Девочка коснулась железной стенки, но тут же отдернула руку: металл и вправду был горячим. Подростки ели молча и сосредоточенно, чувствовалось, что проголодались. Заели тушенку бутербродами из галет и джема из сухпая, запили водой. Завтрак получился не то, чтобы изысканным, но вкусным и питательным.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил Саша, когда с едой было покончено, а стол убран. – Голова не кружится? Ноги не дрожат?
Марина прислушалась к себе и помотала головой:
– Не-а.
– Тогда давай учиться обращаться с оружием.
Он взял в руки ПММ начал объяснять, как держать, снимать с предохранителя, куда целиться, как перезаряжать. Несколько раз повторив за Сашей все приемы, Марина выполнила их самостоятельно. После этого Саша перешел к "Узи". Хоть он никогда не держал оружие этой системы в руках, но смог сам разобраться, потом помог Марине.
– К сожалению, потренировать тебя в стрельбе я не смогу, лишний шум нам ни к чему. Запомни просто несколько правил. Не направляй оружие на людей без надобности, не снимать его с предохранителя без надобности, не применять без надобности. В случае опасности – никакого мандража, все делать спокойно. Снаряженные обоймы держи так, чтобы их легко было достать и воспользоваться. Имей в виду: при стрельбе длинными очередями ствол "Узи" задирается вверх, соответственно, пули летят выше цели. Так что старайся бить короткими очередями, в три-четыре патрона. Знаю, что сложно, но ты уж постарайся. Все остальное – по ходу дела.
– Я не хочу ни в кого стрелять, – заявила Марина.
Саша только вздохнул:
– Марина, здесь – Зона. Дай Бог, конечно, чтобы мы добрались до места без единого выстрела, но мало ли что. Если не ты – тогда тебя. Постарайся понять: мы будем просто защищать свои жизни. Думаешь, почему я вчера влез в перестрелку? Да потому, что, если бы победили бандюки, они бы проверили все вокруг, нас нашли и точно не пожалели бы. Им плевать, кто перед тобой. Нежелательный свидетель должен быть мертв, тогда он точно ничего никому не расскажет.
– Откуда ты все знаешь?
– Я дома постоянно играл в "S.T.A.L.K.E.R.", так что хоть какое-никакое представление имею. Нам еще повезло, что Симонов отправил нас в эту реальность, а не, скажем, в древний Рим или средневековую Европу.
Бос нетерпеливо заворчал, поднимаясь, стал на ноги. Дети спешно побросали в рюкзаки все необходимое и подошли к лестнице. Саша вылез на верхнюю ступеньку, осторожно покрутил колесо запора. Оно пошло неожиданно легко, словно было снабжено гидроусилителем. Как только крышка люка приподнялась, Бос метнулся мимо Саши и первым высунул голову наружу. Постояв так несколько мгновений, он выполз из схрона. Саша открыл крышку шире, шагнул следом. Марина выбралась последней. Закрыв за ней люк, паренек сказал:
– Порядок движения следующий: Бос, я, ты. Про свои обязанности ты знаешь, повторять не буду.
– Саша, пожалуйста, не говори со мной, как старый фельдфебель с новобранцем, я ведь, все-таки, девочка.
– Хорошо, не буду.
Бос уверенно вел подопечных через разрушенный город, которому, казалось, нет ни конца, ни края. Саша иногда сверялся с картой, корректировал собаку. Довольно часто приходилось обходить аномалии. Иногда Саша определял их сам, но чаще за него это делал Бос, к тому же, многие из аномалий были незнакомы. Кинолог оказался прав: по ходу движения маршрут иной раз пересекали целые аномальные поля. Приходилось обходить, теряя время. Путь был намного опаснее, чем накануне. Саша ощущал смутную тревогу, словно в душе какой-то сверчок постоянно пищал: внимание, опасность. Сказывалось отсутствие опыта, ведь в Зоне мальчик бывал только, когда играл в игрушку. Этот опыт не в счет. Странное дело: чем пристальней он вглядывался в обстановку, внимательней прислушивался к разным звукам, тем тревожнее становилось на душе. Саша оглянулся. Марина, отстав на несколько шагов, шла след в след, осматриваясь вокруг. Она вопросительно посмотрела на спутника, но тот отрицательно покачал головой. Тревога усиливалась.
Бос замер на месте, дети повторили маневр. Пес внимательно осмотрелся, принюхался, уши, как два локатора, просканировали эфир. И вдруг до Саши дошло: он не слышал никаких звуков, кроме собственных шагов и завывания ветра в руинах. Именно эта тишина вызывала тревогу. Зверье ушло из-за большого гона или…где-то рядом бродит хищник, намного сильнее и опаснее, чем кабан или псевдогигант. Таким зверем могла быть только химера. Для нее целый отряд сталкеров не представлял серьезной угрозы, что уж там говорить про собаку и двух детей. Вот почему напряженно застыл Бос, вслушиваясь и внюхиваясь в пространство. Саша снял автомат с предохранителя, жестом подозвал Марину, развернул к себе спиной и тихо сказал:
– Держи наш тыл. Приготовь оружие к бою. Нет, не пистолет. Не забудь про запасные обоймы. Увидишь любого зверя – стреляй не раздумывая.
– Ясно, – кивнула Марина, хотя ничего не поняла. Зачем стрелять, в кого стрелять? А если зверь будет милым, симпатичным, безобидным?
Бос пришел в движение. Он сделал несколько осторожных шагов, остановился, оскалил зубы. Саша напряженно всматривался в руины, стараясь заметить любое движение, любую мелькнувшую тень. И все же он ее прозевал.
Химера мягкой грациозной походкой материализовалась из руин в нескольких десятках шагов от Марины. Даже Бос отреагировал на ее появление только после удивленного возгласа девочки:
– Какая кошечка! А почему у тебя две головы?
В мгновение ока пес оказался спереди и немного в стороне от Марины, чтобы не перекрывать ей линию огня. Саша стал с другой стороны, готовый выстрелить в любой момент.
Химера была не то, чтобы огромная – размером с хорошего теленка. Несмотря на смертельную опасность, Саша успел удивиться, почему Марина назвала такое чудовище кошечкой. Ничего схожего с милым домашним животным он не видел. Химера действительно была из семейства кошачьих, с мягкой, присущей только этим животным, походкой и движениями. Но на этом все сходства заканчивались. Огромное гибкое тело было гораздо больше тигриного, когти, размерами с небольшие мечи, то и дело демонстрировались будущим жертвам, сильный гибкий хвост раз за разом хлестал бок. Но самым страшным были две головы, торчащие из плеч мутанта. Причем, как сразу заметил Саша, обе головы были вполне равноправными, одинаково хорошо развитыми, и сейчас они оскалились в жутких улыбках, демонстрируя на показ сразу все острые, как кинжалы, зубы. Казалось, что рты химеры были заполнены этими орудиями убийства до самой глотки.
Химера, не спеша, похлестывая себя хвостом, приближалась к детям. Саше стало не то, чтобы плохо – до жути страшно. Тревога уступила место животному страху. Хотелось сломя голову мчаться со всех ног, забиться в какую-то норку, спрятаться, чтобы страшный зверь ввек не нашел его. Ноги и руки дрожали, автомат ходил ходуном, пот холодным водопадом стекал по спине, кровь отхлынула, сердце стучало так гулко, что, казалось, его стук было слышно за много километров отсюда.
А Марина, кажется, даже не осознавала всей опасности, нависшей над ними. Девочка улыбалась и разве что не протягивала руки навстречу зверю, пытаясь его погладить.
– Марина, что ты делаешь? – шепотом спросил Саша, но ответить спутница не успела.
Химера и Бос одновременно бросились навстречу друг другу. Саша не мог стрелять, чтобы не задеть пса. И хотя исход боя был предрешен заранее, мальчик все же надеялся на чудо.
Звери сцепились в нескольких метрах от детей, завязалась драка. Странно, но Бос не был уничтожен в первые же секунды. Ему удалось проскочить под смертоносными лапами химеры, вгрызться ей в одну из шей. Кошка взвыла и резким ударом лапы оторвала от себя противника. Тот отлетел на несколько метров в сторону, затем снова бросился в атаку, но уже не так резво, как в первый раз. Саша увидел на его боку несколько глубочайших порезов, из которых рекой вытекала кровь. Он перевел взгляд на химеру. Разорванная глотка уже затягивалась. Казалось, смертельное ранение не причиняет мутанту ровным счетом никаких неудобств.
Драка вспыхнула с новой силой. В поднятой туче пыли мелькали части тел зверей, слышались то полный боли вой, то яростное рычание. В какой-то момент Бос снова отлетел в сторону и уже не смог подняться. Он сделал несколько попыток встать на непослушные лапы, но каждый раз заваливался. Подростки смотрели с ужасом на своего защитника. Казалось, на нем не осталось живого места. Все тело было покрыто глубокими порезами, которые оставили после себя когти мутанта, одного уха не было, с морды клочьями свисала кожа. Химера не спеша подходила к поверженному противнику. В ее походке было столько грации и превосходства, словно это не мутант – королева шла по полю битвы. В другой раз можно было бы полюбоваться этим зрелищем, но страх был сильнее.
Первой огонь открыла Марина. Вопреки предупреждениям Саши, она ударила длинной очередью. Оружие, тяжеловатое для четырнадцатилетней девочки, сначала ударило свинцовой струей по лапам, а потом очередь перечеркнула туловище по груди, вонзившись мощным кинжалом в шею одной из голов. Саша поддержал подругу огнем. Химера взвыла и бросилась на детей. Почти отрубленная пулями голова теперь болталась на куске кожи, ударяясь при каждом шаге о туловище страшной кошки. Она не обращала внимания на смертоносный огонь. Казалось, что свинец не столько причиняет ей боль, сколько разъяряет ее, приводя в боевое безумие.
Затвор "Узи" щелкнул, автомат замолк. Марина в растерянности нажимала на спуск, не понимая, в чем дело.
– Перезарядись! – крикнул ей Саша, выпуская очередь за очередью в голову химеры.
Только теперь Марина сообразила, в чем дело, но уже не успевала хоть что-то предпринять. Химера была всего в двух шагах от них. Кошмарно улыбаясь, кошка не спеша приближалась. Казалось, она наслаждалась и своей болью, и ужасом этих маленьких людишек, дерзнувших оказать ей сопротивление. Сашин автомат тоже замолчал. Мальчик выдернул из кармана свежий магазин, но вставить его никак не получалось. Тем временем химера приблизилась настолько, что подростки ощутили смрад ее дыхания. Уцелевшая голова приблизила свою жуткую улыбку вплотную. Казалось, зверь насмехался над их бессилием. В отчаянии Саша схватил автомат за приклад и со всей силы ударил мутанта.
Неожиданно химера взвыла от боли, а потом как-то коряво отпрыгнула в сторону. Саша, еще не понимая, что происходит, сумел-таки перезарядить автомат и угостил ее очередной порцией свинца. Пули пробили бок кошки. Та, пятясь спиной и припадая на заднюю лапу, которая висела на нескольких лоскутах шкуры, стала отступать, а потом исчезла в руинах.
Тяжело дыша, Саша провел ее взглядом. Ему еще не верилось, что они справились с самым страшным зверем Зоны. Не убили, но заставили отступить, что само по себе – уже огромная победа. Испуганный крик Марины привел его в чувство.
– Босик! – девочка метнулась к псу, который тяжело повалился на асфальт.
Подбегая к собаке, Саша вдруг сообразил, что Босу, не смотря на тяжелые, возможно, смертельные, раны, удалось каким-то образом подойти к празднующей победу химере сзади и изо всех оставшихся у него сил врезать передней лапой, превратившейся в зазубренную костяную клешню, по задней лапе мутанта, отрезав ее практически напрочь. Пока Марина пыталась хоть как-то помочь Босу, Саша силился понять, в чем же несуразность происходящего.
– Чего стоишь? – закричала Марина, приводя его в чувство. – Делай же что-то!
Саша бросился доставать аптечку и бинты. Вряд ли это поможет, подумал он, осматривая страшные раны, из которых местами выглядывали кости, но нужно сделать все возможное для их спасителя. А потом появилась шальная мысль: если Бос тот, о ком он сейчас подумал, то все не так уж плохо.
Зная по игре, какой препарат в каком случае применить, Саша сделал один за другим несколько уколов, а потом они с Мариной кое-как перебинтовали собаку.
Бос тяжело дышал, закрыв глаза. Его бока вздымались и опускались, и с каждым разом повязки все больше и больше пропитывались кровью. Его передняя лапа снова обрела нормальные очертания, не напоминая больше страшное оружие. Дети ничем больше не могли помочь своему спасителю, Марина в отчаянии гладила его по голове, глотая слезы и сдерживая рыдания. Наконец, Саша тронув ее за плечо, тихо сказал:
– Мариша, нам нужно идти.
Девочка, казалось, не слышала его. Она продолжала упорно гладить собаку.
– Марина.
Никакой реакции. Саша попытался поднять ее, но Марина вдруг вырвалась и с кулаками набросилась на него:
– Ты бесчувственный, эгоистичный, самовлюбленный дурак! Бревно стоеросовое! Бос защитил нас, а ты хочешь бросить его здесь!
– Но мы уже не в силах ему помочь, – пытался оправдаться Саша, но Марина не слушала его:
– Использовал и выбросил, да? Как ненужную вещь, как старый ботинок, да? Меня ты так же бросишь, когда стану тебе не нужна? Гад, сволочь, скотина!
Девочка упорно колотила Сашу, не глядя, куда бьет. Он едва успевал уворачиваться от ударов, а потом просто схватил ее в охапку и прижал к себе. Марина птицей забилась в его объятиях, но потом понемногу стала успокаиваться. Тем временем Саша тихонько продолжал говорить:
– Да, он спас нас, но мы сделали для него все, что в наших силах, и больше ничем ему не поможем. Если бы я знал, в какой стороне есть Доктор или хоть какая-то база сталкеров – побежал бы за подмогой. Но я не знаю ничего в этой локации. Если мы сейчас останемся, то сможем не вернуться к родителям, навсегда остаться здесь, понимаешь?
Марина не отвечала. Саша воспринял ее молчание как добрый знак. Он отпустил девочку, придерживая ее за плечи.
– Идем?
– Нет, – ответила Марина, вытирая последние слезы. – Либо мы идем все вместе, либо, если Бос помрет, похороним его по-человечески.
В ее голосе было столько твердости и металла, что Саша не посмел возразить. Он смотрел на собаку, соображая, как выполнить поставленный Мариной ультиматум. Под руками не было никаких подручных средств, чтобы тащить Боса, а на руках двоим подросткам его точно не унести. Еще немного поразмыслив, паренек все-таки решился.
– Вот что, Марина, – сказал он. – Ты перезаряди автомат и жди меня. Я скоро.
– Ты куда? – спросила девочка, поглаживая Боса.
– Скоро приду. Перезаряди автомат и внимательно следи за обстановкой. Если что – стреляй. Только короткими очередями, не трать зря патроны.
Марина проводила его встревоженным взглядом, пока паренек не исчез в руинах.
Саша смутно представлял, что ему нужно. Хорошо бы найти какую-то тележку или детскую коляску, или кусок плотной крепкой ткани на крайний случай. Он обыскал уже несколько разрушенных домов, но ничего подходящего не нашел. Внутреннее беспокойство росло. Во-первых, Маринка осталась один на один против Зоны с издыхающим псом, и к ним на запах крови могли сбежаться хищники помельче, чем химера, но не менее опаснее. Во-вторых, пес-то оказался не так прост. От этой мысли внутри все сжалось. В душе Саша верил, что ничего страшного Бос Марине не сделает, ведь он столько раз спасал им двоим жизнь, но логика подсказывала: пес – мутант, а от мутанта ждать можно, чего угодно. Три раза помог, а на четвертый возьмет, да и саданет своей клешней по нежной шейке, и что тогда? Нести к финишу оторванную голову? В груди защемило. Саша встревожился еще больше. Он еще не осознал, что девочка стала для него больше, чем просто подруга. Непривычные чувства заставляли дышать чаще, а сердце – быстрее биться. Стоп! Я в Зоне, подумал Саша. Отставить сантименты, думай о мутантах, аномалиях и цели поиска.
Он вовремя осек себя, притормозив возле здания супермаркета. Там точно найдется то, что нужно. Саша осторожно ступил по стеклу выбитой витрины. Ежесекундно осматриваясь по сторонам, он прошел вглубь, ища взглядом хоть какую-то тележку, и не находил ничего подходящего. Вокруг валялись опрокинутые и разломанные стеллажи, разорванные остатки какой-то продукции, уже полуистлевшие, покрытые толстым слоем пыли и грязи. По пути ему попалось, правда, несколько тележек, Саша даже обрадовался, увидев их издалека, но, подойдя ближе, понял, что радовался зря. Тележки были поломаны до такой степени, что в употребление не годились. Тогда он пошел на склад. Осторожно выглядывая из-за каждого угла, держа под прицелом коридора, Саша обследовал помещение за помещением. Наконец, в одном из дальних складов, он нашел то, что нужно. Здесь стояли детские коляски. Среди них были даже рассчитанные для близнецов. Правда, их состояние оставляло желать лучшего: с железного каркаса лоскутами свисала гнилая, полуистлевшая обшивка, да и колеса у некоторых колясок отсутствовали, а еще на нескольких их просто заклинило. Саша с трудом отыскал подходящую машинку, оборвал тлен и выкатил ее из магазина. В конце концов, не на выставку же везти это чудо техники! По дороге он, правда, подобрал чудом уцелевший детский матрасик. Ну, все, Бос теперь поедет дальше с комфортом.
Колеса крутились со скрипом, но это никак не влияло на скорость. Саша подумал, что он займется ними, когда доберется до места вынужденной остановки. Уже подходя к знакомым руинам, он вдруг услышал вой и трескотню "Узи". Бросив все, паренек бросился к месту схватки.
Он поспел вовремя. Марина как раз отстрелила последние патроны в обойме, а вставить новую уже не успевала: к ней с двух сторон подступали слепые псы. Покрытые жуткими язвами, с облезшей шкурой, оскалив желтые зубы, эти мутанты, у которых вместо глаз только торчали рудиментальные отростки, приближались к девочке осторожно, чутко прислушиваясь. Бос только рычал на них, не в силах сделать больше ничего. Несколько слепышей лежало на асфальте, сраженные Мариной, их уже грызли щенки, а взрослые продолжали атаку. И хоть поверженная овчарка не могла уже оказать сопротивление мутантам, но ее грозное рычание все же сдерживало их, заставляя щелкать зубами, роняя куски желтой пены на асфальт, и приближаться очень осторожно.
Саша удобнее устроился возле куска разрушенной стены, выбрав ее в качестве укрытия. Две другие, целые стены прикрывали тыл, и только слева было открытое пространство. Ничего, повоюем. Паренек поймал в прицел крупного самца, который готовился к прыжку, плавно нажал на спуск. Очередь в несколько патронов разнесла голову пса, словно спелый арбуз. Мозг и кровавые ошметки едва не долетели до Марины. Девочка взвизгнула не хуже мутантов и закрыла лицо руками.
– Стреляй! – закричал Саша, вгоняя следующую очередь в бок очередного мутанта.
Стройная цепь атакующих рассыпалась. Саша с поразительным спокойствием и меткостью выбивал одного слепыша за другим. Собаки сначала не сообразили, откуда прилетает смерть, они метались между руин, подставляясь под выстрелы. Щенки добавляли паники, визжа под лапами взрослых самцов. Марина, справившись, наконец, с собой и с оружием, внесла свою лепту в разгром стаи. Оставшиеся в живых псы рванулись в разные стороны, и вскоре их вой затих среди руин.
Саша подбежал к девочке.
– Ты в порядке? – встревожено спросил он, осматривая ее с ног до головы.
– Кажется, да, – на бледном лице появилась измученная улыбка. – Вот только нога. Опять нога.