Дальше Шныриков не слышит спора. Как не слышит и перестрелки, возникшей ночью, когда пограничники почти настигли банду. Приходит в себя Николай уже под утро. Бандеровцам опять удалось уйти. Шныриков не подозревает, что жизнь его висела на волоске. Когда пограничники настигли бандеровцев, Бир приказал было задушить пленного.
Но погоня отстала. Бира точила мысль, что, убив пленного, он признает этим свое бессилие. Распишется в том, что зря затеял вербовку москаля. Такие разговоры, он знал, пойдут в сотнях…
Нет, пограничник так просто не умрет. Он должен быть раздавлен его, Бира, волей. Чтобы все увидели, что Бир зломал "зеленую шапку". Удача сопутствовала ему. Бир верил в свою везучесть, в себя, в свою интуицию, которая всегда подсказывала ему правильное решение в самых, казалось бы, безнадежных ситуациях.
Ведь именно повинуясь внутреннему голосу, он бросил семинарию и уехал из Трембовля. Только спустя годы он понял, какой важный шаг был сделан тогда. А потом? Разве не верно он поступил, предпочтя Банд еру Мельнику? Нет, Бир еще со щитом, а не на щите…
Но в душе почему-то стучал тревожный барабан сомнений. "Неужели боюсь?" - спрашивает себя Бир.
Это началось с Волыни, когда приехал Клим Савур, командовавший украинской повстанческой армией. "Большевики подходят к границе!" - объявил он и зачитал наказ Бандеры о переходе отрядов УПА в подполье для диверсий и убийств, умолчав о том, что так решил Гитлер.
Тогда-то и мелькнула у Бира мысль, что это "начало конца…"
Нет, он не будет думать о провале планов. Бир ничего не должен бояться. Он хочет во всем походить на Бандеру…
Как тогда, когда мужики самовольно скосили траву у графини Скарбовской. Бир с хлопцами нагрянул туда на рассвете. Деревня спала. Они подняли жителей и выгнали их на дорогу. Бир сам объявил им, в чем состоит их вина. Он приказал отделить мужиков и запереть в сарай. В другой сарай согнали старух и детей. Молодых женщин привели туда потом, после того, как был проведен "сеанс пятнадцатиминутной гигиены". Бир ухмыльнулся, довольный своей выдумкой. Потом сараи с людьми сожгли…
Да, он старался походить на Бандеру… И это ейу удавалось. Он знал. Как в сорок первом, когда они вслед за гитлеровцами перешли границу Советской Украины. Бир стоял перед сотней, сжав губы, и смотрел на лица в сомкнутых плотно рядах.
"Слухайте, шо я вам кажу! - говорил он. - Усих, кто признал Советы, знищиты. - И повторил: - Не лякаты, а вбываты. Нэ трэба боятыся, що люды проклянуть нас за жоретокисть. Нехай из сорока миллионив украинцив останется половызна. Ничего. Помятуйтэ наказ Бэндеры: "Наша влада повынна буты страшной!".
Поединок
Когда пленный пришел в себя, красногубый и долговязый стащили его с носилок, сооруженных из жердей по приказу Бира. Накинув на шею пограничника веревку, они попробовали вести его за собой, как медведя, но пленник был слаб. Не пройдя и двухсот шагов, пограничник упал. Снова шел и снова падал.
- Подохнет - головой ответите! - закричал Бир.
Ругая пленного на чем свет стоит, оба стража снова потащили его на носилках.
Николай и сам удивлялся, почему его не прикончат?
Он не знал, что Бир должен ликвидировать "предателей" - мужиков, запугать народ, заставить выступить против освободителей. Для этого и посланы новые сотни. Сам Бандера поставил эту задачу. Не выполнить ее Бир не может. Тем более что задание сейчас совпало с личным стремлением Бира реабилитировать себя в глазах бандеровцев.
Мужики выдали их два раза. Тогда и сейчас. Бир понимал это. Они провалили уже несколько отрядов, перешедших границу раньше. Так продолжаться не может. С предателями нужно кончать. Их немного. Бир не верит, что среди местных жителей много сторонников комиссаров. Нет, их немного - горсть. И они, он уверен, куплены большевиками. Нужно только выявить их и расправиться. Он даст наглядный урок мужикам. А они в этом ой как нуждаются!.. Комиссары купили мужиков. Хорошо. Он купит "зеленую шапку".
Что ему удастся купить пограничника, Бир не сомневается. А почему нет? Человек всегда останется человеком. А если "зеленая шапка" сам из большевиков, тем хуже для него. Упрямством пленный не спасется.
- Ну, как? - интересуется Бир на привале. - Заговорил?
- Ще нет, но скоро, у меня не забалуется, - уверяет красногубый.
Сколько времени мечется по лесу банда Бира? Шнырикову кажется, долго. Он потерял счет дням. На самом деле прошло всего двое суток. Николай запоминает только привалы. При каждой новой остановке красногубый и долговязый пытают его, заботясь лишь о том, чтобы пограничник пореже терял сознание.
- Як дела? - снова спрашивает Бир.
- У нас заговорит, - отвечает красногубый, но уже без прежней уверенности.
Шнырикову порой кажется, что иссякают последние силы. Превозмогая боль, он пытается идти, но снова и снова падает.
Нет, его не оставила надежда. Наоборот, он уверен, что товарищи идут по следу и вот-вот настигнут их. Он знает, что изворотливость Бира, ловко использовавшего сплошную белую пелену из доходя и снега, помогла вчера ускользнуть банд ер овцам. Николай убежден: Биру не уйти. Только нет уже сил выдерживать пытки. Этот рябой - изверг. От его немигающего взгляда стынет кровь. В сравнении с ним свирепость и припадки красногубого - ничто.
Долговязый старается не только заслужить расположение главаря. Он также хочет получить обещанную Биром награду. Шныриков не знает, что "кабан" обещал одарить любого, кто первым принесет ему весть о том, что пленный, как, криво улыбаясь, выразился Бир, "поумнел".
Но пленный не желает "умнеть".
- Проклятая порода, - шепчет красногубый. Он не понимает, почему пограничник молчит.
Бандеровцы, как правило, не брали солдат живыми. С одним, который попал к ним в руки в больничном халате прошлой осенью, возились два дня и расстреляли, так и не добившись ни слова. "Пограничники, - думает красногубый, - не как все люди. Почему этот молчит? Почему отказывается от денег, свободы? Разве ему не хочется жить?" Непонятное пугает красногубого.
- Ничого, - успокаивает себя бандеровец. - Ще трохи, и москаль расколется, як горих…
Рябой, в отличие от напарника, не задумывается.
- Грець з ним, що он там думает, - отвечает он напарнику, - нехай скажет хвамилии тех, хто им помогает. - Долговязый хочет одного: получить обещанную награду.
А Бир ликует. Сегодня ночью тихо: "зеленые шапки" потеряли их следы. С кем они тягаются? С Биром! Он еще покажет им! В том, что он перевешает предавших его мужиков, Бир уверен. Правда, пленный пока молчит. То не беда. Бели этой ночью хлопцы его не сломают, утром он лично возьмется за пограничника. Хватит!
А изувеченного Шнырикова память возвращает к первым дням войны. Пограничники не могли, не хотели отступать. Но их отряд, уже две недели дравшийся в окружении, получил такой приказ.
"Не хотим! Умрем, но не отойдем ни на шаг от границы!" "Нужно, поймите", - убеждал комиссар.
Николай видел слезы на глазах у многих. Никто не стыдился этих слез.
"Приказ! - сказал комиссар. - Нужно выиграть время, сохранить силы. Мы еще вернемся…"
- О чем же журишься? - ехидно спрашивает рябой.
"Зеленая шапка" знает: ночью его "зломают".
Четвертый день они возятся с пограничником. Не слишком ли? Заключительный допрос по "системе" Бира состоит из двух этапов: предварительного, который начнет сейчас долговязый, а продолжит красногубый, и заключительного, на тот крайний случай, если пленный все же не заговорит. Тогда лично Бир развяжет ему язык. Бандеровцы не сомневаются в том, что главарь сделает это.
Прошла ночь. Рано утром пришел Бир. Красногубый и долговязый обалдело смотрят на главаря. Они исчерпали весь арсенал, но сломать пограничника не удалось.
Бир понял все с первого взгляда.
- Ты похудав, голубе, - улыбается главарь и нарочито медленно наливает в кружку из кувшина холодную родниковую воду.
Шныриков теряет сознание. Его мучит жажда. Он старается не смотреть на воду, не думать о ней.
- Хлопцы кажуть, ты вроде не хочешь назвать заставы, пикеты, - продолжает главарь и маленькими глотками льет студеную воду. - А я, бачишь, не помню зла и хочу угостить тебя, як кума.
Что-то вроде улыбки изображает искусанный, окровавленный рот пограничника.
- Откуда мне знать, я ефрейтор…
- Ну, а свою заставу знаешь? - хмурится Бир, нарезая длинным ножом колбасу.
- Твои люди отбили память, - говорит Николай, боясь потерять сознание.
- Так-таки и отбили, - сочувственно кивает Бир, играя острым ножом. - А ты вспомни, как ходили до вас истребки. Як их звать?
Пограничник жестом дает понять, что ему трудно говорить. Закрыв глаза, Николай собирается с силами. Он вспоминает тревогу, старшего лейтенанта Варакина и Михаилу.
- Разве я могу знать всех истребков? - тихо отвечает Шныриков, безразлично следя за тонким блестящим лезвием.
"Кабан" настораживается.
- Назови, кого знаешь. Одного-двух. За каждого - золотом! - Бир подается вперед, как гончая.
Бир напирает, внимательно следя за выражением лица солдата, в душе главаря шевельнулось сомнение. Не дурят ли его? Чем вызвана неожиданная уступка солдата? Притворяется, задумав что-то? Хочет выиграть время? Или наступает спад, которого он ждал, и сила, с которой пограничник сопротивлялся, обернулась теперь против него самого.
"Зломался" - читает он на лице пленного. А что он говорил хлопцам? Упорство "зеленой шапки" могло и должно было так кончиться.
"Чем больше сопротивляется, тем сильнее зломается", - хвастал он вчера красногубому. Так и вышло.
- Ну, шо, надумал?
Бир читает растерянность на лице пленного. Его глаза испытующе смотрят на главаря.
- Развяжи руки, - шепчет окровавленный рот.
Бир недоверчиво смотрит в лицо солдата, не торопясь исполнить его просьбу. Опыт подсказывает ему - пограничнику верить нельзя. Но на что может еще надеяться пленный? Он один и едва живой. Отпусти его Бир, солдат и уйти без посторонней помощи не сможет. И все-таки… Бир ловит себя на том, что боится чего-то… Он злится на себя.
"Чекист - потому и злюся, - мысленно успокаивает себя главарь. - Видеть их спокойно не могу…"
Его взгляд встречается с глазами пленного.
- Не веришь? - шепчет Шныриков. - Понимаю… Ты трус, Бир! Ты обманешь меня. Ни денег, ни свободы, ничего не дашь! Кончай меня, трус! Трус! - сорвавшись, кричит он.
Лицо бандеровца багровеет.
- Не шуткуй зи мною, - хрипит главарь и внезапно решается: - Развяжите его, хлопцы!
Красногубый нехотя повинуется.
Шныриков пытается подняться с земляного пола и, сделав шаг, падает.
Красногубый и Бир поднимают обмякшее тело солдата. Бессильная, вялая мускулатура. Наступил спад. Бир ликует. Солдат не выдержал. Он уже наполовину труп. Произошло то, что предсказывал он. Пленный сломался. Один только раз его, Бира, "система" дала осечку. Главарь не любит вспоминать об этом. Тот упрямец красноармеец или матрос - под больничным халатом, в котором его взяли, была полосатая тельняшка - заявил на допросе: "Был раненый, убег из госпиталя на фронт".
Так Бир ему и поверил! Из госпиталя - на фронт. Не мог умнее придумать. Не знал москаль, до кого попал, а узнав, уперся. Так и не сказал до конца ни слова.
Чтобы избавиться от осадка, оставшегося после этого случая, Бир несколько раз подряд проверял свою "систему". В последний раз полицай, утаивший от него драгоценности, хотел было провести главаря, но не вышло… Вот тогда-то у полицая и наступило такое же состояние, как у этого пограничника.
Бир чувствовал, они поддерживали под руки живой труп. Но он знал, что пограничник не умер. Это наступало всегда в разное время, неожиданно и, может быть, поэтому приносило ему такое громадное наслаждение. Бир упивался, обняв обмякшее тело беспомощного пленного, раздавленного его, Бира, волей.
- Осторожно! - рявкнул Бир на подручных, усаживавших пограничника, и сам поддержал солдата, не давая упасть.
Главарь с превосходством обвел взглядом присутствовавших и, положив нож, налил водку в железную кружку. И залпом выпил.
Шныриков шевельнулся и, застонав, открыл глаза.
- Не турбуйся, голубе, Бир держит слово, - заверил главарь, увидев, что пленный пришел в себя, и подумал, что он действительно сдержит слово, когда повесит пограничника, как обещал красногубому. Москаль нехай понимает его, як знает. - У каждого своя хвантазия, - ухмыльнулся довольный Бир. - Только не дури, - на всякий случай предупреждает он, и властно приказывает: - Кого из истребков знаешь? Говори!
Бир торопится. Неровен час, состояние пленного может, смениться буйством. Такие приступы бывали тоже. Главарь хочет скорее покончить с этим затянувшимся допросом. Нехай назовет хоть одного, Бир дальше сам распутает веревочку. Он все припомнит мужикам, которые продались комиссарам.
- Пей, голубе, и рассказывай, - торопит он.
Перед глазами Шнырикова возникает лицо Михайлы, его молодой жены и годовалого сына. Николай сжимается, собирая силы, и тянется к кружке с водой. Вот так же на полосе препятствий, когда кажется, ты совсем выдохся, нужно только суметь мобилизовать себя и, собравшись пружиной, стремительно послать, бросить тело вперед.
- Так як же их звать? - напирает Бир.
Рука пограничника, дотянувшись до кружки, внезапно хватает лежащий рядом с ней нож. Рывком приподнявшись, Николай бьет, целясь в круглую голову. Но красногубый, не спускавший глаз с пограничника, начеку.
Удар прикладом автомата по голове солдата опаздывает лишь на сотую долю секунды. Острие ножа, скользнув по щеке главаря, оставило глубокую розовую борозду, мгновенно заполнившуюся кровью.
- А я шо казав? - кричит красногубый.
- Падлюка! - рычит испуганный и разъяренный Бир. Сквозь пальцы ладони, зажавшей раненую щеку, течет кровь. - Проклятый москаль, - шипит Бир, едва подавляя желание пристрелить пленного.
Нет, такая легкая смерть не для этого пограничника. Он, Бир, по капле выпустит его кровь, но сперва нужно избавиться от позора… Проклятый москаль выставил его дураком на глазах у банды. Бир должен сломать его на глазах у всех.
- Стой! - властно останавливает он красногубого. - Я придумал ему конец. Нехай хлопцы побачуть.
Главарь со злорадством смотрит на пограничника. Красногубый недовольно что-то бурчит.
- Слыхали? - Бир обводит глазами хмурые лица бандеровцев. - Сейчас побачите, як я зломаю его.
- "Зеленые фуражки"! - кричит оуновец, охраняющий стоянку.
Бир, грязно выругавшись, командует:
- Уходить!
Надежда
Заметая следы, банда уходит в горы. Бир хорошо ориентируется и здесь.
- Раз внизу дождь, наверху ждите снега или снега с дождем, - поучает он. И верно, чем выше они поднимаются, тем гуще лепят мокрые белые хлопья. Сильнее становится ветер.
- Черт нас понес в горы, - ругается красногубый.
- Заткнись! - обрывает его Бир. Он видит, недовольны и другие, хотя главарь и не ошибся: наверху их встретил спасительный снег. Они злы потому, что рейд сложился совсем не так, как обещал Бир. Мужики встретили их враждебно. Одни, видать, комиссаров испугались, другие продались. Продукты приходится брать силой. Это к хорошему привести не может. А сейчас по пятам гонятся пограничники.
- Уходить треба совсем, - настаивают начальники сотен, - у лес!
Бир хмурится, слушая их советы. Он и сам хочет не меньше их оторваться, уйти от погони. Но в лес нельзя. Дурни! Они не поймут, что именно на пути туда их и хотят перехватить "зеленые шапки". Бир не желает еще раз рисковать своей головой. Обстановка сложная. Но Бир уверен в себе. Его план - в горах замести следы и все же, вырвав у пленного признание, неожиданно соколом налететь на села, вырезать активистов, а оттуда уже - в безопасное место.
Бир не знал, как он выйдет из создавшегося положения, но в том, что ему удастся выпутаться, не сомневался. Даже в самых критических обстоятельствах, когда разум не мог уже дать совет, он собачьим чутьем находил выход.
Так было и прошлой осенью, когда убили Хрина. Бира предали, и они попали в кольцо. "Зеленые шапки" наседали, загоняя их на дальнюю опушку леса. Справа было болото, слева пограничная застава и пропасть.
Бир опасался, что в лесу их ждет засада. Хрин надеялся, что им удастся прорвать кольцо. Бир послал с Хрином всех - три отборные сотни. Он бросил их в узкую горловину между заставой и пропастью. Хрин рассчитывал на удачу. Бир почти не верил в него, но это был единственный шанс.
"Зеленые шапки" разгадали маневр. На пути сотен оказались главные силы пограничников. Толпы бандеровцев ринулись назад. Бир понял, что это конец, и бросил всех, пошел навстречу пограничникам. Да, да, навстречу, один.
В пылу боя пограничники, преследовавшие бандеровцев, прошли мимо притаившегося в кустах Бира, и он пробрался дальше в тыл.
Свидетелей не было. Весь курень был перебит или попал в плен. Только двое бандеровцев, которых Бир посылал на связь, перешли границу. Никто не знал, как спасся Бир. Он сам рассказал Бандере, как геройски сражался курень, как у него на руках умер Хрин, и о том, как он с горсткою храбрецов пробил себе дорогу и спасся…
Бир объявил, что теперь без свидетелей, известных пограничнику, будет трудно привести в исполнение его замысел: больше всего Бир хотел восстановить пошатнувшийся престиж.
- Я сам дрожу от этой проклятой сырости, - поеживался главарь. Ему понятно настроение сотен. Кольцо сжимается. Они чувствуют это. Его раздражает сырость, для нее нет преград, она проникает повсюду. Успокаивает одно - ночью они должны прийти в безопасное место. "Зеленые шапки" долго будут распутывать их следы. Но пока Бир не уверен, что они в безопасности. Какое-то неясное предчувствие беспокоит его.
Сотники во всем согласны с вожаком, только требуют немедленной казни солдата. Своей стойкостью он плохо действует на их людей.
Бир и сам был бы рад поскорее разделаться с пленным, но для этого нужна гарантия, что они надежно запутали свои следы. Бир, как всегда, осторожен. Для зрелища нужно место и время. Просто убить пленного, как требует красногубый, он не хочет. После того, что произошло, это невозможно. Бир невольно дотрагивается до щеки, заклеенной пластырем.
"Ни, не просто вбити, а зломати его, зломати на очах у всих", - мечтает Бир. Он уверен, что на этот раз солдат не выдержит, будь он хоть сто раз чекист и коммунист. Еще не родился такой человек, который бы сумел перенести то, что придумал Бир.
Идею, собственно, подал рябой. Но Бир развил ее, придумал, например, сбор сотен на одной поляне, и сейчас главарь выдает этот план за свой. Долговязый молчит, довольствуясь обещанной наградой.
Весь вечер и половину ночи бандеровцы кружат по тропам. Теперь даже осторожный вожак уверен, что им удалось запутать следы.
На исходе ночи главарю не спится. Бир смакует подробности задуманного зрелища. Оно не только восстановит, но и укрепит его авторитет, хлопцы поймут, на что способен Бир. И не только они.
Главарь мечтает, как, казнив пограничника и разделавшись с мужиками, которые их выдают, он вернется и расскажет Бандере, каким трудным и опасным был этот рейд. Бандера поймет. Только он, Бир, мог справиться с ответственным заданием в сложившейся обстановке…