- Ни за что, - ответила я. - Хватит, Адель. Ты обещала, что только посмотришь.
- Но я не могу рассмотреть его в песке. Под стеклом. Всего на секунду, Кейт. Я лишь хочу поближе на него взглянуть.
- Я… так не думаю.
Внезапно мои руки стали холодными и влажными. Я знала, что это очень плохая идея.
Так зачем же я это сделала?
Чтобы она перестала называть его фальшивкой? Чтобы она перестала называть меня вруньей?
Адель попросила ещё раз.
Я глубоко вздохнула. Затем оттолкнула её в сторону и наклонилась над столом.
Осторожно… Я осторожно опустила руки в аквариум. Я чувствовала, как сильно забилось сердце. Руки дрожали.
Я аккуратно обхватила яйцо обеими руками. Оно было тёплое. Не спеша я достала его из аквариума.
Глаза Адель стали ещё больше, когда я поднесла к ней яйцо.
- Там внутри что-нибудь шевелится? Ты чувствуешь?
- Нет, - сказала я. - Ничего. Ещё наверняка слишком рано.
Я держала яйцо во влажных ладонях.
- Довольна, Адель? - сказала я. - Хорошо рассмотрела?
- Дай подержать секундочку, - сказала она.
Она потянулась к яйцу - и оно выскользнуло из моих рук.
Я вскрикнула, когда яйцо с громким треском ударилось о твёрдый пол.
В ужасе я смотрела, как раскалывается скорлупа и на пол вытекает жёлтая жидкость.
Адель прижала ладони к лицу и завизжала во всю мочь:
- Прости! Прости меня!
Но что это - на её лице промелькнула довольная улыбка?
Я не могла пошевелиться. Я не могла дышать. Я смотрела вниз на жёлтую лужицу, пока она растекалась по полу.
Как это могло произойти? Как я могла всё испортить?
Мне хотелось кричать. Мне хотелось провалиться на месте. Хотела бы я вернуться назад во времени… всего на минуту.
- Ох… ох… ох… - тихие стоны вырывались из моего рта.
- Мне так жаль! - кричала Адель. - Прости меня!
Потом я обернулась - и увидела в проходе папу. Он смотрел на разбитое яйцо.
12
- Папа… - выдавила я. Я пыталась сказать больше, но слова не выходили.
- Мне так жаль! - крикнула Адель. Она схватила меня за руку и сильно сжала.
Папа сделал пару шагов в комнату - и расхохотался.
- Папа… что смешного? Ты в порядке? - спросила я. - Папа?
Он смеялся, пока его лицо не покраснело. Тряся головой, он смеялся, пока по его щекам не побежали слёзы.
Мы с Адель смотрели на него с открытыми ртами.
Он сошёл с ума? Именно так я и подумала. Он сошёл с ума при виде уничтоженного яйца?
Наконец он перестал смеяться.
- Простите, - пробормотал он, обеими руками стирая с лица слёзы. - Простите девочки. Это была злая шутка.
- Шутка? - сказала я дрожащим шёпотом. - Шутка?
Он кивнул.
- Этим утром я подменил яйцо. Это яйцо из холодильника. Он снова засмеялся.
Я бросилась к нему и обхватила руками его шею.
- Я… Я готова тебя задушить! - закричала я.
- Видели бы вы свои лица, - сказал папа.
- У меня два приступа случилось! - закричала я. - Я совсем дышать не могла. Серьёзно. - Я потрясла его за шею. - Ты со своими дурацкими шутками!
- После ужина я собирался подшутить над вами с Фредди, - сказал он. - Но вы вдвоём меня опередили.
Адель присела на край стола. Она была бледная и держалась за живот. - Я думаю, меня стошнит, - пробормотала она.
- Я принесу тебе стакан воды, - сказал папа.
Она покачала головой.
- Просто позвольте отдышаться. Я сильно испугалась, мистер Липтон.
Я закатила глаза.
- Вот так мы постоянно здесь и живём, - сказала я Адель.
- Прекрати жаловаться. Тебе ведь нравится, - сказал папа.
Я потрясла головой.
- Это кто сказал? - я взглянула под ноги на лужу яйца. - Это была твоя самая злая шутка, папа.
Он усмехнулся. Я поняла, что он принял это как комплимент.
- Хочешь увидеть настоящее яйцо ящерицы? - спросил он Адель. - Я положил его вот сюда, в инкубатор.
Он подошёл к полке за нами. Я увидела, что у него было новое оборудование. Оно было металлическое, прямоугольное и чуть больше тостера.
Папа потёр рукой его верхушку.
- Этот новый инкубатор защищает яйцо от воздуха, - сказал он. - И создаёт там нужную температуру.
Мы с Адель замешкались.
- Это очередная шутка? - спросила Адель. Она крепко сжала руки на груди.
- Да. На нас что-то вылетит, когда ты её откроешь? - спросила я.
Папа покачал головой.
- Нет. Теперь я серьёзен. Больше никаких шуток. Ящер слишком ценный. И очень важен для будущего нашей семьи.
Я подошла ближе. Адель не пошевелилась.
Папа поднял крышку инкубатора. Потом аккуратно вытянул оттуда яйцо.
- Это яйцо очень редкой тасманийской очковой ящерицы, - сказал он Адель. - Наверное, Кейт всё тебе о ней рассказала.
Адель сделала несколько неуверенных шагов в сторону яйца. Она сильно прищурилась.
- Оно всё в пятнышках, - сказала она.
- Видишь? Оно не похоже на обычное яйцо, - сказала я. - И форма немного другая.
- Он скоро вылупится, - сказал папа. Он погладил яйцо одним пальцем. - Этот дружочек станет звездой нашей фермы ящериц.
Он повернулся и начал опускать яйцо обратно в инкубатор.
- Спасибо, что показали, мистер Липтон, - сказала Адель.
Я заметила, как у папы дёрнулся нос. Яйцо зашаталось в его руках. Внезапно папа закрыл глаза.
Он запрокинул голову - и громко чихнул.
И ещё раз. И ещё раз.
Я испугалась. Очередной приступ чихания!
Оглушающим рёвом из его рта и носа вырвался чих.
Я наблюдала, застыв в ужасе, как из его рук выпало яйцо.
- О не-е-е-е-е-е-ет, - вырвался стон из моего рта.
Яйцо перелетело через комнату и сильно ударилось о стол. Оно упало на пол. На скорлупе появились неровные линии. И она раскрылась с жёстким звуком разбивающегося стекла.
Держа пустые руки вытянутыми, папа снова чихнул. Снова.
Мы с Адель уставились на разбитое яйцо… в ожидании. Мы ждали, что же оттуда вылезет.
13
Папа достал из кармана штанов салфетку и вытер нос.
В комнате воцарилось молчание. Я чувствовала, как у меня пульсируют виски.
У наших ног лежало разбитое яйцо, а в нём дыра с неровными краями. Из него выливался зелёный желток, цветом с гороховый суп, формируя на полу густую лужицу.
Никто не шевелился. Никто не моргал.
Ждали. Мы ждали, пока появится ящер, высунет свою голову, выйдет из сочившегося зелёного желтка.
Но нет.
Яйцо больше не наклонялось и не трещало. Из него не выскочило никакое существо. Из скорлупы перестала капать густая жидкость.
Ничего не шевелилось. Ничего.
- Папа, - прошептала я, когда ко мне вернулся голос. Я схватила его за рукав. - Папа, пожалуйста, скажи, что это была очередная шутка. Пожалуйста.
Папа грустно покачал головой. Он избегал моего взгляда.
- Не шутка, Кейт, - пробормотал он.
Я отпустила его рукав. Он посмотрел на зелёный беспорядок на полу.
- Шутка - это моя карьера, - сказал он горько. - Все наши великие планы. Разрушены чиханием. Вот это шутка.
- Но, пап… - начала я.
Он резко развернулся. Опустив голову, что-то бормоча под нос, он побрёл к двери.
- Пап, может, у того мужчины в Австралии есть ещё яйца ящериц, - сказала я ему вслед.
Но он исчез в двери не проронив ни слова.
Я постояла ещё секунду, глядя в пустой дверной проём и пытаясь перевести дух. Я сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Но в тот момент я поняла, что это был самый печальный момент в моей жизни.
Адель стояла рядом, кусая нижнюю губу и крепко сжав кулаки.
- Мне так жаль, - прошептала она. - Наверное, мне лучше уйти.
Я ничего не сказала. Я не знала, что говорить.
Случилось бы это, если бы я не привела Адель домой? Это я во всём виновата?
Я провела Адель на кухню. Она подняла рюкзак и повесила его на одно плечо.
- Прости, - пробормотала она снова. Видимо, это слово дня.
- Увидимся в школе, - сказала она. Я придержала ей дверь и смотрела ей вслед, пока она не исчезла за углом дома.
Было ли мне ужасно грустно? Да.
Было ли мне ужасно стыдно? Да.
Я решила помочь папе и убрать беспорядок на полу инкубаторной комнаты. Их кухонного шкафчика я достала рулон бумажных полотенец, а под раковиной нашла мусорный пакет.
Всё это я принесла в инкубаторную. Комнату уже наполнил слабый прокисший запах вытекшего желтка.
Я упала на колени, взяла кусок бумажного полотенца, и начала вытирать жёлтый желток с холодильника для яиц. Ещё немного прилипло к полу, и чтобы его стереть, мне пришлось хорошенько всё подраить.
Я подумала, что есть в этом один плюс. После всего, что сегодня случилось, Адель больше никогда не захочет сюда возвращаться.
Я бросила разбитую скорлупу и жёлтый желток в мусорный пакет. Затем я убрала жидкость зелёной ящерицы.
Всё ещё сидя на коленях, я подняла разбитое яйцо и начала подносить его к мусорному пакету.
Я подпрыгнула, когда почувствовала, как скорлупа в моей руке задрожала.
- Воу! - крикнула я в шоке. Что-то вылезло из скорлупы. Малюсенькая лапка?
Я поднесла скорлупу поближе, пристально всматриваясь в неё. Внутри что-то заёрзало. Показалась ещё одна лапа. А затем я вздохнула, когда из скорлупы выпало и шлёпнулось на пол крохотное создание.
14
Я уже стояла на коленях. И нагнулась ниже, чтобы получше его рассмотреть.
Оно было чуть больше виноградины. Мне не было видно его головы. Всё существо было покрыто густыми чёрными волосками. Пару раз оно перевернулось. А затем поднялось на четыре длинные лапки.
Я наклонила голову почти до пола. Всё моё тело дрожало, наверное, от волнения.
Сильно прищурившись, я увидела короткую голову с двумя малюсенькими глазами с булавочное ушко. Голова существа закачалась, когда оно опробовало свои ноги.
Я подумала, что оно совсем не похоже на ящерицу. Новорождённые ящерицы действительно так выглядят?
Я резко подняла голову наверх, когда существо внезапно забегало по кругу. Его ноги вылетели из-под тела, и оно подпрыгнуло. На несколько секунд оно замерло, будто пытаясь понять, почему оно упало. Затем, медленно, оно поднялось на тонкие лапки.
- Папа очень обрадуется, - сказала я себе. Я полезла в карман за джинсов за телефоном. Я хотела сделать пару фотографий. Но я вспомнила, что мой телефон заряжался в другой комнате.
Ящер был похож на толстую, волосатую пчелу. На коротенькой голове его глаза были меньше маковых зёрнышек. Он вернул себе баланс и снова зашагал, в этот раз медленно и осторожно.
Я осмотрела комнату. Я знала, что мне нужно поднять ящера и поместить его в безопасное место. Но куда? Может, в стеклянный аквариум с песком?
Я видела, как он прошёл по зелёной лужице желтка из разбитого яйца. Его малюсенькая голова принюхивалась к кусочкам скорлупы. Липкий зелёный желток прицепился к его тонким лапкам, но он продолжал идти, медленно, но верно, пока не выбрался из лужи.
Маленький волосатый ящер опустил голову и начал набирать скорость, идя по прямой линии. Я взглянула вперёд и поняла, куда он направляется.
Сначала я подумала, что смотрю на чёрное пятно грязи на полу. Но присмотревшись, я поняла, что это мёртвый муравей.
- Воу, - вырвался у меня вскрик, когда ящер бросился к муравью, опустил голову, раскрыл маленькие челюсти - и щёлкнул своей пастью, проглотив муравья.
Челюсти работали быстро. Я слышала громкие жующие звуки, пока ящер пожирал свою добычу. Было похоже, будто кто-то жуёт жвачку.
- Прожорливый малый, - проворчала я.
Муравей исчез меньше чем в три секунды. Ящер снова зашагал, прямо. Он набрал скорость. Его голова качалась из стороны в сторону. Я поняла, что он наверняка ищет ещё муравьёв.
Я знала, что у папы есть большая сумка мёртвых сверчков, чтобы кормить ящериц. Я не могла за ней сходить. Я не могла выпустить это создание с поля моего зрения. Оно направлялось к открытой двери в коридор.
Больше я не могла просто на него смотреть. Нужно было действовать.
Я была всё ещё на коленях. Маленький волосатый комок развернулся и исчез за шкафчиком.
Нет!
Если я его потеряю, никогда себе не прощу.
Я вскочила на ноги и кинулась к краю шкафчика. В безумии я бегала глазами по полу. Я его не видела.
Стоп.
Да. Вот он. Направляется к открытой двери.
Я решила поднять его и посадить в инкубатор. У инкубатора была крышка. Поэтому существо не сможет выбраться.
Я глубоко вдохнула. Нагнулась. Протянула руку к полу и…
- АЙ!
Оно меня укусило.
15
Я потрясла рукой, когда боль ещё отдавалась пульсацией. Я изучила палец. Я увидела тонкий порез, как от бумаги. Показалась капелька крови.
Я снова потрясла рукой, ожидая, что боль стихнет. Потом протянула к полу другую руку и аккуратно взяла пальцами волосатое маленькое существо.
Оно засуетилось и затрясло всем телом. Колючие волоски щекотали мне кожу. Я поспешила к инкубатору в надежде, что маленький зверёк не укусит меня снова. Я выдохнула с облегчением, когда опустила его в инкубатор. Затем я осторожно опустила крышку и заспешила к папе.
* * *
- Всё ещё болит? - спросил папа.
- Немного, - сказала я. - Уже не так сильно.
Конечно, папе не терпелось увидеть ящера. Но сначала он решил осмотреть мой палец.
Фредди наблюдал, как папа вытер тряпочкой капли крови. Затем он намазал порез мазью и забинтовал палец.
- Ты подхватишь бешенство, - сказал Фредди. - У тебя пойдёт пена изо рта и ты будешь выть, как собака.
И он смешно продемонстрировал собачий вой.
Он считает себя весельчаком. Но что весёлого в бешенстве?
- Ящерицы не переносят бешенство, - сказал папа.
- Просто предположил, - ответил Фредди.
Полная чушь.
- Ладно. Тебя подлатали, Кейт. Пошли посмотрим на этого парня! - воскликнул папа. И на всей скорости понёсся по коридору.
Мы с Фредди побежали следом.
- Можно мне его подержать? - крикнул Фредди.
- Он и тебя укусит, - сказала я. - С чего ты взял, что ты в безопасности и с тобой такое не случится?
Фредди поднял обе руки и обнажил зубы в усмешке. Он был в перчатках.
Через несколько секунд мы втроём заглядывали в инкубатор. Существо уже казалось мне крупнее. И я заметила, что дно инкубатора всё в чёрных волосках.
- Он сбросит свою шёрстку и будет больше похож на ящера, - сказал папа. - Я… я так взволнован, я едва ли могу говорить. Вы же понимаете, да, что это единственный тасманийский очковый ящер во всей Америке.
- Он похож на жирного жука, - сказал Фредди. - Зацените его жучьи волосатые лапки.
- Дай ему время, - сказал папа. - Он каждый день будет всё больше походить на ящера.
- Не думаю, что ему комфортно в инкубаторе, - сказала я. - Посмотрите. Он бегает взад-вперёд. Может, лучше поместить его в песок в стеклянный аквариум. Там у него будет больше места.
- Может, он голоден, - сказал Фредди. - Кейт, почему бы тебе не проверить и не засунуть туда палец?
Я пнула Фредди.
- Ха-ха.
- Может, нам его перевезти, - ответил папа. - Нужно позвонить вашей маме. Она не поверит, что ящер вылупился, а она всё пропустила.
Мама навещала свою сестру в Шейкер Хайтс. Она должна была вернуться только на выходных.
Папа сделал на телефон пару фото.
- Погодите, вот она увидит. Это за гранью волнующего. Мы станем знамениты, знаете ли.
Было здорово видеть папу таким восхищённым. С тех пор, как ферму с мини-лошадками пришлось закрыть, он был действительно подавлен.
- Давайте перенесём ящера в аквариум с песком, - сказал папа. - Фредди, ты в перчатках. Давай. Ты это сделаешь.
Глаза Фредди округлились от удивления.
- Я? Правда?
- Вперёд, - сказал папа. - Будь очень осторожен. Подними его двумя пальцами. Слишком сильно не сжимай. - Он указал на стеклянный аквариум на столе позади нас. - Затем аккуратно его опусти вниз.
- Без проблем, - сказал Фредди. - Смотришь, Кейт? Смотри, как это делает эксперт.
Он протянул в инкубатор руку в перчатке. Обхватил ящера рукой. Поднял руку и задержал напротив нас с папой.
Затем он поднял вторую руку и хлопнул её по перчатке. Странная усмешка появилась на лице Фредди, когда он хлопнул перчатками и раздавил ящера.
16
Я закашлялась. Папа отшатнулся к рабочему столу.
Фредди улыбнулся и раскрыл ладони.
Пусто.
- Ящер ещё в инкубаторе, - сказал он. - Я у тебя учусь, пап. - Он помахал в воздухе пустыми руками и разразился смехом.
Папа просто таращился на Фредди с открытым ртом.
- Ты… придурок! - крикнула я. - Напугал меня до смерти!
Фредди посмеялся ещё немного. Затем он потёр перчаткой моё лицо.
- В этой семье смешной не только папа.
Папа выдохнул:
- Думаю, эта шутка станет смешной через час или два, Фредди, - сказал он. - Когда моё сердце снова забьётся.
Я покачала головой.
- Я люблю посмеяться. - сказала я, - но…
И замолчала, потому что Фредди снова полез в инкубатор. Мы с папой тихо смотрели, как он аккуратно достал малыша-ящера. Он держал его двумя пальцами.
Ящер сбросил почти всю свою шёрстку. Его кожа была светло-коричневой. Его голова качалась из стороны в сторону, пока Фредди нёс его к столу. Фредди поднял его над аквариумом и осторожно опустил его на песчаное дно.
Мы втроём застыли и наблюдали сквозь стекло. Маленькое существо не двигалось. Скрутилось на песке, растопырив длинные лапки и опустив на животик своё тельце.
- Он умер? - спросила я тонким голосом. - Почему он не шевелится?
- Привыкает к песку, - сказал папа.
Наконец, ящер приподнялся и сделал пару неуверенных шагов.
- Я принесу ему ужин, - сказал папа. Он пересёк комнату к шкафу с едой. Через несколько секунд он уронил в песок рядом с ящером мёртвого сверчка.
Сверчок был вдвое выше ящера, но ящер не стал ждать. Он прыгнул на длинные чёрные лапы сверчка, открыл свою пасть и начал хрустеть.
- Этот парень любит поесть! - сказал папа.
Ящер громко чавкал. Он ломал, и грыз, и поглощал две лапы. Затем он погрузил голову в тело насекомого и начал жевать ещё громче.
Мой палец заныл под повязкой. Внезапно я подумала, каким будет ящер, когда он станет старше и крупнее. Будет ли он такой же злой, как крокодил, что заманивает еду к своим гигантским, острым зубам?
Иногда папу уносит. Он не всегда продумывает вещи наперёд. Подумал ли он, каким этот ящер будет взрослый? Подумал ли он о мерах предосторожности?
Папа делал фото за фото этого малюсенького ящера, пока тот поглощал большого, хрустящего сверчка.
- Я снимаю видео, - сказал он. - Этот малый прославится. И он прославит нас. - Папа обернулся ко мне. - Я уже это говорил? Я так взволнован, что не помню, что я говорил, а что нет.