Сам адмирал Редер потом признавал, что германские ВМС, "одержав тактическую победу, потерпели стратегическое поражение". Это довольно приятный для британцев итог. В своей телеграмме Черчиллю Рузвельт сообщает, что, по его мнению, "локализация всех немецких кораблей в Германии значительно облегчает решение нашей общей морской проблемы в Северной Атлантике". Находясь в Бресте, эти корабли угрожали всем направлявшимся на восток атлантическим конвоям, заставляя обеспечивать последние конвоем военных судов. Они явно напрасно оставили свою позицию, преграждавшую наши жизненно важные коммуникации. Однако потопление "Шарнхорста" или "Принца Евгения" явилось бы огромным вкладом в пересмотр баланса морских сил в пользу наших последующих русских конвоев. Прорыв немецких кораблей стал нашим серьезным поражением, и прежде всего поражением торпедоносцев. Им больше не предоставлялось такого шанса.
Адаптированный к нашим понятиям вывод Редера скорее напоминает оправдание команды, выбывшей из соревнований: "Ну хорошо, зато теперь мы сможем сконцентрироваться на игре в лиге". В тот момент нам не удалось убить двух зайцев.
Но даже если бы нас предупредили о выходе кораблей за двадцать четыре часа, "Шарнхорст", "Гнейзенау" и "Принц Евгений" наверняка бы прорвались. Ни в коем случае не приуменьшая германские достижения, которые на все времена останутся неосторожной, но впечатляющей демонстрацией силы их оружия, у нас не было никаких шансов предотвратить этот проход при тех погодных условиях и использовании тех сил, которые имелись тогда в распоряжении нашего командования.
Глава 7
Атака на "Принца Евгения"
Несмотря на повреждения, полученные у норвежского берега от подлодки "Трайдент" 23 февраля, немецкий крейсер "Принц Евгений" благополучно дошел до Тронхейма. Однако все, что можно было сделать, – это произвести временный ремонт, который позволил бы кораблю вернуться обратно в Киль.
Весной 1942 года немецкое командование приступило к разработке соответствующих планов. В Тронхейме "Принцу Евгению" залатали корму, но крейсерская скорость и маневренность корабля остались ограниченными, и немцы решили попытаться отвлечь внимание британской разведки, организовав проход недавно отремонтированного "Лютцова" из Балтики в Тронхейм с одновременным перемещением "Принца Евгения" в южном направлении.
Вслед за прорывом через Канал Гитлер сконцентрировал почти все свои оставшиеся военно-морские силы у норвежского побережья. "Тирпиц", "Адмирал Шеер" и "Хиппер" вместе с поврежденным "Принцем Евгением" представляли собой постоянную угрозу для русских конвоев. Однако эти корабли находились под постоянным наблюдением самолетов разведки. "Бьюфорты" 42, 86 и 217-й эскадрилий постоянно следили за ними на севере, базируясь в Лошаре, Уике и Самбурге на Шетлендских островах, в ожидании удобного случая нанести удар.
Использование аэродромов так далеко на севере было продиктовано расположением немецких кораблей. Вместе с тем работа "бьюфортов" в Самбурге была весьма опасной. Аэродром располагался на куске суши, омываемом морем с двух сторон. Примерно в миле от конца взлетной полосы находился холм высотой 200 футов и меньший по размеру холм с другой стороны полосы, ближе к краю аэродрома. Вдобавок к этим трудностям погода в этих северных широтах славилась своими капризами, в связи с чем ее прогнозы были неточными.
20 марта шесть самолетов 42-й эскадрильи поднялись в воздух из Самбурга в конце второй половины дня для нанесения специального удара у норвежского побережья. Им не удалось обнаружить цель. Во время поисков в наступавшей темноте и при ухудшавшейся погоде они утратили контакт друг с другом. Берчли и Арчер, два австралийца, вернулись в Самбург, но Берчли протянул дальше взлетной полосы и искалечил самолет на камнях. Арчер приземлился благополучно. Два других самолета столкнулись с холмами. В одном самолете выжили два стрелка, в другом только один. Все трое получили тяжелые увечья. Еще один самолет приземлился благополучно в Уике после того, как ему было отказано в посадке в Самбурге. Выполнением этого задания командовал подполковник Вильямс. Сам Вильямс нашел Самбург, но совершил неправильную посадку через холмы. Темной ночью сложность заключалась в необходимости набрать большую высоту, а потом сделать резкое снижение. Вильямс слишком резко сбросил скорость, и его самолет фактически съехал по склону холма. В конце концов самолет, пройдя взлетную полосу, вспахал землю за ней и развалился на части. Все еще двигаясь с большой скоростью, машина протаранила небольшое здание с вывеской "Штаб эскадрильи". Внутри него сидел летчик, пользуясь единственным удобством, которое предоставляло это здание отдыхавшим после задания служащим эскадрильи. Из развалин, весь в пыли, выбрался подполковник. За ним последовали остальные члены экипажа. Вильямс, франтоватый человек невысокого роста, стряхнул пыль с формы и поспешил за удаляющимся экипажем, успев пожелать доброго вечера остолбеневшему пилоту. Его командный голос словно током ударил летчика, тот быстро подтянул штаны и убежал. Через шестьдесят секунд торпеда взорвалась.
Так протекали недели этой трагикомедии до тех пор, пока в начале мая 1942 года дежурства стали длиннее и более частыми. Сообщения разведки о неминуемом выходе "Лютцова" стали более настойчивыми. Стало также известно, что "Принц Евгений", закончив временный ремонт, готов вернуться в Киль. Наши разведывательные самолеты ежедневно наблюдали за деятельностью военно-морских сил в норвежских фьордах. Данные были настораживающими, и два русских конвоя были вынуждены отложить свой выход. Ничто не могло препятствовать нашим воздушным ударам по этим кораблям. Главной целью считался "Принц Евгений", второй – "Лютцов". Однако планы наших торпедных ударов по этим кораблям изменились в начале мая, когда было принято решение направить 217-ю эскадрилью на Мальту для участия в операции мальтийского июньского конвоя. На месте остались лишь две эскадрильи "бьюфортов", 86-я в Самбурге и 42-я в Лошаре. Подполковник Вильяме, командовавший 42-й эскадрильей, четко нацелился поразить эти корабли. Из-за его недолгого срока службы в эскадрилье ему пришлось уступить лидерство Клиффу, когда кораблям из Бреста удалось прорваться через Канал. Его решение уступить в тот день, хотя и оправданное, было очень обидным для командира. Успешный проход кораблей еще не был забыт. В первые недели мая Вильямс решительно занялся подготовкой эскадрильи, чтобы исправить все недостатки, так ярко проявившиеся в прошлом феврале. Экипаж Вильямса служил в эскадрилье долгое время. Его штурман был во второй волне, атаковавшей "Лютцов" в июне 1941 года. Он закончил первый срок службы вскоре после прорыва кораблей через Канал, во время которого его самолет, взлетевший из Колтишелла в конце дня, потерял из виду 86-ю эскадрилью в наступающей темноте. Когда же в конце срока службы встал вопрос о его новом назначении, Эндрюс остался. Он чувствовал себя вполне счастливо в 42-й эскадрилье. Она составляла всю его жизнь.
Его пилот уже получил назначение, и Эндрюс попросил разрешения остаться в эскадрилье. В этом не было ничего героического. Он больше опасался за свою жизнь на курсах подготовки, чем во время оперативных полетов с опытным пилотом эскадрильи. Из чувства солидарности и по дружбе два стрелка экипажа Эндрюса также решили остаться. Как мы помним, Вильямсу нужна была своя команда. Он был счастлив заполучить этих трех проверенных и опытных летчиков. На первом задании он в некоторой степени полагался на их опыт, однако впоследствии он стал их лидером.
6 мая прошел слух о выходе "Принца Евгения", и шесть самолетов отправились на патрулирование Скагеррака. Они ничего не обнаружили, а несколькими часами позже крейсер был снова замечен в гавани Тронхейма. То была ложная тревога, но концентрация военно-воздушных сил в Северо-Восточной Шотландии продолжалась. "Бьюфортам" и эскадрильям "бленхеймов" предстояло выполнять роль сопровождения. Озабоченный подготовкой своих людей, Вильямс продолжал организовывать полеты, практикуя строй. Слишком большое число полетов могло привести к некоторой моральной усталости, но в большинстве случаев дело обстояло наоборот.
Первый практический полет строем "бьюфортов" и истребителей состоялся в Ферт-оф-Форт 9 мая. Сохранять строй при развороте, особенно для крайних самолетов, было весьма трудной задачей. Им надлежало покрыть гораздо большее расстояние, и, если ведущий делал какие-то маневры помимо плавного поворота, самолет на краю строя терял с ним контакт, иногда даже визуальный, что грозило большой опасностью столкновения. Все было тщательно отрепетировано 9 мая с инсценировкой условий фактической атаки, насколько было возможно, и снова повторено через два дня. Во втором случае произошло столкновение крайних двух "бьюфортов". Один упал прямо в воду, что закончилось потерей всего экипажа, второй "бьюфорт" ударился носом о хвост первого самолета. Ветер со скоростью 150 миль в час продувал весь фюзеляж, и самолет отправился в пике. На высоте 330 футов над водой пилоту удалось установить контроль над машиной. Он отправился назад, прямиком в Лошар, и благополучно приземлился. Его самолет два дня простоял в ангаре, вызывая всеобщее удивление. Через полчаса пилот поднялся в воздух на другом самолете с целью его проверки.
Вечерами во время этого тяжкого периода ожидания экипажи 42-й эскадрильи собирались в столовой, где пили пиво и обсуждали предстоящую операцию. Моральный дух эскадрильи всегда был высоким, пока не произошло это столкновение.
Вильямс к этому времени уже служил в эскадрилье достаточно долго, чтобы заслужить уважение и популярность среди летного состава в качестве командира. Но в таких обстоятельствах всегда находился кто-то недовольный, жалующийся на то, что если бы командир не сходил с ума по этой чертовой практике, то сержант такой-то и его экипаж все еще были бы вместе с ними.
Тогда еще не было традиции не упоминать всуе о погибших, во всяком случае в подразделениях береговой авиации. В тот вечер этот несчастный случай навеял грусть на участников вечеринки в столовой, но мало-помалу пиво развязало языки. Возникли вопросы: что же послужило причиной происшествия, кто виноват?
Англичане, с их врожденным уважением к классовым различиям и званиям, никогда бы не отважились критиковать вслух командира. Но они могли дать оценку человеку, и они умели быть ведомыми, поэтому ими было легко руководить. С экипажами из доминионов дело обстояло несколько иначе. Если они служили в эскадрилье дольше, чем командир, то поначалу с ними было трудно работать как с подчиненными, хотя потом они быстро уступали сильной личности, лидеру. Плюс к этому следует учитывать их естественный высокоразвитый индивидуализм, который одновременно был и их слабостью, и их силой.
Авария могла произойти по многим причинам. Наиболее вероятно, что это была ошибка в оценке ситуации со стороны самих экипажей. Дополнительной причиной мог стать неправильный полет ведущего, сделавшего слишком крутой поворот. В тяжелой обстановке столовой именно это обвинение выдвигали Вильямсу два австралийца, Берчли и Арчер.
Это был критический момент в судьбе эскадрильи, но Вильямс воспринял его спокойно. Создалась просто фантастическая ситуация – командир противопоставил себя всей эскадрилье. Только напряженность момента, равная ответственность всех летчиков, связывавшая экипажи дружба, высокий моральный дух эскадрильи могли примирить эти стороны. Ни при каких других обстоятельствах такого бы не произошло. Обычные барьеры между служащими различных званий исчезли, по крайней мере на время этого собрания. В этот момент не имело смысла кичиться своим званием, бесполезно стучать себя кулаком в грудь. Каким бы скандальным или ошибочным ни было обвинение, на него нужно было ответить.
Вильямс чувствовал себя уверенно. На другом конце столовой, в группе людей, которые чувствовали напряженную атмосферу, но еще не знали причину, ее вызвавшую, Вильямс заметил Эндрюса, своего штурмана, и позвал его.
– Слушаю, сэр?
– Какой поворот я сегодня сделал?
– Вполне нормальный, сэр.
– Ты уверен в этом?
– Да. Я следил за приборами. Это был обычный плавный поворот строя.
Тогда Вильямс повернулся к двум австралийцам:
– Вы удовлетворены?
Больше об этом никто ничего не говорил. Решив вопрос таким образом, Вильямс сплотил вокруг себя эскадрилью, включая и самих австралийцев. Со своей стороны Вильямс понял, что эскадрилья достигла уровня, о котором раньше можно было только мечтать, и отменил дальнейшую практику полетов строем.
День за днем эскадрилья находилась в боевой готовности в течение всего дневного времени. Ближе к шести часам, когда было уже слишком поздно для организации удара и достижения норвежского берега до наступления темноты, экипажи распускались. Люди собирались в столовой, где обсуждали и планировали уничтожение "Принца Евгения". Вильямсу удалось убедить всех, что, когда наступит время, атака непременно закончится успехом.
16 мая простудившийся Эндрюс направился в санчасть за лекарством. Дежурный настоял, чтобы Эндрюс обратился к врачу.
– Ты не можешь летать в таком простуженном состоянии, – сказал врач. – В течение сорока восьми часов тебе придется выполнять более легкие функции.
Доктор приступил к заполнению бумаг.
– Все в порядке, доктор. Мы находимся всего лишь в состоянии боевой готовности. Не снимайте меня с полетов, пожалуйста.
– Боевая готовность? С такой простудой тебе нечего делать на дежурстве. Я перевожу тебя на выполнение более легких задач, парень. Никаких дежурств.
– Но мы находимся на дежурстве уже в течение нескольких недель, доктор. Ничего особенного не случилось. Если бы вы дали мне что-нибудь, чтобы прояснилось в голове, завтра со мной будет все в порядке.
– Ну, посмотрим, но на сегодняшний день я оставляю тебя земле.
– Но я штурман командира эскадрильи. Предстоит большая операция. Командир очень рассердится, если я останусь на земле.
– Я поговорю с командиром. – Врач взял трубку телефона. – У меня здесь ваш штурман, сэр. – Эндрюс напряженно вслушивался в его слова. – Сильная простуда. Отстраняю его от полетов на пару дней. Боюсь, это необходимо.
Эндрюс не слышал, что отвечал Вильямс, но мог судить о переговорах по доносившимся из трубки звукам и выражению лица доктора. Наконец доктору все же удалось вставить слово.
– Хорошо, но, в конце концов, я врач, и я говорю, что он не может. – Врач еще некоторое время слушал, что говорят ему по телефону. – Ну хорошо, сэр. – Он повернулся к Эндрюсу. – Командир хочет вас видеть немедленно.
"Еще бы", – подумал Эндрюс и спешно покинул санчасть.
– Почему ты мне не сказал, что простудился, Эндрюс?
– Это ровным счетом ничего не значит, сэр. Я пошел в санчасть, чтобы мне дали лекарство, но меня послали к доктору, а он сказал, что мне нельзя летать.
– Кем мы можем тебя заменить?
– Ну, у нас есть несколько свободных штурманов. – Эндрюс перечислил их фамилии.
Они все новички, от них нет никакой пользы. А если поступит приказ? Я не могу взять с собой новичка на такое задание.
– Через сутки со мной все будет в порядке, сэр.
– Это может быть уже поздно. Мне может потребоваться штурман в любой момент. Кого ты порекомендуешь?
– Есть один парень, – размышлял вслух Эндрюс. – Ал Моррис.
– Кто?
– Моррис. Штурман Ловитта. Он летал с Ловиттом на "Лютцов". Канадец. Похоже, он самый опытный штурман эскадрильи.
– Почему я о нем ничего не знаю?
– У него закончился срок службы, он сидит в казарме и ждет корабля, чтобы отправиться назад в Канаду. Уверен, он согласится заменить меня на день-два.
– Хорошо. Он подойдет.
– Он вполне подходит для такого задания.
– Но ты лучше сперва спроси его согласия. Может быть, ему придется уехать.
– Я сейчас же все узнаю, сэр.
Эндрюс нашел Морриса в казарме и объяснил ему ситуацию. Всего день или два. Все уже давно находились в состоянии боевой готовности, и до сих пор ничего не случилось. Что-то, вероятно, произойдет рано или поздно, но в настоящий момент нет никаких признаков. Сам же он постарается убедить доктора разрешить ему полеты уже завтра.
Моррис сначала воспротивился, однако он знал Эндрюса очень давно. Они вместе участвовали в операции против "Лютцова". Шансы отправиться в полет были незначительными, и в конце концов он согласился.
Позже, этим же утром, разведывательные самолеты засекли "Лютцов", шедший в сопровождении четырех эсминцев и торпедных катеров. Корабль покинул Балтийское море на двадцать четыре часа раньше и сейчас приближался к Скау по пути в Норвегию. Во второй половине дня поступило еще одно сообщение о другом крейсере, в Тронхейм-Ледене, шедшем в сопровождении двух эсминцев в юго-западном направлении. "Принц Евгений" возвращался в Германию.
42-я эскадрилья была приведена в полную боевую готовность для удара по "Лютцову". Сообщение о прорыве "Принца Евгения" поступило лишь в конце второй половины дня. Весь день 16 мая все находились в ожидании. Цель появится в зоне их действия лишь тогда, когда "Лютцов" достигнет Кристиансанда, что при его скорости произойдет не раньше полуночи. А пока одни разведывательные самолеты следили за ходом "Лютцова", другие держали под контролем все передвижения в Тронхейме. Спустя десять минут после того, как "Принца Евгения" засекли в Тронхейм-Ледене, поступило еще одно сообщение о "Лютцове". Перед тем как сделать это сообщение, пилот разведывательного самолета перепроверил свои наблюдения. "Лютцов" повернул и теперь направлялся на юг, обратно на Балтику. Таким образом, атака 42-й эскадрильи откладывалась.
Однако "Лютцов" просто пошел обратным курсом, чтобы сбить нас со следа. Он шел курсом на юг до темноты, затем развернулся, обогнул Скау, обманул ночные патрули и встал на якорь в фьорде возле Кристиансанда сразу же после рассвета. Это был старый трюк. Но он удался и на этот раз. Корабль никто не видел примерно тридцать шесть часов, и, хотя четырнадцать "бьюфортов" погнались за ним 18 мая, кораблю удалось избежать их атаки и достичь благополучно Тронхейма 20 мая.
Между тем 16 мая, когда 42-я эскадрилья поддалась на уловку своего старого противника, четырнадцать "бьюфортов" 86-й эскадрильи поднялись в воздух незадолго до полуночи, чтобы нанести удар по "Принцу Евгению" недалеко от Стадландета, где, по всем расчетам, и должен был находиться этот корабль в то время. Сообщения разведки были точными, расчеты предположительного продвижения корабля безошибочными, и только полная темнота не позволила его засечь. Дозорные на "Принце Евгении" действительно видели четыре "бьюфорта", прошедшие за кормой в 1.00 17 мая. Разведка была начеку все утро, и в полдень корабль был замечен снова в сопровождении четырех эсминцев в нескольких милях к северу от Хеугесунда. За последние двенадцать часов корабль продвинулся к югу почти на 200 миль.
В районе Хеугесунда ночью были поставлены мины, и известие об этом дошло до германского конвоя. Пока немцы собирали информацию о минных полях на их пути, "Принц Евгений" с сопровождением развернулся и пошел обратно тем же курсом. Через полтора часа движения в северо-восточном направлении, все еще не имея нужной информации, немецкий командир снова повернул на юг в направлении открытого моря, чтобы избежать минных полей. Вплоть до середины дня от разведывательной авиации не поступало никаких сообщений, но в 15.40 немецкий конвой был замечен недалеко от острова Кармей. Он следовал на юг со скоростью примерно 17 узлов.