Я попытался выяснить что–нибудь новое. Итак, мне было восемь. У меня было шесть братьев и сестёр. И домашнее животное - обезьяна. Мать свою я ещё не видел, но отец был каким–то психом.
"И я должен одеться в какую–то чудаковатую одежду" - подумал я, держа данную мне мужчиной одежду. Одежда была голубая и тугая, как купальник. В нижней части синяя с белыми полосками. На верхней же были белые звёзды.
Что это значит? Какие ещё репетиции?
Был ли я в игре или в чём–то похожем?
Я надел костюм. Он подходил ко мне как вторая кожа. Я чувствовал себя в ней полным придурком.
Потом я спустился по лестнице, чтобы позавтракать.
На кухне творился дурдом. Другие дети смеялись, кричали и бросались едой.
Высокая худая женщина раскладывала блины по тарелкам. На ней былло длинное, фиолетовое с блёстками платье. На голове красовалась корона.
Моя новая мама.
- Мэтт, поторопись, иначе тебе ничего не достанется! - крикнула она.
Я схватил тарелку и начал есть, то и дело отбиваясь от Пэнзи.
- Мэтт, ты так мило выглядишь в костюме супергероя, - поддразнила меня какая–то девочка. Наверно, одна из моих старших сестёр.
- Ага, милый как кнопка, - с сарказмом сказал мальчик. По виду он был года на два старше меня. Он схватил меня за щеку и ущипнул - сильно. Очень сильно.
- Какой милаха, - усмехался он. - Прям звезда цирка.
Цирк! Я выронил вилку. По спине пробежал холодок. Я был в цирке?
Идиотский костюм. Обезьяна. Теперь всё встало на свои места.
Я опустил голову на свои руки. Мэттью Амстердам - циркач. Обалдеть! Мне хотелось плакать.
У меня было такое чувство, что мой брат мне завидует. Как будто он хотел стать звездой этого дурацкого цирка.
И он мог бы стать, поскольку мне на это было всё равно. Я уверен, что не хочу становиться звездой никакого цирка.
- Оставьте Мэтта в покое, а то у него опять начнётся боязнь сцены, - шикнула мама.
Я посмотрел на остальных членов семьи. Все они были одеты в яркие костюмы. И я был членом этой семьи циркачей.
Блины попадали мне в желудок. Я никогда не любил цирк. Даже когда был маленьким, я терпеть его не мог.
Но теперь цирк был моей жизнью - и я был звездой. О, какая идиллия.
- Время репетировать! - закричал отец. Он надел чёрный цилиндр себе на голову и ударил кнутом по лестнице.
- Давайте собираться.
Мы оставили наши тарелки на столе и завалились в старый потрёпанный фургон. Мама ехала около девяносто миль в час.
Мои братья и сёстры боролись всю дорогу. Одна девочка била меня кулаками. Потом другая.
- Прекратите вы! - не выдержал я. Почему я не мог проснуться в мире с нормальными братьями и сёстрами.
Фургон допыхтел до ярморочной площади и остановился перед большим шатром цирка.
- Все на выход! - приказал папа.
Толкаясь, я наконец–таки выбрался из фургона со своими братьями и сёстрами и последовал за ними в шатёр.
Внутри он выглядел устрашающе. Другие артисты уже были там и репетировали. Я увидел человека, который шёл по канату, находившемуся почти у самого поталка. Слон стоял на задних лапах и танцевал. Клоуны разъезжали кругами на маленьких уродских машинках, сигналя своими гудками.
"Интересно, а что у меня за номер?" - подумал я. Две мои сестры бегали по лестнице и начали тренироваться на цирковой трапеции.
Я с ужасом за ними наблюдал. Цирковая трапеция! Там не было ничего за что можно было бы ухватиться, и они могли поднять меня наверх. Ничего.
"Только не цирковая трапеция!" - молил я.
- Давай, Мэтт, - сказал отец. - За работу.
"Только не цирковая трапеция. Только не цирковая трапеция" - молил я.
Отец отвёл меня от цирковой трапеции. Я начал успокаиваться. Что бы мне не нужно было делать, это было бы не сложнее, чем эта трапеция. Так ведь?
Нет.
Папа отвёл меня к задней части шатра. Я последовал за ним через лабиринт клеток с животными.
Папа подошёл к одной из клеток и открыл её.
- Итак, сынок, - рявкнул он. - Входи.
У меня чуть челюсть не отвалилась. Я не мог поверить своим ушам.
- В–в–в-в-входить? - заикаясь, сказал я. - Но там же лев!
Лев открыл свою пасть и заревел. Я дрожа попятился назад.
- Ты идёшь или нет? - папа ткнул меня кончиком кнута. - Или мне подтолкнуть тебя?
Я замер. Я не мог двигаться.
Поэтому папа толкнул меня в клетку со львом и запер дверь.
14
Я попятился назад к противоположной стене клетки. Стальной холод прорезал мне спину. Ноги у меня так дрожали, что я подумал, что сейчас упаду на лицо.
Лев уставился на меня, вдыхая воздух.
Я слышал, что животные могут чувствовать страх. Этот лев похоже его учуял.
Мой типа отец - укротитель львов - стоял рядом со мной в клетке.
- Отработаем сегодня новый трюк, Мэтт, - сказал он. - Ты будешь кататься на льве.
Он ударил меня в живот. Я буду кататься на льве.
Да. Всё верно.
"Что это за отец, - подумал я. Скармливает своего сына льву."
Лев стоял. Мои глаза оставались открытыми. Всё моё тело сотрясало от страха.
- РРРРРРРРР!
Воздух из пасти льва дунул на меня, как ветер. У меня аж волосы стали дыбом.
Лев пошёл на нас. Папа хлестнул кнутом.
- Ха! - крикнул он.
Лев облизываясь пошёл назад.
- Вперёд, мальчик, - прорычал папа. - Забирайся на спину Геракла. Потом проскользни ему на плечи. Я буду хлестать кнутом, чтобы заставить его ходить по клетке.
Я не мог вымолвить ни слова. Я только стоял и смотрел на того мужчину в полном недоверии.
- Чего ты уставился на меня, как он? Ты–то не боишься Геракла, да?
- Боюсь, - пробормртал я. "Бояться" не то слово. Может быть, окаменевший. Испугался, ужаснулся, заморозился от страха. Но бояться… Нет.
Он ещё раз хлеснул кнутом:
- У меня нет сыновей–трусов. Залезай на спину этого льва. СЕЙЧАС ЖЕ!
Затем он наклонился и прошептал:
- Вспомни своего брата Тома. Он всё ещё пытается научится писать левой рукой.
Он ещё раз ударил кнутом прямо по моим ногам.
Я не буду зализать на льва. Ни за что.
Но оставаться в той клетке хоть ещё на одну секунду я тоже не мог.
Папа ещё раз ударил меня кнутом. Я подпрыгнул.
- Неееет! - завопил я.
Я дёрнул дверь клетки, и она отворилась. Я выбежал из клетки так быстро, что папа даже не понял, что произошло.
Я выскочил из палатки. Мой разум твердил: "Прячься! Найди укрытие - быстро!"
Я увидел пару прицепов на стоянке, ринулся за один из них и… врезался в Лейси.
- Опять ты! - ахнул я. - Было довольно странно, что она снова невесть от куда взялась.
- Мне нужно спрятаться, - сказал я ей. - Я в опасности.
- Что случилось, Мэтт? - спросила она.
- Лев собирается меня сожрать! - крикнул я. - Помоги мне!
Лейси дёрнула за дверь прицепа, но она была заперта.
- О, нет! - застонал я. - Глянь!
Я указал за прицепы. Два парня бежали к нам.
Я их уже видел. Те двое в чёрном.
Они пришли за мной!
Я побежал. Мне некуда было бежать, негде прятаться, кроме как обратно в шатёр.
Я ворвался в шатёр. Пока я передыхал мои глаза привыкали к темноте.
Я услышал, как один из парней в чёрном крикнул:
- Туда! Он забежал в шатёр!
Я спотыкался в темноте, ища место, где бы спрятаться.
- Хватай его! - сейчас они были в шатре.
В слепую я побежал обратно - прямо в клетку льва.
15
Я захлопнул дверь клетки. Парни в чёрном схватились за решётку и потрясли её.
- Ты не вылезешь от туда! - крикнул один.
Мой "папа" - укротитель львов - куда–то ушёл.
Я был один в клетке - с Гераклом!
- Тихо, тихо, - бурчал я, медленно двигаясь вдоль клетки. Лев стоял в центре, глядя на меня.
Эти два парня снова затрясли дверь клетки. Она распахнулась. Они вошли внутрь, глядя на меня.
- Так легко ты теперь не убежишь, - предупредил один из них.
Лев зарычал на них.
- Это всего лишь старый цирковой лев, - сказал один парень. - Он ничего нам не сделает.
Но могу сказать, что та уверенность, которая прозвучала в его голосе, на деле не проявилась.
Геркулес снова зарычал, на этот раз громче. Два парня остановились.
Я медленно двигался дальше вдоль стены.
Я должен был поставить этого льва так, чтобы он находился меджу мной и теми двумя парнями. Это был мой единственный шанс.
Осторожно один парень пошёл вперёд. Лев на него зарычал.
Тогда он пошёл назад.
Глаза льва переходили то на парней то на меня. Я знал, что он выбирал, кого повкуснее.
- Вам лучше убраться отсюда, - предупредил я. - Геркулеса ещё не кормили.
Парни настороженно наблюдали за Геркулесом.
- На меня–то он не нападёт, - решил блефануть я. - Я его хозяин. Но если я скажу ему, он разорвёт его на куски.
Парни обменялись взглядами. Один из них сказал:
- Ты лжёшь.
Другой не выглядел таким уверенным.
- Я не лгу, - настаивал на своём я. - Убирайтесь от сюда или я его на вас натравлю.
Один парень сделал шаг за клетку. Другой схватил его за руку и потащил назад.
- Взять их, Геракл, - крикнул я. - Взять их!
Геркулес оглушительно зарычал и принялся атаковать.
Парни в чёрном выскочили из клетки. Они закрыли дверь, когда Геракл пытался вырваться оттуда.
- Ты не уйдёшь! - крикнул один парень. - Мы ещё вернёмся.
- Что вам от меня нужно? - крикнул я. - Что я вам сделал? Ну что же?
16
На самом деле Геракл никого не хотел съесть. Он просто хотел выйти из клетки.
Он не пытался меня остановить, когда я выскользнул оттуда. Я улизнул, чтобы спрятаться в фургоне и переждать там, пока не кончится репетиция.
- Где ты был сегодня целый? - проворчал папа, найдя меня. Все остальные сели в фургон, и мы поехали домой.
- Мне было плохо, - пожаловался я, - мне нужно было лечь.
- Ты будешь учить этот трюк завтра, Мэтт, - настаивал папа. - Второй раз я улизнуть тебе не дам.
Я лишь зевнул, полагая, что завтра никогда не наступит. По крайней мере для моей семьи циркачей.
Завтра начнётся новый ужас. А может когда–нибудь и случится что–то хорошее.
Той ночью я рано лёг спать. Мне не нравилось быть восьмилетним в семье циркачей. Я не мог дождаться, когда этот день закончится.
Мои братья–циркачи лазали по стенам в моей старой комнате. Я никогда не мог там уснуть. Так что я снова на ципочках прокрался в комнату для гостей.
Но я не мог заснуть: мне было интересно, что произойдёт завтра. Трудно заснуть, когда вы не знаете, в каком мире проснётесь следующим утром.
Я попытался посчитать овец, но этот способ никогда не срабатывал. Поэтому я стал думать о том, чио хорошего со мной может произойти, когда я проснусь.
Я мог проснуться главным игроком бейсбольной лиги. Я мог бы стать величайшим подающим в истории бейсбола.
Или я мог бы проснуться богатым ребёнком, который получает всё, что захочет.
Или я мог бы стать космическим исследователем в будущем, лет через пятьсот.
Почему ничего похожего на это со мной не случается?
Больше всего мне хотелось проснуться и вернуться в свою старую семью. Мою настоящую семью. Они сводили меня с ума. Но, по крайней мере, я к ним привык. Я по ним даже немного скучаю.
Ну, ладно, обалдеть, как скучаю.
Наконец, перед самым рассветом я заснул.
Я проснулся очень рано. Я оглядел комнату. Всё казалось немного размытым.
Интересно, ну и кто я теперь? Комната выглядела нормально. Я не услышал никакого шума, поэтому понял, что семья циркачей исчезла.
"Наверное, также исчезла" - решил я. Я вскочил с постели, чувствуя себя на ногах немного неуверенно.
Медленно прошёл в ванную. Посмотрел в зеркало.
Нет. О, нет.
Это было хуже всего. Хуже, чем когда–либо. Хуже всего.
17
Я был стариком!
- Нет! - крикнул я. Я не мог уже этого вытерпеть. Я ринулся обратно в кровать так быстро, как мои старые хрупкие ноги только смогли меня унести.
Я залез под одеяло и закрыл глаза. Я засну прямо сейчас. Я не собирался целый день проходить стариком. Не тогда, когда мне двенадцать.
Я быстро задремал. А, проснувшись, сразу понял, что изменился. Я уже не старик.
Я почувствовал прилив энергии. Силы. Я чувствовал себя прекрасно.
"Может быть, я игрок бейсбольной команды?" - с надеждой подумал я.
Я протёр глаза. Вот тогда–то я и увидел свою руку.
Она… она была зелёной. Моя кожа была зелёной. И вместо пальцев у меня были когти!
Я с трудом сглотнул. Я попытался не паниковать.
Что со мной в этот раз произошло?
Я не терял ни секунды, чтобы это выяснить. Неуклюже я пробрался в ванную и посмотрел в зеркало.
Увидев своё лицо, я взревел от ужаса и отвращения.
Я стал монстром. Отвратительным, крупным монстром.
18
Я пытался крикнуть, пвтался закричать:
- Этого не может быть! - но изо рта у меня вылетали только ужасное рычание.
"Нет!" - подумал я в совершенной панике. Я почувствовал, как по ужасному лицу текут слёзы. Я был монстром и не мог вымолвить ни слова.
Я был большой - почти семь футов ростом - и сильный. Кожа у меня была зелёная и чешуйчатая, с чёрными полосками.
Голова у меня выглядела, как у динозавра., с бородавками по всей голове. Три рога выпячивались из моей головы между четырмя заострёнными ушами.
На руках и ногах были острые когти. Ногти на ногах стучали по полу в ванной, когда я шёл.
Да, я был уродливым типом.
Мне захотелось стать старым. Каждый раз когда я просыпаюсь моя жизнь становится всё хуже. Когда всё это закончиться? Как мне это остановить?
Я подумал о Лейси. Казалось, она всегда возникала неожиданно, при этом было неважно, где я находился.
"И она пыталась помочь мне убежать от тех людей в чёрном." - вспомнил я. Она хочет помочь мне.
"Я должен найти её, - решил я. - Я знаю, она где–то недалеко."
Она мой единственный шанс.
Я шатаясь ходил по дому в теле монстра. Дом был пуст. По крайней мере, у меня не было семьи, чтобы иметь с ней дело. Семья полная монстров… вот это был бы настоящий кошмар!
За кое–что я должен msk быть признателен. Например, за зелёную кожу и шипы, растущие у меня на голове.
Я свалил дверь и вышел на улицу. Я хотел крикнуть:
- Лейси, Лейси, где ты?
Но мой рот не мог произнести ни слова. Было слышно только какое–то жужжание и ужасное рычание.
Машина, едущая по улице, внезапно остановилась. Водитель уставился на меня через лобовое стекло.
- Не бойтесь! - крикнул я. Точнее хотел крикнуть. Рёв разлетелся по воздуху.
Мужчина крикнул и на полной скорости дал газу назад. И врезался в другой автомобиль.
Я пошёл посмотреть, никто ли не постродал. В другой машине сидели женщина с ребёнком.
С ними должно было быть всё в порядке. Потому что как только они меня увидели, то повыскакивали из машины и крича ринулись прочь.
Мои гигантские, как у ящерицы, ноги несли меня к центру города. Я прорвался через кусты, отпнув в сторону мусорные баки. Люди, увидев меня, в ужасе кричали.
"Лейси, - подумал я. - Я должен тебя найти."
Я пытался удержать эту мысль в голове, но я был очень голоден. Очень, очень голоден.
Обычно мне хватало бутерброда с арахисом и желе для закуски. Но в этот день мне хотелось метала. Хороший, большой, хрустящий кусок метала.
Город был в панике. Люди мчались кругами и визжали, как будто наступил конец света.
Но я не собирался причинять никому боль. Я лишь хотел немного перекусить. Я двинулся к вкусной на вид маленькой машину. Водитель дал по тормозам.
- РРРРРРРР, - я ударил по груди своими сильными руками.
Водитель съёжился в своей машине. Я потянулся к не и сорвал "дворники". Попробовать на вкус.
Мммммм. Неплохо, эластично так.
Мужчина вылетел из машины, оставив дверь открытой:
- Нет! - закричал он. - Не лезь ко мне! Оставь меня в покое!
Он убежал, чтобы где–нибудь спрятаться. Как мило с его стороны оставить мне свою машину.
Я оторвал дверь от машины и направил её себе в рот.
Вкусно. Хороший прохладный хром.
Затем я увидел большой кусок двери. Хром, хром. Мои зубы были огромны и острые, как бритва - жевать метал для них не проблема. Ммм… кожаная обивка для дополнительного аромата. С дверью было покончено, и я потянулся дальше к сиденьям.
Куски жёлтого паралона вылетали из моего рта, когда я их ел. Кожа была вкусной. Но паралон был какой–то сухой. Как попкорн без масла и воздуха. Фууу.
Вырывая руль, я услышал сирену.
Ой–ой.
Я увидел, что вокруг меня собралась толпа, и люди тыкали на меня пальцем.
- Оно пожирает машины! - завизжал кто–то.
"Ну, поехали, - подумал я. - Монстру что теперь - хлопьями питаться?"
Сирены становилесь всё ближе. Полицейские тянулися вокруг меня.
- Освободи дорогу! - раздался голос из громкоговорителя. - Отойди. Освободи дорогу.
"Лучше мне уйти отсюда." - решил я. Я бросил обкусанный руль и побежал. Люди кричали и шарахались в сторону.
- Остановите его! Взять монстра!
Вой полицейских сирен сотрясал воздух. Если они меня поймают, я знаю, что они меня запрут где–нибудь или сделают ещё того хуже.
Мне нужну выбираться отсюда. Спрятаться. Я обступал толпу, направляясь к окраине города.
И вдруг я увидел её. Лейси. Толпы людей убегали от меня. Только она бежала мне навстречу.
Я зарычал, пытаясь позвать Лейси. Она взяла меня за слизистую руку и вытащила из толпы.
Она повела меня пол аллее. Толпы видно уже не было. Я хотел спросить её, куда мы шли. Но я знал, что не смогу выдавить ничего внятного. Я боялся, что мой рёв может её напугать. Мы бежали и бежали. Бежали, не останавливаясь, до тех пор, пока не добежали до леса на окраине города. Лейси потянула меня в лес, глубже и глубже.
"Она прячет меня." - с благодарностью подумал я. Мне хотелось поблагодарить её.
Я шёл за Лейси по узкой тропинке. Потом тропинка закончилась, и мы пошли через кусты. Наконец мы добрались до небольшого дома. Он был хорошо спрятан за деревьями и виноградными лозами. Его было почти не видно, даже если стоишь прямо перед ним.
"Укрытие, - подумал я. - Как Лейси нашла это место?"
Интересно, а есть ли у нёё в доме, что пожевать? Я опять проголодался.
"Неплохо бы было съесть прямо сейчас пару велосипедов" - подумал я.
Лейси открыла дверь дома. Она поманила меня, приглашая внутрь.
Я вошёл. Два человека вышли из тени.
Нет. О, нет!
Не они.
Но это были они.
Парни в чёрном.
Один из них сказал:
- Спасибо, что привела его к нам, - проговорил он. - Ты проделала хорошую работу.