У Кати вообще-то в мозгу крутилась какая-то неясная мысль - но ухватить ее девочка никак не могла.
- Ладно, давайте пойдем, - предложил Андрей. - Все равно ничего конкретного в голову пока не приходит.
Катя поморщилась - как не вовремя это прозвучало! В тот самый момент, когда ей казалось - вот-вот, сейчас она поймет…
Но Томка уже спускалась по лестнице, и Катя, вздохнув, пошла за ней.
Всю дорогу до дома у Кати в голове вертелись мысли - паспорта, лошади, приметы. Приметы…
- Погодите, - повернулась она к друзьям. - Вот когда ищут человека, то указывают приметы, так? Рост, возраст, цвет волос.
- Ну да, - кивнул Андрей. - Так и пишут - пропал, например, мужчина, рост средний, волосы темные, на щеке шрам.
- Шрам! - обрадовалась Катя. - Если лошадь такой же масти, как и другая, и вообще она на нее похожа, то у нее есть свои особые приметы - шрамики, например. У лошадей ведь бывают шрамы?
- У той, на которой я ездил, - припомнил Андрей, - шрамы были. На шее, например - она в детстве на острую ветку напоролась. И еще на ноге, от ворот - шарахнулась как-то и зацепилась за гвоздь.
- Вот! То есть, если масть совпадает, возраст тоже, то остаются шрамы. А помните, те типы говорили, что нужно еще время, чтобы шрамы поджили.
- Так ты что думаешь - они их будут не лечить, а делать? - удивилась Томка.
- А что, мысль интересная… - задумался Андрей.
- А еще бывают привычки всякие, - предположила Катя. - Например, наш Лорд улыбаться умеет. А такса соседская - говорит "мама", чихает по заказу и язык высовывает, если колбасу просит.
- Ну, - задумался Андрей. - Мой конь землю копытом роет, когда просит… Точно, есть привычка! - вдруг вспомнил он. - Та рыжая, которую украли, она, когда лакомство выпрашивает, левую переднюю ногу поджимает и не опускает, пока ей что-нибудь не дашь. Это Настя рассказывала, когда еще туда ехали.
Они немного помолчали, пытаясь представить себе - как это выглядит.
- Кстати, - повернулась к мальчику Катя. - Вот у породистых собак есть клеймо - на пузе татуировка, номер.
- Не у всех, - возразила Томка. - У Лорда не было. И у Чака нет.
- А у соседской таксы есть! Андрей, лошадям татуировку делают?
- Н-не знаю… Я внимания не обращал никогда, - неуверенно сказал мальчик.
- В принципе, какая разница, - загорелась Томка. - Если шрамы сделают, то и татуировку подделают! Подумаешь - лишние полчаса работы!
- Значит, будут две одинаковые лошади - с одинаковыми шрамами и с татуировкой, если она есть. И один паспорт. - Девочки дружно закивали. - Ну и что? - озадачил девочек Андрей. - Какой смысл во всем этом?
И правда, какой?!
Так и не решив этой проблемы, дошли до поселка. Там расстались - Андрей торопился домой, узнать, как добралась его сестрица и не переполошила ли всю родню тем, что приехала на посторонней машине.
Томка тоже собралась с ним пойти. Катя понимала, подруге просто очень хочется пройтись вместе с Андреем, но интересы дела… Осталось совсем чуть-чуть додумать. Разговор тех типов всерьез настораживал. Из него выходило, что ветеринар со дня на день приедет, сколько-то шрамы будут подживать, а потом - ищи ветра в поле!
И пропадут хорошие лошади в чужих руках.
А жеребенок? Он-то точно им не нужен - так, случайно получилось, что он родился. И что они с ним сделают?
Нет уж, погуляем потом, когда во всем разберемся. И Катя решительно потянула Томку к дому.
В их комнатке на втором этаже тихонько колыхалась занавеска, было прохладно, несмотря на жаркую погоду, яблоня, что росла под окном, заслоняла прямые лучи солнца. Вид открывался далеко за реку. Где-то там стоят лошади… А вот где?
И тут Катю осенило! Ведь это так просто! Как они могли раньше не понимать?
- Вот, смотри, - показала девочка рукой за речку. - Вон Варькин дом, видишь?
- Ну, вижу, - спокойно кивнула Томка.
- Правее - дом, где мы сегодня были.
- Ну и что? А озеро, в котором всякая зараза водится, - правее и дальше. Мы там, вернее, почти там, с Варькой были. Где спуск к нему, я знаю. Просто дальше не поехали. И еще по шоссе иномарка Кирилла ехала.
- Ты же говорила, что не уверена - что это их машина.
- Ну и что? Все равно к озеру надо сходить. Не зря же там конский волос завелся. Вот мы и поглядим, с какого коня этот волос.
И она подмигнула подружке.
- Давай Андрея позовем, - предложила Томка.
- Нет, как раз Андрея звать нельзя, - посерьезнела Катя.
- Почему? - удивилась Томка, но тут же сообразила. - Ах да, эти типы его видели, и если еще раз он им попадется…
- То они могут что-то заподозрить, - подхватила Катя и вскочила. - Ну, идем. Мы просто посмотрим на озеро - и назад.
Девочки почти всю дорогу бежали. И только когда перешли через плотину и стали подниматься в горку, чуть убавили шаг.
Едва отдышавшись, Томка встревоженно заговорила:
- А если там и в самом деле те самые лошади? Что будем делать? И если нас застукают, что тогда?
Катя промолчала. Она и сама этого не знала. Впрочем, как всегда бывало, любопытство говорило в ней гораздо громче, чем осторожность и благоразумие. И, в конце концов, что такого они пока делают?
Просто гуляют!
Там, где с шоссе надо было повернуть к озеру, Катя остановилась. До сих пор они шли по знакомым местам, а теперь…
- Ну, пошли, - поторопила подругу Томка. - Или ты не знаешь, куда?
- И не знаю тоже, - вздохнула девочка и стала спускаться по проселочной тропе. Кругом все так же, как и вчера, колыхались высокие травы, пряно пахло цветами и медом, пели птицы в вышине, но теперь весь этот мирный пейзаж слегка омрачался тревожным ожиданием всяких неприятностей.
Ох уж эти неприятности! Что-то в последнее время их было многовато у девочек. Впрочем, без них и вовсе тоска - неужели все лето просто валяться у реки, гулять по лесу и читать детективы? Участвовать в них - гораздо интереснее!
Озеро открылось неожиданно - просто расступилась трава, и девочки увидели довольно обширное водное пространство, у берегов слегка заросшее камышом и травой. Был и пляж - широкая полоса чистого песка на противоположном берегу - туда по левой стороне пруда вела приметная тропинка. Но на пляже - никого! Это в такую-то прекрасную погоду!
- Да, здорово народ конского волоса испугался, - пробормотала Томка, оглядываясь. - И куда пойдем?
- Можно просто обойти по периметру, - предложила Катя.
- Можно. А что он там говорил? "Сараюшка надежная"? Причем она должна быть не так далеко от пруда, раз купающиеся могли ее заметить, - сосредоточенно думала вслух Тома, оглядываясь по сторонам. - Значит, поле слева отпадает - просматривается почти до горизонта.
- Значит, остается вон тот лесок, что справа! - подхватила Катя. - Ну что, сходим за грибами?
- Лучше за ягодами, - улыбнулась Томка.
Девочки стали огибать озеро с правой стороны, и почти сразу Катя влезла в топкое болотце.
- Ах ты! - в сердцах сказала она и сняла босоножки. Разглядывая перемазанную в грязи обувь, девочка сокрушенно вздохнула: - Интересно, отмоется?
Томка тоже разулась, но ей повезло - она еще не успела перепачкаться.
- Теперь понятно, почему тем типам так надо было, чтобы на пляж никто не ходил, - сообразила она. - Потому что с этой стороны слишком неудобно ходить в тот лесок, и специально тут никто не пойдет. А через пляж - слишком далеко обходить. Зачем мучиться и идти специально так далеко, если леса и так кругом хватает? А вот если бы на пляж ходили…
- Ну да, и, купаясь, могли бы и в лесок забежать - так, между делом, - кивнула Катя.
Но поворачивать, чтобы пройти через пляж, подружки не стали - подумаешь, болотце! Так что девочка закатала джинсы повыше и упрямо продолжила путь - через грязь, мокрые кочки и высокую траву в которой так уютно прятались ужики. Когда Катя первый раз увидела скользнувшее мимо гибкое тельце, она чуть не взвизгнула на всю округу. Хорошо еще, вовремя успела разглядеть золотую коронку на голове у змейки - значит, не гадюка. Хотя говорят, что в Подмосковье и гадюки водятся, так что дальше девочки пробирались с особенной осторожностью.
Скоро почва стала посуше, они перестали вязнуть в грязных лужицах и наконец выбрались на сухое и твердое место.
- Так, прорвались, - вздохнула с облегчением Катя. - Дальше будет проще.
- А будет ли? - с сомнением сказала Томка.
Катя вздохнула. Но отступать уже поздно. Лес надвигался на них темной полосой. Когда подошли к первым соснам, Катя вдруг сообразила:
- А как машина сюда проедет? У них же была иномарка! А тут только на тракторе можно. И то колея бы осталась. Где тут колея?
Колеи не было.
- Наверное, ездили с той стороны, где пляж, - предположила Томка.
Катя только вздохнула - какая разница!
Девочки осторожно зашли в лес. В нем чувствовалась ласковая прохлада, пахло цветами, влажной хвоей, грибами и… опасностью.
Постояли, оглядываясь, не идет ли кто? И пошли наудачу в глубь леса.
Томка по дороге рвала цветы - букет собирала! Ясно, для конспирации. Вот только подборка цветов у нее… того… не слишком. Одни цветочки чуть не с корнем вырваны, от других одни головки остались. Да, с такой конспирацией быстро засыплешься! Катя отобрала у подруги букет и быстро рассортировала - что-то выкинула, у каких-то цветков стебли укоротила. Добавила пушистые метелки травы - вот теперь порядок.
- Кать, пришли, - услышала она дрогнувший голос подруги. Подняла голову от букета…
- Оп-па! - вырвалось у нее.
Прямо перед ними стоял сарайчик. Вот только этот сарайчик был совершенно нереальным - как будто к огромной коробке, кое-как склепанной из ржавых листов железа, пристроили сбоку бревенчатый сруб с оконными проемами.
- Жуть какая, - поежилась Катя и шагнула вперед, к окну. В этот момент она не думала, что там, внутри, могут оказаться бандиты, да мало ли какие опасности могут ожидать в таком странном доме! Или это не дом?
- Декорация для фильма ужасов, - прокомментировала Томка.
Катя заглянула в окно - ничего не видно. Понятно - на улице солнце, а там - полумрак. Прислушалась - шорох, легкий стук… шумный вздох и сразу следом - легкое короткое ржание.
- Они тут! - обрадовалась девочка. - А как забраться?..
- Да в окно и залезь, - спокойно посоветовала Томка. Она на удивление быстро пришла в себя.
- Сама попробуй!
Окно высоко, ступенек нет…
- И попробую.
Томка слегка отстранила подружку, ухватилась за внутренний край оконного проема, а потом, упираясь ногами в выпуклости бревен, поднялась по ним как по ступенькам и села на окошко.
- И ничего трудного! - насмешливо сказала она, перекинула ноги внутрь и спрыгнула.
- Ты куда! - запаниковала Катя и повторила путь подружки - это действительно оказалось не так-то сложно.
Внутри домика царил полумрак, но было гораздо светлее, чем могло показаться. Отовсюду сквозь дырки и щели пробивались лучики солнца, и в этих лучиках отчетливо светилась рыжая лошадиная шкура.
- Вот они!
ГЛАВА XV.
Медлить нельзя!
В этом жутком, дырявом как решето сарайчике стояли привязанные к вбитым в стены крюкам лошади. Рыжая красавица и серая в яблоках, около которой жеребенок, привязанный прямо за шею.
- Что ж они его-то привязали! - возмутилась Томка. - А если он задушится?
- А их это не волнует, - мрачно сказала Катя. Она заметила еще одно - жеребенок был привязан так, что при всем желании не смог бы дотянуться мордочкой до живота мамы - а значит, стоит голодный!
Девочка подошла к нему и отвязала - и конечно, он тут же нырнул под брюхо кобылы - кормиться.
- Гады! - сказала Томка и подошла к рыжей лошади. - Ну а ты? Тебе что-то надо?
Лошадь повернула к ней голову - насколько смогла, коротко заржала и… подняла левую переднюю ногу.
- Ой, - попятилась Томка. - Это она! Та самая, с конюшни. Она так еду просит, помнишь, нам говорили?
- Просит - дай! - Катя разделила букет на две части и половинку протянула Томке. - Накорми.
Свою часть букета отдала серой в яблоках. Та съела траву и цветы с удовольствием, потом с любопытством обнюхала Катины руки - нет ли еще чего-нибудь.
- Сейчас нарвем! - сообразила Катя и кинулась к окошку. Томка ухватила ее за руку:
- Уходить надо!
- А накормить? - возмутилась девочка. - Они же есть хотят.
- И много ты им в руках принесешь? А если застукают?! Нет уж, выяснили что хотели - и надо уносить ноги!
Катя опомнилась - в самом деле, если эти гады поймут, что тут кто-то побывал, то уведут лошадей куда-нибудь, и где их потом искать?
Торопливо выбрались из окошка, огляделись - и помчались прочь от сарайчика. Катя бежала, а перед глазами стоял жеребенок - какой он был, оказывается, голодный…
Стоп!
Девочка с разбегу остановилась:
- Томка, стой! Я жеребенка забыла обратно привязать.
- Ой! - прижала подружка руки к щекам, перепугавшись. - И что теперь?
- Жди тут! - решила Катя и понеслась обратно к домику. Томка осталась. Она бы остановила Катю - может, те типы не сообразят, что жеребенка кто-то отвязал, или решат, что он отвязался сам. Но не успела, как подружка уже умчалась.
Хорошо, что из леса они еще не вышли. Итак, если честно, неуютно как-то…
Со стороны озера послышался шум мотора, и сквозь деревья Томка увидела машину. Что за машина - отсюда не разберешь, но судя по цвету…
- Это они… - простонала девочка и присела за кустом, стараясь, чтобы ее не было видно с дороги. - Ой, Катька!
Томка напряженно прислушивалась.
Машина остановилась, хлопнули дверцы, вышли люди - по звукам не разобрать, сколько. Томка затаила дыхание - вот сейчас они увидят Катю, та закричит…
И что тогда делать?!
В голове мысли проносились с ураганной скоростью, но ни одна не задерживалась настолько, чтобы можно было что-то решить.
Шли минуты, но Катя молчала. И вообще - со стороны домика не раздавалось ни одного звука, только приглушенное ржание. Правда, ржание было не тревожным, а мирным - так лошади радуются долгожданной еде.
- Значит, накормили, - пробормотала Томка. - Но где же Катька?!
Вдруг ее уже поймали, связали и бросили куда-нибудь в угол, чтобы не мешалась под ногами? Или… Томка даже головой потрясла, прогоняя страшные мысли.
Тут она наконец сообразила, что делать, если события примут неприятный оборот - совсем недалеко отсюда дом Сергея и Кирилла. И если Сергей уехал отвозить Настю с Тимкой в Данилино, то ведь Кирилл-то здесь! От этой мысли ей сразу стало легче дышать, и она стала прислушиваться к тому, что происходило в сарайчике, уже гораздо спокойнее.
Сколько она так просидела - может, час, а может, всего десять минут. Время тянулось, как резиновое. Но вот снова раздались сначала лязганье железа, потом голоса, потом шаги по траве, писк сигнализации - по привычке они ее, что ли, включали в такой глуши? - и наконец, хлопок дверей и шум заводившегося мотора. Еще минута - и машина уехала.
Девочка хотела кинуться к сарайчику, но вовремя остановилась - мало ли, вдруг там кто-то остался - по шагам же не понять, сколько народу вошло и сколько вышло. Катя! Там осталась Катя! Еще минута, и Томка пошла бы к сараю, несмотря ни на что.
Но тут появилась сама Катя.
- Бежим!
И первая бросилась к шоссе.
- Погоди! - бросилась Томка следом. - Они к шоссе поехали, через поле, переждем.
Катя моментально остановилась, повернулась и буквально рухнула в траву. Томка упала рядом. Затаив дыхание, они лежали долгие три минуты, пока машина не вырулила откуда-то с противоположной стороны пруда и не уехала по шоссе.
Тогда Томка села - все так же в траве - и повернулась к подруге:
- Ну, рассказывай!
И Катя рассказала…
…Когда она забралась обратно в сарайчик, лошади повернулись к ней и, как ей показалось, обрадовались. А жеребенок так и вовсе - пошел к ней навстречу, помахивая хвостом. Катя торопилась, она погладила жеребеночка, отвела его на прежнее место и привязала - как и было.
- Извини, маленький, - шептала она. - Скоро выпустим, потерпи пока.
И ей показалось, что он ее понял.
- Ну уж, - на этом месте фыркнула Томка.
- Понял-понял, - уверенно сказала Катя и продолжила: - А потом я услышала, как подъезжает машина…
Бежать было поздно - заметят. Девочка огляделась и спряталась за какие-то бочки, стоявшие в углу. Натянула на себя дырявый мешок, валявшийся рядом, и затаилась.
Заскрипела железная дверь, и вошли двое.
- Ну что, жрать хотите? - веселился один. Похоже, у него было отличное настроение. Катя насторожилась. Во-первых, она узнала голос - это был тот тип, Василий, что приходил в башню. А во-вторых, когда веселятся всякие подозрительные личности - это всегда не к добру.
- Сейчас накормим, - хихикнул второй, Сема. Настроение у него тоже было превосходным. Ой, что-то это нехорошо… - Где овес?
- Вон там, за бочками, посмотри!
Сердце у Кати екнуло - сейчас найдут…
- Нет там ничего, - после некоторой паузы сказал второй.
- Да ты бочку отодвинь, олух! - с досадой сказал первый. Сердце у Кати вовсе сбилось и заколотилось как сумасшедшее, но тут второй загремел чем-то, а потом зашуршал.
- Сам бы и доставал, - проворчал он после небольшой паузы где-то совсем рядом с Катей. - А то запихнул куда-то, а я ищи!
И отошел.
Девочка перевела дыхание - пронесло! Пока лошадей кормили, пока поили, Катя осторожно подвинулась, так, чтобы хоть что-то видеть. Дырка в мешке оказалась маленькая, и видно сквозь нее было немного. Но хоть что-то!
- Ну что, голубушка, - хлопнул первый тип рыжую лошадь по спине. - Завтра будешь как новенькая!
- Ага, совсем новенькая, - подтвердил Сема. - Слушай, заживем! - И спохватился. - А этих куда?
- Хочешь, себе бери, - равнодушно пожал плечами Василий.
- А может, киношникам загнать? Хоть за сколько? А че, контакт уже налажен.
- Офонарел? - разъярился Вася. - Снимут ее, потом хозяева кино увидят и придут - где взяли? А те и расскажут - где.
- Да ну, - хмыкнул Сема. - Ну и пусть ищут. Что ж теперь, закапывать этих, что ли? За триста баксов точно можно продать.
- Ты за триста баксов решил все дело сорвать?! - рявкнул тот. - Да я тебя сам закопаю!
- Да ладно, - Сема пошел на попятную. - А тогда, что ж сейчас этих кормим?
- Не обеднеем. А что с ними еще сейчас делать? Жара, тухнуть начнут - замучаешься. А потом - бросим и ноги сделаем. Ты не о том думаешь, - переключился Василий. - С конюхом договорился?
- Да, все нормально, - Сема обрадовался, что его перестали песочить. - В любой день. Только предупредить за день надо будет, он все устроит.
Потом они еще что-то делали - Кате уже не было видно, что, а шевелиться она боялась, и разговаривали - но уже не о лошадях. Просто свои дела - где были, что пили… Неинтересно.
Потом они ушли. Когда машина отъехала, Катя подождала еще чуть-чуть и выбралась в окно.
- Значит, завтра… Приедет ветеринар, сделает имитацию шрамов… - задумчиво сказала Томка. - А сколько времени у лошадей шрамы заживают?