Саша посмотрел вниз. На левой штанине комбинезона зияла небольшая дыра, окрашенная в темно-красный цвет. Только сейчас паренек заметил, что возле изуродованной морды Боса лежал перекушенный пополам мертвый слепыш-подросток. Когда он сумел прорваться к Маринке – непонятно. Девочка тяжело плюхнулась на асфальт рядом с псом. Саша заставил ее лечь, осмотрел рану, достал из рюкзака аптечку, вколол стимулятор, сыворотку, обезболивающее, промыл рану водой, достал иглу с ниткой.
– Так все плохо? – тихо спросила Марина, наблюдая за его манипуляциями.
– Помолчи. И постарайся потерпеть.
Руки дрожали, нить кедвуда никак не хотела влезать в ушко иголки. Рану, хоть и небольшую, нужно было зашить: слепая собака зубами разорвала кожу. Хорошо, что крови было не так уж много. Саша никогда не делал таких операций, он видел их только в боевиках, но отчего-то мальчик был уверен: справится.
Марина держалась молодцом. Она несколько раз стонала сквозь зубы, но терпела. Закончив с операцией, Саша еще раз промыл рану, а потом забинтовал ее поверх ткани.
– Вот и все, – с облегчением вздохнул он, присаживаясь рядом с Мариной.
– А ты молодец, – похвалила его девочка, морщась от боли. – Не каждый вот так, без медицинского образования, смог бы провести операцию.
– Ты тоже ничего, – Саша не остался в долгу. – Молчала, как партизан на допросе. Обычно девчонки визжат, а ты ничего, держалась.
Они немного посидели. Марина гладила Боса, который, казалось, был без сознания. Все повязки пропитались кровью, их нужно было менять, но не в этом месте. Неизвестно, каких еще мутантов привлечет побоище, на котором осталось с десяток трупов. Свежее мясо, как-никак, а жрать мутантам в Зоне хочется всегда. Саша унял дрожь в конечностях, поднялся и, приказав Марине ждать, отправился за коляской.
– Только ты не долго, – попросила девочка.
Через пять минут из руин донесся какой-то скрип. На всякий случай Марина перехватила автомат поудобнее, целясь на звук. Она расслабилась, только увидев Сашу. Тот тащил за собой каркас детской коляски на колесах. Подкатив ее вплотную, Саша попытался самостоятельно перенести в нее Боса, но сил не хватало. Марина помогла ему, не смотря на рану, и вскоре паренек катил коляску перед собой, выбирая участки ровнее. Это удавалось плохо, поэтому, не смотря на детский матрасик, пес иногда поскуливал от боли.
Теперь задача многократно осложнилась. Бос и Марина были ранены, Саше приходилось следить за обстановкой, держать оружие наготове, отслеживать аномалии и вовремя их обходить, да еще катить тяжелую коляску. Продвижение было замедленно до предела, и все же, не смотря на это, Марина вскоре выбилась из сил. Требовалось сделать привал. Саша долго выбирал подходящее место. Наконец, увидев возле бывшего стадиона несколько гаражей, он двинулся к ним. Одно из строений оказалось целым, хотя дверей не было. Саша втащил коляску, помог зайти Марине. В гараже валялся всякий хлам, но паренек сумел найти несколько уцелевших старых курток и армейских бушлатов, бросил их на землю, переместил туда с помощью Марины Боса, помог ей самой, и только после этого, достав из рюкзака еду, принялся вскрывать банки. Марина попыталась было помочь, но Саша только отмахнулся. Он подал подруге тушенку, галеты, плитку шоколада, воду. Потом, посмотрев на Боса, вскрыл банку тушенки и сгущенки, пододвинув угощение к самой морде собаки. Но бос только носом повел, есть не стал. Плохо, подумал Саша. Долго он так не протянет.
Ели молча. Доев, Марина лежала с закрытыми глазами. Заснула, подумал Саша. Пусть спит, набирается сил.
Но он ошибся. Девочка вдруг села, пододвинулась к Саше, положила голову ему на плечо и тихо спросила:
– Что дальше будет?
– Все будет нормально, – уверенно, по-взрослому ответил Саша, хотя ему было далеко неспокойно. – Тебя что-то беспокоит?
– Есть немного. Эта рана…
– Болит? – Саша засуетился.
– Нет-нет, все нормально. Просто я думаю: а что, если меня ранит серьезнее, чем сегодня, а тебя рядом не будет? Что мне тогда делать? Я ведь останусь калекой не только в том мире, но и здесь. Кто тогда мне поможет? Как мне тогда пройти "КВЕСТ" и вернуться назад?
– Глупая ты, Маришка, – Саша неумело обнял ее. – Я никогда тебя не брошу, даже не мечтай. А "КВЕСТ" мы пройдем, пройдем и вернемся. Потому что нет у нас другого выхода. И дело даже не в мутантах. Кажется, я начинаю понимать, зачем Дмитрий Иванович отправил нас сюда. Наш враг посерьезнее, чем самое страшное зверье Зоны: мы сами. Наша неуверенность в своих силах, в себе, в своих возможностях; боязнь всего, что не понимаем, что вызывает тревогу. Себя не обманешь, не застрелишь, от себя не убежишь. А победить все равно нужно.
Марина кивнула, пряча улыбку.
Ей вдруг стало легко и спокойно. С этим сильным мальчишкой она и сама становилась сильной. Разобраться с бандитами, не дрогнуть перед химерой, отогнать слепых псов – на такое способен далеко не каждый. С Сашей было совсем не страшно ходить даже по Зоне. Марина чувствовала себя под надежной защитой, ей было хорошо и легко с ним. От этих мыслей даже рана почти перестала беспокоить. Марина вдруг поняла, что сможет жить в настоящем мире вполне самостоятельно, как взрослая, обходясь без чьей-либо помощи. В следующий раз, если понадобится, она сама сможет заштопать себя. Она сильная, она сумеет. Эта мысль, словно аксиома, не требующая доказательств, прочно засела в голове.
Они долго сидели, прижавшись друг к другу. А потом Марина вдруг спросила:
– А ведь тебя Бос чем-то обеспокоил после боя с химерой, так?
– Есть немного, – нехотя ответил Саша.
– Чем?
Осторожно подбирая слова, мальчик начал говорить:
– Понимаешь, в Зоне много всяких разных мутантов. С химерой, самой сильной зверюгой, мы уже познакомились, со слепышами тоже, но кроме них есть еще куча мутантов, таких как бюреры, псевдоплоть, снорки, изломы в том числе. Причем эти мутанты никогда не дают гибридов, размножаются только среди себе подобных. Мне кажется – нет, я уверен – наш Бос тоже мутант. И мутант не простой – гибрид излома.
– А кто такие изломы?
– Излом внешне напоминает человека. Он умеет говорить, имитировать повадки человека, может даже подсказать, где какая новая аномалия образовалась или знатный хабар лежит. Вот только ходит он по Зоне без оружия, в длинном плаще и прячет одну руку. А когда приходит пора, пускает ее в ход, и она превращается в острую зазубренную длинную клешню, которой снести голову человеку – раз плюнуть. Ты, может, и не заметила, но именно такой вот саблей наш Бос отчекрыжил заднюю лапу химере.
– Откуда ты столько знаешь?
– Читал в одной книге про Зону, "Сектор обстрела" называется, кажется, ее написал Василий Орехов. Там упоминается о двух изломах из параллельной реальности. Их вырастили, как боевых биороботов, которые могли принимать очертания последних своих жертв, даже детей, и приручили, заставили служить людям. Наш Бос, кажется, один из них. И это меня беспокоит.
– Глупый ты, Саша.
– Почему это?
– Бос столько раз нас спасал, что было бы просто нелогично думать, будто у него на уме что-то нехорошее. Ты же умный, сильный, смелый, к тому же спас Боса.
Саша усмехнулся. Было очень приятно услышать такие слова от девочки, при одном взгляде на которую сладкая волна наполняла душу и тело. От этой волны хотелось взмыть в небо, парить в нем, словно птица. Он чуть сильнее сжал ее плечи и слегка, словно невзначай, коснулся губами ее виска.
– Только ты не задавайся, – сказала Марина, улыбаясь тайком. – А за Боса не беспокойся. Сам же говорил, что такие необычные изломы служат людям, а не убивают.
Маринка замолчала. Она сильнее прижалась к Саше, словно говоря: я верю тебе, и ты доверяй мне. Хорошо, подумал Саша. Буду доверять. Во всяком случае, попробую.
Мысли сначала раскладывались в голове по полочкам, расставляя все на свои места, а потом начали путаться. Уже засыпая, Саша понял, что тревога начала понемногу улетучиваться.
Бос тихонько, чтобы не разбудить спящих детей, проковылял к порогу гаража и принялся зубами разрывать повязки. Марля, уложенная руками подростков, поддавалась с трудом, обнажив вскоре страшные раны, которые, тем не менее, уже затягивались. Дети дали ему самое главное – время, чтобы привести себя в порядок. Дорога к гаражу, теперь вот привал – все это пошло на пользу псу-излому. Он прекрасно понимал все, о чем они говорили, и отношение к этим маленьким людям становилось иным. Никто им не приказывал тащить его за собой, спасать от стаи слепышей, когда пес был беспомощно слаб, да еще кормить, тратить на него драгоценную в Зоне еду. Все это, даже без приказа Кинолога, делало его обязанным двум человеческим детенышам. Пес не мог мыслить человеческими категориями. Он понял все и принял просто, без затей.
Покончив с повязками, Бос положил свою голову на лапы и принялся охранять сон своих подопечных.
Глава 11
– Готовы? – спросил Симонов, когда помощники Макеенка закрепили на головах Андрея и Ольги шлемы.
– Да, – практически одновременно ответили те.
– Еще раз напомню. Вы идете по следу ваших детей, который удалось проложить Юре. Он будет отмечен в ваших КПК красным цветом. Не отклоняйтесь ни вправо, ни влево. Надеюсь, вам хватит навыков, полученных при игре в "S.T.A.L.K.E.R", чтобы найти детей и вывести их в конечную точку.
– Дмитрий Иванович, не тратьте наше время, – резковато прервал его Андрей. – Мы и так потеряли уже трое суток, играя в детскую игрушку.
– Да-да, конечно. Помните обо всем, что я вам говорил.
Макеенко нажал на клавишу, и на мониторе среди руин в яркой вспышке возникли две фигуры в камуфлированных комбинезонах. Экран сразу же затуманился, их очертания только угадывались на фоне потонувших в тумане руин.
– Наша песня хороша, – процедил сквозь зубы Макеенко и громко добавил: – Опять рецидив.
– Вижу, Юра, вижу. Что с детьми?
– Очень плотный туман. Судя по всему, выдержали два боя, куда-то движутся, только вот непонятно, куда. Мы их почти потеряли.
– Постарайся восстановить контакт.
– Сделаю все возможное, – Макеенко только развел руками.
Когда туман рассеялся, Андрей и Ольга увидели, что стоят среди городских руин, которые они так часто наблюдали с экранов мониторов в лаборатории Симонова. Здесь, в виртуальной реальности, преобладали темные тона. Черные тучи висели низко над головой, создавая плотный сумрак. Но, не смотря на это, все вокруг просматривалось четко.
– Славное местечко, – только и произнес Андрей. Ему было немного жутко в этом мире.
– Да уж, не южный берег Крыма, – подтвердила Ольга. – Ну, что, идем?
Андрей посмотрел на экран КПК. Красная черта, временами изгибаясь, вела к краю экрана.
– Нам туда, – махнул он рукой, но сделав несколько шагов, застыл.
Ольга замерла рядом, глядя на двух людей, мужчину и женщину, стоявших в десятке шагов от них. Одеты незнакомцы были в сталкерские комбинезоны, в руках держали оружие, но стволы упирались в асфальт.
– Кто вы? – спросил Андрей, стараясь спрятать Ольгу за спину.
– Проводники, – ответил мужчина. – Меня Кинологом кличут, а это – Аля. А вы, стало быть, родители двух маленьких пилигримов: Саши и Марины.
– Что с ними? – Ольга сразу же оказалась между сталкерами и Андреем, стараясь вывернуться из его ладони, крепко сжимавшей запястье. – Да пусти же ты!
В порыве нахлынувших чувств женщина не заметила, как перешла на "ты". Андрей отпустил руку спутницы, зашагал к незнакомцам. Ольга обогнала его на несколько шагов и первой приблизилась к ним.
– Что с ними? – повторила она вопрос. – Вы их видели, так? Куда они пошли?
– Успокойтесь, – посоветовала Аля. – В Зоне нужно быть хладнокровной.
Но Ольга не унималась. Она сыпала вопросами, заглядывая в глаза сталкерам, и ожидала ответов. Андрей положил руку ей на плечо и тихо, но внушительно, сказал:
– Ольга, успокойся. Истерика здесь не поможет.
Женщина еще какое-то время смотрела на незнакомцев, а потом поникла.
– Нам нужно уйти отсюда, – сказал Кинолог. – Скоро сюда подоспеет вся мутантная живность Зоны. Идите за мной след в след, повторяйте любое мое движение, выполняйте любой приказ, даже самый абсурдный, и тогда живыми доберетесь до своих детей.
Он развернулся и двинулся прочь. Андрей с Ольгой были вынуждены идти следом, колонну замыкала Аля. Андрей иногда поглядывал на КПК, но потом перестал беспокоиться: сталкер вел их строго по курсу. Они шли довольно долго, пока не вышли на площадь. Здесь, среди куч битого кирпича, копошилась небольшая стая собак. Завидев людей, собаки торопливо покинули площадь. Андрей и Ольга сразу узнали слепышей, слепых собак. Те явно были заняты трапезой, но вооруженные люди заставили их убраться. Подойдя ближе, Ольга вынуждена была с отвращением отвернуться. Собаки доедали трупы убитых людей в кожаных длинных плащах.
– Бандиты, – только и смогла выдавить из себя женщина, борясь с тошнотой, внезапно подкатившей к горлу.
Запашок был еще тот, даже Андрея едва не стошнило от увиденного.
– Те самые, – прошептал он.
– Точно, те самые, – подтвердил Кинолог. – А теперь давайте вооружаться. Я смотрю, Шухер и Тунгус оружие не тронули. Самое время подобрать его.
Ольга отказалась мародерствовать на отрез, и Андрей в одиночку взял два автомата, пистолеты, проверил оружие, обобрал рюкзаки убитых. В два из них он собрал найденные боеприпасы, один протянул спутнице, потом отдал оружие. Ольга с брезгливостью влезла в лямки рюкзака, на котором темнело пятно крови.
– Идем, – приказал Кинолог, когда все было закончено.
Все это время он и его напарница внимательно следили за окрестностями, готовые в любой момент открыть огонь.
Все так же цепочкой они покинули место недавнего боя. Как только люди исчезли из поля зрения, слепые собаки осторожно начали появляться из руин. Убедившись, что двуногие не позарились на трупы, они снова принялись за трапезу.
Тем временем Кинолог уводил группу все дальше и дальше. Андрей бросил взгляд на КПК и резко остановился.
– В чем дело? – в голосе Али сквозило недовольство, хотя она тут же застыла, словно вкопанная. – Кинолог!
Ольга просто налетела на своего спутника. Кинолог замер, оглянулся, с упреком глядя на подопечных.
– Вы уводите нас в сторону от маршрута детей, – Андрей показал свой КПК. – Видите эту красную линию? Это маршрут Саши и Марины. Нам нужно за ними.
– Вам нужно туда, куда мы вас ведем, – отрезал Кинолог.
– Кто дал вам право решать за нас, что нам делать и куда идти? – возмутилась Ольга.
– Я все смогу объяснить, но немного позже, – сталкер был непреклонен.
– Объясняйте сейчас, – поддержал Ольгу Андрей.
– Нет времени, нужно уходить.
– Тогда мы сами пойдем, – Андрей взял Ольгу за руку, потянул за собой.
Аля преградила им путь и уперла ствол автомата в живот Андрею.
– Либо вы идете с нами, либо возвращаетесь в свой мир, – спокойно сказал за спиной Кинолог.
– Это мы еще посмотрим, – пробурчал Андрей и потребовал: – Убери ствол!
Аля покорно отступила в сторону и подняла оружие вверх в знак примирения. Но не успели Андрей с Ольгой сделать несколько шагов, как ярчайшая вспышка поглотила их. Они словно провалились в трубу, которая с огромной скоростью поволокла их неизвестно куда. Последнее, что они расслышали, были слова Кинолога:
– В следующий раз будьте более благоразумны.
Сказать, что Симонов был удивлен, значит не сказать ничего. Он был ошарашен, когда Андрей с Ольгой вернулись из виртуального мира. Он посмотрел на поднимающихся с кресел мужчину и женщину, потом перевел взгляд на экран монитора. Изображение виртуального мира "КВЕСТа" снова было чистым и просматриваемым во всех деталях.
Андрей ругался чуть ли не матом, Ольга тихонько плакала. Весь персонал лаборатории с изумлением уставился на прибывших.
– Что произошло? – спросил Симонов, почти подбегая к ним.
– Нас выбросили назад, как нашкодивших котят, – со злостью закричал Андрей, отбрасывая шлем в дальний угол лаборатории.
– Можно подробнее?
Андрей и Ольга, дополняя друг друга, пересказали о своем недолгом путешествии со всеми подробностями. По ходу повествования они успокаивались, их речь уже не перемешивалась ни со всхлипываниями Ольги, ни с нецензурщиной Андрея.
– Интересно, – подытожил Симонов, когда неудавшиеся пилигримы надолго замолчали, окончив свой рассказ. – Получается, вас вот так запросто выкинули из программы и обещались принять вновь, если вы будете благоразумны, так?
– Именно.
– Это действительно интересно, – вставил свои пять копеек Макеенко. – Мы с трудом вводим вас в "КВЕСТ", уж и не мечтаем о том, чтобы вытащить до окончания пути, а эти сталкеры – Кинолог и Аля, говорите? – вот так, легким движением руки, возвращают вас назад. Если честно, мой мозг отказывается хоть что-то понимать. Над этим нужно подумать.
– Доктор, отправляйте нас назад, – потребовала Ольга.
– Не сейчас, – возразил Симонов. – Вот что. Сейчас вы идете в палаты детей и отдыхаете до завтра, а вот завтра с новыми силами мы попробуем снова.
– Зачем ждать до завтра, если сегодня еще не поздно, – парировал Андрей.
– Одиннадцать часов вечера – не поздно?
– Сколько?
Андрей и Ольга посмотрели на экран ближайшего монитора. 23:07.
– Как же так?
– Время там течет медленнее, – ответил Симонов. – Здесь вы отсутствовали двенадцать часов, а в том мире – наверное, не больше полутора часов.
– Но, доктор…
– Послушайтесь совета Кинолога: будьте благоразумны. Вам нужно отдохнуть, а нам – попытаться решить новые вопросы. Все, разговор закончен.
Он повернулся к ним спиной, давая понять, что решение окончательное. Андрею и Ольге ничего не оставалось, как уйти. Но, разойдясь по палатам, они уснули только под утро, даже не притронувшись к ужину.
Тем временем Симонов подсел к Макеенко:
– Что ты думаешь по поводу всего этого?
– Так вот, навскидку, вряд ли скажу что-то разумное, – ответил Юра. – Новые персонажи, не прописанные в программе, мало того, что командуют, они еще и управляют "КВЕСТом". Тут нужно крепко подумать, Дмитрий Иванович, очень крепко.
– Думай. Времени у тебя – до утра.
– Кто бы сомневался.
– Так что никакой это не полтергейст, Дмитрий Иванович, – сказал Макеенко, останавливая запись на мониторе.
Симонов на какое-то время задумался, а потом предложил: