И надо же так случиться, что 15 декабря англичане отправили из Александрии на Мальту быстроходный транспорт "Бреконшир" с грузом авиабензина. Его сопровождали крейсер ПВО "Карлайл" и 7 эсминцев, а также 15-я эскадра крейсеров Вайэна – "Найад" и "Юриалес". Навстречу им с Мальты вышли Соединение "К" и 4-я флотилия эсминцев. Утром 17 декабря британские отряды встретились, но у принявшего командование Вайэна имелись свои проблемы. Эсминец "Кингстон" пришлось отправить назад из-за поломки машины, дав в сопровождающие эсминец "Хэсти", а тут еще появилась авиация Оси, которая обрушила на его корабли целый шквал атак, к счастью, безрезультатных. Так как командующий Средиземноморским флотом адмирал Каннингхэм узнал об итальянском конвое, он приказал Вайэну атаковать его после того, как "Бреконшир" уйдет на Мальту. Но если Каннингхэм не подозревал о том, что вражеский конвой сопровождают целых 4 линкора, немецкий самолет-разведчик обнаружил в море британскую эскадру из линкора и 2 крейсеров. Роль линкора успешно сыграл "Бреконшир". В общем, авиаразведка успешно обманула всех, а тут еще вмешался шторм, сильно осложнивший действия обоим противникам. Вайэн сухо замечает в своих мемуарах: "Оказалось, что наша разведка провалилась".
Эскадры противников столкнулись в заливе Сирт, и сразу после встречи начинаются какие-то не вполне понятные события. Вкратце это выглядит так: в 17.45 Вайэн, который отбивал очередную воздушную атаку, заметил в 25 милях на NNW итальянские корабли и через две минуты повернул на юг. Итальянцы погнались за ним, и в 17.53 "Литторио" открывает огонь с дистанции 35 000 ярдов – на такую дистанцию еще не стрелял никто и никогда. Тут же в бой вступают итальянские тяжелые крейсера. Далее непонятно: Пак пишет, что Вайэн отправил Соединение "К" сопровождать "Бреконшир", а сам со своими крейсерами решил задержать противника, О’Хара утверждает, что это делали 4 крейсера. "Карлайл" в силу своей тихоходности в бою не участвовал. Но британские крейсера поставили дымовую завесу, поэтому итальянцы ничего не добились. Далее 14-я флотилия эсминцев ("Джервис", "Кимберли", "Киплинг", "Низам") пошла в торпедную атаку либо самостоятельно (О’Хара), либо по приказу адмирала (Пак). Но в любом случае это был краткосрочный выпад, так как уже в 17.53 Вайэн отозвал эсминцы. Один из офицеров "Джервиса" вспоминает: "Мы попали под неприятно меткий огонь главного калибра их линкоров, но попаданий не получили. 381-мм снаряды гудели над головой, как грузовики". Куда делись два остальных линкора? Итальянцы утверждают, что они отстали из-за своей малой скорости.
Причины, по которым "Литторио" в 18.04 прекратил огонь, также не слишком ясны. Кто-то утверждает, что стало слишком темно, кто-то предполагает, что Иакино повернул из опасения, что британские эсминцы выпустили торпеды. При этом артиллеристы крейсера "Гориция" были убеждены, что потопили эсминец, а эсминец "Маэстрале" "повредил" еще один. В 18.28 Иакино повернул на север, чтобы выполнить свою главную задачу – прикрыть свой собственный конвой.
Рано утром на следующий день Вайэн встретился с Соединением "В" контр-адмирала Роулингса, вышедшим с Мальты, но итальянцев он больше не видел. Итальянские транспорты благополучно добрались до Триполи и Бенгази, но и "Бреконшир" проскочил на Мальту. В результате обе стороны объявили о своей победе, но претензии итальянцев выглядят как-то неубедительно. Три линкора не сумели уничтожить легкие крейсера – разве это повод для фанфар? Представитель Кригсмарине в Риме адмирал Вейхольд заявил: "Конвой достиг цели без потерь. Задача была выполнена, и критическая ситуация со снабжением в Северной Африке заметно улучшилась". Про английский транспорт он предпочел промолчать.
А дальше произошло событие, которое связано с конвойными битвами лишь косвенно, но является все-таки уникальным, так как британский крейсер "Нептун" оказался единственным кораблем своего класса, погибшим в годы войны на минах.
Сразу после прибытия на Мальту Соединение "К" снова вышло в море, чтобы найти и уничтожить очередной итальянский конвой. Почему Соединение "К", ведь на Мальте находилось и Соединение "В" адмирала Роулингса? Все объясняется очень просто: флагман Роулингса крейсер "Аякс" остался в порту из-за аварии в машине, командование соединением принял командир "Нептуна" капитан 1-го ранга О’Конор. 18 декабря в 18.30 Ла Валетту покинули крейсера "Нептун", "Аурора", "Пенелопа" и эсминцы "Кандагар", "Ланс", "Хэйвок", "Лайвли". Англичане намеревались перехватить конвой на подходах к Триполи, однако не подозревали, что итальянцы еще летом поставили минное заграждение из немецких неконтактных мин. Серия ошибок в счислении привела к тому, что англичане грубо ошиблись с определением своего места, лишь крейсер "Пенелопа" включил гидролокатор, он тоже врал.
Когда Соединение "К" находилось в 23 милях к северу от Триполи, в 01.06 прогремел первый взрыв. Капитан 1-го ранга Агню сначала решил, что флагман был торпедирован. Дальнейшее известно лишь приблизительно, даже со временем не все ясно, так как бортжурнал "Ауроры" на несколько минут отстает от остальных бортжурналов. Все случилось так быстро, что разные корабли, растянувшиеся в кильватерную линию, по-разному видели события, а концевые эсминцы вообще остались почти в неведении. Из тех, кто знал, немногие дожили до утра.
Агню был уверен, что в 01.11 торпеда попала в правый борт "Нептуна" в районе миделя. Это определенно ошибка, так как остальные корабли сообщают, что "Нептун" подорвался левым бортом, и указывают время 01.06. "Аурора" немедленно повернула вправо и тут же сама подорвалась на мине левым бортом. Маленький крейсер получил серьезные повреждения, набор корпуса был поврежден на длине 120 футов от нижней палубы до киля. Немного пострадало электрооборудование, заклинило элеваторы башен "А" и "В". Командир "Пенелопы" капитан 1-го ранга Николл сначала тоже подозревал, что виновата подводная лодка, но после того, как в параване его крейсера взорвалась мина, все стало ясно. Оставалось лишь решить, как выпутаться из всего этого с минимальными потерями.
Сразу следует напомнить аналогичный случай, происшедший на Балтике в октябре 1919 года, когда 4 русских эсминца точно так же попали на минное поле. Командование Красного Флота решило поставить минные заграждения в восточной части Копорского залива и выделило для этого 4 эсминца: "Гавриил", "Свобода", "Константин" и "Азард". Ночью 21 октября они вышли в море, но в Копорском заливе попали на минное заграждение. Советские историки утверждают, что вражеское, но крайне сомнительно, чтобы англичане занимались постановками мин в непосредственной близости от Петрограда, да и вообще ставили мины на Балтике. Скорее всего, общий развал и бардак ударили по штурманской службе, и эсминцы попали на старое русское заграждение. Но так или иначе, в 05.45 поочередно взорвались "Гавриил", "Константин" и "Свобода". Только "Азард", следуя задним ходом по своему же курсу, сумел выбраться на чистую воду. Всего на трех кораблях погибло 485 человек, спаслось и попало в плен 25. Разумеется, без доли везения не обошлось, но железному самообладанию Н. Н. Несвицкого, который командовал "Азардом", можно лишь позавидовать.
Британские командиры такого хладнокровия не проявили. Поврежденная "Аурора" ушла на Мальту в сопровождении "Ланса" и "Хэйвока". А "Нептун" тем временем подорвался еще на двух минах и начал просто разламываться на части. После этого О’Конор 6 раз приказывал другим кораблям (вероятно, он подразумевал эсминцы) подойти к борту тонущего крейсера, хотя это означало смертельный риск. Подорвавшийся крейсер стоял в 3 милях от остальных кораблей с креном на левый борт. Наверное, следовало попытаться спасти команду и добить его торпедой, но англичане начали игру в русскую рулетку.
Крейсер "Пенелопа" убрал параваны и приготовился к буксировке, а эсминец "Лайвли" пошел к "Нептуну". Так как гнездо в барабане оказалось пустым, револьвер передали капитану 1-го ранга Николлу, и "Пенелопа" уже дала ход, но вдруг в 03.04 подорвался эсминец "Кандагар", находившийся в 5 кабельтовых от "Нептуна". Лишь теперь англичане слегка протрезвели, и от буксировки было решено отказаться, но Николл упрямо намеревался отправить эсминцы на мины, чтобы снять команду. Но в этот момент "Нептун" подорвался в четвертый раз, после чего крейсер стремительно повалился на левый борт, перевернулся и затонул.
После этого растерявшийся Николл ушел на Мальту, бросив тяжело поврежденный "Кандагар", который пока держался на воде. С Мальты спасать команду отправили эсминец "Ягуар", который не без затруднений с помощью самолетов-разведчиков сумел-таки найти "Кандагар". На море штормило, поэтому спасение экипажа оказалось непростым, но "Ягуар" справился со своей задачей, а потом добил "Кандагар" торпедой.
Зато команда "Нептуна" погибла целиком. Из-за внезапного опрокидывания крейсера с него спаслось около 30 человек, но потом холод и волны погубили всех, кроме одного матроса, которого 24 декабря подобрал итальянский миноносец. Погибло 764 человека, еще 73 человека погибло на "Кандагаре". Так закончилась история Соединения "К": итальянцы все-таки сумели отомстить за свои неудачи, пусть и не в бою.
Но на этом история конвойных битв на Средиземном море не завершилась – итальянцам предстояло получить еще более оглушительную пощечину, доказав абсолютную неэффективность своего флота. Новый спектакль был сыгран все в том же заливе Сирт в марте 1942 года.
20 марта 1942 года из Александрии вышли 4 быстроходных транспорта, в том числе знаменитый "Бреконшир", который долгое время был затычкой во всех средиземноморских дырках. Их сопровождали крейсер ПВО "Карлайл" и 22-я флотилия эсминцев – "Сикх", "Зулу", "Лайвли", "Хироу", "Хэсти". Немного позднее в море вышла эскадра контр-адмирала Вайэна – 15-я дивизия крейсеров ("Клеопатра", "Дидо", "Юриалес") и 14-я флотилия эсминцев ("Джервис", "Кельвин", "Кингстон", "Киплинг"). Накануне с целью прочесать море и отогнать вражеские подводные лодки египетские базы покинула 5-я флотилия эсминцев, состоящая из кораблей типа "Хант" – "Саутволд", "Бофорт", "Дулвертон", "Хэруорт", "Эвон Вейл", "Эридж", "Хэйтроп". Но охота получилась неудачной, так как 20 марта U-652 торпедировала "Хейтроп" и благополучно улизнула, а вот поврежденный миноносец затонул при попытке буксировки. Навстречу конвою с Мальты вышли остатки Соединения "К" – крейсер "Пенелопа" и эсминец "Лиджен". Как мы видим, формально англичане привлекли к сопровождению конвоя большие силы, но самым крупным кораблем здесь был даже не легкий, а малый крейсер водоизмещением около 6000 тонн.
Итальянская подводная лодка "Платино" обнаружила конвой и сообщила об этом, и на перехват итальянцы послали линкор "Литторио" под флагом командующего флотом адмирала Иакино в сопровождении эсминцев "Аскари", "Авиере", "Ориани" и крейсерскую эскадру контр-адмирала Пароны – тяжелые крейсера "Гориция" и "Тренто", легкий крейсер "Банде Нере", эсминцы "Альпино", "Бесальере", "Фусильере", "Ланчиере". В свою очередь, британская подводная лодка Р-36 обнаружила выход итальянцев и также сообщила о нем.
Адмирала Вайэна это ничуть не смутило, он только приказал повернуть на юго-запад, чтобы оттянуть встречу с противником до вечера, если получится. Он разделил свои силы на 7 отдельных отрядов, причем тихоходные "Карлайл" и "Ханты" должны были ставить дымовые завесы и прикрывать транспорты от атак вражеской авиации. Пять остальных отрядов должны были удержать вражеский линкор, спекулируя единственным своим оружием – угрозой торпедной атаки. Вдобавок якобы начался шторм, который, как вы понимаете, сильно мешает итальянским линкорам и помогает британским эсминцам.
Итальянские крейсера обогнали неспешно двигавшийся линкор и 22 марта к 14.00 находились в 55 милях впереди него, а еще через 20 минут они заметили на юго-востоке разрывы зенитных снарядов. Еще через 5 минут и англичане увидели противника, то есть встреча произошла на несколько часов раньше, чем надеялся адмирал Вайэн. При этом положение осложнялось тем, что из-за минимальных запасов нефти на Мальте конвой далее должен был следовать с минимальным эскортом, заправлять всю эту ораву эсминцев было просто нечем.
Как и предполагалось планом, транспорты и эскорт повернули на юго-запад, "Карлайл" и "Эвон Вейл" начали ставить дымовую завесу. Так ветер дул с юго-востока, густые клубы дыма несло прямо на итальянцев. Корабли Пароны шли на юго-запад строем пеленга, флагманский крейсер "Гориция" находился в центре, эсминцы – справа, крейсера – слева. Как только англичане двинулись ему навстречу, адмирал Парона в 14.29 повернул на север, намереваясь завлечь их под орудия "Литторио". Может, это и был хитрый тактический ход, но выглядело здорово – 2 тяжелых крейсера шарахнулись от 3 недомерков, не посмев даже открыть огонь. Лишь в 14.35 итальянцы пустили в ход кормовые башни, ведя огонь с дистанции 23 000 ярдов.
Английские отряды развернулись широким полукольцом и в 14.33 повернули на северо-восток, продолжая ставить дымзавесы. В 14.56 "Клеопатра" и "Юриалес" повернули на северо-запад и начали обстреливать "Банде Нере". Но пока что стрельба обоих противников была безрезультатной, несмотря на множество накрытий. Кстати, из-за дыма вести огонь могли лишь эти два крейсера, ну еще "Лайвли" успел дать пару залпов, хотя и непонятно зачем. Эсминцы в таких условиях рассчитывать на попадания не могли.
В этот момент прибыли немецкие пикировщики Ju-88, которые попытались прорваться к транспортам, но эскорт отогнал их. При этом произошел неприятный но отчасти потешный инцидент – уклоняясь от бомб, столкнулись "Карлайл" и "Эвон Вейл". Хотя Вайэн был недоволен скоростью, с которой корабли расходовали зенитные снаряды, он решил, что все испытания позади. Конвой снова повернул на запад, а в 15.35 Вайэн радировал в Александрию, что отогнал противника. Через час его крейсера присоединились к конвою, но, как выяснилось довольно быстро, он успокоился слишком рано.
В 15.30 итальянские крейсера заметили на горизонте "Литторио", и соединенная итальянская эскадра снова пошла на юг. Ветер к этому времени еще больше усилился, над волнами летела сплошная пелена брызг, поэтому не следует особо придираться к артиллеристам. В 16.17 наблюдатели "Литторио" увидели вдали силуэт британского крейсера, кстати, несмотря на погоду, гидросамолеты "Литторио" сумели подняться в воздух и обнаружили, что чуть дальше за британскими крейсерами находится конвой. Это может означать, что погода была не так уж плоха, как это пытаются представить битые итальянские адмиралы. Но адмирал Иакино позднее писал: "Погода была совсем неподходящей для морского сражения. Видимость уже была очень плохой, но продолжала ухудшаться из-за огромного количества дыма".
Уважаемые авторы А. Малов и С. Патянин в книге, посвященной линкорам типа "Литторио", позволили себе такой пассаж: "Ветер превратился в пятибалльный шторм" (стр. 118). Простите, по шкале Бофорта 5 баллов квалифицируются всего лишь как "свежий ветер". По некоторым сведениям, скорость ветра в этот день временами достигала 30 узлов, это уже не 5 баллов, а все 8, но все равно характеристика остается "очень крепкий ветер", шторм начинается только с 9 баллов.
Адмирал Вайэн узнал о новой опасности только через 20 минут, когда эсминец "Зулу" заметил на севере новые корабли. Особого выбора у Вайэна не было, и он с 4 группами пошел навстречу противнику. Из-за большого расхода боеприпасов на "Хантах" ему пришлось оставить с конвоем еще 4 эсминца. До конца светлого времени оставалось еще 2 часа, поэтому Иакино решил, используя свое превосходство в скорости, отрезать англичан от Мальты и атаковать конвой с запада. Вам это ничего не напоминает? Правильно, позорную победу при Гогланде, когда 4 русских крейсера пытались "окружить и поставить в два огня" паршивый минный заградитель. Имея 1 линкор и 2 тяжелых крейсера, которым противостояли всего лишь слабые крейсера типа "Дидо", итальянский адмирал мог и должен был идти напролом, ведь единственного снаряда "Литторио" вполне хватило бы, чтобы вывести из строя любой из британских кораблей, а то и утопить его.
В 16.43 начался неравный бой. "Банде Нере" добился попадания в мостик "Клеопатры" и вывел из строя ее радар, "Литторио" стрелял с дистанции 18 800 ярдов, и осколки от близких разрывов буквально засыпали "Юриалес". Не желая рисковать, уже через 5 минут Вайэн нырнул в дымовую завесу. Перестрелка затихла в 16.52, хотя Иакино продолжал медленно сокращать дистанцию. Слишком медленно!
В 17.03 британские крейсера выскочили из дыма, дали несколько залпов по противнику и скрылись снова, так как снаряды "Литторио" ложились в опасной близости от них. Эсминцы "Сикх", "Лайвли", "Хироу", "Хэйвок" следовали неподалеку от крейсеров, но в 17.05 командир 22-й эскадры эсминцев капитан 2-го ранга Майклтвайт решил, что его положение слишком опасно, и приказал повернуть на юг. Итальянцы немедленно решили, что британские эсминцы выпустили торпеды, поэтому в 17.07 адмирал Иакино отвернул вправо, чтобы уклониться от них. Более того, эсминец "Аскари" сообщил, что видел следы торпед. Вот вам и цена односторонних боевых донесений. Иакино приказал своим эсминцам контратаковать, они даже выпустили торпеды в черный дым, как в копеечку, но, конечно же, ничего не добились.
Видя, что итальянцы ведут себя слишком робко, британские крейсера осмелели. Они то и дело выскакивали из дымзавесы и давали пару залпов по первой подвернувшейся цели, чтобы сразу нырнуть обратно в дым. Вреда такая стрельба не могла причинить, однако она держала итальянцев в постоянном напряжении.
Конвой тем временем продолжал следовать курсом SSW, принимая волны левой скулой. Так как итальянцы явно не желали сближаться, "Клеопатра" и "Юриалес" занялись постановкой дымовых завес, совершив несколько поворотов на юго-восток. На итальянских картах эти маневры не отражены, что совершенно неудивительно – итальянцы их просто не видели.
В 17.18 адмирал Иакино начинает поворачивать на юг по очень широкой дуге, но при этом снижает скорость до 20 узлов. Невольно возникает мысль: а вообще хотел ли он вести бой с заведомо слабейшим противником? В это время ему удалось накрыть залпом эсминец "Хэйвок", осколок пробил котел, и скорость эсминца упала до 16 узлов. Он ушел, чтобы присоединиться к конвою, а итальянцы не предприняли никаких попыток добить поврежденный корабль.
Как ни странно, но нерешительность итальянцев запутала Вайэна. Он вдруг решил, что крейсера, которые вообще пропали из вида, пытаются обойти его с востока и напасть на конвой. Поэтому он поворачивает на восток со всеми силами, оставив Майклвайта – теперь с 3 эсминцами! – против "Литторио". Сам британский адмирал позднее признал, что совершил серьезную тактическую ошибку: ведь у итальянцев просто не было времени, чтобы до наступления темноты совершить такой затяжной обход. Но вот вопрос: а чем все это время занимались крейсера адмирала Пароны? Почему они соблюдали столь строгий нейтралитет?