Долгое ожидание закончилось наконец и для 42-й эскадрильи. Два звена "бьюфортов", ждавшие сигнала на аэродромах напротив южного берега Норвегии, получили приказ нанести удар.
По предположениям, вражеские силы должны были пройти мимо Листера где-то между 19.00 и 20.00 вечером 17 мая. Планировалось снова повторить тактику атаки на "Лютцов", захватив корабль в клещи. 42-й эскадрилье предстояло занять позицию примерно в 50 милях к югу от Мандала, самой южной оконечности Норвегии, а затем направиться в северо-западном направлении к Листеру. 86-я эскадрилья должна была сделать привязку недалеко от острова Эгеро и затем прочесать район вдоль побережья к юго-востоку. Время подъема эскадрилий было назначено на 17.45 и 18.00 с тем, чтобы обе атаки произошли незамедлительно одна за другой либо одновременно.
Командующий береговой авиацией получил приказ использовать все имеющиеся самолеты для нанесения удара. Силы Лошара состояли из двенадцати "бьюфортов" под командованием подполковника Вильямса, четырех истребителей сопровождения и шести "бленхеймов", которые должны были действовать на флангах "бьюфортов" и имитировать ложные торпедные атаки, чтобы отвлечь противовоздушную оборону сил противника и атаковать истребители врага, которые могут появиться поблизости. Силы в Уике состояли из пятнадцати "бьюфортов" под командованием Джимми Хайда (теперь подполковника 86-й в начале второго срока службы), четырех истребителей сопровождения и подразделения высотных многоцелевых бомбардировщиков из двенадцати "хадсонов". Силы из Лошара вышли строем в 18.02, а силы из Уика – в 18.13. Стоял теплый, ясный, кристально чистый летний вечер, и силуэты самолетов были ясно видны на фоне безоблачного неба.
После окончательного инструктажа в Лошаре у подчиненных Вильямса не осталось никаких сомнений по поводу решимости их лидера. Ни у кого не осталось никаких иллюзий относительно шансов вернуться назад. Если Вильямсу удастся подойти близко к цели, то всем придется последовать за ним. Вильямс рассказал собравшимся о тактике предстоящего боя.
– "Бьюфорты" пойдут двумя волнами, каждая из шести самолетов. Я поведу первую волну. Динсдейл – вторую. Между ними расстояние 1000 ярдов. Если "Принц Евгений" будет идти прежним курсом и с прежней скоростью, мы пойдем на него почти в лобовую, немного справа, где-то в районе Листера. Я буду держать курс, пока не достигну точки для разворота и атаки судна с кормы. Все из первой волны следуют за мной. Динсдейл со второй волной атакует корабль с правого фланга. Если мы будем правильно держать расстояние и правильно рассчитаем время для выхода на рубеж атаки, вражеский крейсер будет атакован с двух направлений одновременно, – с фланга и с кормы.
Когда я пойду в атаку, мои силы будут уже задействованы. Динсдейл в 2000 ярдов сзади должен быть готовым изменить направление атаки в соответствии с маневром, который предпримет "Принц Евгений" в ответ на мой заход.
Немецкий крейсер сопровождают четыре миноносца. Вероятно, корабль будет придерживаться берега недалеко от Листера и в любом случае будет находиться в радиусе прикрытия, расположенного на наземных базах истребителей. Поэтому нам следует ожидать яростного отпора.
Что касается нас, то наконец нам предоставился шанс добить этот уже покалеченный корабль. Нам нужно его потопить, а для этого следует подойти близко. Сбросив свою торпеду, я направлю самолет на судно, чтобы отвлечь его огонь от самолета, который будет следовать за мной. Что касается меня, то здесь выбор ограничен: либо я его, либо он меня.
Атмосфера оперативной комнаты наэлектризовалась. Всюду стоял дым от бесчисленных сигарет, которыми летчики попыхивали во всех углах. Люди никогда так много не курили. По расписанию Моррису следовало идти с Вильямсом. Он словно очнулся от сна. Стоило ему согласиться на полет, и тут же началась паника. Он слишком долго испытывал судьбу. Моррис выглядел как человек, который знает, что ему вряд ли удастся вернуться, но не отказался от своего решения. Он был нужен эскадрилье, и этим было все сказано.
Атмосфера в Уике была примерно такой же, но у эскадрильи был Джимми Хайд, самый опытный пилот торпедоносцев в этой операции, умелый лидер, и это все ценили.
Важную роль в операции должен был сыграть разведывательный истребитель – "бьюфайтер", которому надлежало повторно засечь вражеские силы и сообщить об их позиции, курсе и скорости. Если "Принц Евгений" попытается совершить какой-либо обманный маневр, ударные силы будут заранее оповещены и смогут изменить курс. Когда же вражеские корабли были обнаружены, они продолжали двигаться в юго-восточном направлении и уже достигли точки примерно в 15 милях к югу от острова Эгеро. Несмотря на свою искалеченную корму, "Принц Евгений" шел с большой скоростью, гораздо быстрее, чем предполагалось. Немецкий командир знал, что наступил критический момент.
Не успел еще "бьюфайтер" сделать свое сообщение, как на него набросились "Мессершмиты-109", демонстрируя этим, что ожидает остальных. Отбившись от атакующих, разведчик послал свое сообщение. Новая позиция корабля была доведена до сведения двух атакующих сил. 42-я эскадрилья уже достигла точки к югу от Мандала и повернула теперь на северо-запад.
Работа разведывательного самолета была настолько важной, что любая ошибка в сообщении, касающемся позиции кораблей, могла обернуться трагедией. Хотя условия, в которых составлялось это сообщение, сделали бы эту ошибку если не простительной, то, по крайней мере, объяснимой. В сообщении неправильно указывалось исходное время передачи ударным силам по рации места нахождения корабля. Когда позиция была разработана, она указывала на движение "Принца Евгения" все еще на некотором расстоянии к северу от острова Эгеро. Фактически же вражеские силы следовали на юго-восток вдоль норвежского побережья от Ставангера уже несколько часов, затем повернули на восток, чтобы пройти через Скагеррак до 20.00. Это было за пять минут до того, как наши ударные силы получили данное ошибочное сообщение.
Однако неправильно указанная позиция не имела никаких серьезных последствий для 42-й эскадрильи. Когда сообщение поступило, летчики только что заметили норвежский берег. Они направились в долгий путь вдоль береговой линии в поисках врага. Действительная позиция "Принца Евгения" находилась лишь в нескольких милях справа от их курса, и они просто не могли пройти мимо врага.
Голубое небо и залитое солнцем море сопровождали их на всем пути в Северное море. Но сейчас солнце уже клонилось к закату, и низкие, мрачные и серые облака лежали над коричневыми холмами Норвегии. Видимость была великолепной, воздух прозрачный, небеса наполнены светом. В 20.15 экипажи головных машин первыми заметили немецкие корабли в 6 или 7 милях с правого фланга.
– Что это там такое? Похоже на какие-то корабли.
– Их там несколько… три, четыре, пять. Похоже, впереди идут два миноносца.
– Это и есть "Принц Евгений".
Вильямс уже заходил на немецкий крейсер, но из-за угла, под которым они вышли на вражеские корабли, Динсдейлу из второй волны было удобней первому нанести удар. Он уже находился на позиции, подходящей для атаки в борт корабля, а Вильямсу для этого еще нужно было совершить маневр. Когда Вильямс развернулся для атаки на кормовую часть корабля, Динсдейл уже подходил к цели с фланга. О том, чтобы отложить атаку, не могло быть и речи. Немецкий разведывательный самолет уже засек их, и несколько "Мессершмитов-109" начали заход. Если крейсер заметит свободный проход, то устремится именно туда.
Два миноносца сопровождения находились примерно в миле впереди крейсера, а третий – на расстоянии 200–300 ярдов от правого борта. Четвертый миноносец был на милю сзади. Динсдейл принял решение пройти позади двух первых миноносцев, перед третьим, и сбросить торпеду примерно в 500 ярдах еще до того, как минует третий миноносец. Затем он возьмет вправо, чтобы уйти из-под огня крейсера и ближайшего к нему миноносца, хотя при этом попадет в зону огня двух головных миноносцев. Все, что ему было нужно, так это держаться прежнего курса.
Николь находился слева от Динсдейла, Вайтсайд – справа. За ним шли Петт, Керр и Дьюхерст. Керр и Дьюхерст уже ходили ведомыми за Динсдейлом в атаку на "Шарнхорст" и "Гнейзенау" тремя месяцами раньше. Петт также участвовал в этой атаке и атаке на "Лютцов". Он был самым старослужащим в эскадрилье после Динсдейла.
Впереди них находились немецкие корабли, чьи силуэты четко выделялись на фоне водного пространства, отделявшего их от берега. Вражеские истребители метались туда-сюда над целью. Каждые несколько секунд грохотали 8-дюймовые орудия "Принца Евгения". Огромные столбы воды, поднимавшиеся выше самолетов, измеряли точность их огня. В небе вокруг них возникали тяжелые черно-белые клубы дыма, служа зловещим напоминанием о смерти. Самолеты входили в зону огня головных миноносцев.
В этот момент над "бьюфортами" промелькнули истребители прикрытия, расчищая путь впереди, подобно пловцу, рассекающему воду. Развеивая клубы дыма, наполнившего воздух, они атаковали головной миноносец, подавляя пушечным огнем орудия корабля. Один из головных миноносцев стал устанавливать дымовую завесу. Дым стлался по воде перед ними. Один из истребителей нанес удар по ближайшему миноносцу прямо перед носом "бьюфортов", обстреливая палубу и канониров. Динсдейл, атакуемый двумя "Мессершмитами-109" сверху, приблизился к "Принцу Евгению" на 2000 ярдов и сбросил торпеду. Почти сразу же крейсер начал поворачивать влево, на север, в сторону берега. Когда Динсдейл оторвался поворотом вправо, он натолкнулся на немецкие истребители в 500 футах над ним, но атаки не последовало. Справа от него Вайтсайд тоже сбросил торпеду и ушел вслед за ним. Слева от Динсдейла Николь продолжал полет, наблюдая за поворотом "Принца Евгения", еще не понимая, как это может повлиять на сброс, и стараясь подойти как можно ближе.
– Ну давай, сбрасывай! Динсдейл уже сбросил свою! – В голосе штурмана звучали заинтересованность и понимание.
Николь продолжал следовать тем же курсом, приближаясь к крейсеру. Он скользил над водой, нацеливая торпеду в точку в 100 ярдах перед ближайшим миноносцем. Все орудия крейсера стреляли по ним прямой наводкой. Береговые батареи за крейсером громко ухали, добавляя басовые ноты в этот металлический хор.
– Ну давай же, бросай! – Голос штурмана достиг крещендо. – Давай же! – А затем обреченно: – Ну ладно, черт с тобой, делай как знаешь!
Николь уже находился в 1000 ярдов от немецкого крейсера и примерно в 600 ярдах от ближайшего миноносца. Машина шла ровно. С левого фланга к нему приближался "Мессершмит-109". Сделать теперь уклонный маневр означало потерять торпеду напрасно. Когда же наконец он сбросил торпеду вслед ретирующемуся крейсеру, очередь трассирующих пуль немецкого истребителя прошла над его головой, напоминая искры из-под колес поезда.
Теперь Николь мог повернуть вправо и последовать за Динсдейлом, но он поставил самолет на одно крыло, стараясь убраться как можно скорее. Он сидел в кабине слева на месте пилота, и ему было гораздо проще повернуть налево. Через крыло самолета можно будет видеть море. Он взял влево, меньше чем в четверти мили от миноносца, но как раз в этот момент "Мессершмит-109" стремительно пронесся над ним. Поглядев вниз, немецкий пилот увидел горящий на воде самолет.
Ведущим второго клина этой волны был Чарли Петт. Все три самолета держались близко от Динсдейла, но у истребителей оказалось больше времени, чтобы сделать заход для атаки. Вокруг грохотал заградительный огонь тяжелых и легких орудий. Самолеты делали уклонные маневры, пока не оказались в миле от цели. Их строй атаковали четыре "Мессершмита-109". Находясь слева от Петта, в направлении атаки истребителя, Керр резко повернул влево, и первый немецкий истребитель рухнул в море. Остальные три истребителя веером разошлись в разные стороны. Один атаковал Петта слева, другой с тыла, а последний, кружась вокруг, атаковал с дальней стороны. Венн, задний стрелок, который три месяца назад выпустил из самолета двух почтовых голубей, организовав с их помощью спасение Клиффа, был в полной готовности у своих орудий.
Сперва он обстрелял истребитель слева. Насчитав несколько попаданий, он заметил, как от истребителя начали отваливаться куски. Стрелок тут же повернул свою башню к истребителю, атакующему с тыла. И как только в результате поворота хвост "бьюфорта" ушел с линии его стрельбы, он выпустил длинную очередь и снова попал. Истребитель отошел прочь. Третий истребитель отказался от преследования. Теперь три "бьюфорта" мчались к "Принцу Евгению", делавшему левый поворот. Но как только самолеты сбросили торпеды, немецкий крейсер резко повернул вправо, вернувшись на прежний, восточный курс. Когда же их строй после выпуска торпед повернул вправо, стрелки увидели три самолета, горящие на поверхности моря.
Атака немецких истребителей была плохо скоординирована, им не хватало настойчивости, но немцам все же удалось заставить большинство самолетов Динсдейла произвести сбросы слишком рано. От ближайшего миноносца шел дым, но заградительный огонь все еще был интенсивным, а немецкие истребители продолжали кружить вокруг в беспорядочном бешенстве. Хотя всем самолетам этой волны удалось благополучно выйти из боя, ни один из экипажей не был уверен в результатах атаки.
Когда первая волна уходила прочь, вторая – сбрасывала свои торпеды. Для атаки им пришлось развернуться и зайти с кормы крейсера за миноносцами ближайшего эскорта. Самолеты шли простым клином. Крайним левым летел Ральф Маннинг, канадец, потерявшийся во время прорыва трех кораблей из Бреста. Следующим был Берчли, затем Вильямс, Арчер и Маккерн (еще один австралиец). Оутон летел крайним справа. Уклонные маневры "Принца Евгения" с целью избежать встреч с торпедами, выпущенными группой Динсдейла, значительно затруднили их атаку.
Обнаружив вражеские силы, все шесть самолетов развернулись тесным строем и, пролетев примерно с минуту по следу крейсера, повернули вправо еще раз, чтобы выстроиться для атаки и рассредоточиться. "Бьюфайтеры" пронеслись под ними, позволив экипажам "бьюфортов" вздохнуть с облегчением, и набросились на миноносцы эскорта. Экипажи были тронуты до глубины души этой впечатляющей демонстрацией скорости, мощи и братства. Это было новое ощущение вдобавок к уже известному чувству, которое испытываешь, когда мчишься в одиночестве на высоте 50 футов над водой в течение нескольких сжатых минут, подвергаясь огромной опасности, зная, что эти минуты могут быть твоими последними, и готовясь прожить их с полной отдачей. За всю историю войны явно не было другой операции, связанной с такой смертельной опасностью, с таким потрясающим чувством восторга.
Когда Вильямс впервые заметил "Принца Евгения" за бортом своего "бьюфорта", корабль шел курсом на восток. Когда первый клин подразделения Динсдейла сбросил свои торпеды, крейсер повернул налево, а потом направо, чтобы уклониться от второго клина, и вернулся, таким образом, на восточный курс, возможно, на четверть мили ближе к берегу. Готовясь к атаке с кормы, Вильямс заходил от садящегося солнца.
В небе кишмя кишели самолеты – "бьюфорты", "бленхеймы", "бьюфайтеры", "Мессершмиты-109", "Мессершмиты-110", снуя между тысячами голубовато-белых взрывов, расцветивших небо, словно лампочки. Дымовая завеса, выставленная миноносцами сопровождения, частично закрывала цель. В этот момент атаки заградительный огонь был самым плотным. Все было направлено против них: крупнокалиберные и автоматические пушки, пулеметы, а когда расстояние сократилось, и они подошли ближе к берегу, стали заметны вспышки выстрелов береговых батарей. Группа находилась в двух милях от цели, когда был подбит первый самолет. Маннинг, крайний слева, заметил, как на него заходит "Мессершмит-109". Он развернулся лицом к врагу, чтобы посмотреть ему в лицо. Это было рефлекторное действие, и он не питал никаких иллюзий относительно сравнения своих двух пулеметов и пушек немецкого истребителя. Немецкий пилот резко взял вверх, вероятно по ошибке приняв "бьюфорт" за "бьюфайтер". В этот триумфальный момент Маннинг поймал немецкий истребитель в прицел своего пулемета. Он нажал на спусковую кнопку, но результатом стала обескураживающая тишина… Он забыл снять с пулемета предохранитель.
Маннинг вывел самолет на прежний курс. Серо-голубой силуэт "Принца Евгения" начал вырисовываться на палитре неопределенных красок. Норвежский берег был четко виден. Он рассмотрел, как с аэродрома в Листере поднимался истребитель. Он поднимался все выше, еще не успев убрать шасси. Разве это не было самым распроклятым зрелищем для пилота торпедоносца?
Теперь заградительный огонь был слишком плотный для истребителей. Летчики, наблюдая за разрывами, слышали их грохот со всех сторон. Стрелки выглядывали из турелей, пытаясь разглядеть сквозь поток воздуха, облизывавшего фюзеляж, саму цель и то, что творилось впереди.
Маннинг приближался к немецкому крейсеру с кормы. Похоже, он остался один.
На поверхности воды внизу три масляных пятна горели ярким пламенем. Возможно, встреча Маннинга с "Мессершмитом-109" спасла ему жизнь. Следовавшие рядом с ним самолеты Берчли, Вильямса и Арчера все были сбиты огнем орудий "Принца Евгения".
Маккерн и Оутон, крайние справа, заходили независимо друг от друга. Добравшись до этого места, Маннинг был настроен подойти к цели как можно ближе перед тем, как сбросить торпеду. Продолжая свои уклонные маневры, "Принц Евгений" снова повернул направо и двигался теперь в юго-восточном направлении. Маннинг атаковал корму справа. Крейсер уходил прочь, и торпеда должна была его догнать. Поэтому важно было подойти ближе чем на 1000 ярдов.
До последнего момента Маннинг совершал обманные маневры, но потом, когда "Принц Евгений" навис над ним, выровнял машину. Штурман сообщил ему расстояние. В точке удаления на 800 ярдов от корабля Маннинг нажал на кнопку сброса. Прошли две напряженные секунды, когда он держал машину прямо, пока торпеда не вышла, но затем, когда он уже собрался направить самолет прямо в небо, внизу под ним послышался удар, и правая педаль руля с необъяснимой силой ударила его в ступню. Самолет резко отклонился в сторону и начал падать.
Выпущенный с крейсера снаряд разорвался под хвостом самолета, перебив трос руля поворота с одной стороны, триммеры рулей поворота и высоты. В результате произошел перевес на нос самолета и сильный крен вправо. Сначала у Маннинга мелькнула мысль о том, что заглох мотор.
Он спешно начал выравнивать машину, но ручка управления свободно болталась у него в руках. Единственным способом сохранить контроль над самолетом было опустить вниз левое крыло. Это удалось с большим трудом, и машина продолжила свой полет.