Друзья смотрели на него в легкой растерянности. Только сейчас они до конца поняли, насколько мир, в котором живет Ежик, отличается от их собственного мира. Да, у кого-то из них родители зарабатывали больше, у кого-то намного меньше, а Сережиному отцу вообще зарплату полгода не платили - но все равно у всех у них были дом, родители, школа, свой собственный уютный и надежный угол, им не приходилось ежедневно бороться за кусок хлеба, не приходилось усваивать полууголовные привычки и ухватки, чтобы всегда уметь дать отпор… Рядом с ними Ленька-Ежик казался пришельцем с иной планеты. Самим своим существованием он разрушал тот привычный и уютный мир, в котором жили ребята. Сейчас они очень хорошо понимали, почему этот мальчишка вызвал такую неприязнь и почему эта неприязнь оказалась взаимной. Ленька-Ежик напоминал сейчас ободранную затравленную собаку, готовую с испуга кусать что ни попадя - в том числе и руку, протянутую, чтобы ее погладить… Но ведь кроме Леньки была и Поля - милая застенчивая девочка, малость запутанная братом. Ей-то каково вращаться в этом мире? А каково ей с папашей-алкоголиком? Понимала ли она, почему брат увел ее из дому, почему они в который уж раз ночуют на рынке? Девочка казалась сообразительной не по летам… Но, наверно, какие-то вещи были пока что недоступны ее пониманию.
Первым нашел нужные слова Сережа.
- Так вот! - обратился он к Леньке-Ежику. - Никто тебя силком защищать не собирается! Хочешь - оставайся у нас, не хочешь - не надо. Но ты пойми, если вас ищут суровые люди, то нам нужно хотя бы знать, чего от них ждать. Ведь если ты нам ничего не расскажешь, ты всех нас можешь подставить. А это, согласись, нечестно!
Ежик призадумался. Такой расклад ему в голову не приходил. Больше всего ему сейчас хотелось ответить как-нибудь особенно обидно, заявить, что не надо ему подачек, взять в охапку сестру и уйти, хлопнув дверью! Без вас, мол, справимся, богатенькие Буратины… Но куда он пойдет? У него духу не хватит таскать с собой по улицам маленькую сестренку, ища, куда бы приткнуться на ночлег. Глупо отказываться от такого удобного места просто ради того, чтобы насолить этим маминым-папиным деткам! Ведь получится в итоге, что насолишь сам себе. И даже не себе в первую очередь, а Поле. А ей и так достается. Вон как глазенками хлопает испуганно: ждет, что брат в очередной раз взорвется…
- Ладно! - пожал Ежик плечами. - Ваша взяла! Сам согласился - значит, мне и расхлебывать. Так вот, мой батяня…
Но тут в подвал ворвался запыхавшийся Саша.
- Что творится! - воскликнул он и осекся, увидев брата с сестрой.
Саша в нерешительности посмотрел на друзей, словно спрашивая, можно ли говорить при этих незнакомых мальчике и девочке. Ежик правильно истолковал этот взгляд и не упустил случая съязвить:
- Здрасьте вам!.. От нас требуете выложить все начистоту, а сами хотите что-то скрыть. Это, по-вашему, честно?
- Так ты нам еще ничего не рассказал! - возразил Миша. - Давай уж откровенность за откровенность. Расскажи нам о себе, а потом Саша при тебе расскажет, что ему удалось выяснить.
- По-моему, это справедливо, - поддержала Оса.
- Расскажи им… - Поля потянула брата за рукав.
Ленька собрался было грубо оттолкнуть ручонку сестры, но остановился. Некоторое время он глядел на Полю, потом хмуро бросил четырем друзьям:
- Дали бы пожрать сначала! Мы с утра не жрамши. На голодный желудок и рассказывать не хочется…
- Я сейчас принесу! - заторопилась Оса. Она жила ближе всего к подвалу, к тому же холодильник у нее никогда не пустовал.
- Опять, наверно, брата обворует, - хмыкнул Миша. - Утащит его особенные соки…
- Чего это ее брат особенные соки пьет? - полюбопытствовал Ежик. - Больной, что ли?
- Наоборот, - ответил Сережа. - Он очень здоровый. Он футболист и следит за своей формой. Пьет витаминизированные соки для спортсменов, и вообще… - Сережа сделал выразительный жест рукой, обозначив, насколько упорно брат Осы стремится вырасти в звезду первой величины.
- Футболист? - заинтересовался Ежик. - А как его фамилия?
- Фамилия у него знаменитая, - уважительно протянул Миша. - Познаменитей, чем он сам - ведь он пока и за юношескую сборную города толком не поиграл.
- Так какая же? - Ежик был явно заинтригован.
- Ласточкин, - сообщил Сережа.
Саша молчал, плотно стиснув губы, и только переводил взгляд с одного из ребят на другого. Он чувствовал, что если вымолвит хоть слово, то уже не сможет остановиться и до возвращения Осы расскажет о том потрясающем, что ему удалось узнать. А ему так хотелось ошарашить Осу!
- Ласточкин? - Ежик аж подскочил. - Сын Ласточкина? А эта… - Он кивнул в сторону двери, за которой исчезла Оса. - Эта… - Он мучительно пытался подобрать слово помягче. - Эта шалая прилипала - его дочь?
- Ну да, - подтвердил Сережа, несколько смущенный реакцией Ежика на это сообщение.
- Ведь мой батяня играл с ним когда-то! - чуть не в голос заорал Ежик. - И меня именно он в ихнюю футбольную школу принимал!
- Что?! - хором воскликнули Следопыты, включая и Сашу.
- Ну, я бросил занятия полгода назад, потому что… потому что не до того стало! - не стал вдаваться в подробности Ежик. - А раньше я…
Он умолк, потому что в подвал ворвалась запыхавшаяся Оса.
- На, ешь! - Она извлекла из пластиковой сумки пакетики с соком и наспех приготовленные бутерброды с сыром и колбасой. - И ты, Поля, не стесняйся! А потом мы еще что-нибудь придумаем!
- Оса! - опередил всех Миша. - Оказывается, Ленька - ученик твоего отца!
- Что-o? - Бутерброды и сок наверняка бы выпали из рук Осы, если бы их уже не перехватили Ежик и Поля.
- А еще его отец играл вместе с твоим отцом! - добавил Сережа.
- Погоди-ка! - Оса пристально посмотрела на Ежика. - Как твоя фамилия?
- Ш-шмирнов, я ж раш-шкаживаю! - ответил Ленька с набитым ртом.
- Кажется, я что-то припоминаю, - наморщила лоб Оса. - Отец иногда вспоминал Анатолия Смирнова. Такой, говорит, талантище, блестяще начал, но быстро сгорел… Но ведь это когда было!
- Все верно, - кивнул Ленька. - Мой батяня. А насчет того, что сгорел, это твой отец еще мягко выразился. Три года он отыграл. Все хвастается, что за них его до сих пор помнят. Ну, я тогда еще и не родился. При мне он уже мотался по разным командам в провинции - где возьмут. А брали многие - у них такие футболисты на дороге не валяются, что бы он там ни отчебучивал. Он всю страну исколесил, пока его даже в самой глухомани брать не перестали. Кому охота - то драка, из милиции его вытаскивай, то на матч выйти не может, потому что на ногах не стоит… Ему кто-то из бывших поклонников непыльную работку в Москве подкинул, и как-то он держался, пока инфляция не началась. Потом, когда Поля родилась, он на какое-то время оправился, почти в завязку ушел, дома драться перестал. Но, когда мать умерла, совсем с катушек слетел. Сто работ сменил и ни на одной зацепиться не мог. Ну, что у нас дома творилось - это еще тот рассказец. Но у батяни бывали минуты просветления. То есть мысли ему в голову приходили. Как щелкнет у него в башке, так начинает думать, как устроить наше будущее, чтоб, значит, мы без него не пропали. Вот в одну из таких минут он и потащил меня в футбольную школу. "Я, - говорит, - свой талант загубил, а тебе должно больше повезти!" Приволок, и как раз мы на твоего отца налетели…
- И что? - подалась вперед Оса.
- Ну. Твой отец говорит, что, мол, поздно вы пришли, а мой батяня просит: возьми, дескать, по старой дружбе, не пожалеешь. Не просит даже, а канючит, да так жалобно, что мне хотелось под землю от стыда провалиться или деру дать. Только я знал, что батяня потом с меня шкуру спустит, если я деру дам. Ну, твой отец поглядел на меня внимательно и говорит: ладно, мол, иди в зал, посмотрим, на что ты способен. Я потопал в зал, в форму переоделся…
- Ну и? - жадно спросил Миша.
- И дал я им всем прикурить! - усмехнулся Ленька, - Я ведь с мячиком был на "ты", едва ходить начал. И во дворе любил играть, там мне равных не было… В общем, - повернулся он к Осе, - твой отец похлопал меня по плечу, ну и говорит: считай, мол, что принят. Так я и начал заниматься… Вот только батяня как в тот день улетел на радостях, так у него совсем тормоза отказали. Я уже и в школу, и в секцию идти боялся - как бы, думаю, он без меня спьяну чего не учинил над собой или с Полей. Ну, Поля еще в садик ходила, только там задолженность копилась, потому что отец все деньги пропивал, еле на жратву оставалось. Я, значит, с утра Полю одену, соберу и перед школой отвожу ее на весь день, до шести вечера. И все равно страшно: а вдруг батяня ее сам забрать вздумает… Ладно что он в таком виде в детский сад припрется, но ведь он ее и потерять по дороге может, и мало ли что… Я заставил Полю наш адрес наизусть выучить. А сам старался изо всех сил, потому что думал: вот стану хорошо в футбол играть, меня заприметят, и вырвемся мы с Полей из этого… Несколько раз в детском саду упрашивал, чтобы Полю не отчисляли, что отец вот-вот получит деньги и мы все заплатим. Они соглашались - по-моему, все понимали и видели, как я кручусь. А потом… - Ежик обвел взглядом напряженные лица слушателей. - А потом я хмыря оформил…
Возникла довольно долгая пауза, во время которой ребята пытались сообразить, что имеет в виду их новый приятель. Затем Ежик продолжил, и слова застревали у него в горле - видно, ему не очень хотелось рассказывать дальше, но одновременно ему было необходимо освободиться от того, что он давно держал в себе.
- Ну, пьяный хмырь был, в вырубоне. На бульваре, на лавочке. И богатый, гад, в дорогом пальто, в шарфике шелковом…
- То есть ты хочешь сказать, что ты его обокрал? - ужаснулась Оса.
- Угу, - мрачно кивнул Ежик. - Я шел с тренировки, и так мне муторно было… Поля в тот день дома оставалась, я боялся, а денег даже на молоко нет… А тут этот… валяется! Тут прямо как взорвалось во мне что-то. Я еще из ненависти к пьяным его обобрал. Бумажник у него был толстенный - во! - Ежик показал пальцами. - Американский бумажник, из хорошей кожи, я его потом тоже неплохо толкнул… А денег и на детский сад хватило, и на многое другое. Я сперва в детском саду расплатился - сказал, вот, отец деньги получил, из фонда поддержки спортсменов, а остальное спрятал. Батяня ведь пропил бы, даже не поинтересовался бы, откуда деньги взялись. Я их тратил потихоньку - брал, когда совсем припекало…
- А еще… а больше ты такого не делал? - осторожно спросила Оса.
- Нет, - Ежик мотнул головой. - Я понимал, что легко втянуться, а если засыплюсь, то это постановка на учет в милиции, и тогда прощай футбол и вообще все прощай… Да и противно было. Никогда в жизни не воровал - сам не знаю, что меня толкнуло! Но футбол все равно пришлось бросить. Деньги из бумажника кончились, а батяня больше ни копейки заработать не мог. Только из дому все тащил на продажу. Все кубки, медали, какие были, потом посуду, хрусталь оставшийся… Я сперва газетами пробовал торговать, потом на оптовом рынке приспособился, А потом… - Он опять примолк на некоторое время. - Потом отец квартиру продал. То есть не совсем продал - он обменял нашу трехкомнатную на однокомнатную в дальнем Подмосковье, с огромной доплатой. Ну, все равно что продал, если рассудить… Приходит и говорит: все, значит, путем, через неделю переезжаем. А квартиру оставляем вот этим - и показывает двух хмырей, которые за нами сегодня гонялись. Условия, говорит, хорошие, только, говорит, новые хозяева требуют, чтобы мы уезжали подальше от Москвы и духу нашего здесь не было - так им спокойней будет, что мы не захотим назад переиграть. Ну, нет, думаю, хрен тебе, в Подмосковье я не поеду! Ты сам там сгниешь и нас сгноишь! Когда батяня надрался и уснул, я Полю одел и увел. С тех пор мы и ночуем на оптовом рынке. А эти за нами гоняются - им, наверно, боязно, что мы растрезвоним о сделке и какой-нибудь комитет может ее опротестовать. Вот им и надо загнать нас за можай, чтобы мы оттуда высунуться не могли. Похоронить нас заживо, и вся недолга!
А что батяня в Подмосковье еще быстрее упьется до белой горячки и может нас перерезать - это их не колышет!..
Ленька опять обвел ребят взглядом.
- Вот и все. Как на духу, чтоб вас…
- За этими хмырями водятся, похоже, очень темные дела, - сказал Саша. - Послушайте, что я узнал…
И он поведал друзьям о нечаянной встрече с оперативником, явно висевшим на "хвосте" у "пиджаков".
- Ты уверен, что это был он? - спросил Сережа, когда кончились охи и ахи. Даже Ежик был потрясен. А Поля, доедая бутерброды, смотрела на Следопытов своими на удивление разумными большими глазами.
- Еще бы! - победно улыбнулся Саша. - Тот самый, для которого ты опознавал этого бандита, выдававшего себя за оперативника!
- А, Дима!.. - вспомнил Сережа.
- Вот-вот, Дима! - сразу откликнулся Саша.
- Похоже, эти двое - видные боевики какой-нибудь подмосковной мафии, решившие приобрести лишнюю квартиру в Москве, - высказал предположение Миша.
- У них была московская прописка, ты же слышал, - напомнил Сережа.
- Ну и что? - возразил Миша. - Прописка у них может быть московская, а работать они могут на подмосковную мафию. По поручению одного из главарей купили для него квартиру в Москве - поэтому и за деньгами не постояли. Не знаешь, сколько они заплатили твоему отцу? - спросил он у Ежика.
- Не знаю, - вздохнул тот, - но так понимаю, что очень много. На несколько лет беспробудной пьянки хватит…
- Я предлагаю завтра тайком наведаться в квартиру! - предложила Оса. - Даже если мы в нее не попадем, то можно покрутиться поблизости, приглядеться… Вдруг мы узнаем об этих типчиках что-нибудь еще!
- Вот этого не надо! - решительно заявил Ежик. - С такими парнями не шутят. Надо держаться от них подальше, и вся недолга!
- Нет, вылазку совершить все-таки стоит, - задумчиво проговорил Сережа. - Но надо все продумать до мелочей. Ведь они как-никак знают нас в лицо…
- Давайте все как следует обмозгуем, а завтра утром встретимся и расскажем друг другу, кто что придумал, - предложил Миша. - Тогда уж составим окончательный план!
С этим согласились все, кроме Ежика.
- Лучший план - держаться подальше! - проворчал он.
Оса встала и взяла Полю за руку.
- Пойдем! - решительно заявила она.
- Куда? - встрепенулся Ежик.
- К нам домой, обедать!
- Ты что! - Ежик покрутил пальцем у виска. - Как я в таком виде покажусь твоему отцу?
- Нормальный вид - нормально покажешься! Пойдем, Поля. Там тебе будет интересно.
- Леня, там будет интересно, пойдем, - позвала девочка брата.
- Иди, иди, - усмехнулся Миша. - Когда Осе вожжа под хвост попадет, ей лучше не перечить!
- Я тебя!.. - огрызнулась на него Оса. Миша шутливо съежился и заслонился ладонями, изображая, будто очень напуган.
- Дурак! - Оса показала ему язык и повела Полю из подвала.
Ежик догнал их уже во дворе. Он попробовал протестовать, даже стал нарываться на скандал, но в Осе вдруг проявилась такая железная решимость, что даже отчаянный Ленька перед ней спасовал. Он ругался и обзывался, пока они поднимались по лестнице, пока Оса звонила в дверь, но отобрать сестренку и смыться не рискнул.
- Папа! - воскликнула Оса с порога. - Посмотри, кого я тебе привела!
Глава VI
Гром среди ясного неба
- Ба! - У Ласточкина от удивления приподнялись брови. - Кого я вижу! Какими судьбами?
- Да вот, познакомились… - Ленька в нерешительности переминался с ноги на ногу.
Сказать по правде, он не особенно сопротивлялся Осе еще и потому, что ему до смерти хотелось увидеть Ласточкина, показать, что он, Ленька, не совсем пропащий и лишь обстоятельства помешали ему заниматься футболом. И, может быть, использовать подвернувшийся чудесный случай, чтобы эти занятия возобновить.
Со смешанным чувством восторга и горечи взирал Ежик снизу вверх на кумира стадионов. Стройный, подтянутый, веселый и добрый, оставшийся в любимом деле, наладивший дом и окруживший заботой своих детей - во всем был такой разительный контраст с батяней, что Ленька почувствовал, как у него по сердцу словно стальные коготки скребут и к глазам подступают слезы глубокой обиды. Имей его батяня башку на плечах - и у Леньки с Полей все могло бы быть точно так же. Сознавать это было нестерпимо больно.
Но Ежик не был бы Ежиком, если бы дал волю слезам. Подавив их усилием воли, он заставил себя только радоваться тому, что видит человека, перед которым преклонялся. Как часто, уже бросив занятия футболом, он мечтал взглянуть на него хотя бы одним глазком, хотя бы словечком с ним перемолвиться… И вот оно! Приставучая девчонка оказалась его дочерью, и Ленька с Полей теперь в гостях… А еще говорят: чудес не бывает!
- Так… - Ласточкин быстро оценил ситуацию - А это, значит, твоя сестра Полина? От отца сбежали?
- Отец продал квартиру, и они сбежали, чтобы не уезжать вместе с ним в Подмосковье, - сообщила Оса. - Я с ними на улице познакомилась, а потом в разговоре узнала, что…
- Ну, о чем ты узнала, мне вполне понятно, - кивнул Ласточкин и внимательно поглядел на дочь. - Думаешь, где их пристроить?
- Мы вообще-то их в нашем подвале пристроили… - робко пискнула Оса.
- Вот еще, в подвале! - возмутился ее отец. - Что, у нас в квартире места мало? Ладно, проходите - и за стол. Вы все небось голодные. А потом поговорим.
- Я их бутербродами только что кормила, - сообщила Оса.
- Бутерброды - не еда, - решительно отвел этот довод Ласточкин. - Шагом марш за стол, только умойтесь сперва, - он иронически поглядел на Ежика. - Ты, я вижу, всю московскую грязь на себя собрал.
- Ну, так уж и всю… - проворчал Ежик. - Очень надо было…
Ласточкин расхохотался.
- Все такой же спорщик, ни капли не изменился! Осенок, покажи гостям, где ванная, а я пока предупрежу маму, чтобы она подогрела борщ и котлеты.
Через пятнадцать минут Ленька, Поля и Оса сидели за столом. Ласточкин, который только что пообедал, тоже подсел к ним с чашкой кофе.
Поля все время молчала и только с большим любопытством озиралась по сторонам. Примолк и Ежик - он давно не едал домашнего обеда и теперь наворачивал, аж за ушами трещало.
Выждав, пока дети наедятся, Ласточкин заговорил:
- Мама пока что шурует в старых вещах Андрея, подбирает Леньке по размеру. А для Поли она твои старые платья поглядит. После обеда небольшой отдых - и в ванную! Ты первым пойдешь мыться или твоя сестра? - спросил он у Леньки.
- Пусть сперва Поля вымоется, - сказал тот. - И помогать ей не надо, она сама справляется.
- Ну. Наши женщины помогут, не беда, - отозвался Ласточкин. Он помолчал немного и спросил: - Значит, квартире каюк?
- Угу, похоже на то, - вздохнул Ежик.
- А отец?
- Ну… - Ленька замялся. - Можно считать, что тоже каюк. Мы к нему не вернемся. Его бы в лечебницу надо, только он не пойдет, гад! - вырвалось у мальчика.
Ласточкин покачал головой.
- Здорово же Толик вас довел, раз ты о родном отце так отзываешься… Ну да ладно. Один вопрос нам надо решить.
- Какой? - спросили дети.
- Стоит нам пробовать разыскать твоего отца или нет.
- Ни за что! - Ленька не на шутку перепугался. - Он потребует нас к себе!