* * *
На следующий день Крис сидела за туалетным столиком, который она делила с Линди. Порывшись в шкатулке, она извлекла еще одну нитку ярких бус. Повесила их на шею - рядом с тремя другими нитками. Потом погляделась в зеркало и встряхнула головой, чтобы лучше видеть свисающие из ушей длинные серьги.
Как я люблю свою коллекцию, подумала она, роясь в деревянной шкатулке в поисках других сокровищ.
Линди побрякушками не интересовалась. Крис же могла проводить часы, примеряя бусы, перебирая разные симпатичные безделушки, пробегая пальцами по пластиковым браслетам и побрякивающим серьгам. Ее коллекция украшений всегда поднимала ей настроение.
Она снова встряхнула головой, отчего длинные серьги зазвенели. Стук в дверь заставил ее обернуться.
- Эй, Крис, как дела? - В комнату вошел ее приятель Коди Мэтьюз - белобрысый мальчишка с бледно-серыми глазами и худощавым серьезным лицом. Казалось, он вечно погружен в глубокие раздумья.
- Ты на велике? - спросила Крис, снимая бусы и кидая их обратно в шкатулку.
- Нет. Пешком, - ответил Коди. - А ты чего звонила? Просто погулять хочешь?
- Нет. - Крис вскочила, подошла к креслу у окна и вытащила из него Мистера Вуда. - Я хочу отрепетировать сценку.
Коди застонал:
- Я тебе что, морская свинка?
- Нет. Публика. Пошли.
Она привела его под сень согбенного старого клена, росшего посреди заднего двора. Послеполуденное солнце только-только начинало садиться в ясном небе, сверкавшем весенней синевой.
Линди уперлась одной ногой в кленовый ствол и усадила Мистера Вуда себе на коленку. Коди растянулся в тени, заложив руки за голову.
- Говори мне, смешно или нет, - попросила Крис.
- Лады. Валяй, - отозвался Коди, прикрыв глаза.
Крис повернула Мистера Вуда лицом к себе.
- Как жизнь? - спросила она его.
- Жизнь не тяжка… постучи по деревяшке, можешь даже по мне, - "ответил" болванчик.
Она ждала, что Коди засмеется, но Коди смеяться не стал.
- Это было смешно? - спросила она.
- Немножко, - ответил он без особого энтузиазма. - Валяй дальше.
- Ладно. - Крис опустила голову, так, чтобы быть с болванчиком лицом к лицу. - Мистер Вуд, - сказала она, - зачем вы стоите перед зеркалом с закрытыми глазами?
- Да вот, - ответил болванчик высоким, писклявым голосом, - хотел посмотреть, как я выгляжу, когда сплю!
Крис запрокинула голову болванчика, придав ему такой вид, будто он смеется.
- Как тебе эта шутка? - спросила она Коди.
Тот пожал плечами:
- Ну вроде получше.
- Ах, с тебя никакого проку! - гневно вскричала Крис. Она опустила руки, и Мистер Вуд обмяк на ее коленке. - Ты должен говорить мне - смешно или нет.
- По-моему - нет, - задумчиво промолвил Коди.
Крис застонала.
- Мне нужна хорошая книга шуток, - сказала она. - Вот и все. Хорошая книга шуток с действительно смешными шутками. Тогда я буду готова выступать. Я ведь хороший чревовещатель, правда?
- Вроде бы, - отозвался Коди, выдергивая пригоршню травы и пропуская сочные зеленые стебельки через растопыренные пальцы.
- Ну, губами шевелю не слишком заметно, да? - настаивала Крис.
- Не слишком, - признал Коди. - Но ты не умеешь перемещать свой голос.
- Никто не может перемещать голос, - возразила Крис. - Это только иллюзия. Ты заставляешь людей думать, что голос исходит не от тебя. Ты не взаправду его перемещаешь.
- А-а, - ответил Коди и выдернул еще одну пригоршню травы.
Крис опробовала на нем еще несколько шуток.
- Что думаешь? - спросила она Коди.
- Думаю, мне пора домой, - сказал он и бросил в нее травой.
Крис смахнула зеленые травинки с головы Мистера Вуда и нежно погладила его деревянные рыжие волосы.
- Ты задел его чувства, - сказала она Коди.
Коди поднялся на ноги.
- Слушай, на что тебе это? - спросил он вдруг, смахнув со лба волосы.
- Потому что это весело, - ответила Крис.
- Это истинная причина? - настаивал Коди.
- Ну… Наверное, я хочу показать Линди, что я лучше ее…
- Да вы обе тронулись! - не выдержал Коди. - Увидимся в школе. - Он махнул на прощанье рукой, повернулся и зашагал к своему дому, расположенному в конце квартала.
* * *
Крис откинула одеяло и забралась в постель. Бледный лунный свет лился в окно спальни.
Зевнула, поглядела на часы. Почти десять. Она слышала, как Линди старательно чистит зубы в ванной по другую сторону коридора.
Почему Линди всегда напевает, когда чистит зубы? - подумала Линди. Как может моя родная сестра-близнец иметь столько раздражающих привычек?
Она бросила последний взгляд на Мистера Вуда. Он развалился в кресле у окна, руки покоились на коленях, белые кроссовки свисали с края кресла.
Он выглядит совсем как живой человек, сонно подумала Крис.
Завтра поищу в библиотеке какие-нибудь хорошие книги шуток. Я могу быть остроумнее Линди. Я знаю, что могу.
Она устало откинулась на подушку.
Я буду спать к тому моменту, как Линди погасит свет….
Через несколько секунд вошла Линди, одетая в ночную сорочку и со Слэппи подмышкой.
- Спишь? - спросила она.
- Почти, - сказала Крис, громко зевая. - Весь вечер промучилась с математикой. А ты где была?
- У Элис, - ответила Линди, усаживая Слэппи рядышком с Мистером Вудом. - Там были еще ребята, и я показала им свое представление. Я боялась, что они умрут со смеху. Когда мы со Слэппи прочитали рэп, у Элис из носа брызнуло шоколадное молоко. Успех!
- Это хорошо, - равнодушно отозвалась Крис. - Думаю, вы со Слэппи готовы к именинам Эми в субботу.
- Угу, - ответила Линди и положила руку Слэппи на плечи Мистеру Вуду. - Они так славно смотрятся вместе, - добавила она. Тут она обратила внимание на одежду, свисающую со спинки стула. - Что это?
Крис оторвала голову от подушки, чтобы посмотреть, на что показывает сестра.
- Моя одежка на завтра, - сказала она. - У нас вечеринка в классе мисс Финч. Прощальная. В честь Марго. Ну, ты знаешь. Училка-практикантка.
Линди разглядывала одежду.
- Юбка от Бетси Джонсон? Шелковая блузка?
- Сказали принарядиться, - ответила Крис, зевая. - Мы ляжем наконец спать?
- Ага. Конечно. - Линди прошлепала к своей кровати, села и погасила лампу. - Ну как, продвигаешься с Мистером Вудом? - спросила она, залезая под одеяло.
Крис этот вопрос больно задел. Это явно была подначка.
- Ага. Я добилась огромных успехов. Показала шоу Коди. На заднем дворе. Коди смеялся без продыху. Честно. За бока держался. Он сказал, что быть нам с Мистером Вудом на телевидении.
- Правда? - после минутной паузы спросила Линди. - Странное дело. Вот не думала, что у Коди есть чувство юмора. Он всегда ходит, как в воду опущенный. По-моему, я вообще никогда не видела, чтобы он смеялся.
- Ничего, мы с Мистером Вудом его рассмешили, - сказала Крис, отчаянно жалея, что не сильна во вранье.
- Потрясающе, - буркнула Линди. - Не могу дождаться, чтобы поглядеть на твое выступление.
Я тоже не могу, мрачно подумала Крис.
Через несколько мгновений обе они уже крепко спали.
* * *
На следующий день, в семь утра, их разбудил голос матери, зовущей их снизу. Яркий свет восходящего солнца лился в окно. Крис слышала радостный щебет птиц в ветвях старого клена.
- Проснитесь и пойте! Проснитесь и пойте! - Каждое утро мать будила их одними и теми же словами.
Крис протерла заспанные глаза и сладко потянулась. Посмотрела в другой конец комнаты - и обомлела.
- А это еще что такое? - Она дотянулась до кровати Линди и потрясла сестру за плечо. - Это что такое, я спрашиваю?
- А? - Линди испуганно села в постели.
- Что за шутки? Где он? - закричала Крис.
- А?
Крис показала на кресло у окна.
Там, купаясь в лучах утреннего солнца, восседал Слэппи и ухмылялся.
Но Мистер Вуд исчез.
7
Крис пару раз моргнула и приподнялась на кровати на руках. Правую руку покалывало. Должно быть, отлежала во сне.
- Что? Что стряслось? - хриплым ото сна голосом спросила Линди.
- Где Мистер Вуд? - нетерпеливо потребовала ответа Линди. - Куда ты его дела?
- А? Кого дела? - Линди протерла глаза и увидела Слэппи, сидевшего в кресле у окна. В гордом одиночестве.
- Это не смешно, - отрезала Крис. Она вылезла из постели, опустила подол ночной рубашки и торопливо прошлепала к креслу. - Тебе когда-нибудь надоест откалывать глупые шутки?
- Шутки? А? - Линди спустила ноги на пол.
Крис нагнулась и заглянула под кресло. Затем встала на колени и поочередно заглянула под обе кровати.
- Где он, Линди?! - сердито спросила она, стоя на коленях в ногах кровати. - По-моему, это не смешно. Честное слово!
- По-моему - тоже, - ответила Линди, вставая и потягиваясь.
Крис поднялась на ноги. И широко раскрыла глаза, обнаружив, наконец, пропажу.
- Ой!
Линди проследила за испуганным взглядом сестры…
Мистер Вуд улыбался им из дверного проема. Он стоял, выгнув тощие ноги под неестественным углом. На нем была одежда Крис - юбка от Бетси Джонсон и шелковая блузка.
Разинув рот от удивления, Крис поспешила к нему. И сразу же обнаружила, что стоял болванчик не сам по себе. Его удерживала дверная ручка, на которую он был насажен отверстием в спине.
Она взяла болванчика за талию и отцепила от двери.
- Моя блузка! Вся измялась! - воскликнула она, показывая его Линди. Она зло прищурилась. - Знаешь, Линди, с твоей стороны это просто свинство.
- С моей?! - взвизгнула Линди. - Клянусь, Крис, не делала я этого. Я всю ночь спала, как убитая. Я не вставала. Я не открывала глаз, пока ты меня не разбудила. Я этого не делала. Честно!
Крис пристально посмотрела на сестру, потом перевела взгляд на болванчика.
Одетый в ее юбку и блузку Мистер Вуд ухмылялся, словно наслаждаясь ее растерянностью.
- Ну, Мистер Вуд, - произнесла она вслух, - не иначе ты сам напялил на себя мои шмотки и подошел к двери!
Линди начала было что-то говорить. Но ее прервал оклик матери снизу:
- Девочки, вы в школу сегодня вообще собираетесь? Где вы там? Вы же опоздаете!
- Идем! - откликнулась Крис, бросив на Линди злой взгляд. Она посадила Мистера Вуда на спинку своей кровати и аккуратно сняла с него юбку и блузку. Подняв глаза, она увидела, как Линди пулей вылетела в коридор, чтобы первой занять ванную.
Тяжело вздохнув, Крис вновь воззрилась на Мистера Вуда. Болванчик ответил ей лукавой усмешкой.
- Ну? Что случилось? - спросила она его. - Я тебя в свои шмотки не одевала, к двери не крепила. И Линди клянется, что она этого не делала.
Но если это сделала не Линди, подумала она, то кто же?
8
- Наклони его голову вперед, - наставляла Линди. - Вот так. А если чуточку покачаешь вверх-вниз, будет впечатление, что он смеется.
Крис покорно покачала Мистера Вуда вверх-вниз, заставляя его "смеяться".
- И рот ему так широко не открывай, - продолжала Линди.
- По-моему, вы обе чокнулись, - заявила Элис, ее подруга.
- Еще какие новости? - пошутил Коди.
Все четверо расположились в тени кривого старого клена на заднем дворе Пауэллов. Был жаркий субботний полдень, солнце застыло в бледно-голубой вышине, и сквозь неподвижную листву у них над головами струились полосы яркого света.
Тявка деловито сновал по двору, что-то вынюхивая, и куцый его хвостишко вращался безостановочно.
Крис сидела на складном стуле, прислонившись спиной к стволу. А на коленях у нее сидел Мистер Вуд.
Линди и Элис стояли на краю тенистого участка, скрестив на груди руки, и с мрачной сосредоточенностью наблюдали за стараниями Крис.
Элис была высокая и худенькая, с прямыми волосами до плеч, вздернутым носиком и губами сердечком. На ней были голубые шорты и короткий топик.
Коди разлегся на траве, заложив руки за голову, с длинной травинкой в зубах.
Крис пыталась продемонстрировать свои навыки чревовещателя. Но Линди все время перебивала ее "ценными" предложениями. Когда же она не лезла с советами, то нервно поглядывала на часы - ей не хотелось опоздать на свою первую в жизни работу. Празднование именин Эми начиналось в два пополудни.
- По-моему, вы ведете себя странно, - сказала Элис Линди.
- Эй, ничего подобного, - ответила Линди. - Слэппи прикольный. И я заработаю с ним кучу денег. Может, даже стану комедийной звездой, когда вырасту. - Она снова поглядела на часы.
- А в школе все вас считают странными, - заявила Элис, смахнув муху с голой руки.
- Кому какое дело? - огрызнулась Линди. - Они сами странные.
- И ты такая же, - сказала Крис за Мистера Вуда.
- Я видела, как у тебя шевелились губы, - не осталась в долгу Линди.
Крис закатила глаза.
- Дай передохнуть. Ты меня с самого утра изводишь.
- Я же помочь пытаюсь, - сказала Линди. - И нечего обижаться, хорошо?
Крис зарычала от злости.
- Это у тебя в животе? - тут же спросила она за Вуда.
Коди засмеялся.
- Ну хоть кто-то находит тебя остроумной, - сухо сказала Линди. - Но если хочешь выступать на праздниках, придется придумать шутки получше.
Крис позволила болванчику завалиться на ее колено.
- Я не нашла хорошей книги шуток… - сказала она уныло. - Где ты берешь свои?
Линди презрительно улыбнулась и отбросила за плечо длинные светлые волосы.
- Я свои шутки сочиняю сама, - промолвила она снисходительно.
- Ты сама сплошная шутка! - сказал Коди.
- Ха-ха. Напомни потом посмеяться, - бросила Линди.
- Не понимаю, почему ты не принесла своего болванчика, - сказала ей Элис. - Разве ты не хочешь отрепетировать перед праздником?
- Не нужно, - ответила Линди. - Я свое выступление назубок выучила. Еще раз - неохота.
Крис громко застонала.
- Некоторые родители останутся на вечеринке и увидят наше со Слэппи выступление, - продолжала Линди, игнорируя сарказм сестры. - Если я понравлюсь их детям, они пригласят меня и на их вечеринки.
- Может, вам с Крис стоит выступать вместе, - предложила Элис. - Могло бы здорово получиться.
- Ага. Вот это представление! Четыре болванчика сразу! - сострил Коди.
Засмеялась только Элис.
Линди скорчила Коди рожу.
- А что, может получиться забавно, - задумчиво сказала она. И тут же добавила: - Когда Крис будет готова.
Крис с шумом втянула воздух и приготовилась резко ответить. Но не успела она вымолвить хоть слово, как Линди выхватила Мистера Вуда у нее из рук.
- Позволь мне дать тебе пару ценных указаний, - сказала она, поставив ногу на стул Крис и пристраивая Вуда у себя на коленке. - Ты должна держать его спину прямо, вот так…
- Эй, а ну отдай, - потребовала Крис и потянулась за своим болванчиком.
И тут Мистер Вуд опустил голову и уставился на нее сверху вниз.
- Ах ты дрянь! - прохрипел он ей в лицо; его голос походил на низкий гортанный рык.
- Что?! - Крис в изумлении отпрянула.
- Ты безмозглая дрянь! - повторил он все тем же хриплым, рычащим голосом.
- Прекрати, Линди! - вскричала Крис.
Коди и Элис аж рты разинули.
- Дура! Тупица! Сгинь! Сгинь, безмозглая дрянь! - прохрипел болванчик в лицо Крис.
- Э, э! - воскликнул Коди.
- Заставь его прекратить! - закричала Крис.
- Не могу! - дрожащим голосом крикнула Линди. Лицо ее побледнело, глаза выкатились от страха. - Я не могу остановить его, Крис! Он… он говорит сам!
9
Болванчик свирепо взирал на Крис с мерзкой и злой усмешкой.
- Я… я не могу его остановить! Я этого не делаю! - крикнула Линди. Она дернула его изо всех сил и оттащила от лица Крис.
Коди и Элис растерянно переглянулись.
Крис в испуге поднялась со складного стула и вжалась спиной в ствол дерева.
- Он… он говорил сам по себе? - Она вытаращилась на ухмыляющегося болванчика.
- По… по-моему. Я… ничего не понимаю! - проговорила Линди, и ее щеки залил густой румянец.
Тявка тявкнул и прыгнул на ноги Линди, пытаясь завладеть ее вниманием. Но та не сводила глаз с испуганного лица сестры.
- Это же был прикол, верно? - с надеждой спросил Коди.
- Что происходит? - спросила Элис, скрестив руки на груди.
Не обращая на них внимания, Линди протянула Крис Мистера Вуда.
- Вот. Забирай. Он твой. Может, ты сможешь его контролировать.
- Но, Линди… - запротестовала было Крис.
Линди посмотрела на часы.
- О, нет! Именины! Я опаздываю! - Покачав головой, она бросилась к дому. - Пока! - крикнула она, даже не оглянувшись.
- Но, Линди… - окликнула ее Крис.