Черный автомобиль снова ударил фургон в бок. Фрэнк изо всех сил крутил руль, выравнивая машину. Сознавая, что ему не оторваться от преследователей, он стал постепенно забирать влево, чтобы отдалиться от края моста. Но водитель черного автомобиля снова и снова наезжал боком на фургон. Скрежет металла становился все громче…
- Я теряю управление! - крикнул Фрэнк… Джо обеими руками вцепился в приборный щиток.
Потом раздался оглушительный удар, и фургон понесло к ограде, тянущейся вдоль края моста.
- Спасите! - выкрикнул Чет. - Мы падаем!..
СЛУЧАЙНЫЕ ВЫСТРЕЛЫ
Стиснув зубы, Фрэнк круто вывернул руль влево и изо всех сил надавил на тормоза. Послышался жуткий скрежет: фургон проехался вдоль чугунного рельса загородки, повернулся юзом и стал поперек дороги. Черный автомобиль и зеленый седан уже скрылись из виду.
Живы? - Фрэнк едва переводил дыхание.
Живы, - ответил Джо. Заранее пристегнутый ремень предохранил его от удара в момент резкой остановки.
Чет!.. - оборачиваясь, позвал Фрэнк.
Порядок! - Чет поднялся на колени и прислонился к спинке переднего сиденья. - Осмотр исторических достопримечательностей завершился бешеной автогонкой. Чего еще ожидать от таких субчиков, как вы?
Интересно, кто вел машину Марино? - спросил Джо, собравшись с мыслями.
Браннигеновский громила - кто ж еще? - Фрэнк открыл дверцу фургона. - Посмотрим, нет ли серьезных повреждений.
Братья выпрыгнули из фургона. Чет нехотя последовал за ними. Джо первым увидел спущенную шину на левом заднем колесе.
Лопнула, - констатировал он и пнул колесо ногой.
Хорошо еще движения не было, - сказал Фрэнк, глядя по обе стороны дороги. Потом он открыл заднюю дверцу и достал запаску.
Поставив запасной баллон, Фрэнк и Джо подбросили Чета к стадиону, где стояла его машина, а сами поехали в академию посмотреть, что там творится.
- Если О'Коннор работает на Браннигена, надо бы заглянуть к нему в кабинет. Вдруг найдем какие-нибудь улики, - предложил Фрэнк.
Что, если мы наткнемся на бухгалтерскую книгу? - воодушевился Джо. - Может, он прячет ее в училище? Лучшего места не придумаешь. Никому не придет в голову заглянуть сюда!
Никому, кроме нас, - сказал Фрэнк, направляясь к служебному кабинету О'Коннора.
Здание училища было пустынно. Их шаги по кафельному полу гулко отдавались по всему коридору.
Подойдя к двери, братья постучали, чтобы проверить, нет ли кого-нибудь внутри. Потом Фрэнк попробовал повернуть ручку, но дверь была заперта. Джо просунул между дверью и рамой пластиковую карточку и сдвинул язычок замка. Он приоткрыл дверь, заглянул внутрь…
Никого.
Он, наверное, еще с Филдингом и Марино, - сказал Фрэнк, зажигая свет.
Прикрыв дверь, он осмотрел стол, потом выдвинул широкий верхний ящик.
- Смотри, Джо!
Джо поспешил к брату. Из-под груды курсантских контрольных работ выглядывал ствол пистолета…
- Это не по инструкции, - проговорил Фрэнк. - Огнестрельное оружие должно храниться в арсенале, в специальном шкафу. - Он поднял глаза на брата. - Зачем пистолет здесь? Не связано ли это с обвинением Ларри в краже пистолета и патронов?
Дверь вдруг распахнулась, и строгий голос спросил:
- Вы что здесь делаете?
Братья оглянулись. В дверях стоял лейтенант Редпат.
Мы… мы хотели кое-что узнать у сержанта… - запинаясь, заговорил Фрэнк. - М-м… его дверь была открыта… мы подумали, что он засиделся…
Сегодня днем сержанта в академии не было, - сказал Редпат, подозрительно оглядывая братьев. - Почему вы здесь? Почему не отдыхаете, как остальные курсанты?
Оба брата мысленно спрашивали себя, увидел лейтенант пистолет в выдвинутом ящике или нет. Если он и заметил оружие, то никак этого не выдал.
Что вы хотели узнать? - сухо спросил он. - Могу ответить.
Мы хотели узнать… хотели узнать, что нам поставили за утреннюю проверочную по Конституции, - нашелся Джо.
"Молодец Джо", - подумал Фрэнк.
- Вы оба были не на высоте, - отчеканил Редпат. - Придется подналечь, если хотите остаться у нас. Я уже говорил: попасть в училище, может, и легко, но вылететь - еще легче.
Круто повернувшись, Редпат пошел к двери. Джо незаметно задвинул ящик.
- До завтра, - сказал лейтенант, держа дверь открытой.
Братья прошмыгнули мимо него и зашагали по коридору. Они слышали, как сзади щелкнул замок: Редпат закрыл дверь.
Что он делает в пустом здании? - гадал Джо, когда они шли к фургону.
Похоже, он не заметил пистолета в ящике, - сказал Фрэнк. - Впрочем, он мог знать, что он там.
И какой это пистолет? Личное оружие О'Коннора или пропавший?
Фрэнк пожал плечами.
- Так или иначе надо обо всем сообщить папе.
Братья приехали в мотель и из номера позвонили отцу. На этот раз он был у себя. Фрэнк рассказал отцу, что произошло с тех пор, как они виделись в последний раз.
Фентон внимательно его выслушал и, когда Фрэнк кончил, сказал:
Все говорит за то, что оба дела связаны между собой. Это меня совсем не радует. Эти молодчики очень опасны. Не хотел я, чтобы вы касались Браннигена и его шайки, но раз уж встряли - ничего не поделаешь. Да, понимаю, не по своей воле… Только берегите себя, мальчики!
Ну, мы бывали и не в таких переделках, - напомнил Фрэнк отцу. - Но обещаем быть предельно осторожными.
Я завтра буду у вас в академии, - сообщил Фентон. - На показательных стрельбах. Комиссар Кроуфорд тоже приедет. Для меня это хороший повод поглядеть как и что.
Как мы должны себя вести - как знакомые? - спросил Фрэнк.
Ни в коем случае. Это свяжет нам руки.
Но Марино уже знает, что мы участвуем в расследовании. Пожалуй, и О'Коннор знает, и Филдинг.
Может быть. Но они вряд ли догадываются, что вы - мои сыновья и мы работаем вместе. Пусть пока так и останется.
Фрэнк постарался как можно бодрее попрощаться с отцом, но на душе у него было неспокойно.
На другой день сразу после завтрака Фрэнк и Джо прибыли в академию. В состязании по стрельбе в цель из пистолета участвовала группа, в которой занимались Ларри и Деннис. Остальные курсанты наблюдали за соревнованиями.
Войдя в тир, братья сразу же увидели отца. Он был среди приглашенных. Комиссар Кроуфорд с несколькими офицерами стоял на другой стороне зала.
- Наверное, они договорились держаться так, будто не знакомы друг с другом, - догадался Джо.
Ларри и Деннис стреляли по очереди по неподвижной цели сначала с расстояния двадцать пять футов, потом пятьдесят и, наконец, семьдесят пять.
- Вроде поровну набирают, - сказал Джо, глянув на табло, висевшее у них за спиной.
Фрэнк же случайно посмотрел на отца - и с ужасом увидел, как на стене рядом с его головой образовалось небольшое отверстие. Какой-то злодей стрелял в Фентона Харди!
Как раз в эту секунду стрельба по целям прекратилась, но тут же прозвучал еще один выстрел. Фрэнк быстро обернулся в ту сторону, откуда раздался последний пистолетный хлопок, потом туда, где стоял отец. Но того уже не было на месте.
В зале зашумели, заговорили.
Какой-то мерзавец два раза стрелял в папу! - тревожно сказал Фрэнк брату. - Я сам видел, как первая пуля продырявила стену за его головой.
Что?! - воскликнул Джо, ища глазами отца.
В этот момент Фентон Харди неожиданно появился в дверях и едва заметно кивнул сыновьям. Фрэнк и Джо вздохнули с облегчением. Фентон Харди понял, что на него покушаются и надо срочно принимать меры предосторожности.
Фрэнк кинул взгляд на Денниса Филдинга. Тот застыл с раскрытым ртом. Голос из динамика объявил, что выстрел случайный, никто не пострадал.
Первую пулю пустили, когда еще шла стрельба по целям. Думали, никто не услышит, - сказал Фрэнк.
Если бы он попал в папу, сказали бы, что пуля от случайного выстрела, рикошетом задела.
Тем временем были собраны и пересчитаны пистолеты. Лейтенант Редпат объяснил, что отверстие в стене - от рикошетной пули, а одинокий выстрел произошел случайно, из-за неосторожного обращения с оружием.
Не нравится мне это - рикошет, случайный выстрел… - сказал Фрэнк. - Не верю я Редпату. Ладно, если он просто честь училища спасает, а если покрывает кого-нибудь?
Вот это нам и надо выяснить, - заключил Джо.
В тот же вечер, включив телевизор, чтобы послушать последние известия, братья Харди увидели, что они не единственные, кто озабочен попытками замять происшествие в академии.
Телерепортер держал микрофон перед Маркусом Делани.
Не могли бы вы прокомментировать сегодняшний инцидент на стрельбах в Полицейской академии?
По-моему, этот эпизод переполнил чашу терпения! - возмущенно заговорил адвокат. - Я давно говорил, что у нас не Полицейское управление, а мультяшка с Микки Маусом. Пока в ведомстве комиссара Кроуфорда царит неразбериха, на улицах процветает преступность. Если полицейских готовят таким образом, то неудивительно, что мирные граждане нигде не чувствуют себя в безопасности!
Классно поворачивает, ничего не скажешь, - заметил Джо.
А как же иначе? Хочешь жить - умей крутиться, - ответил Фрэнк. - Но комиссар и окружной прокурор вряд ли отменят расследование.
Братья снова уткнулись в экран.
Расследованию подлежит не мой клиент, - продолжал Делани, - а сам комиссар Кроуфорд. Он не контролирует ситуацию ни в академии, ни в самом Управлении. Сегодня он попытался замять происшествие на учебных стрельбах. А ведь могли пострадать ни в чем не повинные люди!
Что верно, то верно, - пробормотал Джо, думая об отце и о случайно миновавшей его пуле.
Какой смысл комиссару Кроуфорду замалчивать дело? Ведь это мог быть несчастный случай, и только, - спросил репортер.
Прямой смысл, - гнул свое адвокат. - Если провести расследование, то комиссар рискует лишиться должности. Оно может вскрыть злоупотребления властью, о которых общественность ничего не знает. Возьмите хотя бы покровительство, оказываемое комиссаром своему внуку, курсанту академии. Сколько раз он нарушал дисциплину- и ничего. А нарушения были грубейшие, вплоть до мошенничества на экзаменах и кражи пистолета с патронами из арсенала!
Это очень серьезные обвинения. Вы можете их подтвердить? - допытывался репортер.
Поговорите с лейтенантом Редпатом, если не верите! - огрызнулся Делани. - Повторяю, комиссар Кроуфорд не соответствует занимаемой должности. Не может навести порядок даже в Полицейской академии! Противясь исключению внука, использует власть в корыстных целях. А вместо того, чтобы оправдаться перед налогоплательщиками, старается опорочить честных бизнесменов- таких, как Джек Бранниген!
Все сходится, - сказал Фрэнк, набрасываясь вместе с братом на ужин из ростбифа, жареного картофеля и содовой. - Расчет Делани ясен - добиться, чтобы комиссара отстранили от должности. Если Кроуфорда уволят, расследование может затянуться.
Причем до бесконечности, - добавил Джо. - Делани известный крючкотвор, может своего добиться.
Задумано неплохо. Отец должен сделать так, чтобы задумка не сработала. А наша задача - помочь отцу.
Нам бы найти того человека, который звонил, - вздохнул Джо. - И бухгалтерскую книгу. Тогда дело в шляпе…
Зазвонил телефон. Фрэнк взял трубку. Это был мистер Харди.
Я только что встречался с комиссаром. Приезжайте в гостиницу, нужно поговорить.
Едем, - сказал Фрэнк.
По пути в центр братья еще раз обменялись впечатлениями о событиях последних дней.
Мне пока неясно, какую роль играет Редпат, - сказал Фрэнк. - Записка и выстрелы в отца- скорее всего дело рук О'Коннора.
Конечно, не Филдинга, - заметил Джо. - Он, разумеется, был бы рад, если бы Ларри исключили, но зайти так далеко… Не верится.
Да, я видел, как он был удивлен этими "случайными" выстрелами, - согласился Фрэнк.
Они въехали на гостиничную стоянку, оставили фургон и поднялись на лифте на седьмой этаж. Фрэнк постучал в отцовский номер. Никто не отвечал.
Фрэнк постучал громче. В комнате было тихо.
- Папа! - позвал Джо, барабаня в дверь. Потом попытался открыть ее, но дверь была заперта. - У него, наверное, появилось что-нибудь срочное. Поедем назад, может, он к нам заехал.
Перед уходом они справились у портье, не оставлял ли мистер Харди записку. Нет, не оставлял. Братья помчались в мотель "Колокол свободы".
Это не похоже на папу, - сказал Джо, подруливая к мотелю, - он обязательно оставил бы нам записку, нашел бы способ сообщить, где он.
Может быть, он звонил не из гостиницы? - предположил Фрэнк.
Это звучало убедительно.
- Ехал откуда-нибудь и по пути позвонил…
Братья вошли к себе в номер.
- Что это там на полу? - сказал Джо.
Фрэнк поднял сложенный листок бумаги, развернул, пробежал глазами… Потом, скомкав листок, швырнул его в стену и кинулся к окну.
- Ты чего? - удивился Джо.
Фрэнк молча стоял у окна. Потом он сделал глубокий вздох и проговорил:
- Папу похитили!
ГДЕ ФЕНТОН ХАРДИ?
Джо мигом поднял бумажку. Там было написано: "Не суйте нос не в свои дела, не то вашему папаше крышка". Джо всмотрелся в почерк.
- Каракули какие-то, едва разберешь. Такие же, как и в первой записке. Одна рука, это ясно, но вот чья?
Фрэнк тем временем взял себя в руки. Он отвернулся от окна и стоял, задумчиво глядя на брата.
Что же нам делать? - озабоченно спросил Джо. - Надо во что бы то ни стало найти папу.
Прежде всего надо позвонить комиссару, - сказал Фрэнк, берясь за телефон.
Комиссар Кроуфорд сразу же взял трубку.
Нам в мотель подбросили записку, - сообщил Фрэнк. - Они похитили папу!
Немедленно отряжаю на поиски специальную оперативную группу. Не беспокойтесь, мы его разыщем, - успокаивающе сказал комиссар. - Сами вы пока ничего не предпринимайте. Выполняйте свое задание в академии.
Фрэнк передал содержание разговора брату* и, покачав головой, добавил:
Не можем же мы сидеть сложа руки, когда отец в опасности!
Магазин игрушек! - вдруг выпалил Джо. - Спорим, они отвезли его в магазин игрушек!
Поехали! - Фрэнк вскочил с места.
Он гнал машину с предельной скоростью. Подъехав к магазину, братья первым делом прокрались к задней части здания. Света в знакомых окнах на этот раз не было. Дом казался совершенно безлюдным.
Где же он может быть? - проговорил Фрэнк, быстро усаживаясь на водительское сиденье и вставляя в гнездо ключ от зажигания.
А что если в музее, о котором говорил Марино? - предположил Джо.
Да, но в каком музее? - возразил Фрэнк, доставая из бардачка карту города. - В Филадельфии полным-полно музеев. Вдобавок это, может, и вовсе не музей, а условное слово, обозначающее что угодно…
Да-а… - протянул Джо. - Неужели нет никакого выхода?
Закусив губу, Фрэнк напряженно думал.
Знаешь, - сказал он наконец, - кажется, пока объясниться с О'Коннором.
Я готов, но где его найти? Мы не знаем, де он живет.
- Заедем в училище. Сегодня есть вечерние занятия. Может, он там? - Помолчав, Фрэнк добавил: - Ларри с Деннисом Филдингом тоже могут там быть. Сегодня они участвуют в вечернем патрулировании на специальной машине с кадровым полицейским. А на следующей неделе приступают к дневным обходам.
Подъехав к училищу, братья увидели зеленый седан О'Коннора, припаркованный на стоянке около здания. Фрэнк перегнал свою машину на другую сторону улицы. Отсюда были хорошо видны и выход из здания, и ярко освещенная площадка для машин, и автомобиль сержанта.
Ждать пришлась недолго: минут через пятнадцать показался О'Коннор. Он быстро подошел к своему автомобилю и выехал со стоянки. Фрэнк вывел фургон с обочины на проезжую часть и последовал за зеленым седаном.
Сержант направлялся в юго-восточную часть города, к Делавэру.
- Он что, в Нью-Джерси катит? - удивился Фрэнк.
Но О'Коннор свернул в тускло освещенную, саженную деревьями улицу, сбавил ход и наконец остановился у большого дома в викторианском стиле.
Фрэнк тоже остановился - за грузовиком, не доезжая полквартала до дома. Выбежав на тротуар, братья увидели, что сержант вылез из машины. Подойдя к дому, он остановился, заглянул в окно и стал огибать дом. Держась на безопасном расстоянии, братья пошли за ним.
Ничего особнячок, - заметил Джо. - Но не слишком ли велик для одного человека?
Возможно, тут теперь сдают квартиры. Или, может, у О'Коннора большая семья.
Тем временем сержант подошел к маленькой задней двери и постучал. Дверь открылась; он вошел.
- Надо как-то попасть внутрь, - сказал Фрэнк.
Братья вышли к фасаду. Вдруг Фрэнк заметил табличку на стене у парадного входа. Он потихоньку поднялся по ступеням. Джо шел за ним.
"Музей Эванса. Старинная игрушка", - прочитал Фрэнк.
Нам и нужен музей! - радостно прошептал Джо.
Братья сошли с крыльца и снова двинулись к внутренней стороне здания. На полпути Фрэнк заметил небольшое окно в подвальное помещение.
- Может, пролезем, если оно не заперто?
Джо попробовал поднять раму, но она не поддавалась. Тогда он достал складной нож и стал долбить засохшую краску, забившую щель между рамой и подоконником.
Немного погодя Джо снова попытался поднять раму - безуспешно. Фрэнк пришел ему на помощь, и после отчаянного рывка рама в конце концов поползла вверх. Братья пролезли внутрь. В подвале было темно, сильно пахло нафталином.
Когда глаза привыкли к темноте, взору братьев открылись ряды и ряды всевозможных старых игрушек: лошади-качалки, оловянные солдатики, замысловатые кукольные домики и много, много другого.
Гляди-ка, хулахупы и пружинные ходули! - обрадовался Джо. - Говорят, ими увлекались в пятидесятые и шестидесятые.
Некогда нам заниматься осмотром, - недовольно сказал Фрэнк, оттаскивая брата от коробки с программками выдающихся бейсбольных матчей. - Надо папу искать!
Чтобы найти ход на первый этаж, Фрэнк пошел в одну сторону подвала, Джо в другую. Прошло несколько минут, и Джо наткнулся на дверь. Он повернул ручку, приоткрыл ее, потом распахнул пошире и ступил через порог в темноту. Он не слышал, как дверь позади него захлопнулась…
Вдруг чья-то рука схватила его за горло. Джо не успел позвать на помощь: другой рукой напавший заткнул ему рот. Мальчик услышал над ухом хриплый голос:
- Спокойно, парень! Сейчас поглядишь на своего папашу. Последний раз поглядишь!