Ребята умолчали о встрече со Смафом, но про себя решили, что Смаф следил за тем человеком потому, что тот был приезжий. Смаф, мечтающий стать профессиональным детективом, несомненно, пришел к заключению, что чемодан приезжего набит фальшивыми деньгами.
Когда начальник полиции уехал, Джо взглянул на часы.
- Если мы хотим встретить отца, то надо торопиться.
Они приехали на вокзал вовремя: четырехчасовой поезд как раз подходил к перрону.
Из последнего вагона появился мистер Харди.
- Папа! - крикнули Фрэнк и Джо, бросившись к отцу навстречу.
Чет двинулся за ними.
Фентон Харди, высокий представительный мужчина, приветливо улыбался.
- Я очень ценю такую теплую встречу и доставку домой,- сказал он, увидев на стоянке машину Чета.
- Прошу, сэр,- ухмыльнулся Чет.
Джо взял отцовский чемодан, и все направились к машине. По дороге домой ребята рассказали отцу о происшедших днем странных событиях.
Сыщик выслушал их внимательно.
- А то дело, которое ты сейчас расследуешь,- спросил Фрэнк в заключение,- имеет отношение к шайке фальшивомонетчиков?
Мистер Харди ответил не сразу. Мысли его, по-видимому, были заняты чем-то другим.
- Нет,- наконец ответил он.- Но я с радостью помогу вам выйти на след шайки. У меня сложилось впечатление, что вы хотите всерьез заняться их поисками!
- Конечно, хотим,- ответил решительно Джо. Когда они подъехали к дому, Фрэнк сказал:
- Вероятно, фальшивые деньги снова появятся.
- Очень возможно, - согласился Фентон Харди.
У двери их встретила тетя Гертруда, незамужняя сестра мистера Харди. Это была высокая худощавая женщина, иногда резкая на язык, но исключительно добросердечная и отзывчивая. Мисс Харди недавно приехала, как это часто бывало, чтобы погостить в семье брата. В своей резкой и прямой манере она нередко напоминала племянникам о страшных опасностях сыскной работы и об ужасной судьбе, ожидающей любого, кто решится стать сыщиком.
Когда все вошли в гостиную, Гертруда нежно поцеловала брата.
- Ты надолго домой, Фентон? - вздохнув, спросила она.- Или снова умчишься расследовать какое-нибудь уголовное дело?
- По всей вероятности, какое-то время побуду, Гертруда,- посмеиваясь, ответил Харди.- Особенно если ребята наткнутся на след фальшивых денег.
- Что? Ты слышишь, Лора, что он говорит? - обратилась тетя Гертруда к стройной красивой женщине, которая только что вошла в комнату.
- Слышу.- Миссис Харди поцеловала мужа и потребовала у сыновей объяснения.
Услышав о происшествии с Четом, женщины сокрушенно покачали головами.
- Чем скорее этих негодяев поймают, тем лучше! - твердо заявила тетя Гертруда.
- Именно так мы и считаем, тетечка! - отозвался Джо.- Посмотрим, что нам удастся сделать! Правильно, Фрэнк?
- Конечно, правильно.
- Если по их следу пойдут братья Харди,- добавил Чет, улыбаясь,- этой шайке быстро придет конец!
- А мы с Лорой, беспокоясь за вас, потеряем сон и покой,-вздохнула тетя Гертруда.
Фрэнк и Джо переглянулись. Они хорошо знали, что и тетя Гертруда, и мать гордятся успехами ребят в раскрытии уголовных дел, хотя и тревожатся за них.
Где ты сегодня так задержался? - спросила брата тетя Гертруда.-Какое-нибудь новое дело?
- Я расследую один очень трудный случай,- ответил мистер Харди,- но пока не могу о нем говорить.
Однако следующие слова мистера Харди отвлекли мысли братьев от фальшивомонетчиков.
- Ребята, у вас завтра найдется время, чтобы взглянуть на сюрприз, который я вам приготовил? - спросил он. - Это будет ближе к вечеру.
- Еще бы! Конечно, найдется! - хором воскликнули сыновья.
Они надеялись и в то же время не смели верить, что этим сюрпризом будет то, о чем они давно мечтали. Братья попытались выведать тайну у тети Гертруды и миссис Харди.
- Я могу вам только сказать,- ответила тетя Гертруда,-что вы на редкость везучие ребята! - И с глубоким вздохом добавила: - Но этот сюрприз, конечно, не прибавит мне спокойствия!
- Ну что ты, тетя! - воскликнул Джо.- Неужели мы всегда доставляем тебе одно беспокойство?
- Не всегда! - взорвалась она.- Только по будням, субботам и воскресеньям!
Уходя, Чет напомнил братьям о своем намерении обратиться за работой в компанию "Электон".
Услышав эти слова, мистер Харди вдруг оживился.
- Чет, ты хочешь заняться научной работой? Это очень хорошо. Желаю тебе удачи!
Сыщик рассказал, что компания "Электон", помимо производства приборов для ракет, ведет секретные опыты с электронной аппаратурой нового поколения.
- Не так давно,- сказал он в заключение,- я беседовал с некоторыми сотрудниками "Электона".
У Чета мелькнула мысль: не попросить ли мистера Харди замолвить за него словечко на "Электоне"? Но он решил этого не делать: хотел получить работу без чьей-либо помощи. Фрэнк и Джо попросили Чета заехать за ними в первой половине дня.
- У меня идея! - воскликнул Чет.- Давайте поедем пораньше, захватим еду и устроим пикник. Там рядом протекает Уиллоу. После того как я узнаю насчет работы, мы поедим на берегу реки, а потом вы поможете мне собрать образцы коры и камней.
- Для изучения под микроскопом, конечно? - усмехнулся Фрэнк.- Ладно. Договорились.
За ужином тетя Гертруда, скривив губы, неожиданно заметила:
- Уж если Чет Мортон возьмется за какую-нибудь работу, он все перевернет вверх ногами!
Все рассмеялись. Затем разговор снова вернулся к фальшивомонетчикам. Мистер Харди подтвердил слова начальника полиции Коллига, что появившиеся в обращении двадцатидолларовые купюры подделаны очень искусно.
- Секретная служба считает, что раскрыть это дело не так-то просто,- добавил он.
Фрэнка и Джо разбирало любопытство - какое же все-таки уголовное дело расследует сейчас их отец? Однако они понимали, что оно сугубо секретное, и не задавали никаких вопросов.
Ночью Джо проснулся от какого-то странного шума. Вскочив с кровати, он бросился к окну, выходящему на улицу. Ночь была темная и безлунная, и первые несколько секунд он ничего не мог разглядеть. Но вот у входной двери что-то шелохнулось, затем от дома отделилась темная фигура и побежала по дорожке к улице.
- Эй! - крикнул Джо.- Кто там? Что вам здесь надо?
Добежав до улицы, таинственная фигура вскочила на велосипед. Велосипед резко вильнул в сторону, так что сидевший на нем человек чуть не свалился. Затем велосипедист восстановил равновесие и умчался в темноту.
УЛИКА, ОСТАВЛЕННАЯ ВЕЛОСИПЕДИСТОМ
Джо сбежал вниз, распахнул парадную дверь и выскочил из дома. Подбежав к калитке, он посмотрел в ту сторону, куда исчез таинственный велосипедист. На улице никого не было.
Недоумевая, Джо пошел назад. Не ошибся ли велосипедист, не перепутал ли номер дома? А если не ошибся, то что ему было нужно?
Крик Джо разбудил всю семью. Домочадцы столпились в дверях, во всех комнатах горел свет.
- В чем дело, Джо? - строго спросила тетя Гертруда.- Что это ты кричишь ни свет ни заря?
Джо собрался было ответить, как вдруг заметил, что из почтового ящика торчит большой белый конверт. Он вынул письмо; на конверте была напечатана фамилия отца.
- Это тебе, пап.
Джо передал конверт мистеру Харди.
- Должно быть, его оставил тот самый велосипедист.
- Странный способ доставлять почту,- заметил Фрэнк.
- И я бы сказала, очень подозрительный! - возмущенно добавила тетя Гертруда.
Все обратили внимание, что мистер Харди нахмурился, взглянув на лежавший в конверте листок белой бумаги.
- Что там, Фентон? - с тревогой спросила миссис Харди.
Он прочитал вслух напечатанные на машинке слова:
- "Советую прекратить расследование, иначе тебе и твоей семье грозит опасность!"
После минутного молчания тетя Гертруда воскликнула:
- Я так и знала! При трех сыщиках в семье мы не можем спокойно спать ночью! Я просто чувствую, что ничем хорошим это не кончится!
Хотя говорила она очень резко, все понимали, что ею, как всегда, движет тревога за брата.
- Ну-ну, не волнуйся, Гертруда,- стараясь ее успокоить, сказал Фентон Харди.- Мы с ребятами будем смотреть в оба, а записка эта, по-видимому, дело рук какого-нибудь безобидного чудака.
Тетя Гертруда покачала головой с таким видом, словно ничто на свете не заставит ее этому поверить.
- Давайте посмотрим, не оставил ли велосипедист еще чего-нибудь,- предложил Фрэнк.
Взяв фонарики, они принялись внимательно осматривать землю возле двери и на дорожке. Подойдя вместе с Фрэнком к калитке, выходящей на улицу, тетя Гертруда воскликнула:
- Вон там, под кустом, что-то лежит! Фрэнк поднял с земли какой-то предмет.
- Педаль от велосипеда! - воскликнул он.- Тетечка, это же потрясающая улика! По-моему, у нас в семье не трое, а четверо сыщиков!
Тетя смущенно улыбнулась.
- Должно быть, это от велосипеда, который видел Джо,- сказал Фрэнк.- Потому-то его так резко и занесло.
Все были слишком взбудоражены, чтобы сразу лечь спать, и, вернувшись в дом, собрались на кухне. Ребята грызли печенье, запивая его лимонадом. Им не терпелось спросить кое-что у отца.
- Какое расследование они имеют в виду? - спросил Джо мистера Харди.
А кто их знает…- помедлив, ответил тот.
И снова ребята задавали себе вопрос: что же это за тайное расследование, которое ведет их отец? Может быть, угроза связана именно с этим делом, думал Фрэнк. Прежде чем заснуть, братья решили на следующее утро попытаться выяснить, откуда взялась педаль.
Сразу после завтрака позвонил Чет. Айола и ее подруга Келли Шоу предложили приготовить все для пикника, но при условии, что их тоже возьмут.
- Отлично,- с энтузиазмом ответил Фрэнк. Келли была той девушкой, с которой он дружил.- А как ты насчет того, чтобы заняться вместе с нами слежкой?
- Согласен. А что произошло?
- Приезжай побыстрее. Тогда и узнаешь.
Фрэнк и Джо рассказали отцу о том, что собираются искать владельца педали; он кивнул в знак одобрения.
- Я должен ненадолго уехать,- сказал он.- Но прежде я хотел бы изучить ночное послание в лаборатории.
Лаборатория в доме Харди находилась над гаражом и была прекрасно оборудована. Мистер Харди осторожно посыпал записку порошком, но когда сдул его, никаких отпечатков пальцев на листке не оказалось.
Он рассмотрел бумажку на свет и разочарованно покачал головой.
- Водяных знаков тоже нет.
- Пока что тупик,- нахмурился Джо.- Вот если бы найти пишущую машинку, на которой письмо было напечатано…
Вскоре после отъезда мистера Харди появился Чет.
- Куда едем, ребята? - спросил он, когда друзья уселись в его "Королеву".
- В центр города,- ответил Джо.
По дороге братья посвятили Чета в свой план: они решили обойти все магазины запчастей. В первых четырех магазинах, в которые они заходили, Фрэнк показывал педаль и спрашивал, не обращался ли к ним утром кто-нибудь за заменой. Никто не приходил. Наконец в самом большом в Бейпорте магазине запчастей они кое-что узнали.
- Это педаль от велосипеда, сделанного в Бельгии,- сказал хозяин магазина.- У нас в городе запасными частями к таким велосипедам никто не торгует.
Ребята были разочарованы. Положив педаль обратно в карман, Фрэнк спросил, куда же им все-таки обратиться.
- Стоит попытать счастья в Бриджпорте,- ответил хозяин.- По-моему, такие запчасти есть в магазине Трейлера.
- Интересное совпадение,- заметил Фрэнк, когда они снова уселись в машину.- За два дня нам повстречалось два бельгийских велосипеда.
В Бриджпорте, в магазине Трейлора, оказалось, что они опоздали: перед самым их приходом кто-то купил педаль для велосипеда бельгийской марки.
- Кто это был? - спросил Фрэнк продавца.
- Откуда мне знать!
- А как он выглядел? - спросил Джо.
- Знаете, ребята, я так занят, что мне некогда разглядывать покупателей.- Продавец наморщил лоб.- Помнится, какой-то высокий парень, лет четырнадцати.
Такое описание подходило к сотням живущих в округе парней.
Когда ребята вышли на улицу, Джо решительно сказал:
- Мы это дело так не оставим!
Послушайте,- напомнил друзьям Чет,- пора ехать за девчонками.
Спустя час компания из пяти молодых людей свернула с шоссе на боковую дорогу, идущую параллельно восточному ограждению "Электона". Проехав немного, Чет еще раз повернул вправо, на грунтовую дорогу, которая вела к заднему входу на территорию предприятия.
- Ну как, сыщики, удачно прошло сегодня расследование? - спросила у братьев Харди хорошенькая кареглазая Келли Шоу.
- Откуда ты взяла, что мы занимались расследованием?
- По глазам вижу! - сказала Келли, лукаво улыбаясь.- Когда вы чуете какую-то тайну, у вас глаза горят, как у хорошей охотничьей собаки!
- Правильно! - смеясь, подтвердила Айола. Доехав до рощи, спускавшейся к реке Уиллоу, Чет выключил мотор.
- Поставлю машину здесь.
Девушки заранее решили, что им нужно посмотреть, как перестроили старую мельницу. Но когда ребята подошли к ней, увиденное превзошло все их ожидания.
Мельница больше не выглядела ветхой и заброшенной. Трехэтажное строение было полностью покрашено, разросшиеся за долгие годы сорняки выполоты, вся территория прибрана, кусты вдоль дорожек аккуратно подстрижены.
- Смотрите! - воскликнул Фрэнк.- А вон и мельничное колесо!
Наблюдая за движением огромного колеса, Друзья на мгновение словно погрузились в прошлое. За каменной плотиной поблескивал небольшой пруд; из него и поступала вода, приводящая в движение мельничное колесо.
- О! - восторженно воскликнула Келли, заметив легкий мостик, перекинутый через поток бегущей от плотины воды.- Прямо как на картинке!
Всего в трех сотнях ярдов от мельницы находились ворота, за которыми размещались цеха ультрасовременного "Электона".
- Какой контраст между старым и новым! - заметил Джо, когда они двинулись по дорожке к мельнице, служившей теперь помещением для охранников. Дверь мельницы открылась, и темноволосый мускулистый человек в форме вышел им навстречу.
- Что вам угодно? - спросил он.- Я дежурный охранник.
- Я хотел узнать насчет работы на лето,- сказал Чет.
- Вам назначена встреча?
- Нет. Наверное, мне надо было сначала позвонить?
- Конечно. Не потратили бы напрасно время и силы,- согласился охранник.- Никаких вакансий здесь нет, тем более для временной работы.
- Тогда я хотя бы оставлю в отделе кадров заявление.
- Я сам позвоню в отдел кадров,- твердо сказал охранник и ушел в здание мельницы.
Ожидая, пока он вернется, ребята оглядывали окрестности. Недалеко от них, на территории мельницы, стройный седеющий человек в спецовке подстригал невысокую живую изгородь.
- Смотри, Келли,- сказала Айола.- Как оригинально! Старая бочка из-под муки, а из нее растет плющ!
- Замечательно,- улыбнулась Келли.
Они хотели подойти поближе, чтобы как следует все рассмотреть, но в этот момент в дверях появился охранник.
Как я вам и говорил,- крикнул он Чету,- никаких вакансий!
Плохо дело, Чет,- сочувственно произнес Джо.- Ну, ничего, по крайней мере будешь отдыхать.
Несмотря на разочарование, Чет усмехнулся.
- В данный момент я умираю от голода. Пошли, устроим пикник на берегу.
Чет поблагодарил охранника, и они повернули назад. Вдруг что-то заставило Фрэнка оглянуться. К стене мельницы был прислонен велосипед. Фрэнк подошел к нему. "Похоже, бельгийская модель,- подумал он.- Да, так и есть. Точно такой, как у Кена Блейка".
Повинуясь какому-то внутреннему побуждению, он вытащил из кармана педаль и сравнил ее с педалями на велосипеде. Один к одному. Одна из педалей казалась менее изношенной, чем другая. "Как будто ее недавно поставили,- отметил он про себя.- Не на этом ли велосипеде привезли ночью записку с угрозой?.. А может, это и есть велосипед Кена?"- задал себе вопрос молодой сыщик.
Он осмотрел спицы переднего колеса. Ни одна не была погнута, но на нескольких были заметны вмятины. "Спицы довольно легко можно выпрямить,-рассуждал про себя Фрэнк,- а царапины на крыле закрасить".
Он помахал рукой, подзывая остальных.
- Кажется, это тот самый велосипед, на котором привезли записку…- начал было Джо, который сразу все понял.
Его слова прервал незнакомый голос:
- Прошу прощения, почему вас так интересует этот велосипед?
Все обернулись, чтобы посмотреть на говорившего, а Фрэнк незаметно сунул педаль в карман. Это был человек, который подстригал кусты.
- Мы вчера встретили парня, Кена Блейка у которого был точно такой же велосипед. Бельгийская модель здесь нечасто встречается.
Рабочий сначала удивленно смотрел на них, потом улыбнулся.
- Ах, вот оно что. Да, Кен здесь работает - выполняет мелкие поручения. Значит, это вас он встретил вчера, когда отвозил материал в типографию?
- Да,- ответил Фрэнк.- Но когда мы спросили, где он работает, он ответил очень туманно.
- Так он и должен отвечать! На этом предприятии ведется сверхсекретная работа. Мы все не имеем права даже упоминать "Электон".
- А сейчас Кен здесь? - как бы между прочим спросил Джо.
- Нет. Он уехал на автобусе с поручением. И вернется не скоро.- Рабочий отошел и снова принялся подстригать изгородь.
- Давайте пойдем наконец и поедим,- сказала Айола.- Мой бедный братик сейчас умрет от голода.
- Конечно. Я уже умираю! - И Чет смешно закатил глаза.
Все засмеялись и двинулись в обратный путь.
Джо, шедший позади всех, без какой-либо определенной мысли взглянул на фасад мельницы. В одном из окон второго этажа мелькнуло и тут же исчезло чье-то лицо. Джо остановился как вкопанный.
"Кен Блейк!"-пронеслось у него в голове.
ТАИНСТВЕННЫЙ ТУННЕЛЬ
Джо не отрывал глаз от окна старой мельницы.
- В чем дело? - спросила Айола.- Привидение увидел?
- Я абсолютно уверен, что из окна второго этажа только что выглянул Кен Блейк,- прошептал Джо.
Все остановились и тоже устремили взгляд на окно.
- Там никого нет,- сказала Айола.- Да и стекла во всех окнах старые и кривые. Солнечный луч, попавший на них, вполне может вызвать обман зрения.
- Как там может оказаться Кен, если его послали с поручением в город? - поддержал ее Чет. Джо молча стоял, размышляя.
- Я не могу объяснить, но уверен, что мне это не показалось. Пошли, Фрэнк, проверим.
Остальные стали спускаться с холма, а братья Харди вернулись к рабочему, который все еще занимался стрижкой изгороди.
- Это точно, что Кен поехал в город? - спросил Джо.- По-моему, я только что видел его в окне.
- Вы не могли его видеть. Вам просто почудилось,- рассмеялся рабочий.
Однако его слова не убедили Джо; он решил задать прямой вопрос.
- Кен выполнял какие-нибудь поручения вчера поздно вечером?
- Нет,- последовал быстрый ответ.- Рабочий день у нас кончается в пять тридцать. Кен оставляет велосипед здесь и уходит домой пешком.
- А после этого может кто-нибудь воспользоваться велосипедом? - спросил Фрэнк.