Я бросила трубку на диван и побежала наверх к брату. Он по-прежнему сидел, согнувшись, и яростно гонялся за мертвецами.
- Питер, не хочешь сходить пообедать со мной и Заком? - спросила я, стараясь перекричать шум игры.
Он играл еще несколько секунд, потом поставил игру на паузу и медленно повернулся ко мне.
- Что ты сказала?
- Хочешь пойти пообедать со мной и Заком? - повторила я. - Например, во Дворец Бургеров или еще куда-нибудь?
- Это круто! - завопил он от восторга и вскочил на ноги. - Когда мы пойдем? Я просто умираю от голода!
Я расхохоталась. У меня камень с души свалился. Это был тот же самый прежний Питер! Он пойдет на что угодно, лишь бы увязаться с нашей компанией.
Когда я мчалась назад к телефону, чтобы сообщить Заку о нашем согласии, на моем лице сияла улыбка от уха до уха.
* * *
Во Дворце Бургеров было шумно и, несмотря на воскресный вечер, полно посетителей. Все же нам посчастливилось найти свободную кабинку в самой его глубине. Мы с Заком сели по одну сторону от столика. Питер попытался шутки ради сесть возле нас.
- Садись туда! - воскликнула я, выталкивая его. - Это уже не смешно.
Он засмеялся и уселся по другую сторону столика. Потом схватил меню - вверх ногами - и стал делать вид, что изучает его.
Обычно все фокусы моего младшего брата и его стремление привлечь к себе всеобщее внимание доводят меня до белого каления. Но в этот вечер я была настолько рада видеть его прежним, что не возражала бы, если бы он прошелся по ресторану на руках или вскочил ногами на столик.
- Ты это здорово придумал, - сказала я Заку. Мы заговорили про школу и про наших общих знакомых. Я подумала, что Зак мне, пожалуй, нравится больше всех остальных. Интересно, как он все-таки относится ко мне?
Разумеется, Питер все время встревал в наши разговоры. У него в ассортименте найдется дюжина дурацких анекдотов, которые он непременно хочет рассказать каждому встречному и поперечному.
Но я не напрягалась из-за этого. Я откинулась на спинку стула и наслаждалась вечером.
Мне было так хорошо. Я совершенно успокоилась.
Я пребывала в распрекрасном настроении до тех пор, пока нам не принесли заказанные блюда - оладьи по-французски и чизбургеры.
Тогда я испуганно уставилась на брата. Со все возрастающим ужасом я наблюдала, как он хватал оладьи и запихивал их в рот. Потом таким же образом схватил и свою двойную порцию чизбургера.
- Питер! - воскликнула я с ужасом. - Что ты делаешь?
Он посмотрел на меня, с трудом ворочая челюстями.
- У? Что такое? - спросил он с набитым ртом.
- Ты… ведь ты правша, - пробормотала я с дрожью в голосе. - Почему ты все ешь левой рукой?
Глава IX
"КТО ТАМ?"
Мама с папой позвонили через несколько минут после нашего возвращения. - Привет. - Я уже догадалась, что это они. - Мы сейчас в машине, направляемся в отель, - сообщила мама. - У вас все в порядке, дочка?
Я уже раскрыла рот, чтобы сообщить им, что произошло. "Возвращайтесь домой, и поскорей. Я случайно загипнотизировала Питера, и теперь он стал какой-то странный. Я каким-то образом заворожила его, и он ведет себя абсолютно непохоже на себя прежнего".
Но я не могла им это сказать. Просто не могла. Кроме того, я знала, что они мне не поверят. Да и кто бы поверил в такую нелепицу?
- Все хорошо, мама, - ответила я. - Все в порядке. Мы проговорили так около минуты. Я сообщила,
что мы ходили обедать во Дворец Бургеров. Мама что-то ответила, но я не расслышала ее слов. Связь все время прерывалась.
Я сообщила ей, что Питер сидит в своей комнате и делает уроки. Казалось, она не расслышала моих слов.
- С Питером все в порядке, - солгала я.
- Что? - В трубке потрескивало статическое электричество.
- С Питером, - повторила я.
- Я ничего не слышу! - кричала мама. - Ну все, кончаю! Мы вернемся завтра вечером.
Когда я положила трубку, меня всю трясло. Я ненавижу всякую ложь, и уж тем более мне было неприятно лгать своим родителям. Но разве у меня оставался какой-нибудь выбор?
Завтра к вечеру Питер снова станет нормальным, уговаривала я себя. Так что мама и папа никогда не узнают о случившемся.
* * *
В ту ночь мне долго не спалось. Я лежала без сна, разглядывала трещины на потолке и думала о Питере. Может, я все-таки его загипнотизировала? И если я поднимусь к нему и щелкну над ним пальцами, я выведу его из этого состояния?
Или, может, мне попытаться загипнотизировать его еще раз?
В голове крутились разные варианты. Я не могла не думать о них. Я ощущала свою полнейшую беспомощность и не знала, что мне предпринять.
В конце концов я схватила подушку и зарылась в нее лицом, чтобы отгородиться от сумрачного лунного света, лившегося сквозь грязноватые стекла, от трещин в потолке над моей головой, от всех тревожных мыслей.
Вскоре я впала в легкий, беспокойный сон. Он продолжался до тех пор, пока не раздался шепот. Такой тихий и отдаленный, что поначалу я приняла его за продолжение сна.
Тоненькие голоса спокойно переговаривались между собой. Вздыхали. Стонали.
Я старалась их расслышать. Понять, о чем они шепчут.
- Кто там? - крикнула я сиплым от сна голосом.
Я спустила ноги на пол и включила настольную лампу. Может, я все еще не проснулась? Или шепот доносится снизу, из холла?
Все дрожа, я неуверенно встала.
- Кто там? - повторила я. Воры? Кто-то залез в дом?
- Кто там?
Я прошаркала к двери и оглядела темный коридор за дверью спальни. Никого. Дверь Питера закрыта. Света под ней не видно.
А затем снова раздался шепот:
- Питер… Питер…
Я ахнула. Неужели кто-то зовет моего брата? Это не могут быть воры. Воры не стали бы звать Питера.
Шепот, казалось, поднимался кверху по парадной лестнице.
Я включила свет в холле, одернула ночную рубашку и подбежала к верхней площадке лестницы.
- Кто там?
- Питер…
- Пожалуйста! Ответьте! Кто там?
Мое сердце бешено колотилось. Босиком по холодному полу я сбежала вниз. Пошарила рукой по стене, нащупала выключатель, и весь холл озарился тускловатым светом.
Я окинула взглядом пустую комнату.
- Питер… мы ждем…
- Кто там? Есть там кто-нибудь? - Я не узнавала свой собственный голос - от страха он стал писклявым и пронзительным.
Даниэлла, позвони в полицию, велела я себе.
Я направилась к телефону. Но остановилась, когда увидела распахнутую настежь дверь. Дверь, которая вела в подвал. Она была опять широко распахнута, хотя я ее старательно закрыла, прежде чем лечь спать.
Стараясь унять дрожь, я плотней закуталась в ночную рубашку и медленно прошла через холл к открытой двери.
- Питер…
Я схватилась за дверь и стала вглядываться в темноту, начинавшуюся за ней.
- Кто там? - крикнула я дрожащим голосом. - Кто это? Кто? Пожалуйста, ответьте!
Гпава X
ПЯТЕРО В ПОДВАЛЕ
Питер… Питер… Шепот был такой слабый, такой умоляющий. Словно брата умоляли спуститься вниз. Кто же там, внизу?
Я глубоко вздохнула, заставляя дрожь уняться. Потом протянула руку за дверь и щелкнула выключателем, чтобы зажечь свет в подвале.
Темнота.
Ах, да. Я вспомнила. Выключатель ведь неисправен.
- Питер… Питер…
Я сорвала с крюка тяжелый металлический фонарик, включила его и направила луч белого света вниз, к основанию подвальной лестницы. Ступеньки были высокие и кривые, перекошенные то в одну, то в другую сторону.
Сделав еще один глубокий вздох, я шагнула вниз, на лестницу, и осветила лучом подвальный пол. Там никого не оказалось.
Шепот прекратился. Влажный, тяжелый воздух плыл снизу навстречу мне, затхлый и кислый. Я так крепко сжала фонарик, что заболела рука.
- Я спускаюсь вниз! - крикнула я.
Молчание.
Остановлюсь у подножия лестницы, решила я. И если увижу кого-нибудь, то тут же взбегу наверх и позвоню в полицию.
Зажав в одной руке фонарик, а другой рукой придерживаясь за холодную оштукатуренную стену, я медленно пробиралась вниз. Шаг за шагом. Ступеньки стонали под моим весом. Я чувствовала, как мои босые ступни тонут в толстом слое пыли.
Круг от фонаря дрожал на подвальных стенах. Когда я шагнула на последнюю ступеньку, она подломилась подо мной, и я схватилась за стену, чтобы не упасть.
Я остановилась, чтобы перевести дыхание, и уставилась на круг желтоватого света, вслушиваясь в начинавшуюся за ним темноту.
Тишина. Тяжелая тишина. Тяжелая, как сырой и затхлый воздух подвала.
А потом я услышала стон.
Я ахнула.
Может, мне пора повернуться и побежать наверх?
- Кто там? - громко крикнула я, но из горла вырвался лишь слабый писк.
Я обвела лучом весь подвал. Длинное помещение с низким потолком, заваленное коробками, старыми шкафами, обшарпанными комодами и прочей мебелью, повсюду виднелись складные стулья, банки и бутылки, связки старых газет, высившиеся до потолка…
Потом… потом… я увидела человеческую фигуру! Она неподвижно стояла на пустом пространстве пола спиной ко мне. Это был мужчина. В черной куртке с поднятым воротником и черных брюках. Поначалу я приняла его за манекен.
Но потом он пошевелился.
Попав в луч света, он медленно обернулся. Это был подросток с длинными черными волосами. Он поднял худую руку и показал на меня тонким пальцем.
- Оххх, - прошептала я. Фонарик заскользил из моей руки. И когда его луч заметался по сторонам, я увидела другую фигуру. Рядом с черным парнем неподвижно стояла девочка в темной майке и мешковатых джинсах. Вокруг лица вились светлые волосы.
По моему телу прошла волна страха, от которого задрожали коленки. Я крепко сжала свой фонарик.
- Кто вы такие? - выкрикнула я сдавленным голосом.
Моя рука тряслась. При дрожащем свете я различила еще одного парня, невысокого и упитанного, он почему-то держался ладонями за щеки. И еще одного, который тоже показывал на меня пальцем.
- Питер… Питер… - напевали они. Все четверо. Четверо странных и непрошеных гостей в моем подвале.
- Кто вы такие? Что вы тут внизу делаете? - пронзительно закричала я.
Они двинулись вперед. Раскачиваясь из стороны в сторону, они сделали шаг ко мне. Луч фонаря задрожал на их лицах. На их горящих, мерцающих лицах.
- Нет! - крикнула я, когда увидела, почему они
так жутко мерцают.
Их кожа… их руки и ладони… их лица… были покрыты толстым слоем чего-то липкого. Прозрачной и мерцающей слизью. Словно прозрачным желатином.
Их волосы сияли под этой слизью, она покрывала и
их широко раскрытые глаза, и всю голову. Они все до пят были покрыты ею.
А когда они открывали рты, чтобы произнести имя моего брата, желатин вздувался пузырями, а потом снова плотно натягивался.
- Питер… Питер…
Заключенные в прозрачные коконы чудовища медленно двинулись все разом, словно роботы - нет, даже не роботы, а зомби, - и сделали еще один шаг ко мне.
- Ничего этого нет, - громко произнесла я.
Их глаза холодно посмотрели на меня через толстый слой желатина.
Я повернулась. Бросилась было к лестнице.
Но тут мой взгляд выхватил еще одну фигуру. Еще одну темную фигуру, стоявшую позади этой ужасной четверки. Она сгорбилась, словно от боли. И стояла так тихо…
Я вся содрогнулась от ужаса. Четверка сделала еще один шаг ко мне. Я направила луч фонарика на мальчика, сгорбившегося за ними, осветила его бледное лицо, его широко раскрытые глаза, его рот, издававший безмолвный крик.
И я в ужасе завизжала:
- ПИТЕР!
Глава XI
ВСЕГО ЛИШЬ СОН?
Питер… Питер…
Напевая имя моего брата под вздувающейся пленкой, чудовища протянули ко мне руки. Я видела их немигающие, безжизненные глаза.
Они тянули ко мне свои ладони, покрытые прозрачной слизью, свои костлявые пальцы…
- Питер… Питер…
За их спинами, словно окаменев, тихо стоял мой брат. Его черные глаза за стеклами очков смотрели на меня, такие печальные и пугающие одновременно.
Я выронила фонарик. Он ударил по моей босой ноге, отчего боль пронзила меня до бедра. Затем он со стуком покатился по твердому полу, и его луч безумно запрыгал по стене.
Я снова закричала и быстро схватила фонарик, потом повернулась и бросилась прочь.
Прежде чем я успела опомниться, я уже стояла наверху лестницы. В ушах еще раздавалось их жуткое пение.
- Питер… Питер…
Я вспомнила их шевелящиеся руки, их глаза, такие безжизненные под слоем слизи.
Тяжело дыша, я выскочила в дверь и захлопнула ее за собой. Захлопнула и прижалась к ней плечом.
И прислушалась. Стояла и слушала свое хриплое дыхание, громкий стук сердца.
А потом побежала через слабо освещенный холл. К парадной лестнице. Взлетела наверх, несмотря на боль в боку и готовые разорваться от напряжения легкие.
В свою комнату. В постель. В безмолвную и безопасную темноту. Безопасную?
Я тут же села, все еще дрожа. Дрожь сотрясала меня такая, что даже зубы стучали.
- Это был сон, - сказала я себе дрожащим голосом. - Даниэлла, ты в безопасности, ты в своей собственной постели. Ты никогда не спускалась вниз, в подвал. Это был только сон. Тебе все приснилось.
Обхватив себя за плечи, я смотрела на сероватый свет, проникающий сквозь стекло в мою комнату.
Все только сон…
Конечно. Сон.
Я поднялась на ноги, все еще обхватив руками плечи. Я докажу себе это, решила я. Я докажу себе, что все это был лишь сон. Я пойду в комнату брата и посмотрю, как он мирно спит на своей кровати.
Питер цел и невредим, он спит у себя в комнате. И он не в подвале, не с теми жуткими фигурами из моего кошмара.
Я никак не решалась выйти из своей спальни. Страх сжимал мое сердце железными клещами. А что, если брата там нет?
Что, если он и в самом деле находится там, в подвале, с этими ребятами, покрытыми жуткой слизью?
Что тогда мне делать?
Что я смогу сделать?
Я глубоко вздохнула и прижала руку к груди, словно приказывая своему сердцу биться спокойно.
Затем я неуверенно вышла в коридор. Ноги стали словно ватные и еле меня держали. Голова кружилась от страха. Пол ходил подо мной ходуном, когда я медленно брела по длинному коридору к спальне брата.
Я остановилась возле его двери.
Мысленно произнесла молитву.
- Питер, пожалуйста, будь там. Пожалуйста!
Я повернула круглую ручку и толкнула дверь. Щелкнула выключателем.
И, моргая от ослепившего меня света, я уставилась на его постель.
Она была пуста.
Глава XII
НЕ ВСЕ ЕЩЕ ПОТЕРЯНО?
Я в ужасе уставилась на сбитые простыни и откинутое одеяло. Да, постель была пуста. Вдруг я услышала вздох. И посмотрела в сторону окна.
- Что тебе тут надо? - спросил Питер. Он сидел на своем кресле у окна, одетый в пижаму. Прядь рыжих волос упала на глаза. Очков не было. Одна штанина была закатана до колена.
- Питер, ты здесь! - радостно воскликнула я. После этого я бросилась к брату через комнату и попыталась его обнять. Но он увернулся от моих рук.
- Зачем ты явилась сюда? - спросил он, откидывая назад волосы.
- Я… я… - Что могла я ответить ему? - Я хотела убедиться, что с тобой все в порядке. Почему ты не в постели?
Он пожал плечами.
- Не спится.
Я пристально всмотрелась в его лицо.
- Так ты, значит, просто смотрел в окно? Он кивнул.
- И ты не спускался в подвал?
- В подвал? - Он прищурил глаза, словно пытаясь понять мою логику.
- Так ты был в подвале? - настаивала я. - Ты спускался в подвал, Питер?
- Нет. Что мне там делать? - резко ответил он.
И тут он поразил меня. Внезапно он протянул руку и схватил меня за запястье.
- Даниэлла, - прошептал он сквозь стиснутые зубы, потом крепко сжал мое запястье и приблизил свое лицо к моему. - Даниэлла, не забудь меня. Пожалуйста… Не забудь меня!
* * *
На следующее утро я торопливо одевалась, собираясь в школу. Глядя в окно, я натягивала на себя просторный серый свитер и черные джинсы с прямыми, нерасклешенными штанинами. Погода выдалась пасмурная. Холодный серый свет слабо освещал мою комнату, оставляя в углах темные тени.
Несмотря на сумрачную погоду, меня переполняла радость. Мне не терпелось спуститься вниз и приняться за завтрак. Начался новый день. Новый старт. Мой пугающий ночной кошмар про странных ребят, покрытых блестящей слизью, был всего-навсего ночным кошмаром, и не более того.
Ничего нет странного, что тебе снятся такие жуткие сны, когда ты въехала в такой старинный дом, сказала я себе.
Еще я заверила себя в том, что с Питером тоже ничего не случится. Что последствия моего дурацкого гипноза к этому времени уже прошли. Что я увижу своего прежнего младшего брата - болтливого, веселого и избалованного.
Как я ошибалась!
Он вошел в кухню в своей синей полосатой пижаме, непричесанный, с всклокоченной рыжей шевелюрой. Прищурясь, поглядел на меня сквозь очки, словно не узнавая.
- Привет, - сказала я. - Ты ничего не забыл, а? Например, что надо собираться в школу?
Он нахмурился и потер щеку.
- Какой сегодня день?
- Понедельник, - ответила я. - Вот. Бери кашу. Завтракай и отправляйся наверх одеваться.
Я вытащила из шкафа три коробки, я знала, что Питер наверняка выберет "Золотое зерно". Никаких других каш мой брат не признавал. Он подошел к столу и уставился на коробки.
- Я не знаю, что мне выбрать, - тихо сказал он. А потом повернулся ко мне с таким печальным лицом, что у меня защемило сердце. И прошептал: - Даниэлла, какую из них я люблю?
Я прикусила нижнюю губу, чтобы не разреветься.
- Ты правда не помнишь? Он потряс головой.
Я взяла коробку "Золотого зерна" и высыпала в его тарелку. Через несколько минут мы уже сидели за столом напротив друг друга и молча поглощали свой завтрак.
Он потерял память, поняла я, глядя, как он снова ест левой рукой. Он все забыл, и сегодня ему стало еще хуже.
Что же мне делать? Вечером вернутся мама с папой. И когда они увидят, что я сделала со своим бедным братом…
Стук в дверь кухни прервал мои мучительные размышления.
Я услышала знакомый голос и увидела в окно смеющееся лицо Эдди. Распахнув дверь настежь, я втащила ее внутрь. На моей подруге была надета ярко-желтая блуза с глубоким вырезом, под ней красная рубашка и на ногах зеленые леггинсы.
- Ах, Эдди, как ты кстати пришла! - радостно воскликнула я.
Она недоуменно заморгала.
- Да? Что-то случилось?
Я кивнула на брата, доедавшего завтрак. Он нес ложку ко рту да так и замер, глядя на Эдди. По-видимому, пытался припомнить, кто она такая.
Улыбка моментально исчезла с ее лица.
- Ему не становится лучше? Он так и не пришел в себя?
Я покачала головой.