- Может, и домой… - пробормотал он после минутной паузы, убедившись, что Оса пока что уходить не собирается. Видно, слова сестренки подействовали на него, и он больше не предлагал Осе "проваливать", но его злой взгляд был красноречивей всяких слов.
- Домой не надо, - сказала Поля. Мальчишка поглядел на Осу и счел необходимым дать краткое объяснение:
- Понимаешь, когда у нас батяня не в форме… - он развел руками: мол, сама понимаешь. Разумеется, Ленька-Ежик не знал, что его собеседнице и без того отлично известно об отце-алкоголике и о том, что детям приходится ночевать на рынке.
Оса открыла было рот, чтобы ответить, но ее перебила Поля.
- Нет! - воскликнула она. - Папы сейчас дома нет! Он далеко!
- Ой, да замолчи ты! - цыкнул на нее брат.
Осе стало совсем интересно. За недомолвками брата и сестры ей почудился аромат какой-то тайны.
- Я… - Она примолкла на секунду, подбирая слова. - Я, в общем, понимаю. Когда ваш отец выпьет, лучше ему на глаза не попадаться, да? Но если его сейчас нет дома, то почему вам не вернуться? Или у вас ключей нету?
Ленька-Ежик вдруг подскочил как ужаленный, рывком подняв сестру на ноги, скомандовал:
- А ну пошли!..
Он потащил ее за собой, в арку, не оглядываясь. Оса растерянно смотрела им вслед. Поля явно проговорилась о чем-то важном, о чем проговариваться было нельзя. Но о чем? И как теперь ей, Осе, быть? Брат с сестрой уже исчезали в подворотне… Последовать за ними? Тогда надо предупредить остальных друзей! Оса только поднесла ко рту свой "уоки-токи", как увидела, что брат и сестра опрометью бегут назад - бледные как полотно, с искаженными от ужаса лицами!
- Что случилось? - спросила Оса.
- Быстро! - отрывисто бросил Ленька-Ежик. - Прикрой нас!
- Как?
- Так!.. Не отходи от нас! Сама напросилась!..
Выскочив на улицу, брат и сестра немного сбавили темп. Оса припустила рядом с ними.
- Куда мы? - спросила она на ходу.
- Куда-нибудь, где можно спрятаться! Вон они, чтоб их!..
Оса оглянулась и увидела, как из-под арки вынырнули двое мужчин в модных пиджаках, смотрели вслед детям, словно бы колеблясь, продолжать погоню или нет. Их, похоже, смутило присутствие третьей, посторонней девочки.
- Почему они за вами гоняются? - спросила Оса.
- По кочану! - почти что выкрикнул Ленька-Ежик. - Сейчас нам надо уйти от них! Уфф! - Он указал на автостоянку возле рынка, где дежурил милицейский патруль. - Остановимся возле патруля. При милиции они к нам не сунутся! Пока суд да дело, что-нибудь сообразим.
Они остановились и перевели дух.
- И все-таки? - настаивала Оса. - Что происходит?
Но Ленька-Ежик и на этот раз не ответил. Его сейчас занимало одно: что делать дальше?
- Нам бы заховаться где-нибудь на несколько дней… - пробормотал он.
И тут Осу осенило.
- Послушай! - воскликнула она. - У нас… то есть у меня и у моих друзей… у нас есть собственный подвал! Мы там все устроили, там даже переночевать можно! Если ты боишься этих типов, то давайте оторвемся от них, и я отвезу вас туда!
Ленька-Ежик смерил ее подозрительным взглядом.
- Слушай, с чего ты такая добрая?
- Потому что она подруга того вчерашнего мальчика с черной собакой! - вдруг выпалила Поля.
Оса оторопела от неожиданности. Ленька-Ежик, надо сказать, тоже.
- Вот как?.. - процедил он сквозь зубы после довольно долгой паузы. В этом "вот как" отчетливо прозвучало то особое удовлетворение, которое овладевает человеком, когда сбываются его самые мрачные и худшие подозрения и предчувствия.
- Да, так! - с вызовом бросила Оса. Скрывать было нечего, и она продолжила с жаром: - Петька еще вчера догадался, что вы попали в какую-то беду! Сам он уехал на дачу, но он просил нас разыскать вас и помочь, чем можем!
- Такого не бывает! - кисло усмехнулся Ленька-Ежик.
- Как это не бывает, когда я говорю чистую правду?
- А чего ж ты перед этим врала?
- Потому что… - Оса пыталась найти нужные слова. - Потому что Петька понял вчера, что ты хочешь жить сам по себе, и, если просто взять и предложить тебе помощь, ты пошлешь куда подальше и быстренько смоешься!
- Правильно, послал бы и смылся, потому что от всяких сладеньких доброхотов добра не жди! - проворчал мальчишка. - Не бывает такого, чтобы просто так предлагали помочь незнакомым! Вам чего-то от нас надо - и мы еще круче влипнем, если примем твою помощь!
- Честное слово!.. - начала Оса.
- Да ладно тебе, - отмахнулся Ленька-Ежик. - Нам сейчас деваться некуда… - Он взглянул на двух мужиков в модных пиджаках, маячивших в отдалении. - Так что веди, куда знаешь! Но смотри, если подвох…
- Никакого подвоха! - заверила Оса, но ее слова произвели мало впечатления на мальчишку. Он явно соглашался принять ее помощь только от безысходности. - Сейчас, я свяжусь с друзьями. - Она нажала кнопку "уоки-токи" и проговорила: - Внимание всем! Мы уходим в наш подвал, нас преследуют двое, которых надо отвлечь!
- Я вас вижу! - отозвался голос Миши. - Это что, те двое, что в пиджаках с золочеными пуговицами - один в синем, другой в бордовом?
- Точно так! - отозвалась Оса.
- Хорошо! - вклинился Сережа. - Постойте еще немного и, как увидите, что мы их отвлекли, сразу давайте деру за угол! Будьте наготове!
- Ждем! - ответила Оса. Она отключилась от связи и спросила у брата с сестрой: - Вы все поняли?
- Еще бы не понять… - Ленька притянул Полю к себе, чтобы она ненароком не отстала, когда им придется срываться с места. - Посмотрим, как управятся твои дружки…
Ждать им пришлось совсем недолго. Минуты через две Оса увидела, как из-за угла рынка пулей пронесся Миша, а за ним следом, метнулся Сережа. Складывалось полное впечатление, что двое мальчишек подрались и один - тот, что послабее, - удирает от другого.
Миша на скорости врезался в двух мужиков, стерегущих ребят - будто бы не заметил их, удирая в панике. "Пиджаки" разразились потоками брани. Подоспевший Сережа попытался протиснуться между мужиками - как бы голову потеряв от ярости и стремясь схватить Мишу и всыпать ему как следует…
Мужики ругались, Миша и Сережа вертелись вокруг них, отвлекая их внимание от всего остального, - но этого Оса, Ленька и Поля уже не видели. Улучив первый же момент, когда преследователи перевели взгляды на "драчунов", они единым махом преодолели небольшое расстояние до угла рынка и завернули за угол.
- Теперь нам сюда!.. - указала запыхавшаяся Оса. - Проскочим этим переулком. Вообще-то нам надо ехать на троллейбусе, но мы сядем не на ближайшей остановке. А на следующей!
Брат и сестра последовали за Осой в переулок - и скоро все трое были уже далеко, благополучно оторвавшись от странных преследователей.
Глава IV
Неожиданная встреча
Оса, Ленька и Поля спокойно добрались до подвала - штаб-квартиры Следопытов. А приключения Сережи, Миши и Саши на том не закончились.
Прежде чем вместе с Мишей разыграть спектакль "Потасовка", Сережа успел предупредить Сашу:
- Сашка! За теми, кого мы сейчас будем отвлекать, надо проследить! Мы с Мишкой засветимся, и они нас запомнят, так что следить за ними сможешь только ты! Живо дуй на нашу сторону рынка, а потом не упускай из виду тех двоих в пиджаках. Мы завертим вокруг них карусель!
Саша так и сделал. Затаившись за тумбой, он наблюдал, как Сережа и Миша носятся друг за другом вокруг мужиков в модных пиджаках, как Сережа размахивает кулаками, словно пытаясь ударить Мишу, как мужики стараются избавиться от мальчишек - один из них даже попробовал дать пинка Мише, но промахнулся, потому что мальчик вовремя увернулся. Вдруг его напарник что-то ему сказал, встревоженно поглядев вдаль, и мужики, отмахнувшись от мальчишек, как от назойливых мух, рванулись в погоню за исчезнувшими детьми. Саша решил, что наступает его очередь действовать, и уже высунулся из-за тумбы, но тут мужиков остановил патруль, заметивший суматоху. Саше не было слышно, о чем говорят милиционеры, а Сережа и Миша, стоявшие рядом, все слышали.
- Ваши документы! - потребовал патрульный.
- А в чем дело, начальник? - удивился один из мужиков, с досадой глядя туда, где скрылись из вида Оса и брат с сестрой. Эта неожиданная задержка окончательно лишала преследователей надежды догнать беглецов.
- Простая проверка, - успокоил патрульный, недоверчиво косясь на бордовый пиджак одного из остановленных - ведь такие пиджаки давно уже стали униформой "крутых" ребят.
- Хорошо, хорошо… - закивали мужики, суетливо вытаскивая документы, чтобы побыстрее преодолеть непредвиденное препятствие.
Кажется, эта суетливость тоже не понравилась патрульному. Он долго и придирчиво изучал фотографии, сверял их с лицами, перелистал оба паспорта до страничек с отметкой о прописке…
- В Москве, значит, живете, да? - с неугасшей недоверчивостью спросил патрульный, словно даже штамп в паспорте казался ему сомнительным.
- Все точно, начальник, все, как указано! - ответил тот, который был в синем пиджаке. - Пожалуйста, побыстрее, у нас дел полно. Мало того, что эти пацаны под ноги подвернулись и нас задержали, так теперь мы можем совсем опоздать!
Патрульный бросил беглый взгляд на Сережу и Мишу.
- А вы что тут делаете, хулиганы? - прикрикнул он на них. - А ну, брысь отсюда!
Мальчишки покорно отошли в сторону, однако не слишком далеко. Они видели, что милиционер колеблется, отпускать остановленных или нет, и решили посмотреть, что будет дальше.
Патрульный вытащил маленький передатчик и проговорил:
- Остановлены для проверки двое: Сардин Николай Григорьевич и Лобенко Александр Семенович. Оба с московской пропиской. Прошу указаний.
Он подождал немного, потом поднес передатчик к уху.
- Есть! - проговорил он. - Есть, так точно!.. - Отключившись от связи, он вернул паспорта мужикам. - Вот видите, - сказал он, - простая проверка. Так что извините.
- Ничего, бывает, - хмуро усмехнулся один из мужиков, убирая паспорт.
Сережа и Миша теперь поспешили тихо слинять. Саша вышел из-за тумбы и осторожно подбирался поближе к месту действия. Сережа, проходя мимо, подмигнул ему на ходу. Саша успел подмигнуть в ответ - и сосредоточил все свое внимание на мужиках, которые остались стоять на прежнем месте, словно в нерешительности, куда идти дальше. Потом они обменялись несколькими словами и повернули назад, в том направлении, откуда появились. Саша сделал вид, будто внимательно рассматривает в киоске яркие журналы. Двое в пиджаках прошли у него за спиной, и Саша услышал, как один из них мрачно бросил другому:
- Надо же, опять упустили. Вот невезуха!
- Ничего! - ответил второй. - Это вряд ли что изменит…
Саша скосил глаза и, увидев, что мужики миновали киоск, последовал за ними.
- И все равно, - сказал первый. На почти пустой площади его слова ясно долетали до Саши, шедшего метрах в трех позади "пиджаков". - Мы не будем знать покоя, пока не отправим детей к отцу. Я просто не знаю, как это они умудрились смыться, когда с их отцом мы обо всем договорились. Прождали их полдня - и без толку!
Они дошли до той подворотни, откуда недавно вынырнули, свернули под арку. Саше пришлось чуть поотстать - иначе бы в глаза бросилось, что он преследует этих типов. Выждав несколько секунд, он заглянул в арку - парочка уже пересекала проходной двор. Мальчик последовал за ними - с самым независимым и рассеянным видом, будто просто так гуляет.
Двое в модных пиджаках прошли сквозь все проходные дворы до другой улицы. Возле шашлычной под навесом остановились, привлеченные сочными ароматами.
- А по шашлычку? - спросил один из них.
- Хочешь оттянуть момент встречи с шефом? - криво ухмыльнулся другой.
- Да ну!.. - первый досадливо махнул рукой. - Этот прокол - не прокол!..
- Как знать, - возразил его напарник.
Саша слышал их разговор, потому что сумел подобраться поближе к автобусной остановке рядом с шашлычной, где он стоял, якобы дожидаясь автобуса.
- Шашлык всухую плохо пойдет, - задумчиво обронил первый.
- Мы ж договорились, что сегодня ты за рулем, - возразил второй.
- От пива вреда не будет, - пренебрежительно отозвался первый. Он придирчиво окинул взглядом шашлычную. - А заведение вроде ничего. Посидим, пивка попьем, а потом поедем не спеша.
"Пиджаки" прошли за ограду шашлычной, к мангалам. Теперь Саше не было слышно, о чем они говорят. Впрочем, похоже, никаких особенных разговоров они не вели: дали заказ и уселись в ожидании за столик.
Внимание Саши привлекло другое: он увидел, как у тротуара на противоположной стороне улицы остановилась серая "Волга", в которой сидели трое. Один из них вылез из машины и, оглядевшись по сторонам, нет ли машин, быстро перешел через улицу, к шашлычной. При виде этого молодого человека в спортивном костюме Саша остолбенел: он узнал одного из тех оперативников, что взяли бандитов во время первого приключения ребят. Тогда, кто читал и помнит, дело приняло очень серьезный оборот и на последнем этапе к нему подключился Петькин двоюродный дядя Борис Александрович, полковник одной из тех особых правоохранительных служб, с которыми никто не шутит!
Да, это был тот самый оперативник Бориса Александровича - и сейчас он покупал несколько баночек пива, с рассеянным видом оглядывая посетителей шашлычной. Саша догадывался, что этот рассеянный вид - просто маска. За кем он и его напарники сейчас следят? Не за этой ли парочкой в модных пиджаках? Саша припомнил, как долго и тщательно патрульный проверял их документы, а потом еще по рации связывался. Неужели эти двое уже были на примете в связи с темными делами на оптовом рынке? И едва они "засветились" там во время облавы, за ними по наводке патрульного сразу отрядили "хвост"? Или этот "хвост" давно ходит за ними?
Двое в модных пиджаках ели шашлык и попивали пиво, ни о чем не подозревая. Саше не было слышно, о чем они говорят. Оперативнику, кажется, тоже. Да и следит ли он за ними? Может, он просто-напросто зашел освежиться пивком… А если подойти и заговорить с ним? Нет, остановил себя Саша, этого ни в коем случае делать нельзя! В таких обстоятельствах всегда лучше сделать вид, что ничего не заметил - а то еще сорвешь важную операцию!
Оперативник окинул скучающим взглядом дома, машины, мальчишку на автобусной остановке… Саша напрягся. Но оперативник, похоже, не узнал его - или отменно сделал вид, будто не узнал.
"Пиджаки" встали из-за столика и направились к роскошному "Мерседесу", припаркованному неподалеку. Оперативник перебежал через улицу и вскочил в "Волгу". Сквозь стекло машины было видно, как он передает пиво своим товарищам и что-то им говорит.
Когда "Мерседес" отъехал, серая "Волга" двинулась вслед за ним.
Теперь Саша был уверен! Итак, "пиджаки" - опасные преступники, за которыми ведется наблюдение!
И этим преступникам почему-то очень надо поймать Леньку и Полю и доставить их к отцу…
Зачем? Какое отношение отец-алкоголик может иметь к достаточно крупным уголовным делам - ведь мелкими делами служба Бориса Александровича не занимается?
Было о чем подумать. Саша проводил взглядом обе машины, которые одна за другой исчезли за поворотом, и через проходные дворы побрел назад.
Глава V
Ощетинившийся ежик
- Вот! - воскликнула Оса, отпирая дверь и приглашая брата с сестрой войти. - Вот наш подвал!
- Класс! - восхитился Ленька-Ежик. - Тут и взаправду можно переждать несколько дней.
- Что переждать? - быстро спросила Оса. Ленька открыл было рот, чтобы ответить грубостью типа "не твое дело", но спохватился: как-никак им с Полей предоставляют убежище.
- Неважно! - ответил он после паузы. - Переждать, и все!
- Всю жизнь в подвале не отсидишься… - заметила Оса.
- А нам и не надо! - парировал Ленька.
- Но ведь эти двое, от которых мы удирали, не оставят вас в покое, верно? - настаивала Оса. - Кстати, почему вы их так боитесь?
- Они хотят нас увезти туда, куда увезли папу, - сообщила Поля.
- Заткнись! - с яростью рявкнул ее брат.
- Почему ты не хочешь об этом рассказывать? - удивилась Оса.
- Слушай! - Ленька зло поглядел на нее. - Отстань и не лезь с расспросами! Нам этого не надо! Ишь ты, какая добрая, подвал предложила! Мы тебе за это отчитываться не обязаны! В конце концов, что-нибудь другое найдем - на вашем подвале свет клином не сошелся!
- Как знаешь. - Оса пожала плечами. - Послушай, - она сменила тему, - а как твоя сестра догадалась, что я - подруга Пети?
- Она много о чем догадывается, - проворчал Ленька. - Иногда хочется ей уши оборвать за догадливость. Но иногда она нас выручает…
- Ой, а это что такое красивое? - восхищенно охнула Поля, показывая на резной футляр из-под старинных часов. Следопыты превратили его в стенной шкафчик, заделав круглое отверстие для циферблата красивой чеканкой по металлу Сережиной работы.
- Это наш сейф, - объяснила Оса. - В нем мы храним наши самые важные вещи.
Услышав про "важные вещи", Ленька презрительно хмыкнул, но промолчал.
- Давайте лучше познакомимся, - предложила хозяйка подвала. - Я Аня. Друзья зовут меня Оса…
- Ты что, такая кусачая? - удивился Ленька.
- Нет, просто так получилось. Понимаешь, Аня - Ася - Осенок - Оса…
- Угу, - Ленька недоверчиво покачал головой. - А мою сестру зовут Полина. Поля, короче. Ну а меня Ленькой.
- И еще Ежиком, - добавила Поля.
- Да, и еще Ежиком, - неохотно признал ее брат.
- Ежиком? - засмеялась Оса. - Это оттого, что ты вечно щетинишься - свернешься в клубок и колючками наружу?
- Ощетинишься тут… - проворчал Ленька-Ежик. - Нет, не из-за этого. У меня волосы жесткие. Сейчас они длинные и улеглись малость, а когда я коротко стрижен, они всегда ежиком торчат.
- И все-таки, что вы будете делать… - начала Оса, но тут на лестнице послышались быстрые шаги - это возвращались Сережа и Миша.
- Привет! - сразу же кинулся Миша к Леньке и Поле. - Это вас мы спасали? Здорово мы накололи этих крутых!
- Познакомьтесь сначала! - перебила его Оса. - Это - Леня-Ежик и Полина. А это - Миша и Сережа. А где Саша? - спросила она, когда общее знакомство состоялось.
Миша хитро подмигнул ей.
- Саша на спецзадании! - сообщил он.
- Он что, выслеживает этих типов? - вырвалось у Осы.
- Э, нет, так мы не договаривались! - сразу взвился Ленька-Ежик. - Еще наведет их сюда… И вообще, незачем за ними следить, не ваше это дело!
- Погоди, погоди, - попытался урезонить его Сережа. - Мы ведь должны знать, от кого вас надо защищать.
- Вот еще! - фыркнул Ежик. - Защитнички нашлись! Спасибочки, конечно, только защитить нас я и сам смогу!
- Я ж говорю, настоящий ежик, вон как щетинится, - сказала Оса.
- Ну да, вам делать нечего, вы все сытые, обутые, одетые, вот и лезете в защитнички! - Ежик заводился все больше. - Милость оказываете, да? Да идите вы с вашей милостью…