхнулся. Голос был незнакомый. Я схватила Санни за руку. Ни Циму, ни тем более Элмо этот голос не принадлежал.
Боясь лишний раз вздохнуть, мы начали тихонько пробираться назад по коридору. Кто это был? А что, если грабители?! Я была в ужасе. Но представьте, что я почувствовала, когда дверь кабинета скрипнула и начала открываться. Кто бы там ни был, но этот "кто-то" выходил в коридор! В ту же секунду Санни рванулась назад и, обогнув меня, распахнула дверь того самого стенного шкафа, откуда мы подслушивали разговор Цима и Терри Важного. В панике я совсем забыла про это тайное убежище. Мы забрались внутрь, и Санни осторожно прикрыла дверь. Я вся сжалась от ужаса. Сердце готово было выскочить у меня из груди. Задыхаясь, я прислонилась к стенке каморки.
Голоса и шаги стали громче. Это были двое мужчин. Они приближались.
- ...было бы хорошо, - один из них говорил низким и грубым голосом, - ... не имеет смысла... как можно скорее... - Дверь заглушала звук, и до нас доносились только обрывки их разговора. Я напряженно прислушивалась. - Можно было бы... старое чучело... позволит... Удачно... много... дальняя... тоже... прогнившая деревяшка... - Шаги постепенно затихали. Похоже, незваные гости ушли в дальний конец коридора, где находилась большая редакционная комната.
- Стой, как стоишь, - прошептала Санни.
Я согласно кивнула, хотя не думаю, что в темноте она могла меня видеть. Конечно, Санни была права - нам нельзя выходить. Возможно, мужчины ушли. А может, они все еще болтаются по редакции.
Мы с Санни довольно долго стояли, не шевелясь и затаив дыхание. В шкафу было душно и жарко. А теперь стало еще жарче. Я осторожно отделилась от стены. Вся спина у меня была мокрая от пота. Особенно там, где соприкасалась с деревянной панелью коридора. И сама стена была теплой. Даже слишком теплой. Я еще какое-то время раздумывала над этим. Сейчас мне трудно понять, как же я тогда сразу не сообразила, в чем дело. Но, уже обо всем догадавшись, я еще несколько секунд стояла как парализованная и только трясла Санни за руку, не в силах произнести ни слова.
- Ну что? - прошипела она. - Что там еще?
Я наконец обрела голос и, задыхаясь, выпалила:
- Пожар! В кабинете Цима! Нам надо немедленно отсюда выбираться!
Санни в ужасе на меня уставилась, а потом протянула руку и пощупала деревянную стену, которая отделяла нас от кабинета Цима. И тут же ее отдернула.
- Горячая! - охнула Санни и приказала: - За мной! Быстро!
Мы с грохотом распахнули дверь и вывалились из шкафа. Теперь нам было все равно, услышит нас кто-нибудь или нет. В коридоре пахло дымом. Из-под двери кабинета Цима тянулись тонкие струйки дыма. Может, попробовать потушить огонь? Не задумываясь, я бросилась вперед коридору и схватилась за ручку двери, за которой был пожар.
- Нет! - Санни с воплем ринулась ко мне. - Не открывай! Огонь расползется по всему дому.
Конечно. Я сама об этом знала. Тысячу раз я слышала об этом на лекциях по пожарной безопасности. Но сейчас в суматохе я позабыла об этом. Слава богу, Санни не потеряла голову. Я завертелась на месте, не зная, что делать дальше.
- Входная дверь наверняка крепко заперта, - спокойно рассуждала Санни, схватив меня руку. - Значит, надо попробовать выбраться же путем, каким мы сюда попали. Пойдем скорее!
В темноте, натыкаясь друг на друга, мы бросились в дальний конец коридора, где была редакционная комната. Мы сейчас позвоним оттуда в пожарную охрану. Потом выйдем на улицу. А потом... Мои планы вмиг были разрушены громким воплем Санни. Дальняя комната тоже была охвачена огнем. Огромные языки пламени лизали потолок и стены. Горящая комната отделяла нас от Двери в рассылочное отделение, где были ворота служебного входа. Наш единственный путь к спасению был отрезан. Пламя с ревом сметало все на своем пути. Загорелись обои, и теперь в воздухе кружились черные обрывки горелой бумаги. На нас накатила волна дыма. Санни захлопнула дверь.
- Назад! - приказала она, и мы ринулись по коридору в сторону приемной.
В коридоре теперь было темно и жарко. Пламя вовсю бушевало в кабинете Цима, и уже начинала тлеть дверь.
Кашляя, мы вбежали в приемную. Санни захлопнула дверь, а щель между дверью и полом заткнула вишневым пиджаком Тони, который, к счастью, висел на спинке стула.
- Вызывай пожарных! - воскликнула Санни.
Трясущимся пальцем я набрала номер и дрожащим голосом продиктовала адрес. Санни судорожно рылась в столе мисс Мосс в поисках ключей от входной двери.
- Немедленно выезжаем, - пообещал голос на другом конце провода, и я положила трубку. Сказали "немедленно", но успеют ли они выпустить нас из этой горящей тюрьмы? Огонь вырвался из кабинета Цима, и теперь было слышно, как в коридоре бушует пламя. Пиджак Тони начал тлеть. Через несколько минут огонь ворвется в приемную, и мы пропали. У меня защипало глаза от дыма. И от слез ужаса.
Но Санни и не думала сдаваться. Она схватила старую железную корзинку для бумаг и запрыгнула на скамейку для посетителей.
- Закрой глаза, - велела она мне и с этими словами со всей силы бросила эту корзинку в чудесное старинное окошко над входом в издательство.
Кусочки цветного стекла, как маленькие драгоценные камешки, градом посыпались на мрачный ковер. Санни подставила плечи и махнул мне рукой.
- Залезай, - задыхаясь, приказала она. - И выбирайся наружу. Смотри, осторожно, стекло. И прыгай вниз. Сожми колени.
- Санни! - всхлипнула я. - А как же ты?
- Я и сама справлюсь. - Санни снова посмотрела на дверь, ведущую в коридор. Она начала тлеть. - Быстрее! - И Санни скрипнула зубами от нетерпения.
Глава XIII
СПАСЕНЫ
Теряя равновесие, то и дело срываясь, я наконец забралась Санни на плечи и оказалась почти на уровне выбитого окошка. Несколько осколков, которые оставались в проеме, я осторожно вытащила и выбросила на улицу. Затем Санни немного подтолкнула меня снизу, а я подтянулась, изо всех сил напрягая руки (казалось, мышцы мои вот-вот разорвутся), и прыгнула в эту дыру. На свободу. На улицу. Где был спасительный свежий воздух.
Я довольно удачно приземлилась на дорожку и не очень сильно ударилась. Откуда-то доносились сирены пожарных машин. Они приближались. Но пламя было уже совсем рядом. Я вскочила на ноги и истошно завопила:
- Санни! Прыгай же!
Толчок в дверь, прыжок - и милое маленькое лицо появилось в оконном проеме. Темные глаза, решительный подбородок, полоска черных блестящих волос. Затем показались плечи, извивающееся тело, и Санни легко спрыгнула на землю рядом со мной. Она спокойно улыбалась, словно все это был обычный урок на занятиях по гимнасте и она - любимица тренера.
Да, скажу я вам, с той минуты я зареклась когда-нибудь поддразнивать Санни насчет ее страсти к гимнастике. Или к таэквондо. Или к любым спортивным излишествам. Она бы могла занять поднятием тяжестей или скалолазанием. И я уверена, она бы отлично справилась.
Мы с Санни оглянулись на здание редакции. Из пустого оконного проема над дверью валил густой дым. Внутри все трещало. Взявшись за руки, мы отошли подальше от дома. Сирены пожарных были совсем рядом. Теперь нам оставалось только ждать.
Меня всю трясло, хотя ночь была теплая. Цим и Элмо, наверное, сейчас дома, смотрят телевизор или что-то читают. Они слышали сирену. Но им и в голову не пришло, что это горит редакция их газеты. Что их детище, их "Перо", - в опасности.
Весь остаток ночи я провела словно во сне. Смутно помню, как за мной приехала мама и ее лицо, когда она подбежала и обняла меня. Как моя мама что-то говорит матери Санни и ласково треплет Санни по щеке. Как ее мама крепко сжимает Санни в объятиях. Словно в тумане, помню, как из пожарных шлангов хлещут струи воды и пены; помню, как мы с мамой идем по мокрой улице к машине. Помню, как приехали Цим и Элмо и как они стоят и молча смотрят на все происходящее. Просто стоят и смотрят. И лица у них бледные при свете уличных фонарей.