- Может, прямо сейчас и проверим? - предложил Сережа. - Если там ночуют бомжи, то мы наверняка обнаружим следы их ночлегов.
- А если они и сейчас там? - спросила Аня.
- Что с того? - сказал Петя, которого начинал охватывать азарт. - Ничего они нам не сделают! К тому же Бимбо будет с нами!
- А если они действительно умудрились проникнуть на черный ход, то я сообщу отцу, и он прикроет лавочку, - вставил Саша. - Помните, как бомжи устроили пожар на чердаке соседнего дома? Здесь может быть то же самое, так что нужно это пресечь!
- А кто твой папа? - поинтересовался Петя.
- Здешний участковый.
- Совсем хорошо! Ну что, вперед, без лишних слов?
Все с жаром поддержали хозяина квартиры, и друзья вернулись на кухню.
Петя стал возиться с засовом двери черного хода, располагавшейся в нише между плитой и холодильником.
- Мы, по-моему, ни разу ее не открывали! - пропыхтел он. - Не поддается!.. Заржавело за много лет!..
Он еще раз рванул засов - и чуть не полетел кувырком, когда задвижка наконец поддалась и путь оказался свободен.
- Прошу! - воскликнул Петя, распахивая дверь. - Бимбо, куда ты лезешь? Сидеть, дружище, сидеть здесь! Если что, я тебе свистну.
И он первым шагнул на черный ход.
Там было темно и пахло плесенью. Друзья сделали несколько шагов почти на ощупь, надеясь, что глаза быстро привыкнут к темноте, но наконец Петя не выдержал:
- Сгоняю-ка я за фонариком, а то так можно и шею свернуть!
Он быстро сбегал за мощным туристским фонарем. Желтоватый конус света озарил черный ход, и все сразу почувствовали себя спокойней.
Спустившись на несколько ступенек вниз, ребята попали на широкую лестничную площадку. Высокое узкое оконце этой площадки было заколочено. Петя поводил фонариком туда-сюда.
- Похоже, здесь никто не бывает, - сказала Аня.
С ней готовы были согласиться все, кроме Сережи. Он отличался редкой основательностью и почти математическим складом ума. "Мозги, как у отца… - соглашалась его мама, когда ей хвалили сына. И со вздохом добавляла: - Вот только боюсь, так же будет весь век на дядю ишачить…" Сейчас, когда положение на заводе стало улучшаться, Сережин папа оставался одним из немногих, кому еще не погасили ни копейки из прошлых задолженностей по зарплате, хотя все знали, что без некоторых его разработок заводу бы пришлось совсем туго. Блинов-старший считал неудобным и неприличным напоминать о себе…
Сережа не успокоился, пока самым внимательным образом не осмотрел каждый сантиметр пола и стен, насколько хватало его роста. И кое-что нашел.
- Смотрите!.. - сказал он. - Петя, посвети сюда!
Петя направил фонарик на указанное Сережей место на стене, и все увидели, что копоть, покрывавшая все стены, здесь соскоблена. На светлом пятне обнаружилась какая-то надпись, сделанная коричневой масляной краской. Часть краски ободралась вместе с копотью, но надпись вполне можно было разобрать.
Водя пальцами по очертаниям букв, ребята разобрали надпись, состоявшую всего из одного слова: "Пияшевъ" - вот так, с твердым знаком, как писали тысячу лет назад. Дальше шли какие-то значки - зигзаги, цифры со стрелками вверх и вниз. Короткие вертикальные столбики цифр были кое-где разделены черточками - так пишут дроби.
- Интересно, что это за "Пияшевъ"? - спросил Миша. - И что значат все эти цифры и закорючки?
- Надпись очистили совсем недавно, - задумчиво проговорил Сережа. - Значит, здесь кто-то бывает…
- Наверное, какие-нибудь алкаши здесь распивали, увидели: буквы проступают. Интересно стало, ну и соскоблили копоть от нечего делать! - предположила Аня.
- Нет! - покачал головой Сережа. - Здесь слишком темно, чтобы кто-то мог случайно увидеть буквы под слоем копоти. Ведь даже мы с фонариком могли их не заметить, хотя надпись уже очищена. А ведь мы хотели хоть что-нибудь найти… Похоже, надпись искали специально.
- Но зачем? - недоуменно пожала плечами Аня.
- Эти цифры и закорючки напоминают значки, которые стоят иногда на стенах домов, - вмешался Петя. - По-моему, они указывают глубину фундамента, еще какие-то вещи для строителей и ремонтников. Можно попробовать выяснить, не ходила ли здесь ремонтная бригада. Ремонтники вполне могли искать старые обозначения строителей, чтобы узнать то, что им необходимо. И тогда "Пияшевъ" - это фамилия одного из мастеров, строивших дом, того мастера, бригаде которого было поручено возведение этой части дома и который оставил эти значки.
- В последнее время ремонт делали только в вашей квартире, - заметила Аня.
- Но на черную лестницу наши рабочие не ходили, - возразил Петя. - Вы сами видели, сколько времени я провозился с засовом. Они могли чинить что-нибудь в подвале, в подсобных помещениях. И потом вовсе не обязательно, что ремонт уже сделан. Его могут только планировать - на лето или на осень.
- Это легко узнать в ДЭЗе, - сказал Миша. - Заказан ли какой-нибудь ремонт и давали ли рабочим ключи от черного хода.
- В любом случае, эти значки надо переписать, - заявил Сережа, - и показать их какому-нибудь специалисту. Я даже знаю кому.
- Твоему шахматисту?
- Да.
Как-то Сережа присоединился к компании пенсионеров, игравших в шахматы в беседке во дворе. Среди них выделялся старик с умным и выразительным лицом, который играючи разделывал под орех всех своих противников. Ему явно было скучно. Сережа, очень неплохой шахматист, рискнул предложить "гроссмейстеру" партию. Тот согласился. После десятка ходов старик удивленно сдвинул брови и с уважением посмотрел на Сережу. Так они стали постоянными партнерами. Старик стал приглашать мальчика в гости, поил чаем, в перерывах между шахматными партиями рассказывал про свою жизнь. Он всю жизнь проработал в разных управлениях Москвы, связанных с архитектурой и градостроительством, достиг довольно высоких постов. У него оставались друзья и в Главном архитектурном управлении Москвы, и в Моспроекте, и в Комитете по градостроительству, и в других солидных организациях. Как-то пошли слухи, что дом собираются ставить на капитальный ремонт, а всех жильцов выселять. Сережа с испугом упомянул об этих слухах своему знакомому. Дмитрий Алексеевич Белозерцев - так звали почтенного шахматиста - сдвинул по начальственной привычке брови и сказал:
- Не волнуйся. Я уже позвонил моим друзьям, и они проверили по картотеке учета, где расписаны не только все московские дома, но даже все квартиры. Никто нас выселять не собирается.
Теперь Сережа не сомневался, что Дмитрий Алексеевич сумеет объяснить ему значение таинственных цифр.
- Справиться у твоего старика будет неплохо, - согласилась Аня. - Но пока что я предлагаю обследовать черный ход дальше, до самого подвала.
- Я - за! - поддержал ее Петя.
Все остальные тоже были "за", и ребята стали спускаться вниз. После широкой площадки следовала неожиданно узкая и крутая лестница. Когда они проходили мимо двери на улицу, Миша ее толкнул.
- Заперта, - сообщил он друзьям, которые и сами это увидели.
Посередине пролета лестницы, ведущего в подвал, была решетчатая дверь, на которой висел большой замок.
- В подвал хода нет, - проговорил Саша. - Пошли назад!
- Не мешает проверить! - не согласился Петя.
Он подошел к замку и попробовал отомкнуть его дужку. Та легко вышла из паза, и замок остался в руках у Пети.
- Вот так-то! - торжествующе провозгласил он.
- Интересно, случайность это или нет? - спросил Миша.
- Сейчас узнаем. Вперед!
Друзья спустились до конца лесенки, протиснулись сквозь вторую дверь, которую перекоробило и навечно заело в одном полуоткрытом положении, и оказались в подвале.
Сперва они не увидели ничего, кроме переплетения толстенных труб, из которых торчали вентили. Потом ребята разглядели в другой стороне подвала - там, где труб не было, а из зарешеченного окошка в подвал проникало немного света - перевернутые ящики и смутные очертания каких-то предметов.
Петя посветил фонариком по полу. В пыли виднелось несколько цепочек довольно свежих следов.
- Кто-то здесь все-таки обитает… - показал он на отпечатки. - Если только сюда не заходила разок ремонтная бригада.
- Давайте посмотрим, что это за ящики! - произнесла Аня, уже устремившись вперед.
Ребята поспешили за ней. Они увидели пять довольно прочных деревянных ящиков. Нет, ящики никто не перевернул - так казалось издали из-за их странной формы. Они были узкими и длинными, а потому казалось, будто их поставили на попа. Ребята открыли первый ящик. Он был пуст, если не считать квадратных пенопластовых прокладок и поролоновых широких лент. Во всех других ящиках оказалось то же самое.
- В них переносили что-то хрупкое, - сделал вывод Сережа.
Остальные могли лишь согласиться.
- И ящики прочные… - задумчиво проговорила Аня. - Видно, то, что в них было, переносили очень бережно. Но зачем распаковывать их в подвале?
- Их вовсе не обязательно распаковали в подвале, - сказал Петя. - Жильцы любой из квартир, у которых есть черный ход на эту лестницу, могли убрать сюда ящики после того, как распаковали их дома. Чтобы не спотыкаться об них.
- Интересно, что в них было? - продолжал размышлять Сережа. - Судя по форме пенопластовых прокладочек, что-то плоское и прямоугольное. Какой-нибудь дорогой кафель?
- Квартир не так много, всего двенадцать, - прикинул Миша. - Я имею в виду квартиры, выходящие на этот ход. Нетрудно будет выяснить, не покупал ли кто дорогой кафель или изразцовую плитку.
- Послушайте, да зачем нам это выяснять! - вмешался Саша. - Как будто нас это касается! Ну, решили люди обновить кафель в ванной - и на здоровье! Мы-то тут при чем?
- Мы ни при чем, - согласился Петя. - Но вот что интересно: тот, кто приволок сюда эти ящики, знал, что замок на двери подвала не заперт. Откуда это было знать простому жильцу? И потом, зачем столько возни? Не проще ли выставить ящики прямо на площадку за дверью черного хода? Все так делают, когда избавляются от хлама. Нет, им, видишь ли, понадобилось волочь ящики в подвал! Выходит, этим людям есть, что скрывать?
- Ты преувеличиваешь! - запротестовала Аня. - Вовсе это не значит, будто люди пытаются что-то скрыть. Может, они просто не любят, когда у них возле двери торчит всякое барахло!
- Тогда получается, что они часто пользуются дверью черного хода. И, возможно, именно они будоражат собаку… И именно они счистили копоть, обнажив надпись… В общем, надо это расследовать.
- Давайте поднимемся наверх и посмотрим, не стоят ли у дверей черного хода разные вещи, - предложил Миша. - Может, мы сразу догадаемся, из какой квартиры эти ящики.
- Конечно, поднимемся! - ответил Петя. - Но сперва поглядим, что тут есть еще. Мы зациклились на этих ящиках, а здесь ведь не только они…
Рядом с ящиками валялась грязная ветошь, этой же ветошью были укрыты несколько предметов. Спрятанные под складками тряпья, они напоминали гигантских летучих мышей, наполовину сложивших крылья.
Ребята сняли тряпки и увидели несколько больших бутылей темного стекла с длинными и узкими горлышками. Но самое интересное обнаружилось рядом: ломик, фонарик, механическая дрель и лопаточки наподобие мастерков. Все это почти новое добро было аккуратно разложено на старом ватнике.
- Чье это? - задала Аня вопрос, на который, естественно, ответить не мог никто.
- Не знаю, чье, но, похоже, тут странные дела происходят, - проговорил Миша.
Петя взял в руки один из мастерков.
- Его тщательно чистили, но следы копоти на нем остались… - заметил он.
- Выходит, им и отскребали надпись на стене? - спросила Аня.
- Выходит, да.
- Ясно, что это не ремонтники… - Сережа откупорил одну из бутылей и Понюхал. - Фу, вонища! Какая-то химия, - пояснил он друзьям.
- Может, мне отцу рассказать? - спросил Саша.
- Ни в коем случае! - хором возразили ему ребята. А Миша добавил:
- Это наша тайна, и мы сами должны с ней разобраться!
Саша с сомнением поглядел на друзей, но, увидев, что все остальные согласны с Мишей, неохотно кивнул:
- Ладно… Но мы можем здорово влипнуть, если тут поселились какие-нибудь бандиты… Ищи нас потом, свищи…
- Непохоже на бандитов, - ответил Сережа. - Но ясно, что этих людей очень интересует черный ход. И надпись на стене… Кстати, ведь надпись получается как раз напротив того угла, на который воет собака, - повернулся он к Пете.
- Верно, - кивнул тот. - Получается, пес чуял чужих людей… Надо оставить все, как есть. И придумать, как взять черный ход под наблюдение… - Он посветил вокруг фонариком. - Наследили мы тут, по пыли. Это нехорошо. Конечно, если у хозяев этих вещей нет на уме ничего дурного, они внимания не обратят, но если есть - они держат ухо востро.
- Выбираемся отсюда - и наверх! - предложил Миша.
Ребята накрыли тряпьем инструменты с бутылями и покинули подвал.
Но подняться наверх им не пришлось. Едва оказавшись на первом этаже, они услышали отчаянный собачий лай!
Глава III
Посторонний в квартире
Петя помчался наверх, перемахивая через три ступеньки, остальные - за ним. Дверь квартиры оставалась приоткрытой, лай доносился с кухни. Вбежав на кухню, Петя увидел, что в углу возле стола стоит, боясь пошевелиться, незнакомый мужик, а Бимбо сидит напротив и лаем призывает хозяина. Увидев хозяина, пес несколько раз вильнул хвостом и замолк.
Тут и четверка друзей подоспела.
- Что вам здесь надо? - резко спросил Петя незнакомца.
Лицо у мужика было багровое, глазки - заплывшие, поросячьи. Такие физиономии бывают порой у алкоголиков, но на пропойцу мужик похож не был: и одет прилично, и держался вполне уверенно. Скорей всего, ему от испуга кровь в голову бросилась.
- Это у тебя надо спросить, чего твоя собака кидается ни с того ни сего! - рявкнул мужик, переведя дух.
- Ни с того ни с сего? - ехидно переспросил Петя. - Можно подумать, он в вашей квартире на вас набросился…
- Да загнал он меня сюда! - в сердцах выпалил мужик. - А может, я и сам сюда с испугу метнулся, когда он на меня зарычал, встретив на лестничной клетке… - признался он. - Я на минуту голову от страху потерял. Мне наверх надо было подняться…
- Зачем? - спросил Петя.
- К машинному отделению лифта! Жалобы поступили, что с лифтом какие-то неполадки… Вот. - Мужик вынул из кармана связку ключей. - У меня и от лифта ключ, и от черного хода. А эта псина!.. - Он чуть не плюнул от досады, но вовремя спохватился.
- Понятно. - Петя немного подумал и решил, что мужик говорит правду. - Извините, что так получилось. Но этот пес привык охранять… Извините еще раз. Бимбо, ко мне! Проходите, пожалуйста. При мне он вас не тронет.
Мужик опасливо прошел к двери мимо недовольно ворчащего пса.
- Следить надо за собакой! - бросил он уже из-за порога. - И нечего вам, мелкотне, здесь болтаться!.. Только работать мешаете. Вот я пожалуюсь вашим родителям!
Петя закрыл за ним дверь и заложил засов.
- Странно… - заметил он, через дверь прислушиваясь к шагам. - Он должен был бы подниматься наверх, к машинному отделению, а сам, похоже, спускается вниз…
- Пива пошел выпить после такого потрясения! - хихикнул Саша.
- Ребята… - протянул Миша. - А с какой стороны машинное отделение лифта в этом подъезде?
- Я как раз пытаюсь сообразить, - ответил Сережа. - Ведь лифт - с другой стороны… - В их доме шахты лифта были пристроены снаружи, и лифты останавливались между этажами, как во многих старых домах, первоначально лифта не имевших. - Но вполне возможно, что подобраться к машинному отделению можно только через черный ход, если со стороны подъезда чердак наглухо заделан… В общем, надо проверить.
- Некогда проверять! - Миша метнулся к окну. Он частенько действовал вот так, порывисто, будто какая-то пружина в нем срабатывала. - Он уже уходит! Нет, зашел в телефонную будку, набирает номер… Это совсем подозрительно! Попробую сесть ему на хвост, если успею!
И, махнув рукой друзьям, он унесся прочь - только входная дверь хлопнула.
- Во дает! - ошеломленно проговорил Петя. - Он у вас всегда такой?..
Но троица его гостей не услышала вопроса - все они поспешили к окну и теперь смотрели, как Миша "садился на хвост" мужику.
- Продолжает разговаривать… - комментировал Саша. - Зачем лифтеру так долго говорить по телефону? Ошибся ты, Петь, надо было вызвать милицию!
- Без милиции обойдемся, - отозвался Петя, тоже подошедший к окну. - Этот мужик не может быть случайным неудачливым воришкой - иначе бы у него не было ключа от черного хода… А если он имеет отношение к тому, что мы нашли в подвале… Но очень может быть, что он сейчас вернется и действительно пойдет наверх по черному ходу чинить лифт!
- Где же Миша? - заволновалась Аня. - Ага, вижу! Ой, какой хитрый! На киоск глазеет, как будто мороженое выбирает! Наверное, одним глазком следит за мужиком… Мужик кончил разговаривать, выходит из телефонной будки… Нет, он не возвращается в подъезд! Пошел в другую сторону… Миша - за ним… Мужик смотрит на афишу кинотеатра… Нет, в кино заходить не стал, пошел дальше…
- Ой, помолчи! - взмолился Сережа. - Мы и сами все видим!
Они все видели до тех пор, пока мужик, а следом за ним и Миша, не исчезли за углом.
- Интересно, сколько он сумеет его выслеживать? - спросил Саша. - Мне кажется, что не очень долго…
- Смотрите!.. - перебил его Сережа. - Голяк!
И точно - Голяк уже исчезал за тем же углом, за которым исчезли Миша и мужик - торопясь, будто он кого-то преследовал…
- Он за Мишкой гонится! - воскликнул Сережа.
- Ребята, ведь Мишка сейчас влипнет! - ахнула Аня.
- Не влипнет! - коротко бросил Петя. - Айда следом, авось успеем! Бимбо - ты остаешься дома - охранять!..
Он выпустил ребят из квартиры и запер дверь. А потом они помчались сломя голову вниз по лестнице, не дожидаясь лифта, так что Саша едва не потерял равновесие и не покатился кубарем - и на улицу - и бегом через дорогу - и за угол…
Голяк маячил метрах в ста впереди. Мужика и Миши видно не было, но, уж наверное, Голяк Мишу из виду не выпускал!
- Главное - не потерять их! - выдохнул на бегу Петя. - А там будем действовать по обстоятельствам!.. Я, кажется, даже знаю как!..
Он прибавил в скорости и побежал так быстро, что другие поотстали. Потом Петя совершил странный маневр, удививший ребят. Он перебежал на другую сторону улицы и перемахнул через низенькую чугунную ограду небольшого треугольного скверика. Скоро его не стало видно за деревьями и кустарниками.
Друзья еще поднажали. Расстояние между ними и Голяком быстро сокращалось. Они уже стали недоумевать, что будут делать, когда догонят его, когда из-за перекрестка прямо на Голяка вылетел совсем запыхавшийся Петя и столкнулся с предводителем шпаны. Полное было впечатление, что Петя бежал домой откуда-то издалека. Ребята поняли, что их друг под прикрытием растительности скверика забежал далеко вперед, потом, улучив удобное место и момент, опять вернулся на их сторону улицы и помчался в обратном направлении, наперерез Голяку.
- Ох, извините!.. - выдохнул Петя. - Я тороплюсь!
- Постой!.. - Голяк крепко ухватил Петю за плечо.
Петя поднял глаза - и выразительно вздрогнул, как будто только в этот момент узнал Голяка.
- Ты?.. - пробормотал он.