Но Гитлер продолжал настаивать на своей губительной концепции. Он приказал новой группе армий "Дон" направить 4-ю армию с юга к Сталинграду и установить связь с окруженной 6-й армией. Подкрепление для этого деблокирующего наступления должно быть подтянуто из группы армий "А" и других подразделений, в это время находившихся еще во Франции. 4-му воздушному флоту предстояло наряду со снабжением Сталинграда также поддержать группу армий "Дон".
Фон Манштейн тотчас понял, что Гитлер совершенно неверно оценивает обстановку. Переброска упомянутого подкрепления с каждым днем становилась все более затруднительной, поскольку транспортная обстановка заметно усложнилась. Довольно скоро также выяснилось, что снабжение нескольких тысяч солдат – непосильная задача для 4-го воздушного флота.
Если помогать 6-й армии, это было необходимо сделать как можно быстрее. Однако спасательные операции можно было начать, только когда танковые формирования будут передислоцированы с Кавказа и немедленно направлены к окруженному городу.
Однако Гитлер возмущенно отверг эти наглые требования. Он не желал оставлять город Сталина, но также не собирался отказываться от своих позиций на Кавказе.
Генерал-фельдмаршал фон Манштейн 2 декабря прибыл в Симновики, где встретился с генерал-полковником Готом, командовавшим танковой группой, готовой идти на выручку 6-й армии. Оба генерала обсудили операцию "Зимняя гроза" – наступление для освобождения окруженных в Сталинграде немецких частей.
Фон Манштейн и Гот решили прежде всего исключить участие советских боевых групп западнее железнодорожной линии Котельниково – Абганерово между Аксаем и рекой Мышкова. После этого было запланировано дальнейшее наступление на северо-восток. Соединение танковой группы Гота и 6-й армии было предусмотрено в районе Тундутово.
Когда танковая группа Гота приблизится к городу, 62-я советская армия должна была перейти в наступление на южном участке фронта.
Начало операции было назначено на 8 декабря.
Однако его пришлось отложить из-за резкого ухудшения погоды: проливные дожди сорвали движение танков. Только 10 декабря снова установилась морозная погода, ледяной ветер подсушил жидкую грязь и сделал дороги снова проходимыми. Тем временем положение со снабжением Сталинграда стало еще хуже, и генерал-полковник Гот решил начать наступление 12 декабря. 17-я танковая дивизия в это время находилась еще в пути. Гот решил начать наступление, хотя не располагал достаточными силами. Но он знал, как тяжело приходится 6-й армии в Сталинграде, и спешил на выручку.
А тем временем все уцелевшие танки в Сталинграде заняли исходные позиции на южном участке фронта и приготовились к прорыву. Его планировали начать, когда танковая армия Гота окажется в 18 километрах от кольца окружения.
Танки генерал-полковника Гота рвались вперед. LVII танковый корпус двигался с исходных позиций к северу и северо-востоку от Котельникова. Уже к вечеру первого дня наступления корпус вышел к южному берегу Дона на участке Есауловский – Аксай и начал готовиться к переправе. Когда это было сделано, на следующий день 6-я танковая дивизия подошла к населенному пункту Кумский. Бывшее с самого начала весьма значительным сопротивление противника стало еще сильнее. Да и погода создавала изрядные трудности для танковых подразделений, поскольку очередная оттепель превратила дороги в непроезжие болота.
Немецкие и советские танки до 18 декабря вели тяжелые бои в районе Кумского, прежде чем можно было продолжить наступление на Васильевку. 17 сентября к Готу прибыла 17-я танковая дивизия. Она сразу же приняла участие в сражениях между Кумским и Доном. В ходе боев был практически полностью уничтожен советский кавалерийский корпус, а 3-й советский механизированный гвардейский корпус был сильно потрепан. 13-й советский танковый корпус также понес большие потери.
Но и 6-я немецкая танковая дивизия была обессилена. В ходе тяжелых боев она потеряла более 25 танков и 9 полевых гаубиц. Тем не менее подразделениям Гота удалось продвинуться вперед на 60 километров.
Между тем русские заменили многие формирования, образующие кольцо окружения. Они постоянно подвозили подкрепления. Тем не менее LVII танковый корпус на участке южнее реки Мышкова сумел разбить русское сопротивление. В ночь на 20 декабря 1942 года корпус, двигаясь в условиях сильной метели, вышел 6-й танковой дивизией на южный берег реки Мышкова. Немцы перешли реку и создали плацдарм на северном берегу. Мост через реку был еще раньше захвачен пехотинцами в рукопашном бою.
В это время подразделения генерал-полковника Гота находились еще в 25 километрах от кольца вокруг Сталинграда. С предмостных позиций можно было видеть дульное пламя орудий на южном участке котла. Да и защитники Сталинграда видели сигнальные ракеты, вспарывавшие темноту над танками Гота.
Настроение солдат 6-й армии тотчас изменилось. В них пробудилась новая надежда.
"Манштейн идет на помощь! Манштейн прорвется! Надо только еще немного продержаться! Еще день-другой!"
Солдаты думали о свободе и о праздновании Рождества. Многие уже мечтали встретить Рождество со своими семьями на родине. Легкораненые отказывались идти в лазарет. Они хотели остаться на фронте и увидеть, как танки Гота катятся по заснеженной степи.
В Сталинградском котле велись активные приготовления к прорыву из окружения. Операция получила кодовое название "Удар грома".
Генерал Паулюс был настроен оптимистически. Для поддержки попытки прорыва он начал обманные действия. Пока предназначенные для участия в прорыве части собирались на южном участке фронта, на северном участке начался фиктивный прорыв. Хотя он был осуществлен без участия танков и артиллерийской поддержки, но все же оказался успешным. Вражеское кольцо было не таким прочным, как это изначально считалось.
План выхода из окружения, разработанный фельдмаршалом Паулюсом, предусматривал следующее.
Танковые клинья из района Ракотино – Рогачик должны взломать окружившее Сталинград вражеское кольцо в западном направлении, а из района Карповки – нанести удар в южном направлении. После прорыва русского фронта отряды должны соединиться с танковой армией Гота.
Конечно, следовало поразмыслить, все ли части следует вывести из Сталинграда. Рассматривалась идея оставить несколько подразделений в городе. Оставшиеся подразделения могли легко снабжаться с воздуха, в то время как идея организации снабжения с воздуха двадцати двух дивизий заранее была нереальной. Кроме того, если какое-то число немцев останется в городе, появится возможность спасти раненых. Боеспособные солдаты займут круговую оборону и будут ждать помощи извне.
Решение по этому плану, однако, не было принято.
Пока танки Гота двигались к Сталинграду, немецким защитникам города на Волге пришлось еще больше урезать свой и без того скудный рацион. Большинство солдат ежедневно получали не более двух ломтиков хлеба, десять граммов масла и котелок похлебки. И все же настроение в войсках было вполне сносным.
Иначе обстояли дела у оказавшихся в Сталинградском котле румын, среди которых наблюдались явные признаки разложения и упадка духа. Основания для этого были очевидны. Прежде всего, это резкая разница в обращении с офицерами и солдатами. Несмотря на скудость продовольствия, офицеры получали довольно приличную еду, в то время как солдаты были вынуждены довольствоваться полуголодным рационом. Вследствие этого многие румыны шатались по руинам Сталинграда, как разбойники с большой дороги, нападали на солдат, несших емкости для пищи, и вообще тащили все, что попадало под руку. Кроме бродяг голодающих, в осажденном Сталинграде было много советских агентов. Они уничтожали линии связи и обозначали сигнальными ракетами важные центры немецкого сопротивления, зенитные позиции и склады боеприпасов для атаки советской авиацией.
Наряду с этим они вели наблюдение за передвижениями войск и докладывали противнику о местах расположения и перемещении отдельных частей. Во многих случаях они сообщали своим нанимателям даже имена некоторых командиров рот. Впоследствии в результате воздушного налета русских был уничтожен склад боеприпасов. Связные-мотоциклисты, отправленные на отдаленные позиции, гибли, обстрелянные из засады. Несмотря на интенсивную работу полевой жандармерии, подобные случаи вероломного нападения из-за угла не прекращались.
А тем временем немецкие части шли на позиции в районе Карповки. Тысячи людей с трудом пробирались по снегу. За ними катились танки, дозорные машины, штурмовые орудия.
Армия искала путь к свободе.
По колоннам носились самые разные слухи. Рассказывали о новом чудо-оружии, которое фюрер вот-вот отправит на фронт, страшном оружии, обладающем огромной разрушительной силой. Также говорили о парашютной дивизии, которая в самое ближайшее время будет сброшена над городом. В Сталинград придут парни, которые не боятся ни бога, ни черта. Подобные разговоры не прекращались. Один слух следовал за другим. Поговаривали даже о смене командования. Якобы ожидается прибытие нового командующего, и нет никакого сомнения, что бедственному положению очень скоро придет конец. Слухи никому не вредили. Даже наоборот, они давали людям надежду и укрепляли боевой дух. Снег, холод и все постигшие людей в осажденном Сталинграде беды уже не казались такими ужасными. Солдаты шли к Карповке, на исходные позиции для прорыва. Они знали, что намеченный прорыв из-за скопления противника будет вовсе не легкой прогулкой.
День и ночь солдаты 6-й армии бодрствовали на своих новых позициях на краю котла. Никто не думал о сне. Горящими глазами смотрели они на юг. Вряд ли кто-то из них осознавал, что белые сигнальные ракеты в 25 километрах от линии фронта запускаются с вполне определенными военными целями. Для солдат в сталинградском аду они были сигналами надежды, приветствием от спешащих на выручку товарищей, которые вместе с танковой армией Гота начали деблокирующее наступление.
До них осталось каких-то 25 километров!
В западном и южном направлениях ночное небо то и дело прорезали яркие световые дуги. Словно далекий гром над заснеженной степью, рокотало эхо артиллерийских залпов. Танки Гота вели огонь. Зимней ночью были особенно хорошо видны вспышки дульного пламени. Шум боя для окруженных звучал сладкоголосой музыкой: держитесь, мы идем.
Солдаты в окопах говорили друг другу: "Не спи, дружище, скоро они будут здесь! А Рождество мы встретим дома!"
300 000 солдат 6-й армии в те дни обращали на юг и запад взоры, исполненные страстного ожидания. Сердца 300 000 немцев были полны последней надеждой.
* * *
Но в те декабрьские дни 1942 года росла и наполнялась жизненными силами и другая надежда. Правда, она была скрыта от широкой общественности. Лишь очень немногие знали о событии, которое могло не только предотвратить сталинградскую катастрофу, но и, возможно, изменить судьбу всего немецкого народа.
Надежда зародилась в декабре 1942 года на аэродроме Бромма, что вблизи шведской столицы Стокгольма. Там приземлился самолет "Люфтганзы", имея на борту служащего имперского министерства внутренних дел. Этим служащим был Петер Клейст, главный специалист по Восточной Европе в министерстве иностранных дел Иоахима фон Риббентропа. Он слыл умелым переговорщиком. В 1939 году он провел с советским послом в Берлине те самые переговоры, которые в конечном счете привели к появлению советско-германского пакта.
Доктор Клейст встречался в Стокгольме с человеком по имени Эдгар Клаус. Клаус был русским евреем немецкого происхождения, посредником советского правительства.
Во время бесед в Стокгольме он предложил Клейсту договориться с немецким правительством о заключении перемирия с Советским Союзом. Он пояснил, что Советский Союз больше не желает сражаться за интересы западных союзников. Создается впечатление, что западные союзники попросту бросили русских на произвол судьбы. Если правительство Германии готово вывести свои войска из Советского Союза и после этого уважать границы 1939 года, между Германией и Советским Союзом в течение восьми дней может быть заключен сепаратный мир.
Это предложение имело под собой реальную основу. Ведь русский посредник всегда мог подчеркнуть, что прибыл в Стокгольм по поручению заведующего Центральноевропейским отделом НКИД СССР Александрова.
Доктор Клейст принял это предложение к сведению и отбыл в Берлин. Прежде всего следовало прозондировать возможности для дальнейших контактов.
Но судьба решила по-своему.
Войска танковой армии Гота 20 декабря сумели расширить плацдарм на реке Мышкова. Сильные советские войска благодаря мощной атаке были раздроблены, и дальнейший удар на Сталинград имел высокие шансы на успех.
Однако атака замедлилась, поскольку русские штурмовые группы нарушили связи между плацдармом и основными силами войск.
Сталинград оставался на расстоянии 25 километров.
К этому времени подразделения 6-й армии завершили подготовку к прорыву. Тысячи людей были готовы по получении сигнала "Удара грома" идти на прорыв сквозь советское кольцо.
Армия ожидала приказа генерал-полковника Паулюса.
21 сентября Гитлер дал разрешение идти на прорыв. Конечно, его согласие на этот тактический план было поставлено в зависимость от той установки, что Сталинград все равно должен быть удержан. Гитлер имел намерение далеко оттянуть силы противника на южном крае котла в юго-западном направлении. Таким образом, будет образован новый боевой рубеж, включая город Сталинград.
В это время Гитлер потребовал проверить наличие запасов топлива для находившихся в котле танковых частей. Армия предоставила ему подробный отчет. Из него следовало, что каждый танк сможет пройти только 30 километров.
Гитлер воспользовался этим фактом, чтобы в конце концов запретить прорыв 6-й армии из окружения. В беседе с начальником штаба армии генерал-полковником Цейтцлером он обосновал эту меру весьма своеобразно. Фюрер заявил, что не может взять на себя ответственность за застрявшие в степи без горючего танки.
6-ю армию и танковую группу Гота разделяло 25 километров. Приказ Гитлер сделал это расстояние бесконечным.
Тем не менее генерал-полковник Гот не сдался, хотя положение в его группе никак нельзя было назвать хорошим. Теперь русские стягивали войска с кольца вокруг Сталинграда. Также свежие части подходили с севера. Гот обдумывал возможность перегруппировки своих частей. Он был готов вырваться 17-й дивизией с плацдарма и нанести удар на восток вдоль железнодорожной линии Котельниково – Шутово – Абганерово.
Но незадолго перед этим произошло событие, которое внезапно уничтожило весь план.
На фронте вокруг Сталинграда – если не считать боев местного значения – было относительно спокойно. Теперь русские попытались расколоть правый фланг готовой к деблокированию 4-й танковой армии и связанной с ней всей группы армий "А". Натиск русских танков на позиции 3-й румынской армии день ото дня становился сильнее. Расположенный по обе стороны от устья Чира XXXXVIII танковый корпус оказался втянутым в тяжелый бой и был вынужден перейти к обороне.
После неудачи советского наступления на позиции румынской армии красные обрушили в ночь на 18 декабря мощный удар против фронта 8-й итальянской армии.
Здесь они добились успеха.
Уже при первой атаке русские сумели вклиниться на глубину 45 километров в позиции итальянской армии. На второй день прорыв был расширен до 150 километров.
Итальянская армия распалась. Началось паническое бегство на юго-запад и запад.
А русские вводили в бой все новые и новые войска, которые потоком хлынули через брешь. Им попытался противостоять небольшой отряд немецких танков. В конце концов немцам удалось слегка отклонить превосходящие силы противника.
Левому флангу 3-й румынской армии теперь грозила судьба защитников Сталинграда.
И армейское командование приняло решение находящийся под угрозой фланг отвести на юг.
Начальник штаба армейской группы в это время имел важный телефонный разговор с начальником штаба группы армий "Дон". Когда он коснулся сообщения о том, что на 24 декабря запланировано новое наступление в Сталинградском направлении, подал голос генерал-фельдмаршал фон Манштейн. Включившийся в разговор фельдмаршал объяснил обоим начальникам штабов, что уже появились обстоятельства, имеющие далеко идущие последствия. Необходимо готовиться к мерам чрезвычайной важности.
Эти меры сводились к распоряжению танковой группе Гота приостановить деблокирующее наступление на Сталинград. 6-я танковая дивизия получила приказ отвести свои войска и вместе с 11-й танковой дивизией присоединиться к 3-й румынской армии. Одновременно было приказано ликвидировать созданный в 25 километрах от окружающего Сталинград кольца плацдарм на реке Мышкова.
Командующий армейской группой генерал-полковник Гот на основании этого отдал соответствующие распоряжения на отход 6-й танковой дивизии. Но, несмотря на это, он попытался замедлить отвод войск с позиций на плацдарме.
В святой вечер 1942 года генерал-полковник Гот хотел еще раз перейти в наступление в направлении на Сталинград. Он не хотел оставлять 6-ю армию ее ужасной судьбе. Он слишком хорошо знал, что запланированное им наступление является последним шансом для 300 000 солдат, находившихся внутри Сталинградского котла. Согласно приказу, его войска находились в полной готовности к атаке.
Впрочем, генерал-полковник Гот ждал, что Гитлер отменит приказ.
Но только приказ остался в силе.
Изрядно потрепанные части 3-й румынской армии были отведены из излучины Чира. Румынские солдаты находились на пределе своих сил. Их боевой дух был сломлен. Только тогда генерал-полковник Гот был вынужден отвести войска.
У окруженных в Сталинграде солдат и офицеров больше не осталось надежды.
Судьба 6-й армии была решена.
И все же их борьба все еще имела смысл.
Благодаря их упорнейшему сопротивлению был предотвращен крах всего немецкого Восточного фронта, который после катастрофы, постигшей 8-ю итальянскую армию, дамокловым мечом висел над немецкими армиями на русском театре военных действий.
Советские наступательные операции осуществлялись в районе Ростова. При достижении этой оперативной цели русскими собранная на Кавказе приказом фюрера группа армий "А" оказывалась отрезанной от своих источников снабжения.
Кроме того, над подразделениями изнуренной группы армий "Дон" нависла реальная опасность оказаться в окружении.
Ввиду этой новой ситуации твердость генерал-полковника Фридриха Паулюса приобретала историческую важность, хотя он и не мог принять решение о прорыве из окружения на свой страх и риск.
Таким образом, принесение в жертву 300 000 человек в Сталинградском котле с военной точки зрения было отнюдь не бесцельным и бессмысленным.
132 000 солдат 6-й армии навсегда остались на полях сражений Сталинграда. А для выживших началось хождение по мукам.
То, что довелось пережить людям в сталинградском аду, вероятно, нагляднее всех выразил военный священник Кайзер 76-й пехотной дивизии: "О настоящем Сталинграде нельзя просто говорить. О нем можно только читать молитву".