Но всё прошло без осложнений. Пассажиры заняли свои места в автобусе. Ровно в семь тридцать водитель окинул взглядом салон и расположился в своем коронном кресле за рулем. Плавно закрылась дверь, и мягким толчком автобус двинулся в путь.
Наконец-то Миша смог расслабиться. Он почувствовал большое облегчение, когда автобус уже начал движение. Теперь, он ощутил в себе настоящую уверенность и даже гордость за себя. Его первоначальный план шёл как по нотам. Всё проходило гладко, как он и планировал. А Ника, естественно, даже не догадывалась, что её дружок-тихоня додумался до того, чтобы поехать к месту расположения секретной базы прямо на рейсовом автобусе.
* * *
Через день Ника оказалась на севере Калифорнии вместе с Гретой и Аланом. Дети собирались провести полмесяца на ранчо отца. Он присоединится к ним через несколько дней, чтобы провести недельку вместе. Затем была запланирована туристическая поездка во Францию. Ника никогда не была во Франции, ей тоже было бы интересно там побывать. Но вряд ли она сможет там отдохнуть, так как основная часть работы по охране ляжет на неё. Однако, на ранчо работы для Ники не было. Окружающая территория очень хорошо охраняется взрослыми агентами.
Алан и Грета уже сдружились с Никой, им было интересно. Девочка постоянно удивляла их своими способностями и показывала много интересных вещей.
В первый же день пребывания на ранчо Ника предложила играть в прятки. Предложение было тут же принято всеми с живым интересом. Играть пошли в небольшой лесок на краю ранчо. Давясь в улыбке, Ника закрылась руками, пряча лицо в ствол дерева, закрыла глаза и принялась считать. Грета отбежала между стволами на тридцать метров и спряталась за деревом. Алан спрятался в овраге между кустами.
Играть с Никой-ведущей было неинтересно. Алан и Грета знали о ней очень мало, почти ничего. Знали, что она незаурядная девочка, как им сказал отец по телефону, и, пожалуй, больше ничего. Им и невдомек было, что её обучали на российской военной базе и что она владеет экстрасенсорными способностями. Использовать их при игре в прятки нечестно. Но ведь никто не знает. Потому Ника и сдавливала несдержанную улыбку, когда считала, закрыв глаза. При этом ещё до окончания счета она уже знала, кто и где спрятался.
Игра закончилась через полминуты после того, как Ника отсчитала последние цифры. Она прошла несколько шагов прямиком к тому дереву, за которым пряталась Грета. Дрожащий от волнения осторожный глаз Греты показался из-за ствола. Ника увидела её визуально - и этого было достаточно. Теперь кто первый добежит и дотронется до контрольного дерева? Нике пройти три шага, а Грете - пробежать целых тридцать. Грета поняла, что проиграла, и с удрученным видом показалась из-за дерева. Ника улыбнулась ей, подошла к контрольному дереву и прикоснулась:
- Грета застукана.
Следующим был Алан. Ника подбежала к краю оврага. Наклонилась, рассматривая мальчика сквозь скопление кустов. Мальчик сидел за кустами, притаившись. Но, увидев сквозь решето листьев её внимательный взгляд, направленный прямо на него, он подсознательно опустил голову пониже.
- Я видела движение! - крикнула Ника и бросилась к дереву. - Алан застукан!
Ошарашенный Алан показался из оврага:
- Это нечестно! Ты мухлевала! - обиженно крикнул он на Нику.
- Почему это? - спросила Ника, улыбаясь.
- Потому что невозможно так быстро всех найти. Ты подсматривала! - Алан был очень недоволен, потому что оказался последним, кого застукали, и ему теперь водить.
- Нет, я не подсматривала, - совершенно честно призналась Ника, хлопая на него глазами.
- Да, она не подсматривала, - подтвердила простодушная Грета. - Она не отрывалась от дерева, когда мы прятались. Просто она ведь из Секретной Службы, сам знаешь, поэтому так быстро нас всех нашла. Правда, Ника?
Ника закачала головой в подтверждение, вся надулась от показной гордости за себя и за Секретную Службу.
- Ладно! - Алан махнул рукой, признав своё поражение. - Потом меня научишь так искать?
Ника кивнула:
- Научу.
Алан закрылся руками, прижимаясь к стволу дерева, и начал считать. Грета вновь отбежала за одно из деревьев и спряталась там.
Ника скрылась в противоположной от Греты стороне.
Алан закончил считать. Он оторвался от дерева. Мальчик знал, что его сестра не отличается большой сообразительностью и просто прячется за деревьями. Следуя простой мальчишеской логике, он походил вокруг. Грета осторожно следила за ним, выглядывая одним глазом. Они увидели друг друга одновременно.
Грета выскочила из-за дерева и побежала. Мальчик среагировал с небольшим опозданием, но зато он был быстрее. Ему не мешал бежать лишний вес. Он первый подбежал к дереву и хлопнул по стволу ладонью:
- Грета застукана!
Разгоряченная от бега Грета остановилась, часто дыша. Её опять застукали, но она улыбалась. Сколько приятных секунд пережила, пока пряталась и пока бежала. Она опустилась на поваленное дерево, чтобы передохнуть и отдышаться.
Алан тем временем стал искать Нику. Ему необходимо отыграться. Поэтому он искал с неповторимым азартом.
Прошел целый час. Алану уже стало надоедать. Он устал и вспотел. Но Нику пока так и не увидел. Он уже обходил всё вокруг. Отходил при этом достаточно далеко. Если Ника пряталась недалеко, она запросто могла подбежать к контрольному дереву и выиграть. Но она не показывалась. Алан облазил весь овраг - его любимое место - но её и там нигде не было.
Он вернулся к сестре:
- Я не знаю. Уже всё облазил. Нигде нет.
- Может она за теми деревьями? - Грета показала куда-то в сторону.
- Тебе бы только за деревьями прятаться, - грустно вымолвил он. - Согласись, она умнее тебя.
Грета потупила глаза. Не очень-то приятно слышать, что она глупее. Но она так простодушна.
- Она и меня умнее, - нехотя признался Алан. - Не зря её в Секретную Службу взяли.
- Зато у нас папа президент, - гордо заметила Грета.
- Точно, - улыбнулся Алан. - Где её черти носят? Ну где можно так спрятаться?
- Ищи, - тихо подтолкнула его Грета.
Алан сделал ещё несколько кругов вокруг.
- Нет. Это невозможно, - признался он, опускаясь на поваленное дерево, рядом с сестрой. - Я сдаюсь. Ника!.. Ника!!!
Грета тоже подключилась и стала кричать. Алан обессилено уткнулся головой в колени и закрыл глаза. Справа от него кто-то осторожно присел.
- Признаться, я тоже немного устала, - услышал он тихий, но бодрый голос Ники.
Алан замедленно приподнял голову и посмотрел справа от себя. Ника сидит возле него с широченной улыбкой.
- Ты где была? - удивился он.
- Кажется, такой вопрос уже задавали в одной русской рекламе.
- Но где же? Я тебя нигде не видел. Или ты пряталась за границами? Мы так не договаривались!
Ника вздохнула:
- Нет, я пряталась здесь рядом. Забралась на вот это дерево. - Она показала на ствол в пяти метрах. - А вы вверх не смотрели.
- Вот это да! - выпалила Грета.
- На дерево? - удивился Алан. - А почему я ничего не слышал?
- А я тихо влезла. Я так умею.
- Ладно, мы тебе верим. Но с тобой не очень интересно играть в прятки, Ника.
- Почему?
- Ты нас всё время переигрываешь... Ладно, пошли в дом. Я есть хочу.
- Ой, и я хочу есть! - обрадовалась Грета и прямо подскочила.
- Могла бы и поголодать чуток, - заметил Алан, когда они уже пошли к дому.
- Девочкам нельзя голодать! - обиделась Грета.
- Ага, а мальчикам можно? - возмутился Алан.
Прямо чуть не поссорились. А между тем подошли к дому.
Ника обедала вместе с ребятами. Во время обеда женщина-служанка принесла детям трубку радиотелефона. Звонил отец. Алан и Грета очень обрадовались. Говорили с ним минут пять, выхватывая друг у друга трубку.
- Да, папа! Она здесь, рядом с нами!.. Дать ей трубку? Сейчас. Ника, папа хочет с тобой поговорить. - Алан передал ей трубку с заинтересованным видом.
Ника взяла трубку:
- Алло. Здравствуйте.
- Ника, добрый день. Как у тебя?
- Всё нормально. А у вас как дела?
- Тоже хорошо. С ребятишками моими сдружилась? Как они тебе?
- Да, сдружились. Хорошие у вас дети.
- Ника, я хочу тебе кое-что сказать.
- Слушаю.
Президент сделал паузу, обдумывая как ей лучше сказать:
- У меня к тебе будет большая личная просьба. Пожалуйста, будь повнимательнее в ближайшие дни. Не выпускай моих детей из виду.
- А что, есть какая-то опасность? - Она почувствовала его сильное беспокойство.
- Да, есть у меня кое-какие опасения. Извини, не могу сказать открытым текстом. Но будь, пожалуйста, повнимательнее. Сердцем чувствую, что-то может случиться.
- О чём вопрос?! Вы же меня знаете!
- Конечно! Поэтому я и позвонил с личной просьбой.
- Я сделаю всё. Будьте уверены.
- Ну, ладно, Ника. Всего хорошего. Ох, чует мое сердце... - Он отключился.
Ника положила трубку на стол.
- Ну, что он тебе сказал? - поинтересовался Алан.
- Да так, беспокоится за вашу безопасность. Он же ваш отец.
- А что, есть какая-то опасность? - спросила Грета с округленными глазами.
- Думаю, что это всего лишь отцовские переживания. Главное, вы не переживайте. Я вас никому в обиду не дам.
Ника постаралась загладить их справедливое беспокойство, но сама не была абсолютно спокойна после этого разговора. Президенту стала известна какая-то информация, возможно опасная информация, поэтому он и позвонил.
Что ж, если президент позвонил ей лично, придется не расслабляться в ближайшие дни и не отходить от детей ни на шаг. Ника отхлебнула соку и призадумалась.
* * *
После короткой остановки в Юджине автобус держал прямой курс на север. Около полудня проехали самый крупный город штата Орегон - Портленд.
Остановка в Портленде по графику заняла больше часа. За это время Миша успел весьма неплохо перекусить в кафе с аппетитным названием "Dogfish". Местечко оказалось очень уютным и выходило окнами прямо на автобусную станцию.
В Портленде на пустом кресле слева от Миши расположился попутчик. Обычный мужчина-американец на вид сорока лет с тонкими усами и густыми черными волосами. Когда автобус тронулся, американец принялся читать газету. Он вел себя очень спокойно и всю дорогу молчал, если не считать единственного раза, когда он пробурчал прямо в газету что-то вроде "опять цены на нефть подскочили; чувствую, накрылся мой отпуск".
Миша с большим интересом смотрел в окно автобуса. Места вокруг все новые, интересные. Много лесов. Каскадные горы. Очень красиво.
Длинный мост через реку Колумбия оказался воротами в новый штат. Сразу же за мостом пролетел справа интересный указатель.
WELCOME TO
Washington
THE EVERGREEN STATE
Броская надпись на белом профиле штата Вашингтон - и всё это на сочно-зелёном фоне. Штат Вашингтон действительно можно с уверенностью назвать вечнозеленым. Местные пейзажи очень напоминают русскую тайгу.
Вообще, Миша нашел забавным, что в Америке есть два Вашингтона. Первый Вашингтон - это город, столица США. Он находится в федеральном округе Колумбия. А второй Вашингтон - это штат на северо-востоке страны.
Какой из двух важнее? Казалось бы, очевидный вопрос. Но это с какой стороны посмотреть. Действительно, первый Вашингтон является столицей самой сильной и продвинутой страны мира. Зато именно во втором находится столица всех компьютеров мира! Штаб-квартира корпорации "Майкрософт" скромно расположилась не в столице, а - кто бы мог подумать - в небольшом городке Редмонд в штате Вашингтон.
Автобус шёл очень быстро по монотонно ровному покрытию шоссе. Движение мягкое как на перине. Местность вокруг гористая, автобус плавно взлетает на подъемах и сползает на спусках. Движение словно на качелях. Начало клонить на сон. Американец в кресле уже давно закрыл глаза, развалился в мягком кресле и покачивает носом в сладкой полудреме. Миша решил последовать его примеру и закрыл глаза. Утром недоспал, а теперь спать захотелось после вкусного обеда в кафе Портленда. Так, на дорожных качелях, и сам не заметил как провалился в темноту.
Слева что-то зашуршало. Миша вздрогнул и открыл глаза. Посмотрел налево. Американец уже проснулся. Он положил себе в рот галету из только что открытого пакетика и смачно захрустел. Скосил глаза на перепуганного спросонья Мишу, улыбнулся и задорно подмигнул ему одним глазом. Миша смутился, весь собрался и отвел глаза к окну. Американец тоже отвёл глаза и продолжил молча хрустеть галетами. Миша решил последовать его примеру и чего-нибудь пожевать. Достал из припасов в рюкзачке шоколадку "Нестле" и принялся её увлеченно покусывать, дабы скрасить сладким ароматом проплывающие в окне изумительные пейзажи гор, лесов и озер.
Вдали на горизонте показалось нагромождение высоких зданий. Фантастические небоскребы в центре большого города.
Остановка в Сиэтле для пересадки на другой автобус заняла около получаса. За это время Миша успел поживиться порцией мороженого. В автобусе на Спокан пассажиров было немного и кресло рядом с Мишей пустовало, чему он был искренне рад. Никто рядом ничем не отвлекает, можно хорошо расслабиться.
В шесть часов вечера автобус компании "Greyhound" отправился в путь на восток к городу Спокан.
Глава 3. Тайна серых пришельцев
Ника вздрогнула. Встрепенулась всем телом и сразу проснулась. Она присела прямо на кровати, вся в напряжении.
Тревожное ощущение поразило всю насквозь. Подобное напряжение она ощущала в воздухе той ночью, когда пережила кошмар во сне. Но в этот раз ощущение было ясным и четким, в десятки раз сильнее, чем тогда.
Ника подключила экстрасенсорную чувствительность. И тут же вскочила с кровати. Опасность!
Опасность была в той самой комнате, где спали дети президента. Ника находилась в соседней. Краем глаза она успела заметить, что за окном как-то необычно светло.
Молниеносным движением она соскочила с кровати и выхватила из тайника боевой пистолет. На бегу сняла предохранитель и вырвалась из комнаты в темный коридор.
Из комнаты детей президента через щель под дверью пробивался яркий свет. Ника подскочила к двери и, держа наготове пистолет, дернула за ручку, пытаясь открыть. Дверь не поддалась. Ника дёрнула изо всех сил. Но опять не получилось. Что-то крепко держит замок изнутри. Ника сильно толкнула плечом. Дверь крякнула, но осталась на месте.
Ника отскочила на пару метров. Направила пистолет прямо на замок и отвернулась лицом, чтобы не повредить глаза. Нажала на курок три раза. Три выстрела грохнули друг за другом. Острые пули со стоном вонзились, разбрасывая искры и стальные обрывки, пробили и покорежили замок.
Собравшись всем телом, Ника с размаху налетела на дверь плечом. Разорванный замок жалобно треснул, дверь отскочила внутрь. Ника ввалилась внутрь с пистолетом наготове и на секунду опешила от неожиданности.
Луч ярко-голубого света заливал комнату через окно. Свет был необычным. Он проходил не только через прозрачное окно, но и через бетонные стены.
В дальнем конце комнаты Ника увидела три странных силуэта. Трое маленьких существ стояли прямо напротив двухъярусной кровати, на которой спали дети. Алан лежал неподвижно на верхнем ярусе, а Грета висела прямо в воздухе. Она висела неподвижно, без покачиваний, глаза закрыты. Существа стояли по сторонам от повисшей в воздухе девочки.
Когда Ника ввалилась в комнату, существа смотрели прямо на неё. В исходящем от окна ярком свете она видела только темные силуэты.
Существа были низкого роста, как дети. У них были большие головы, похожие на перевёрнутые вниз луковицы и длинные руки ниже колен. Существа, похоже, были одеты в облегающие комбинезоны, которые поблёскивали по контуру в ярком свете луча.
Ника не могла рассмотреть цвет их кожи, потому что видела только силуэты. Но догадывалась, что они серого цвета. Ника перечитала в свое время множество секретных документов с описаниями внеземных существ, наблюдавшихся военными и гражданскими свидетелями в различных странах мира. Ника никогда прежде не видела пришельцев. Но те, которых она видела перед собой, полностью подпадали под описание "серых". Известно даже, что они происходят из звездной системы Дзета Ретикули, находящейся в тридцати семи световых годах от Солнца. Эти существа чаще других замечались в похищениях людей для проведения над ними неизвестных опытов. И не все из похищенных возвращались обратно.
Последнее обстоятельство сразу подстегнуло Нику к решительным действиям. За долю секунды пронёсся в мыслях недавний разговор с президентом, который говорил о какой-то опасности и просил быть настороже. Он доверил ей охранять своих детей - в этом состоит её работа.
Ника дернулась вперёд с пистолетом:
- Вы чего делаете, твари?! - и тут же нажала на курок. Она не собиралась вступать в какие-либо переговоры с нагло вторгшимися в чужое жилище пришельцами. Перед её глазами висела в воздухе Грета, которую пришельцы держали на весу дивным всепроникающим лучом. Этим лучом они могут производить самые невероятные действия.
Ника выстрелила прямо на поражение в ближайшее из существ. Пистолет щелкнул, но выстрела не произошло. Осечка. Не задумываясь, Ника выстрелила ещё несколько раз. Щёлк. Щёлк. Щёлк. Все осечки. Пистолет почему-то не срабатывал. Он попал под какое-то неведомое воздействие волшебного луча.
- Твою мать! - отчаянно брякнула Ника на ближайшего пришельца и бросила в него с размаху пистолет.
Пистолет с ужасной силой вырвался из руки, пролетел пару метров и вдруг замедлился. Повис, вращаясь прямо в воздухе. У Ники в руках сосредоточена страшная сила, особенно когда она на взводе как сейчас. Фокус с пистолетом совершенно потряс её.
Не думая о последствиях, Ника рванулась вперёд - прямо на пришельцев. Она собиралась перебить их собственными руками, если не получилось перестрелять пистолетом.
В ту же секунду, когда она дернулась, один из пришельцев едва заметно шелохнул пальцем. В пальце что-то вспыхнуло. Яркий луч вырвался из него расходящимся конусом и ударил Нике в голову. Ее ослепило и оттолкнуло назад со страшной силой. Она отлетела назад. Как упала - уже не помнила.