Погоня длилась около получаса, британские эсминцы развернулись строем фронта, а "Сидней" время от времени чуть отворачивал в сторону, чтобы дать залп всем бортом. Однако успеха он не имел, и итальянские крейсера уже выходили из пролива в открытое море, когда в дело вмешалась случайность, столь часто решавшая исход морских сражений. В 08.21 в переднюю трубу "Сиднея" попал снаряд, проделавший в ней аккуратную дыру, ответ англичан был более убедительным. В 08.25 шедший замыкающим "Коллеони" получил подряд три попадания. Сначала снаряд заклинил руль, лишив крейсер возможности маневрировать, следующий попал в боевую рубку, а третий взорвался в машинном отделении, выведя из строя котлы № 5 и № 6 и перебив главный паропровод. Корабль потерял ход, и его судьба была решена.
Английские эсминцы стремительно приближались, хотя "Коллеони" и пытался отстреливаться из 100-мм орудий, в 08.40 "Хайперион" выпустил 3 торпеды с дистанции около 6700 метров, но промахнулся. Следующий залп дал "Айлекс", и одна из торпед попала под носовой башней "Коллеони". Далее следует не вполне понятный эпизод. Кое-кто из итальянских историков утверждает, что "Банде Нере" повернул было на помощь поврежденному крейсеру, однако австралийские и, самое главное, итальянские прокладки этого не подтверждают. Адмирал продолжал удирать, причем волшебным образом скорость "Банде Нере" возросла до 32 узлов, вероятно, этому способствовало еще одно попадание, которое, впрочем, не причинило особых повреждений.
В 09.30 командир "Сиднея" капитан 1-го ранга Коллинз прекратил погоню, когда в носовых башнях его крейсера боезапас подошел к концу. В башне "А" остались 4 снаряда, а в башне "В" и вовсе один. Тем временем "Коллеони" перевернулся и затонул, британские эсминцы спасли 525 человек, в том числе командира крейсера капитана 1-го ранга Умберто Новаро, однако он через 4 дня скончался от ран. "Банде Нере" вечером того же дня прибыл в Бенгази, откуда отправился сначала в Триполи, а потом на ремонт в Италию, 2-я дивизия крейсеров была расформирована.
Но было бы несправедливо не упомянуть о роли авиации в этом сражении. Адмирал Касарди сразу связался с командующим авиацией на Додеканезских островах, но тот сначала запросил разрешение начальства в Риме. В результате лишь в 11.30 появились 6 бомбардировщиков Sm. 79, которые атаковали эсминец "Хэйвок", но лишь помешали англичанам спасать команду потопленного крейсера. Зато англичане, основываясь на ошибочном предположении, что "Банде Нере" уйдет в Тобрук, нанесли итальянскому флоту еще один болезненный удар. "Суордфиши" авианосца "Игл", действуя с берегового аэродрома, ночью 20 июля нанесли удар по этому порту и потопили эсминцы "Нембо" и "Остро", а также два транспорта.
Лишь потом развернулась борьба на морских коммуникациях. Дело в том, что сначала англичане довольно легкомысленно отнеслись к перевозкам "Оси" в Северную Африку, прежде всего сказался жуткий разгром, который учинила британская Армия Нила итальянским войскам. В ходе операции "Компас" британская 35-тысячная армия просто уничтожила итальянскую 10-ю армию, которая потеряла 3000 человек убитыми и 135 000 пленными, англичане потеряли убитыми менее 500 человек. Английские корабли и самолеты, разумеется, наносили удары по итальянским транспортам, следующим в Триполи и Бенгази, используя авиацию и подводные лодки, базирующиеся на Мальту, но делали это без особого энтузиазма, просто используя благоприятную возможность. И лишь когда в Африке появился корпус Роммеля, они спохватились. Один из лучших немецких генералов нанес англичанам несколько поражений, таких же страшных, как те, что терпели итальянцы от самих англичан. И вот теперь вопрос о нарушении перевозок в Африку приобрел первостепенное значение, иного способа остановить Африканский корпус Роммеля у англичан не осталось.
Но все помнят грозный клич "Navy’s here!", при звуках которого даже побитая британская армия чувствовала себя немного уверенней. И в очередной раз британский флот отправился на выручку британской армии.
Первая серьезная схватка произошла в начале ноября 1941 года, когда Соединение К перехватило конвой "Бета", как его называют итальянцы, или конвой "Дуйсбург" (по имени самого крупного транспорта), как говорят англичане. Соединение "К", базировавшееся на Мальте, состояло из 2 крошечных крейсеров – "Аурора" и "Пенелопа" и 2 эсминцев – "Ланс" и "Лайвли", которые были построены в варианте ПВО со 102-мм зенитками в качестве главного калибра. То есть это были совершенно ничтожные силы. Итальянский конвой состоял из 7 транспортов, и его сопровождала 10-я флотилия эсминцев в составе "Маэстрале", "Фульмине", "Грекале", "Эуро", "Либеччио", "Ориани". В качестве прикрытия была задействована 3-я дивизия крейсеров контр-адмирала Бруто Бривонези – тяжелые крейсера "Тренто" и "Триесте", а также эсминцы "Гранатьере", "Фусильере", "Берсальере", "Альпино". То есть у англичан не было никаких шансов, одно только соотношение артиллерии – 16 203-мм орудий против 12 152-мм, – говорило само за себя. Тем удивительнее оказался результат: конвой был полностью уничтожен, вдобавок англичане потопили эсминец "Фульмине". Как же это произошло?
Роммель наметил на 21 ноября начало нового наступления и потребовал обеспечить свои войска топливом и боеприпасами. Для этого итальянцы собрали большой конвой, который должен был доставить в Африку 1600 тонн боеприпасов, 17 000 тонн топлива, 390 автомобилей и более 13 000 тонн других грузов. Курс конвоя был проложен как можно дальше от Мальты, к тому же наиболее опасный участок пути предполагалось пройти ночью, чтобы исключить действия британской авиации. Но британские корабли оказались намного опаснее.
8 ноября самолет-разведчик обнаружил конвой "Бета", и вечером Соединение "К" покинуло Мальту. Командовавший им капитан 1-го ранга Агню (командир "Ауроры") наметил перехват на 02.00, однако самолет, который должен был навести его на конвой, из-за поломки радио задачу не выполнил. Но удача была на стороне англичан, и почти случайно Соединение "К" просто натолкнулось на итальянский конвой, хотя встреча произошла в 00.39, то есть гораздо раньше запланированного.
Но в том и заключалось безусловное превосходство Королевского Флота над всеми своими противниками, что его командиры никогда не задумывались в подобных случаях. Агню сразу повернул свое соединение, чтобы занять тактически выгодную позицию на темной стороне горизонта. В 00.50 наблюдатели "Ауроры" заметили крейсера Бривонези, которые держались примерно в 5 милях за кормой конвоя, однако Агню решил, что это еще одна группа транспортов, и отложил ее на потом, так как прямо перед ним находилась более выгодная добыча. Агню поставил на первый и решительный удар в полном соответствии с доктриной Адмиралтейства, которая требовала в полной мере использовать фактор внезапности. Но как редко это удавалось!
Как только луна осветила цели, "Аурора" в 00.57 открыла огонь, используя свой радар, с дистанции 5700 ярдов. Британский флагман первыми тремя залпами тяжело повредил "Грекале", который запылал, как деревенская изба. "Пенелопа" обстреляла "Маэстрале".
Итальянцы были захвачены врасплох и совершенно растерялись. Ничем иным нельзя объяснить, что командир конвоя капитан 1 ранга Бискьяни, который находился на "Маэстрале", приказал повернуть на юго-восток, то есть прямо на англичан. Тем временем английская эскадра продолжала описывать широкую циркуляцию, выходя на левый борт конвоя и одновременно ставя его между собой и крейсерами Бривонези. Итальянские транспорты открыли беспорядочную пальбу из зениток, но при этом даже не попытались скрыться.
В 01.03 "Пенелопа" перенесла огонь на "Фульмине", так как этот эсминец попытался выйти в торпедную атаку, или это просто показалось англичанам. Но первым же залпом крейсер буквально снес мостик эсминца и пресек все агрессивные поползновения итальянцев. В это же самое время итальянские тяжелые крейсера, по-прежнему предусмотрительно державшиеся за кормой конвоя, открыли огонь. Хотя дистанция была минимальной – всего 7000 ярдов, попаданий они не добились, но объяснение нашлось сразу: "Точная наводка была очень затруднена, так как английские корабли шли на юг кильватерной колонной и подставляли крейсерам только корму. К тому же они быстро исчезли в дыму горящих пароходов и дымовой завесе эсминцев". Логично.
Тем временем британские эсминцы занялись транспортами, и "Ланс" всадил торпеду в танкер "Минатитлан", пожалуй, самое важное судно конвоя. "Пенелопа" и "Лайвли" продолжали расстреливать "Фульмине", который почти сразу перевернулся и затонул. Итальянские командиры продолжали блуждать во мраке в буквальном и переносном смыслах. Бривонези повернул на юг и с большим запозданием увеличил скорость, а Бискьяни приказал эсминцам собраться на левом траверзе конвоя, чем сбил с толку командиров, предположивших, что противник также находится слева, хотя на самом деле англичане в этот момент обходили конвой спереди.
Эсминец "Эуро" был обстрелян британскими крейсерами, но спасся потому, что 152-мм снаряды пробивали его корпус насквозь, не взрываясь. Тем временем флагманский эсминец "Маэстрале" попытался было повернуть навстречу противнику, но был встречен залпом "Ауроры" и предпочел ретироваться, потеряв при этом антенну. Теперь Бискьяни уже не мог руководить своими кораблями.
Пока итальянские эсминцы отходили на восток, транспорты продолжали следовать прежним курсом, прямо под английские орудия. С некоторым удивлением английские офицеры отмечали, что итальянцы не предпринимали никаких попыток уклониться, но удивление не помешало им методично уничтожать одну цель за другой. Совершенно неожиданно бой превратился в учебные стрельбы. Постепенно английская эскадра начала склоняться к северу, перерезав курс конвою. В этот момент вокруг "Ланса" начали ложиться снаряды, и капитан 1 ранга Агню приказал "Пенелопе" отогнать "эсминец", даже не подозревая, что стреляли тяжелые крейсера. "Пенелопа" дала 7 залпов в темноту из 102-мм орудий, а потом английская колонна повернула на север. Итальянские тяжелые крейсера прекратили стрельбу и в 01.25 также повернули на север. Они израсходовали 207 203-мм снарядов без всякого результата.
В 01.40 и британская эскадра прекратила бой и направилась на Мальту, так как тоже израсходовала много снарядов. Они могли себе это позволить, так как все 7 транспортов пылали и тонули. Лишь теперь итальянские эсминцы собрались с духом и начали воевать всерьез, ставили дымовые завесы, в кого-то стреляли, но англичане даже не заметили этого. Конвой был полностью уничтожен. Вдобавок ко всем неприятностям на следующий день британская подводная лодка "Апхолдер" торпедировала и потопила эсминец "Либеччио", который пытался спасти уцелевших моряков.
Это была одна из самых блестящих побед британского флота за всю войну, Соединение "К" полностью уничтожило вражеский конвой. И если далее победы были не столь масштабными, то лишь по одной причине – больше не попадалось столь крупных конвоев.
В конце ноября Соединение "К" отличилось еще раз, хотя теперь добыча оказалась не столь завидной. Когда поздно вечером 23 ноября британская эскадра покинула Мальту, в море находилось несколько конвоев Оси, более того, на охоту из Александрии отправилось Соединение "В". Однако итальянская подводная лодка заметила корабли капитана 1-го ранга Агню и поспешно известила свое командование, которое тут же попыталось вернуть все конвои в порты. Однако два тихоходных транспорта, которые двигались из Пирея в Бенгази в сопровождении миноносцев "Лупо" и "Кассиопея", этого приказа не получили.
На беду итальянцев, Соединение "К" охотилось именно за этим конвоем, поэтому, когда оно днем 24 ноября вышло на маршрут Пирей – Бенгази, Агню развернул свои корабли строем фронта и двинулся на север, прочесывая море. В воздухе было замечено несколько вражеских самолетов, которые не обратили никакого внимания на английские корабли, и в 15.26 "Пенелопа" заметила дымы на горизонте.
Единственной попыткой остановить англичан стала безуспешная атака двух Ju-88, но их бомбы легли далеко в стороне. В 15.35 командовавший эскортом капитан-лейтенант Мимбелли тоже заметил противника, он приказал транспортам отходить на север, а сам повел миноносцы навстречу англичанам. Агню предоставил разбираться с ними "Пенелопе" и эсминцам, а сам остался чуть сзади, чтобы оказать помощь, если таковая потребуется.
В 15.47 "Пенелопа" открыла огонь с дистанции 22 000 ярдов, хотя уже не раз и не два было доказано, что пальба из 152-мм орудий на такую дистанцию – пустая трата времени и снарядов, что бы ни писали в довоенное время умные теоретики. Мимбелли на своем везучем "Лупо" (он уже отличился при попытке высадить морской десант на Крит в 1941 году) бросился прямо на англичан, оставив "Кассиопею" прикрывать транспорты дымовой завесой. В 16.03 миноносец открыл огонь с дистанции 15 000 ярдов, которая была, конечно же, самой подходящей для 100-мм орудий, а с дистанции 10 000 ярдов он выпустил пару торпед. Напомню, что на итальянских миноносцах стояли 450-мм торпедные аппараты, поэтому вероятность попадания лично мне даже подсчитывать лень. 0,002 % или 0,003 – кому какое дело?
Конечно, эта эскапада Мимбелли не могла остановить британские крейсера, "Пенелопа" продолжала идти к цели, а командир "Лупо" доказал, что не совсем потерял здравый смысл, и ретировался. К 16.20 расстояние между крейсером и тихоходными транспортами сократилось до 4000 ярдов, и вот теперь британские артиллеристы накрыли цели. Оба транспорта, на которых находился и груз топлива в бочках, загорелись, и команды поспешно покинули их. В 16.32 неуправляемые суда столкнулись и практически одновременно взорвались. Торжествующие англичане отправились обратно на Мальту. Соединение "В", узнав, что дело сделано, повернуло назад, в Александрию.
Военные корабли в этом столкновении практически не пострадали, если на считать пары осколков, попавших в "Пенелопу" и "Кассиопею". Но вот что мне хочется узнать в этой связи: на что рассчитывало итальянское командование, отправляя в опасный переход транспорты, имевшие скорость всего лишь 5 узлов?!
А буквально через неделю Соединение "К" доказало, что Мальта не просто досадная заноза, а настоящий кинжал, воткнутый в бок системе морских коммуникаций "Оси". Итальянские конвои, возвращенные в порты, были вынуждены выйти в море, ведь Роммель требовал! Их разбили на мелкие группы по одному-два судна, для прикрытия выделили линкор "Дуилио", крейсер "Гарибальди" и 6 эсминцев. Но это не помогло. Итальянцы так здорово организовали дело, что ночью 1 декабря Соединение "К", которое теперь состояло из крейсеров "Аурора" и "Пенелопа" и эсминца "Лайвли", перехватило транспорт "Адриатико", который шел в одиночку. Итальянский шкипер предпринял отважную, но бессмысленную попытку сопротивляться, используя свои два 120-мм орудия, но результат получился вполне предсказуемым.
Когда Соединение "К" уже возвращалось на Мальту, пришло сообщение от самолета-разведчика о том, что в районе банки Керкенна стоят танкер и эсминец. Действительно, танкер "Мантовани" был поврежден торпедоносцами с Мальты, а эсминец "Да Мосто" пытался дотащить его на буксире до Триполи. Капитан 1-го ранга Агню бросился в указанную точку, и в 17.34 на горизонте были замечены мачты. В 18.01 "Аурора" открыла огонь по "Да Мосто" с дистанции 16 000 ярдов. Эсминец бросился навстречу противнику и с дистанции 11 000 ярдов выпустил торпеды, а потом отвернул и поставил дымовую завесу.
Но англичане продолжали идти вперед, и эсминец провел вторую торпедную атаку. Он внезапно выскочил из дыма и выпустил торпеды с дистанции 7500 ярдов. Увы, снова промахи. Зато удачное попадание английского снаряда вызвало взрыв кормовых погребов "Да Мосто", и бой закончился. Крейсера повернули на Мальту, оставив "Лайвли" спасать итальянцев. В 19.53 он добил неподвижный танкер торпедой.
В довершение этой серии несчастий 13 декабря произошел бой у мыса Бон, в котором британские эсминцы потопили два итальянских легких крейсера. Об этом столкновении мы расскажем в другой главе, так как оно не связано непосредственно с действиями против конвоев. В целом же события конца 1941 года можно характеризовать так: британские крейсера очень эффективно действовали против итальянских конвоев, причем это происходило на ограниченной акватории Средиземного моря в условиях господства авиации "Оси".
И буквально сразу после этого британские крейсера доказали, что умеют не только нападать, но и не менее эффективно защищаться против значительно превосходящих сил противника. Но, как ни странно, все последующее стало результатом попытки именно итальянцев провести очередной конвой. Правда, министр иностранных дел Италии граф Чиано очень ехидно прокомментировал затею моряков: "Все корабли и все адмиралы в море. Да поможет нам Бог!"
Положение войск Оси в Африке было просто отчаянным, поэтому итальянцы попытались провести конвой, прикрывая его главными силами флота. Однако операция М41 провалилась, фактически не начавшись. 13 декабря подводная лодка "Апрайт" торпедировала и потопила два транспорта прямо на входе в гавань Таранто, а два других столкнулись, уклоняясь от атаки. На следующий день подводная лодка "Эрдж" торпедировала линкор "Витторио Венето". Чиано оказался прав.
Впрочем, англичанам пришлось не легче. На перехват конвоя была отправлена крейсерская эскадра контр-адмирала Вайэна, которая повернула назад в Александрию, как только стало известно о провале итальянской операции. Но этого короткого выхода в море хватило, чтобы немецкая подводная лодка U-557 около полуночи 14 декабря торпедировала и потопила легкий крейсер "Галатея" всего в 30 милях от Александрии. При этом из 570 человек команды спаслось не более 100. Однако уже 16 декабря в 21.44 итальянский миноносец "Орионе" недалеко от Крита протаранил и потопил U-557, приняв ее за английскую лодку.
Но ситуация в Африке была тяжелой для Оси, и 16 декабря началась операция М42. Для проводки 4 транспортов итальянское командование задействовало весь свой флот. Непосредственное сопровождение составляли 7 эсминцев и миноносцев, ближнее прикрытие – линкор "Дуилио", 3 легких крейсера и 3 эсминца, дальнее – линкоры "Литторио" под флагом адмирала Иакино, "Дориа", "Чезаре", 2 тяжелых крейсера, 10 эсминцев. Вот такой ужас внушали итальянцам 2 слабых легких крейсера.