- Мы можем играть с твоими волосами. - У девочки был удивительно низкий и хриплый голос. Она схватила прядь волос Талии и потянула ее на себя.
- Отпусти! - Талия старалась вырваться.
Девочка потянула сильнее.
- Играть с волосами. Играть с волосами, - на одной ноте затянул мальчик, передергивая плечами.
- Какие красивые волосы! - Девочка радостно улыбалась. - Очень красивые!
- Пожалуйста! - взмолилась Талия. - Пожалуйста…
И вдруг узнала их. Руди и Шендел!
- Вы… вы здесь?! - закричала она.
Они придвинулись, готовые напасть.
Глава 22
- Уходите! Выйдите отсюда! - раздался повелительный голос.
Талия увидела, как могучие руки выталкивают Руди и Шендел из комнаты. Они не сопротивлялись. Два молодых санитара вывели их в коридор.
- Арнольд, Мироуз, вы ошиблись? - осторожно допытывался один из санитаров. - Вы перепутали комнаты?
С бьющимся от пережитого потрясения сердцем, зажмурившись изо всех сил, Талия ждала, когда голоса затихнут в глубине коридора.
Перед глазами все еще стояла бессмысленная и злобная улыбка мальчика, и болела голова в том месте, где девочка тянула за волосы. Арнольд? Мироуз?
- Ох! - Талия крепко обхватила себя руками, стараясь успокоиться.
Какое облегчение! Это не Руди и Шендел. Ну конечно, нет! Просто двое больных детей, заблудившихся ночью в клинике.
Но что происходит с ней? Что?
Сефф погрыз карандаш и снова окунулся в дебри математической задачи. Он нацарапал несколько цифр на листке бумаги и долго смотрел на них, качая головой. "Нет, - решил он. - Ответ неверен". Он заставлял себя думать, сконцентрировавшись только на задаче…
Зазвонил телефон. Громко и очень настойчиво. С таким трудом достигнутые настрой и концентрация исчезли в одну секунду. Сефф раздраженно схватил трубку.
- Да?!
Звонила Талия. Из дома. Ее только что выпустили из госпиталя. Голос выдавал, как она удручена и расстроена.
- Сефф! Что ты делаешь?
- Сейчас?
- Да. Именно сейчас.
Сефф бросил скорбный взгляд на задачник по математике.
- Ничего, - солгал он. - Ничего особенного.
- Ты можешь приехать ко мне? Мне необходимо с тобой поговорить.
- Мы можем поговорить по телефону.
- Мы должны встретиться, - настаивала Талия. - Это очень важно.
- О'кей, - Сефф вздохнул. Талия иногда бывает такой надоедливой. Особенно в последнее время. - Когда мне приехать?
- Как можно быстрее.
- Я выезжаю, - сдался Сефф.
Через десять минут он парковал машину возле дома Талии. Поднявшись на крыльцо, он позвонил в дверь. "Надеюсь, это не шутка и ей действительно необходимо, чтобы я приехал", - проворчал он себе под нос.
Талия распахнула дверь, схватила его за руку и потащила в гостиную, не утруждая себя словами приветствия. Ее глаза загадочно светились.
Ока плюхнулась на кушетку и кивнула на место рядом с собой.
- Садись. Не надо меня бояться.
"Бояться? Неужели у меня испуганный вид?" - подумал Сефф, опускаясь на кушетку рядом с девушкой, и потянулся за ее рукой.
- У меня и в мыслях нет тебя бояться. Я знаю, ты и мухи не обидишь. - Сефф очень старался, чтобы его голос звучал искренне.
- Ты единственный, кто так думает, - огорченно прошептала Талия. - Остальные считают меня ненормальной. Они хотят засадить меня в сумасшедший дом.
- Неправда. - Сефф продолжал лгать. - Ты просто нуждаешься в лечении. А все наши знакомые в панике и не знают, чему верить. Настоящий убийца гуляет на свободе, и люди напуганы. Но рано или поздно правда выплывет наружу, и весь город признает твою невиновность.
Талия вскочила с кушетки. Ее золотистые волосы блестели в свете ламп.
- Рано или поздно? - Она истерически захохотала. - И когда это будет? Через месяц? Через год? А может, через десять лет? Сколько мне ждать?
- Я не знаю. - Сейчас Сефф говорил искренне. - Время покажет.
- Но это невыносимо! - неистово закричала девушка.
Что-то в ее лице заставило Сеффа насторожиться. Она была сама не своя.
- Что ты собираешься предпринять? - с опаской спросил он.
Талия не ответила, только загадочно улыбнулась. Затем резко поднялась и направилась к большому шкафу у окна. Наклонившись, она открыла нижние створки и что-то достала. Когда Талия обернулась, Сефф заметил у нее в руках два странных круглых предмета величиной с большой кокосовый орех.
Сефф недоуменно следил за Талией. Она положила два "ореха" на книжную полку и отошла в сторону.
- Ну? - гордо спросила она. - Как они тебе? Мои трофеи?
Сефф вгляделся. Не может быть!
В следующее мгновение он с диким воплем сорвался с кушетки и подбежал к книжной полке.
На него смотрели две человеческие головы. Кожа - зеленоватая и сморщенная. Волосы кое-где отвалились, обнажив голый череп. Но Сефф узнал их почти сразу.
Шендел и Руди!
Сефф повернулся к Талии. На его лице застыли ужас и отвращение.
- Я спасла их, - небрежно пояснила она. - Это мои трофеи.
В ее руке что-то блеснуло. Пила! Где она ее достала?
Сефф вскинул руки, пытаясь защититься. Но Талия кинулась на него с неожиданным проворством. Пила рассекала воздух.
- Мне нужен еще один трофей, - мимоходом объяснила она.
Глава 23
- Я не буду! Я ни за что на свете не буду читать этот рассказ сегодня вечером! - твердо и решительно объявила Талия.
- Но, Талия… - пытался спорить Сефф.
- Забудь об этом, - оборвала его девушка. На ее глазах выступили слезы. - Я не могу, Сефф. После всего, что случилось - не могу. И как ты мог назначить собрание нашего клуба на сегодня и даже не посоветоваться со мной? Ты скрыл, что из-за собрания и пригласил меня к себе сегодня. А теперь Маура и Несса будут здесь, у тебя, с минуты на минуту. И ты хочешь заставить меня прочитать им этот триллер?
Сефф не стал пререкаться. Он положил рукопись на письменный стол своего отца.
- Не кипятись. Не хочешь читать, не надо. Я просто подумал, ты сама захочешь. Ради себя самой. Девочки будут знать, что с тобой все в порядке.
Талия не могла прийти в себя от удивления. Как ему в голову могла прийти такая чудовищная мысль, что она будет читать триллер, в котором лично демонстрирует отрезанные головы Руди и Шендел в качестве трофея?! Это же не рассказ, а самая настоящая исповедь, ее собственноручное признание в убийстве. Как Сефф может быть таким черствым?! А вдруг рассказ попадет в полицию? И полицейские используют его в качестве улики на суде?
Предварительное слушание дела состоялось две недели назад. И оно ярко выразило общественное мнение. Она, Талия, была названа бессердечным, жаждущим крови монстром. Человеком, у которого не дрогнула рука без сожаления расправиться со своими лучшими друзьями.
Обессилев от этих печальных мыслей, Талия упала на диван.
Прозвенел звонок, и Сефф побежал открывать дверь.
Внутренне содрогнувшись, Талия оглядела комнату. Ей было неприятно сидеть одной в бывшем кабинете отца Сеффа. Стены кабинета были увешаны предметами культуры древних племен Новой Гвинеи - щитами, примитивными мечами и копьями. Гротескные, ярко раскрашенные маски, похожие на ту, что однажды принес в ее дом Сефф, хищно смотрели на девушку со всех сторон. В этой комнате профессор Уорнер умер. Умер загадочной смертью, так и не встав из-за письменного стола.
Вернулся Сефф, пропуская в комнату Мауру и Нессу. Талия не видела подруг с начала своего вынужденного лечения в госпитале Святой Елизаветы. Если, конечно, не считать тот памятный вечер, когда Талия стала невольным свидетелем свидания Мауры и Сеффа на автомобильной стоянке возле госпиталя.
Она не могла осуждать подруг за те настороженные взгляды, что они бросали в ее сторону, пытаясь понять, кто перед ними: прежняя Талия или опасный сумасшедший убийца. Талия только молила их глазами: "Это я, ваша подруга. Не надо меня ненавидеть".
- Рада тебя видеть, - тепло поздоровалась с ней Несса.
- Я тоже. - Талии захотелось обнять Нессу, но она боялась напугать ее.
Маура старалась спрятаться за Нессу и только нервно теребила ворот рубашки. Талия догадывалась о чувствах Мауры. Конечно, та считает себя виноватой перед ней. Особенно с тех пор, как начала тайком встречаться с Сеффом.
- Надеюсь, в госпитале с тобой обращались по-человечески, - наконец подала голос Маура.
- О, все было замечательно. Они применяли шокотерапию только тогда, когда я отказывалась есть.
Талия хотела пошутить, но никто не засмеялся. В кабинете царила такая напряженная атмосфера, словно здесь собрались чужие, в первый раз видящие друг друга люди.
- Эй, друзья, выше головы, - попытался разрядить обстановку Сефф. - Мы не на похоронах.
- У нас уже было слишком много похорон в последнее время, - напомнила Маура, не поднимая глаз. - С меня хватит на всю оставшуюся жизнь.
Несса заправила волосы за уши.
- Не знаю, - заговорила она печально. - Я не уверена, что нам стоило устраивать это заседание. После всего, что случилось, "Клуб любителей ужасов" лучше распустить.
- Но раньше было так здорово, - возразила Маура. - Почему бы не извлекать из наших собраний удовольствие и в будущем?
Талия не принимала участие в споре. Она никак не могла привыкнуть к тому, что их осталось только четверо. Ее взгляд поминутно обращался к двери. Вот сейчас она откроется и войдут Руди и Шендел. И их клуб опять будет в полном составе…
Сефф пододвинулся к ней и положил руку на плечо. Он заговорил нарочито громко, чтобы слышали все.
- Талия, почему бы тебе не прочитать нам свой новый триллер?
Смысл сказанного не сразу дошел до девушки.
- Какой триллер?
Сефф продемонстрировал рукопись.
- Вот этот. Который ты читала мне перед приходом Мауры и Нессы.
Талия была загнана в угол. Как она может отрицать, что написала рассказ, если Сефф держит его в руке? И как может отказаться читать его для всех? "Зачем Сефф подстроил мне ловушку?"- недоумевала Талия.
- Я не хочу читать его вам, - вслух объявила она, стараясь любой ценой избежать чтения.
- Ну почитай, - начала уговаривать ее Маура. - Мне очень не хватало твоих сочинений. Ты здорово пишешь.
Талия мечтала сказать им правду. Сказать, что не она написала этот рассказ, так же, впрочем, как и предыдущие два. Это Сефф. Это он талантливый писатель, а не она. Но если она им во всем признается, Несса и Маура сочтут ее лгуньей, а она так нуждается в их доверии.
- Если не хочешь ты, - заявил Сефф, - я буду счастлив сделать это вместо тебя. - Он нетерпеливо постукивал свернутой в рулон рукописью по колену. - Мне кажется, рассказ удачен. Это лучший рассказ Талии, - заверил Сефф Мауру и Нессу.
Талия сидела, потрясенная бессердечностью и жестокостью человека, которого она считала своим возлюбленным. "Что же делать?"- гадала она.
- Я очень прошу тебя почитать рассказ, - с удивительной для нее доброжелательностью попросила Маура.
Отличная идея осенила Талию. Она нашла выход из положения. Она начнет читать рассказ так, как его написал Сефф, но изменит конец. "Я достану из шкафа не головы Руди и Шендел, а высушенные головы аборигенов Новой Гвинеи.
Получится достаточно устрашающе и не будет ранить ничьих чувств. А Сефф не осмелится протестовать", - решила Талия.
Она взяла листы из рук Сеффа, прочистила горло и начала читать тихим нетвердым голосом: "Сефф погрыз карандаш и снова окунулся в дебри математической задачи".
По мере чтения нервозность оставляла ее. Звук собственного голоса успокаивал. Сила, скрытая в рассказе, захватывала и покоряла. Сцены из рассказа оживали в воображении. Вот Сефф подъезжает к ее дому. Садится возле нее на кушетку. Наблюдает, как она наклоняется и вынимает что-то из шкафа.
"Она достала из шкафа два непонятных круглых предмета величиной с кокосовый орех".
Талия сделала паузу, собираясь с мыслями. Дальше надо импровизировать и забыть все, что написал Сефф. Она оглядела свою маленькую аудиторию. Маура и Несса не сводили с нее глаз, взволнованно ожидая продолжения. Талия перевела взгляд на Сеффа и удивленно вздрогнула. Он сидел в наушниках и слушал свой плейер, явно забыв о ее существовании. Его губы шевелились в такт слышной лишь ему одному музыки. Глаза были закрыты. "Я могу изменить все, что захочу, и он никогда не узнает об этом", - поняла Талия.
Но она не успела воспользоваться своим открытием. Вспышка яркого неземного света ослепила ее, и мысли исчезли. А затем, все нарастая, мозг заполнил резкий звенящий гул.
- О Боже! - простонала Талия.
- Что случилось? - тут же откликнулась Маура.
- Ничего, - неуверенно прошептала Талия. Что-то происходило с ней. Гул все нарастал.
- Читай дальше, - взмолилась Несса. - Я умираю от желания узнать, что было дальше.
И Талия продолжила чтение. Но что это? Несмотря на свое тайное решение, она читала так, как написал Сефф. "Что со мной происходит? - ошеломленно размышляла Талия, пока губы ее послушно воспроизводили написанный текст. - Мой язык мне не подчиняется!"
Дойдя до самой жуткой части триллера, Талия взглянула на Сеффа. На сей раз он пронзительно смотрел на нее, странно улыбаясь.
Талия не успела опомниться, как перешла к леденящей кровь заключительной части рассказа.
"Она кинулась на него с неожиданным проворством, размахивая пилой. "Мне нужен еще один трофей"".
Содрогаясь, Талия опустила руку с зажатыми в ней листами и оглядела комнату. Маура и Несса пожирали ее глазами, на их лицах отражалось сильнейшее волнение.
- Это просто сумасшествие, - первой прервала молчание Несса. - Как ты посмела читать нам такой рассказ? Я имею в виду - двое из нас уже умерли, и…
Больше Талия ничего не слышала. Грозный гул заполнил ее мозг целиком, заглушая все остальные звуки. И вдруг - тишина. И голос. Голос, говорящий только с ней, слышимый только ею.
Незнакомый голос. Тихий, мягкий и вместе с тем настойчивый. "Пила. Подойди и возьми пилу. Она на столе".
Как автомат, Талия пересекла комнату и остановилась возле стола. Она открыла коричневую хозяйственную сумку. Вытащила пилу. Нежно провела кончиками пальцев по ее острым как бритва зубьям.
"Хорошо, - одобрил голос у нее в голове. - А теперь - добудь еще один трофей!"
Глава 24
Послушно, словно машина, Талия двинулась вперед, размахивая пилой.
"Маура, - командовал голос. - Начни с Мауры".
Талия не могла не подчиниться. Она остановилась перед Маурой, смотревшей на нее полными ужаса глазами.
Талия приблизила лезвие к горлу Мауры, примериваясь, как точнее ударить.
- Остановись, Талия! - взвизгнула та. - Это уже не смешно.
Уголком глаза Талия заметила, как вскочила Несса.
"Следи за Нессой, - тут же откликнулся голос. - Не дай ей подкрасться к тебе со спины". Талия резко обернулась, угрожая Нессе пилой.
- Сядь, Несса, - услышала она свой вдруг охрипший голос. - Иначе следующей будешь ты.
Несса инстинктивно отпрянула. Обезумев от страха, она повернулась к Сеффу.
- Сделай что-нибудь! - крикнула она. - Талия сошла с ума.
"Добудь новый трофей", - распорядился голос в голове Талии.
И она снова повернулась к Мауре, которая съежилась в кресле, пытаясь защитить лицо и шею от смертоносной пилы.
"Ну же, Талия, твоя жертва перед тобой", - торопил голос.
Талия взмахнула пилой. Маура завизжала и попыталась увернуться. Тогда Талия яростно схватила ее за волосы, направляя лезвие к шее. Ее руку перехватили. Несса!
- С ума сошла? - выдохнула она. - Ты чокнутая!
"Освободись от нее, - настаивал голос. - Не дай Нессе остановить тебя".
Сильным рывком Талия освободила руку. Но не удержалась на ногах, и ее отбросило к письменному столу.
- Талия! Неужели это ты?! - услышала она крик Нессы, закрывшей Мауру своим телом. - Теперь я уверена - это ты убила Шендел и Руди!
"Покончи с Нессой, - прошептал голос. - Она слишком много знает".
Талия, выполняя приказ, схватила Нессу за воротник кофты. Сейчас она завоюет новый трофей!
Глава 25
Твердой рукой, без тени колебания, Талия прижимала зубья пилы к нежному горлу Нессы в том месте, где билась под кожей голубая жилка.
"Сейчас, - понукал голос. - Сейчас!"
Талия нажала сильнее, не обращая внимания на стоны своей жертвы. Но в следующий миг закричала сама - Маура, вложив всю свою силу, нанесла ей сокрушительный удар в грудь. Затем обхватила за шею, пытаясь оттащить от Нессы. Они рухнули на пол; пила вылетела у Талии из рук и заскользила по полу.
"Пила под столом, - тут же подсказал голос, - вырвись и достань ее".
Противницы, схватившись не на жизнь, а на смерть, катались по полу. У Талии все кружилось перед глазами, казалось, сама комната ходит ходуном. Наконец ей удалось схватить Мауру за горло.
Но та вывернулась из ее рук и в свою очередь свирепо накинулась на Талию. В пылу борьбы Талия случайно поймала взглядом Сеффа. Тот все так же неподвижно сидел на стуле, низко опустив голову. Наушники по-прежнему закрывали уши.
Она опять услышала голос.
"Вперед! Не сдавайся! Я уверен в тебе".
Но преимущество было на стороне Мауры. Она упиралась коленями в грудь Талии и прижимала ее руки к полу, полностью сковав движения. Талия начала задыхаться. Она беспомощно лежала, распластавшись на полу, злобно сверкая глазами сквозь пряди спутанных волос.
- Может, хватит? - прошипела Маура. Она тяжело дышала, пот ручьями стекал по пылающему лицу.
"Сделай вид, что сдалась", - приказал голос.
И Талия послушно расслабилась. Маура, торжествуя победу, ослабила хватку.
"Пора!"- скомандовал голос.
С удвоенной силой Талия вырвала одну руку и молниеносно схватила Мауру за рыжие волосы. Та взвизгнула от боли, но не отступила. Она продолжала давить коленями на плечи Талии до тех пор, пока Талия не разжала пальцы.
- Ну что, хватит? - повторила Маура.
"Теперь! - взорвался криком голос. - Сделай это!"
Как заводная кукла, которой послали новый приказ, Талия выгнула спину и оторвала от пола плечи. С животным рычанием она начала подниматься.
Маура потеряла равновесие и с громким криком рухнула на спину.
"Пила под столом", - последовало новое указание.
Извиваясь, Талия поползла к столу. Ее пальцы уже были в сантиметре от стального лезвия, когда Несса, опомнившись, кинулась за ней и всей тяжестью рухнула Талии на спину.
Маура поспешила ей на помощь. Общими усилиями двум девушкам удалось прижать обезумевшую подругу к полу.
"Борись! - не сдавался голос. - Ты можешь, ты - сильная!"
И Талия предприняла последнюю отчаянную попытку вырваться, царапаясь и кусаясь, как дикая кошка, попавшая в капкан.
Но Маура и Несса держались стойко и наконец с облегчением почувствовали, как опало и расслабилось лежавшее под ними тело.