* * *
Миша повертел в руках карту. Осмотрелся. Кругом одни деревья, сплошные стволы высоких сосен. Не за что зацепиться глазом, нет ни одного ориентира.
Мальчик посмотрел на часы с компасом, прикинул по времени. Вообще-то база должна быть где-то рядом. Но пока не видно ничего. Надо бы ещё пройти вперёд.
Далеко впереди журчит вода. Миша зашагал прямо по курсу, не выпуская из рук карту. Увидела бы его сейчас Ника - в обморок бы упала. Бывший тихоня по имени Миша идет через лес в плотных джинсах и клетчатой рубашке, на ногах походные ботинки "Columbia", рюкзачок за спиной и карта в руках.
Журчащий ручей преградил путь. Кристальная вода сверкает и шлёпается, переливаясь через цепочку овальных камешков.
Без труда переправившись через ручей, Миша сразу же увидел впереди между деревьев какие-то параллельные полосы, тянущиеся горизонтально над землей. Он прошел вперёд с десяток метров и понял, что достиг цели.
Периметр секретной базы. Перед ним по обе стороны влево и вправо расходится высокий забор из протянутых параллельно друг над другом толстых прутьев и колючей проволоки. Самой базы за прутьями не видно, она где-то в глубине. Видны только бесконечные деревья и кусты. Сверху на высоте пяти метров забор изгибается под углом на полметра в сторону Миши, так что перелезть через него будет большой проблемой.
Прямо на чугунных столбах, к которым крепятся прутья и колючая проволока, через равные промежутки налеплены предупреждающие таблички. Надписи на табличках не оставляют сомнений в том, что находится по ту сторону забора:
RESTRICTED AREA
NO TRESPASSING
BEYOND THIS POINT
PHOTOGRAPHY IS PROHIBITED
WARNING!
U.S. Air Force Installation
It is unlawful to enter this area without
permission of the Installation Commander
While on this installation, all personnel and
the property under their control are subject
to search
К счастью, Миша не нашел на табличках предупреждения, пропущен ли через прутья ток высокого напряжения. Но проверять это собственноручно почему-то не хотелось. А вдруг забыли написать! Или, может быть, места не хватило на табличке.
Вдоволь начитавшись интересных надписей, Миша решил выбрать лево или право и пойти вдоль забора. Может что-нибудь заметит интересное. Достал монетку, подбросил. Выпало лево. Ну что ж, повернулся налево и пошел вдоль забора.
Небольшое пространство по обе стороны от забора было свободным от деревьев и образовывало небольшую просеку шириной три-четыре метра, посередине которой собственно и шло ограждение. Миша прошел вдоль периметра двести метров.
Неожиданно, высоко вверху что-то быстро протрещало. Миша даже присел от неожиданности и моментально вскинул голову. Он успел заметить глазом промчавшийся над ним темный силуэт. Патрульный вертолет. У мальчика всё похолодело внутри.
Он дернулся в сторону под деревья. Ведь он стоял прямо на открытом пространстве и его, наверное, несложно было заметить сверху. Интересно, что звук вертолёта Миша услышал только, когда он пролетел прямо над ним. И тут же звук исчез, стоило вертолету чуть удалиться в сторону. Миша догадался, что этот вертолет построен по специальной бесшумной технологии. Его неслышно. Он может подлететь к противнику или к объекту наблюдения незаметно.
Успел ли пилот заметить мальчика? Не похоже. Вертолет не развернулся и продолжил движение. Маленькое пятнышко с крутящимися лопастями быстро удалялось, облетая базу вдоль периметра.
Миша отдышался, снимая напряжение. В голове мелькнула мысль: а не уйти ли подальше от этого места, пока с ним ничего не приключилось? Не позвонить ли маме? Она наверняка уже прочитала его записку и беспокоится. Пыталась позвонить, слала сообщения, но у Миши отключен мобильник. Может включить, проверить хотя бы сообщения? Но, вспомнив, какой путь он уже проделал, Миша моментально отогнал от себя все эти мысли. Неужели, он зря сюда шел? Шёл сюда только для того, чтобы позвонить от стен секретной базы мамочке и сказать ей, что он боится? Он же хотел доказать Нике, что он тоже чего-то стоит! Нет, уж если он здесь, значит, придется идти до конца. Пан или пропал.
Миша решительно выпрямился, вставая из полуприседа. Поправил за спиной рюкзачок и потопал дальше, внимательно рассматривая забор и то, что за ним.
Пройдя ещё с полкилометра, он понял, что не зря решил так идти. Горизонтальные прутья и колючая проволока в заборе были поставлены достаточно плотно, на таком расстоянии, что нельзя было как-либо пролезть между ними или подлезть снизу. Но в одном месте под забором Миша заметил небольшую неровность, этакий овражек. Под нижним прутом в этом месте получался небольшой проход. Взрослый не проползет, но Миша гораздо меньше по комплекции. У него запросто может получиться. Надо попробовать. Миша остановился в нерешительности, раздумывая, что делать.
Может не стоит спешить? Сейчас светло и всё видно как на ладони. А значит, его будет легко заметить. Не лучше ли дождаться ночи и проникнуть на территорию базы по темноте? Так, наверное, будет надёжнее.
Миша вспомнил, как Ника что-то там рассказывала ему про полчетвертого ночи, когда внимание любого человека ослаблено. Значит, ослаблено будет внимание охраны и операторов, которые следят за мониторами, если здесь расставлены замаскированные камеры и приборы наблюдения. Кроме того, Миша почувствовал, что он сам очень устал.
Прошлую ночь он совсем не спал. Как-то не до сна ему было. Автобус пришёл в Спокан поздно вечером. Миша чудом не обратил на себя внимание местной полиции и решил не шататься по автобусной станции ночью. Провел ночь в каком-то парке, где до двух ночи работали яркие аттракционы и развлекались люди. До четырех утра он просидел на скамейке. За ночь похолодало, пришлось принять запасенную таблетку, чтобы не схватить насморк. Утром отправился по пустынным улицам на край города. Опять же чудом не попался патрульной машине полиции, затем вышел за город, шёл по карте. И вот Миша здесь - у периметра секретной авиабазы.
Он зевнул. Пожалуй, стоит отойти на десять-двадцать метров в лес, разбить там палатку и поспать до ночи.
Решено. Миша так и сделал. Отошёл в лес и разбил там небольшую одноместную палатку, которую благоразумно захватил с собой. Наскоро перекусил какими-то хлопьями, запил пакетиком сока из персиков. Постелил спальник, закрылся изнутри и закрыл глаза. Несколько минут проворочался с боку на бок, перекатывая в мыслях всё пережитое за последнюю ночь и день, короткий треск бесшумного вертолета, предупреждающие надписи на табличках, и, незаметно для себя, заснул.
* * *
Монотонное попискивание тонким ручейком вошло в сознание. Ника почувствовала, что проснулась.
Пошевелила пальцами. Коснулась мягкой простыни. Принюхалась. Кондиционированный воздух. Едва слышимый запах каких-то лекарств.
Ника открыла глаза. Не ожидала, что это ей дастся с таким усилием. В глазах долго стояла туманистая пелена. Она медленно таяла, пропуская дневной свет, как жидкий кисель, сочащийся через решето.
Наконец, глаза привыкли к свету. Ника покрутила зрачками, рассматривая потолок. Повернула голову. Движения почему-то давались ей с трудом.
Она увидела, что находится в палате. Какая-то больница. В палате только одна койка, на которой лежит Ника. Оборудовано всё суперсовременно, по последнему слову медицинской техники. Ника подключена к дорогим приборам. Рядом стоит капельница. Капает в кровь какой-то раствор. Десятипроцентный раствор глюкозы с аскорбиновой кислотой и мелкими добавками. Кто-то о ней хорошо позаботился.
- Опять загремела в больницу, - грустно пробурчала Ника себе под нос. - Когда же это кончится?
Ника чувствовала себя очень плохо. Даже, после трёхдневного болтания на волнах по Бермудскому треугольнику, когда она едва не погибла от истощения, - даже тогда такого не было. Совершенно вся разбита. Всё тело будто исколото раскалёнными иглами, а в голове гудит нечто похожее на паровоз. Ника сразу же вспомнила о пришельцах и о луче, который ударил ей в голову.
Она чуть напряглась и попыталась приподняться. В глазах всё поплыло, закружилась голова, заломило тело. Ника обессилено рухнула на постель. Долго ещё кружилась голова и вертелись мультики в глазах.
- Крепко они меня подстрелили, - призналась себе самой Ника. - Серые твари. Ничего, я до вас доберусь!
Она осторожно погрозила пальцем в сторону окна. Более резких движений теперь остерегалась.
Интересно, что там с Гретой и Аланом? Ника так и не узнала, что произошло после того, как её вырубило лучом. И где она вообще сейчас находится? Ника попробовала подключить экстрасенсорные чувства, но поняла, что слишком слаба для этого. Она едва себя чувствует, куда уж тут о более серьезных делах говорить. Нужно ждать, отдыхать, лечиться, набираться сил.
Почти час Ника пролежала, тупо глядя в потолок. У нее теперь было много времени, чтобы поразмыслить о случившемся. Пришлось отдать дань уважения и самим пришельцам. Ника - сильный и опытный боец. Она не привыкла проигрывать. Однако, этот бой она, похоже, проиграла.
О цивилизации "серых" неизвестно почти ничего. Один лишь факт, что они уже давно освоили межзвездные путешествия, красноречиво свидетельствует, насколько далеко они обгоняют нас в технологическом развитии. Ника не имела никакого понятия, с кем она столкнулась той ночью и как можно с ними бороться. И нужно ли? На каждую её попытку помешать происходящему у пришельцев был заготовлен ответ. Ника попыталась сделать всё, что могла, но проиграла. Она почувствовала бессилие и слабость перед могущественной цивилизацией серых пришельцев, которые по росту меньше, чем люди.
Открылась дверь и в палату вошла женщина-врач со строгим лицом. Она сразу заметила, что Ника пришла в себя и подошла к ней.
- Где я? И как давно я здесь? - не дожидаясь приглашения, спросила Ника.
- Это госпиталь на авиабазе Эдвардс, - ответила женщина спокойно и без улыбки. - Тебя привезли к нам позавчера.
База Эдвардс находится в Калифорнии. Как раз недалеко от ранчо президента, на котором всё и произошло. Значит, её сразу повезли на эту базу.
Ника немного удивилась:
- Получается, что я почти два дня была без сознания?
- Да. Ты поступила к нам в очень плохом состоянии. Поражения головного мозга и лимфатической системы были вызваны неизвестным излучением. Я не знаю причин. Нас не поставили в известность, а с меня - я твой лечащий врач - взяли подписку о неразглашении.
- Сколько я здесь пробуду? - спросила Ника.
- Мне трудно сказать, - ответила женщина. - У тебя неизвестная патология. И твой организм отличается по многим показателям от нормы. Я не знаю почему. Но мне сказали не задавать лишних вопросов.
- Понятно.
Девочка уловила в глазах женщины жгучий интерес к странной пациентке. Но этот интерес она пыталась всячески скрыть и запрятать подальше. О причинах Ника догадывалась.
Между тем, женщина ещё раз подчеркнула:
- Мне сказали не задавать лишних вопросов... Тебя хотел проведать сам господин президент, как только ты придешь в себя.
- Он сейчас на ранчо в Калифорнии? - спросила Ника. По времени так и получалось. Вчера у него должен был начаться отпуск по графику.
- Не знаю. Я просто должна доложить по телефону, что ты в сознании.
- Конечно, - кивнула Ника.
Женщина секунду помялась возле девочки, рассматривая её глаза. Ей было интересно. Она хотела что-то спросить. Но не спросила. Молча развернулась и вышла.
Ника понимала её интерес. И понимала, почему женщина ничего не спросила. Ведь она работает на стратегическом военном объекте, где находится ядерное оружие и садятся космические "Шатлы". Здесь, не принято задавать лишних вопросов, когда это не разрешено. Тем более, когда дело касается президента страны. И женщина это отлично понимает.
Прошло пять часов. За это время Нике два раза меняли капельницу на новый пакет с раствором глюкозы. Девочка чувствовала, как восстанавливает силы. Медленно, потихоньку, но процесс идёт в верном направлении.
Ника открыла глаза, почувствовав, что в палату кто-то вошел. Она присмотрелась. Это Джек, охранник из Секретной Службы. Она улыбнулась ему.
Джек тоже заулыбался:
- Привет, как ты?
- Вроде лучше.
- Ну, готовься. Сейчас с президентом опять будешь разговаривать.
- Он уже здесь? - Ника встрепенулась.
- Да! - кивнул Джек.
Ника начала судорожно поправлять волосы, разбросанные по подушке.
- Да ладно. Ты всегда красивая, - махнул ей рукой Джек и вышел за дверь.
- И то верно, - согласилась Ника и расслабилась, лежа на подушке.
Через пару минут в палату вошел президент. Он поприветствовал первым и сразу же расположился на стуле напротив койки, где лежала Ника.
- Здравствуйте. - Ника сразу обратила внимание на его глаза. Президент был в отпуске, но выглядел, будто не спал два дня. Судя по всему, так и было.
- Как самочувствие? - поинтересовался он.
- Уже лучше. А что с Аланом и Гретой? - Ника перешла сразу к главному.
Президент тяжело вздохнул и посмотрел на Нику больными глазами.
- Их похитили?! - сразу насторожилась Ника. Она до самого последнего момента надеялась на чудо.
- Да, - его голос дрогнул на этом коротком слове. Один глаз заслезился.
Ника приподнялась с подушки и забегала глазами:
- Значит, я не смогла их защитить. Значит, я не выполнила свою работу... Я пыталась. Я пыталась, но ничего не смогла сделать. Я была бессильна что-либо сделать. - Её голос дрогнул. - Это я виновата. Только я.
Чувство собственной слабости опять овладело ею. Ника упала обратно на подушку и заплакала.
Президент молча смотрел на девочку в течение каких-то секунд:
- Не стоит. Я уверен, ты сделала всё, что было в твоих силах. - Он положил свою ладонь на её руку. Ника сразу успокоилась. - Расскажи мне, как всё было?
Ника вытерла слезы и начала рассказывать по порядку, начиная с того момента, как проснулась, и до того, как её вырубил непонятный луч из пальца пришельца.
Президент слушал её рассказ с опущенной головой:
- Понятно. Я чувствовал это. Я чувствовал. Они нашли способ прижать меня.
- Кто они? - спросила Ника.
Президент поднял на неё глаза:
- Серые.
- Что им нужно?
Он выдержал задумчивую паузу:
- Они хотят хранить тайну... Я не хотел. Я попытался встать наперекор. Начал готовить пресс-конференцию. Мне начали угрожать. Начали запугивать по тайным каналам. Я не поддался. Тогда они пригрозили, что похитят моих детей. Я не поверил. А теперь вот... Вот результат. Боюсь, что меня прижали.
- А для чего им эта тайна?
Президент криво улыбнулся:
- Толком не знаю. В соглашении с Комитетом пришельцы настояли на том, чтобы обеспечивалась тайна их присутствия на Земле. По какой-то причине они с самого начала не хотели, чтобы эта информация была достоянием всего человечества. В обмен они предоставляли нам некоторые из своих технологий.
- А что за Комитет? Это тот самый, который поначалу назывался "Маджестик-12"?
- Тот самый. Сначала, он был создан как сверхсекретный отдел при правительстве, которому было поручено координировать все дела, касающиеся отношений с пришельцами. Но в конце пятидесятых начались тревожные процессы. Комитет начал выходить из под контроля президента. Они стали проводить собственную политику. С этим было связано и убийство президента Кеннеди, который хотел помешать. Теперь же слишком далеко всё зашло. Комитет теперь контролирует не только Америку, но и, через неё, геополитику по всему миру. Я сам не до конца представляю всю эту кухню, потому что меня не допускают к тайнам самого Комитета. Представляешь, до чего дошло?
- Да, плохо дело, - согласилась Ника. - То есть вы не знаете последних договоренностей между Комитетом и пришельцами?
- Не знаю. Мной и другими президентами играют как марионетками. Создается видимость, что мы самостоятельные фигуры. На нас сосредотачивается всё внимание прессы и общественности. А между тем реальные игроки остаются в тени.
- Что собой представляет этот Комитет в настоящее время?
- Нечто вроде закрытого клуба. В него входят самые богатые люди планеты. Каждый из них контролирует различные транснациональные корпорации и средства массовой информации по всему миру. В их руках сосредоточена огромная тайная власть.
- Как сейчас называется этот Комитет?
Президент секунду подумал и достал из кармана личный блокнот. Полистал. Остановился на одной из страниц.
- Я знаю, у тебя идеальная память. Посмотри и запомни эту страницу. - Он показал ей раскрытый блокнот. - Вот, видишь? Джон Вулфовиц. Это их координатор по внешним связям. Запомни его адрес и телефоны. Это очень важный и влиятельный человек. Он олицетворяет собой надводную часть того айсберга, которым является Комитет. Через него я и некоторые другие президенты связываются с Комитетом.
- Угрозу похитить ваших детей передавал вам этот человек или сами пришельцы?
У президента к горлу подступил тугой комок, когда Ника упомянула о детях:
- Да, этот человек. Но ты не подумай, что они вот так прямо мне угрожали. Это делалось очень тонко, намеками в приватной встрече.
- Значит, у Комитета достаточно тесные связи с пришельцами?
- Конечно. Причем, не Комитет, а сами пришельцы проводят здесь через него какую-то непонятную политику. Ты ведь знаешь о программе обмена?
- Я знаю, что в обмен на предоставление новых технологий правительство разрешает похищать им граждан для проведения опытов. И всё это должно храниться в тайне от людей.
- Да, это так.
- Интересно, для чего они это делают? Я чувствую, что у пришельцев какой-то долгосрочный план и всё это неспроста.
- Скорее всего, так и есть. Но я не знаю деталей. Могу лишь догадываться.
На пару минут в палате повисло молчание. Президент и Ника каждый думали о своём.
- После меня зайдет человек с видеокамерой, - сказал, наконец, президент. - Это следователь специального отдела. Он в курсе всех этих дел с пришельцами. Тебе нужно будет рассказать ему всё, что ты рассказала мне о похищении детей. Затем, они будут заниматься этим вопросом самостоятельно.
- Хорошо, - кивнула Ника. - Вы не переживайте. Я освобожу ваших детей. Для меня теперь это дело чести. Я всё сделаю. Хоть в космос полечу, хоть куда. Только скажите - и я всё сделаю.
Президент улыбнулся:
- Спасибо, Ника. Но не стоит. Ты и так много сделала. Ты молодец. - Он похлопал её по руке. - Выздоравливай.
На том и распрощались.