Линди села и пристроила Слэппи у себя на коленях. Миллеры зааплодировали. Миссис Миллер чуть не пролила кофе, но вовремя удержала чашку.
- Не надо оваций - гоните ваши денежки! - воскликнул Слэппи. Все засмеялись, словно впервые слышали эту шутку.
Крис наблюдала с лестницы, как сестра отыгрывает свою репризу. Линди действительно хороша, вынуждена была признать она. Представление шло как по маслу. Миллеры так хохотали, что лица у них сделались пунцовыми. Причем совершенно одинакового оттенка. Миссис Миллер все время сжимала колено мужа, когда смеялась.
Линди закончила под шум аплодисментов. Миллеры рассыпались в похвалах ее мастерству. Линди сказала им, что ее пригласили на телешоу, и Миллеры заверили ее, что ни за что его не пропустят.
- Мы его запишем, - пообещал мистер Миллер.
Крис уселась на стул и посадила Мистера Вуда себе на колени.
- Это Мистер Вуд, - сообщила она Миллерам. - Завтра вечером мы с ним будем вести в школе весенний концерт. Поэтому я устрою для вас, так сказать, показательное выступление.
- Очень симпатичный болванчик, - сказала миссис Миллер.
- Ты тоже симпатичный болванчик! - прорычал Мистер Вуд хриплым и грубым голосом.
Мать ахнула. Улыбки Миллеров поблекли.
Мистер Вуд подался вперед и вперил взгляд в мистера Миллера.
- Эт че, усы, или ты крысу жуешь? - нагло спросил он.
Мистер Миллер растерянно взглянул на жену, после чего выдавил смешок. Жена засмеялась тоже.
- Нечего ржать. А то вставные зубы вылетят! - рявкнул Мистер Вуд. - И как ты умудрился придать им такой мерзкий желтый оттенок? Или это от несвежего дыхания?
- Крис! - возопила миссис Пауэлл. - Довольно!
Миллеры побагровели, и лица у них сделались растерянные.
- Это не смешно. Извинись перед Миллерами, - потребовал мистер Пауэлл, пересекая комнату и нависая над Крис.
- Я… я ничего этого не говорила! - залепетала Крис. - Честное слово, я…
- Крис, извинись немедленно! - рявкнул отец.
Мистер Вуд повернулся к Миллерам.
- Простите великодушно! - прохрипел он. - Простите великодушно, что вы такие уродливые! Простите великодушно, что вы вдобавок такие дряхлые и тупые!
Миллеры с несчастным видом поглядели друг на друга.
- Не понимаю я ее юмора… - сказала миссис Миллер.
- Это самое обыкновенное хамство, - спокойно ответил мистер Миллер.
- Крис, да что с тобой такое? - воскликнула миссис Пауэлл. Она тоже пересекла комнату и встала рядом с мужем. - Сейчас же извинись перед Миллерами! Я ушам своим не верю!
- Я… я… - Обхватив Мистера Вуда за талию, Крис поднялась на ноги. - Я… я… Она пыталась извиниться, но слова не шли с языка.
- Простите! - выкрикнула она наконец. После чего разрыдалась от стыда и, обливаясь слезами, бросилась вверх по лестнице.
17
- Ты должна мне поверить! - срывающимся голосом кричала Крис. - Я правда ничего этого не говорила! Мистер Вуд говорил сам!
Линди закатила глаза.
- Придумай чего получше, - ехидно сказала она.
Линди поднялась в комнату вслед за Крис. Внизу, в гостиной, родители до сих пор извинялись перед Миллерами. Крис сидела на краю своей кровати и вытирала слезы. Линди стояла возле туалетного столика, скрестив на груди руки.
- Я так мерзко никогда не шутила, - заявила Крис, бросив взгляд на Мистера Вуда, который бесформенной кучкой валялся посреди комнаты, где она его и бросила. - Ты же знаешь, у меня чувство юмора совсем не такое.
- Зачем же ты это сделала? - допытывалась Линди. - Зачем тебе понадобилось доводить всех до белого каления?
- Да не делала я этого! - взвизгнула Крис, отчаянно дергая себя за волосы. - Эти гадости говорил Мистер Вуд! А не я!
- Как можно быть такой обезьяной? - презрительно бросила Линди. - Я так уже шутила, Крис. Ты вообще можешь придумать хоть что-то оригинальное?
- Это не шутка, - настаивала Крис. - Почему ты мне не веришь?
- Вот еще, - ответила Линди, качая головой и по-прежнему держа руки скрещенными на груди. - Стану я ловиться на свой же прикол!
- Линди, пожалуйста! - взмолилась Крис. - Мне страшно. Мне правда страшно.
- Ага. Конечно, - издевалась Линди. - Я прям тоже вся дрожу. Ого, Крис, ты и впрямь меня околпачила. Надо же, у тебя и чувство юмора есть!
- Заткнись! - взревела Крис, и глаза ее вновь наполнились слезами.
- Натурально как плачешь, - прокомментировала Линди. - Но меня этим не проведешь. Так же как и маму с папой. - Она отвернулась и взяла на руки Слэппи. - Пожалуй, нам со Слэппи нужно еще попрактиковаться в некоторых шутках. Кстати, после твоего сегодняшнего выступления мама с папой могут и не позволить тебе выступить на концерте.
Она перекинула Слэппи через плечо и, перешагнув через Мистера Вуда, выбежала из комнаты.
* * *
За кулисами было жарко и шумно. У Крис пересохло в горле; то и дело она бегала к питьевому фонтанчику и делала глоток теплой воды.
Голоса зрителей по другую сторону занавеса эхом разносились в просторном зрительном зале. Чем больше они шумели, тем больше Крис нервничала.
Как же я буду выступать перед всеми этими людьми? - спрашивала она себя, отодвигая краешек занавеса и выглядывая в зал. Ее родители сидели слева, в третьем ряду.
При виде их на Крис снова нахлынули воспоминания о вчерашнем. В наказание за то, что она оскорбила Миллеров, родители наказали ее на две недели. И чуть не запретили ей идти на концерт.
Крис смотрела на детей и взрослых, заполнявших зрительный зал - большинство лиц были ей знакомы. Она вдруг осознала, что ее руки сделались ледяными. В горле опять пересохло.
Не воспринимай их как публику, сказала она себе. Воспринимай их как обыкновенных ребят и их родителей, большинство из которых ты знаешь.
От этого ей почему-то еще сильней поплохело.
Она выпустила из рук занавес, сбегала к фонтанчику глотнуть воды напоследок, после чего вытащила Мистера Вуда из-за столика, за который его посадила.
Внезапно по другую сторону занавеса воцарилась тишина. Концерт вот-вот начнется.
- Ни пуха ни пера! - крикнула ей Линди и поспешила к другим участникам хора.
- Спасибо, - слабым голосом отозвалась Крис. Она приподняла Мистера Вуда и тщательно разгладила ему рубашку.
- У тебя руки потные! - произнесла она за него. И уже своим голосом строго добавила: - Чтобы сегодня без оскорблений!
К ее ужасу, болванчик мигнул.
- Эй! - вскрикнула она. Она не управляла его глазами.
Она почувствовала укол страха, гораздо сильнее обычной боязни сцены. Может быть, мне не стоит выходить с ним на сцену, подумала она, пристально глядя на Мистера Вуда и ожидая, что он снова мигнет.
Может быть, нужно сказаться больной и отменить выступление.
- Нервничаешь? - прошептал кто-то.
- А?! - сперва ей показалось, что это был Мистер Вуд. Впрочем, она быстро сообразила, что это была миссис Берман, учительница музыки.
- Ага. Немножечко, - призналась Крис, чувствуя, как лицо наливается жаром.
- Ты будешь великолепна, - заверила миссис Берман, сжимая ее плечо потной рукой. Дама она была весьма дородная, с пышными темными волосами, имела несколько лишних подбородков, губы красила ярко-красной помадой. На ней было длинное платье свободного покроя в красно-голубой цветочек.
- Пора, - сказала она и еще раз сжала плечо Крис.
Затем она вышла на сцену, моргая от яркого света прожекторов, чтобы представить публике Крис и Мистера Вуда.
Неужели я и впрямь это делаю? - задавалась вопросом Крис.
Смогу ли я это сделать?
Сердце так колотилось, что она не слышала вступительного слова миссис Берман. Потом, внезапно, публика разразилась аплодисментами, и Крис поняла, что семенит по сцене к микрофону, обеими руками прижимая Мистера Вуда к груди.
Миссис Берман в колышущемся платье направилась к выходу со сцены. Проходя мимо Крис, она улыбнулась и подмигнула ей в знак ободрения.
Щурясь от яркого света прожектора, Крис вышла на середину сцены. Во рту пересохло так, словно его набили ватой. Она испугалась, что вообще не сможет издать ни звука.
Возле микрофона ее ждал складной стульчик. Она уселась на него, водрузила Мистера Вуда на колени и сразу обнаружила, что микрофон расположен слишком высоко.
Из зала послышались еле сдерживаемые смешки.
Сгорая от смущения, Крис встала и, придерживая Мистера Вуда одной рукой, попыталась отладить микрофон.
- У тебя проблемы? - спросила миссис Берман и поспешила обратно на сцену, чтобы помочь Крис.
Но не успела учительница преодолеть и половину пути, как Мистер Вуд наклонился к микрофону.
- Долго еще нам ждать эту жиртрестку?! - прохрипел он мерзким голосом, беззастенчиво разглядывая платье миссис Берман.
- Что?! - остолбенела та.
- Твоя рожа напоминает мне бородавку, что я сковырнул! - зарычал Мистер Вуд на ошарашенную женщину.
Миссис Берман в ужасе разинула рот:
- Крис!
- Интересно, по количеству твоих подбородков нам удастся определить твой возраст?
Из зала послышались смешки. Но к ним примешивались и возгласы ужаса.
- Достаточно, Крис, хватит! - закричала миссис Берман, и микрофон тут же разнес ее возмущенный вопль по всему залу.
- Тебя более чем достаточно! Тебя на двоих хватит! - не унимался Мистер Вуд. - Ежели ты еще хоть чуточку раздобреешь, придется изобретать новый размер одежды!
- Крис, в самом деле! Я требую извинений, - сказала миссис Берман, побагровев.
- Миссис Берман, я… я этого не делала! - забормотала Крис. - Я этого не говорила!
- Будь добра, извинись. Передо мною и перед публикой, - потребовала миссис Берман.
Мистер Вуд снова наклонился к микрофону.
- Извиняйся за это! - завопил он.
Голова болванчика запрокинулась назад. Челюсть отпала. Рот широко раскрылся.
И оттуда фонтаном ударила густая зеленая жижа.
- Фу! - закричал кто-то.
Это ужасное вещество походило на гороховый суп. Оно хлынуло из раззявленного рта Мистера Вуда, как вода из пожарного рукава.
Возгласы переросли в вопли и визг, когда густая зеленая дрянь окатила сидевших в передних рядах.
- Прекратите!
- На помощь!
- Кто-нибудь, выключите его!
- Ну и вонь!
Крис застыла, пораженная ужасом, глядя, как все больше и больше омерзительной массы выплескивается изо рта болванчика.
Гнилостный смрад - вонь прокисшего молока, тухлых яиц, горелой резины и гниющей плоти, - поднимался от жижи. Она била вверх - и дождем обрушивалась на передние ряды.
Ослепленная яростным светом прожектора, Крис не видела публику перед собой. Но она слышала, как люди хрипели, давились и взывали о помощи.
- Очистите зал! Очистите зал! - верещала миссис Берман.
Крис услышала шарканье и топот множества ног: толкаясь в проходах, люди бросились к дверям.
- Какая вонь!
- Мне дурно!
- Кто-нибудь, помогите!
Крис попыталась зажать болванчику рот рукой. Но зловонная пенистая жижа перла со страшной силой, и ее рука отлетела в сторону.
Внезапно она осознала, что ее толкают в спину. Прочь со сцены. Прочь от обезумевшей толпы. Прочь от ослепительного света прожекторов.
Только за кулисами она поняла, что толкала ее миссис Берман.
- Я… я понятия не имею, как ты все это устроила. И зачем! - в гневе закричала она, лихорадочно вытирая обеими руками отвратительные зеленые кляксы со своего цветастого платья. - Но ты у меня, Крис, пробкой из школы вылетишь! И уж я поищу способ, - добавила она, - исключить тебя раз и навсегда!
18
- Вот так. И дверь закрой, - приказал мистер Пауэлл, глядя на Крис прищуренными глазами.
Он стоял у нее за спиной, скрестив на груди руки, проверяя, чтобы она все выполнила как следует. Она осторожно сложила Мистера Вуда пополам и затолкала на верхнюю полку кладовки. Теперь же она закрыла дверь, проверив, чтобы та закрылась плотно, как и велел отец.
Линди наблюдала за всем этим со своей кровати; на лице ее было написано беспокойство.
- На замок заперла? - спросил мистер Пауэлл.
- Нет. Не работает, - призналась Крис, понурив голову.
- Надо починить, - сказал он. - В понедельник я отвезу болванчика обратно в ломбард. А пока не смей его трогать.
- Ну пап…
Он поднял руку, чтобы она замолчала.
- Нам нужно поговорить об этом, - взмолилась Крис. - Ты должен выслушать меня. То, что произошло сегодня… это не было умыслом. Я…
Отец отвернулся с угрюмым видом.
- Извини, Крис. Поговорим завтра. Мы с твоей матерью… мы сейчас слишком злы и слишком расстроены, чтобы разговаривать.
- Ну пап…
Не обращая на нее внимания, он вихрем вылетел из комнаты. Крис слышала, как он сердито протопал по лестнице. Затем она медленно повернулась к Линди:
- Теперь-то ты мне веришь?
- Я… я уж не знаю, чему и верить, - ответила Линди. - Это была такая… такая невероятная мерзость…
- Линди, я…
- Папа прав. Завтра поговорим, - оборвала ее Линди. - Утро вечера мудренее.
* * *
Но Крис не могла уснуть. Она ворочалась с боку на бок, не находя себе места, а сон все не шел. Она натянула на лицо подушку, подержала какое-то время, радуясь мягкой темноте, потом отбросила на пол.
Я никогда больше не смогу спать, подумала она.
Каждый раз, закрывая глаза, она вновь видела отвратительную сцену в зрительном зале. Вновь слышались ей изумленные возгласы ребят и их родителей. Вновь слышала она отчаянные вопли, сменившиеся стонами отвращения, когда ужасная жижа ударила по толпе.
Гадость. Гадость какая.
И все винили ее.
Моя жизнь разрушена, думала Крис. Никогда больше не смогу я туда вернуться. Никогда больше не смогу я вернуться в школу. Никогда больше не смогу показаться кому-нибудь на глаза.
Разрушена. Вся моя жизнь. Разрушена этим идиотским болванчиком.
На соседней кровати тихо и размеренно похрапывала Линди.
Крис перевела взгляд на окно спальни. Сквозь неподвижные занавески пробивался бледный лунный свет. Слэппи сидел на своем обычном месте в кресле, согнувшись вдвое, с головой между колен.
Дурацкие болванчики, с обидой подумала Крис. Дурацкие, дурацкие.
И теперь моя жизнь разрушена.
Она посмотрела на часы. Двадцать минут второго. За окном услышала низкий, рокочущий звук. Взвизгнули тормоза. Наверное, мимо проезжал большой грузовик.
Крис зевнула. Закрыла глаза и сразу увидела гнусную зеленую жижу, хлещущую из разверстого рта Мистера Вуда.
Неужели я теперь буду видеть это всякий раз, как закрою глаза? - думала она.
Что это, черт возьми, вообще было? Как все могли обвинить меня в таком… таком…
Рокот грузовика затих вдали.
Но тут Крис услышала другой звук. Шуршащий звук.
Тихие шаги.
Кто-то ходит.
Она втянула воздух и задержала его в груди, усиленно прислушиваясь.
Воцарилась тишина. Такая тяжелая, что Крис отчетливо слышала глухие удары своего сердца.
Потом - еще один шаг.
Что-то двигалось в темноте.
Распахнулась дверь кладовой.
Или это просто игра света и тени?
Нет. Кто-то ходил в темноте. Кто-то вышел из кладовой. Кто-то крался к двери их спальни. Крался так тихо, так медленно…
С колотящимся сердцем Крис приподнялась на кровати, стараясь не шуметь. Осознав, что до сих пор задерживает дыхание, медленно и тихо выдохнула. Сделала еще один вдох, потом села.
Тень медленно двигалась к двери.
Крис спустила ноги на пол, вглядываясь в темноту, не сводя глаз с безмолвной движущейся фигуры.
Что происходит?
Тень на мгновение замерла у двери, затем вновь пришла в движение. Крис услышала шуршание - рукав скользнул по косяку.
Она встала. На дрожащих ногах она заковыляла к двери, вслед за блуждающей тенью.
В коридор. Здесь было еще темнее - потому что не было окон.
К лестнице.
Тень теперь двигалась гораздо быстрее.
Крис спешила за ней, легко ступая босыми ногами по тонкому ковру.
Что происходит? Что происходит?
Она настигла темный силуэт уже на лестничной площадке.
- Эй! - окликнула она его сдавленным шепотом.
Она схватила фигуру за плечи и развернула лицом к себе.
И уставилась в ухмыляющуюся физиономию Мистера Вуда.
19
Мистер Вуд моргнул, потом зашипел на нее - мерзкий, угрожающий звук. В царившей на лестнице темноте его нарисованная ухмылка походила на угрожающий оскал.
Крис в страхе стискивала плечо болванчика, ощущая под пальцами грубую ткань его рубашки.
- Это… это невозможно! - прошептала она.
Он снова моргнул. Захихикал. Его рот приоткрылся, усмешка сделалась шире.
Он попытался вырваться, но Крис, сама того не сознавая, не разжимала хватки, удерживая его на месте.
- Но… ты же болванчик! - взвизгнула она.
Он опять захихикал.
- Ты тоже, - ответил он. Голос у него был низкий и рычащий, похожий на ворчание крупной собаки.
- Ты не можешь ходить! - дрожащим голосом закричала Крис.
Болванчик вновь отвратительно захихикал.
- Ты не можешь быть живым! - воскликнула Крис.
- Отпусти меня, ну! - прорычал болванчик.
Крис удержала его на месте, усилив хватку.
- Я сплю, - забормотала она, - это мне, наверное, снится…
- Я не сон. Я ночной кошмар! - вскричал болванчик и, откинув назад голову, разразился отвратительным смехом.
Все еще удерживая его за плечо, Крис смотрела на ухмыляющееся лицо в темноте. Воздух, казалось, налился жаром и тяжестью. Ей казалось, что она не может дышать, что она задыхается.
Что это за звук?
Далеко не сразу она поняла, что это ее собственное учащенное дыхание.
- Отпусти меня, - повторил болванчик. - Не то с лестницы сброшу. - Он предпринял еще одну попытку вырваться из ее пальцев.
- Нет! - ответила Крис, крепко держа его. - Я… я посажу тебя обратно в шкаф.
Болванчик рассмеялся, после чего приблизил свою раскрашенную физиономию к лицу Крис.
- Тебе не удержать меня там.
- Я тебя там запру. Я тебя в коробке запру. Найду где! - заявила Крис; страх затуманивал ей разум.
Тьма, казалось, наваливалась на нее, душила ее, пригибала к полу.
- Отпусти меня. - Болванчик с силой рванулся.
Крис протянула вторую руку и обхватила его за талию.
- Отпусти меня, - прорычал он низким, хриплым, рокочущим голосом. - Теперь я здесь главный. Ты будешь меня слушаться. Отныне это мой дом.
Он яростно рванулся из ее рук.
Крис еще крепче обхватила его за талию.
Они рухнули на лестницу и скатились на несколько ступенек вниз.
- Отпусти! - приказал болванчик. Он очутился сверху и уставился ей в лицо безумными горящими глазами.
Она столкнула его с себя и попыталась заломить ему руки за спину.
Но он оказался неожиданно силен. Он отвел руку назад и с размаху вогнал ей кулак под дых.
- Ох-х-х-х-х! - просипела Крис, чувствуя, как из нее вышибло дыхание.