СТРЕЛА И ЗАПИСКА
- Про какой след ты говоришь? - настороженно спросил Джо.
- В списке, который показал нам утром мистер Эванс, был "Электон".
- Правильно. Ну и что? Отца это, по-видимому, не заинтересовало.
- А меня заинтересовало. Пойми, это просто, как дважды два. Каждый раз, когда мы приближаемся к "Электону", что-нибудь происходит. Сначала предупреждение, привязанное к стреле, потом, прошлой ночью, нападение.
Ну конечно! Кто-то, имеющий доступ к закупленной "Электоном" бумаге, рассылает угрозы, а ночью врезает нам по затылку. Но кто? Кто-нибудь из сотрудников?
В этом-то и загвоздка! Может, этот человек через нас хочет подобраться к отцу? И с каким делом этот неизвестный связан - с фальшивомонетчиками или с тем, что расследует отец?
- Потом этот велосипед,- подхватил Джо.- Любой работающий на "Электоне" мог запросто взять его ночью, когда охранники находились в помещении.
- Подожди, Джо,- сказал Фрэнк медленно.- Мы пришли к тому, что это дело имеет отношение к "Электону". Как ты думаешь, отец тоже так считает? Ведь упоминание в списке "Электона" и могло быть тем следом, который он нашел в "Кволити пейпер"!
Джо щелкнул пальцами.
- Конечно, он ведет расследование по поручению "Электона"! Поэтому он не вправе что-либо нам рассказать. Ведь "Электон" ведет сверхсекретную работу по созданию баллистических ракет.
- Возможно,- задумчиво сказал Фрэнк.- И "Электон" пригласил отца провести расследование в связи с диверсиями на предприятиях, выполняющих такие же правительственные заказы.
- Звучит логично,- согласился Джо.- Значит, главная задача отца - предотвратить диверсию на "Электоне". Не удивительно, что он так активно ищет тех, кто посылает эти угрозы.
В этот момент возле них затормозила "Королева", и из машины выскочил Чет.
- Я получил работу! - выкрикнул он гордо. И несколько смущенно добавил: - В… кафетерии, подносить еду к стойке самообслуживания. "Электон" сдал кафетерий в аренду другой фирме, и там не надо проходить такую строгую проверку.
- Далековато от науки,- усмехнулся Джо.- Но зато какая еда! Будешь есть все, что захочешь!
Чет вздохнул и ничего не ответил. На лице у него появилось озабоченное выражение.
- Что тебя угнетает? - начал прощупывать Джо. Волнуешься по поводу работы?
Покачав головой, Чет сунул руку в карман и извлек оттуда клочок белой бумаги.
- Волнуюсь вот из-за этого. Еще одна записка! Я нашел ее на сиденье в машине, когда вышел после собеседования на "Электоне",- сказал он, передавая записку Фрэнку.
Развернув ее, Фрэнк прочитал вслух напечатанные на машинке слова:
- "Ты и твои друзья, берегитесь!" Внизу, вместо подписи, была небрежно нарисована стрела.
- Это стрелок из лука,- выпалил Чет.- Он за нами следит!
Фрэнк и Джо внимательно рассмотрели бумажку, затем Фрэнк спросил:
- Где ты оставлял машину?
- Возле главного входа. Охранник сказал: чтобы попасть в отдел кадров, надо ехать туда.- Чет слабо улыбнулся.- Вы не представляете, как он удивился, когда узнал, что мне назначили встречу.
Теперь предположение братьев, что неизвестный враг каким-то образом связан с "Электоном", укрепилось еще сильнее.
- Мы сравним эту записку с теми двумя,- сказал Фрэнк.- Но сначала, Чет, чтобы поднять тебе настроение, мы кое-что покажем.
Братья подвели Чета к эллингу.
- Любуйся! - засмеялся Джо.- Вот наш сюрприз.
При виде "Сыщика" Чет ахнул.
- Вот это да! И он действительно ваш?
- Еще бы! Как насчет того, чтобы прокатиться?
Чет с радостью принял предложение. Заправляя катер, братья рассказали ему, что произошло с ними ночью.
- Значит, вы считаете, фальшивомонетчики связаны с кем-то на "Электоне"? - догадался Чет.
- Правильно,- ответил Фрэнк и рассказал Чету о том, что отец Тони Прито тоже получил фальшивую купюру.
- Мы считаем,- сказал Джо,- что парень, приехавший на небольшом зеленом грузовике с закрытым кузовом и давший Майку фальшивую двадцатку, скорее всего, Кен Блейк
- Опять Кен Блейк,- заметил Чет.- Как странно: он все время попадается нам на глаза.
Когда они вышли в залив, Джо предложил:
- Давайте пройдем по реке Уиллоу до мельницы. Ты увидишь, как идет катер, а там мы остановимся и поговорим с охранником, с рабочим и с Кеном Блейком.
- Я так и знал, что прогулка превратится в деловую поездку с разведывательными целями,- вздохнул Чет.- Ладно, поехали, я тоже хотел бы узнать что-нибудь новое о фальшивомонетчиках.
Отойдя подальше от берега, чтобы не мешать другим судам, Фрэнк прибавил газу и направил катер к устью реки.
"Сыщик" повиновался штурвалу, словно первоклассная гоночная машина. Корма опустилась в воду; судно летело по заливу как птица.
- Ну как? - крикнул Фрэнк из рубки.
- Потрясающе!
Фрэнк поворачивал штурвал вправо и влево, чтобы продемонстрировать другу устойчивость катера при больших углах крена. Потом он сказал:
- Джо, встань за руль и покажи Чету свое уменье!
Братья поменялись местами, и Джо сделал широкий круг в сторону порта. Затем свернул к узкому входу в устье реки.
- Сбавь ход! - предупредил его Фрэнк.
Джо послушно начал уменьшать скорость. "Сыщик" не повиновался! Двигатель по-прежнему работал на полных оборотах.
Джо повернул рычаг до отказа, однако скорость не уменьшалась.
- Что-то случилось! - крикнул он.- Я не могу сбавить ход!
ПРЕСТУПЛЕНИЕ
- Как это не можешь сбавить ход?! - завопил Чет.- Выключи двигатель!
- Он не может! - мрачно ответил Фрэнк.- Рычаг стоит в положении "выключено", а мы по-прежнему несемся на полной скорости.
У Джо не было другого выхода, кроме как, сделав крутой вираж, развернуть катер в сторону залива. Входить в реку на такой скорости было бы чистым безумием: для маневра нужно пространство. Катер вылетел обратно на середину залива. Ребятам показалось, что судов здесь стало гораздо больше.
- Смотри в оба! - заорал Чет: Джо чуть не налетел на маленький быстроходный катерок.
Он поворачивал и петлял, чтобы не столкнуться с небольшими прогулочными лодками; Джо больше боялся подвергнуть опасности находившихся в них людей, чем столкнуться с более крупными торговыми судами.
- Держи как можно прямее! - крикнул Фрэнк.- Я посмотрю двигатель.
И он наклонился над пультом управления, чтобы открыть дверцы люка. Катер по-прежнему подпрыгивал на волнах залива.
- Осторожнее! - крикнул Чет, когда Фрэнк чуть не потерял равновесие.
Джо сделал резкий поворот, чтобы не проскочить слишком близко перед лодкой, в которой на веслах сидел мужчина с несколькими детьми. Поднятая несущимся "Сыщиком" волна могла ее перевернуть.
"Если они вылетят за борт,- подумал он,- нам придется спасать их. А как?.." К счастью, лодка не опрокинулась.
Фрэнк быстро поднял дверцы и прыгнул в люк. Можно было бы вынуть пробку и слить бензин в залив. Но на это уйдет слишком много времени…
Он наклонился к ревущему двигателю и выдернул три проводка от распределителя зажигания. Двигатель замер. Фрэнк выпрямился, а Джо сделал еще один резкий поворот, чтобы не врезаться в небольшую лодку с подвесным мотором, которая пересекала их путь.
- Господи! - выкрикнул Чет.- Чуть не отдали концы!
Даже при упавшей скорости "Сыщика" лодку на поднятой им волне стало бросать из стороны в сторону. Фрэнк, схватившись за планшир, приготовился прыгнуть за борт, чтобы спасать хозяина лодки, если та перевернется.
Но небольшое суденышко встало носом к волне. И хотя его почти выбрасывало в воздух, оно удержалось и быстро выровнялось, а затем начало к ним приближаться.
Подойдя к самому носу, сидевший в нем человек принялся размахивать руками и кричать.
- Идиоты! Куда вы несетесь! - орал он.- Если водить не умеете, нечего садиться на катер!
- Мы не смогли…- попытался было объяснить Джо, но человек в лодке продолжал кричать:
- Надо думать и о других людях!.. Наконец Фрэнку удалось вставить:
- У нас авария. Зажало дроссель, он не закрывается. Мне пришлось выдернуть провода распределителя.
Лодка с подвесным мотором подошла к ним вплотную; ее хозяин заглянул через борт "Сыщика" в люк, где Фрэнк стоял над распределителем.
- Прошу прощения,- сказал он, немного успокоившись.- Сейчас развелось столько идиотов, которые носятся на мощных катерах, не зная правил вождения. Увидев вас, я просто пришел в ярость.
Мы на вас не в обиде, сэр,- сказал Джо.- А вы не могли бы отбуксировать нас к причалу, чтобы мы там отремонтировались?
- Охотно,- ответил он.
На пирсе братья Харди и Чет наблюдали, как механик осматривает "Сыщика", выискивая неисправность. Закончив осмотр, он как-то странно взглянул на ребят.
- Ну что? - спросил Фрэнк.- Что-нибудь серьезное?
Ответ механика сразил ребят.
- Катер новый и, несомненно, был в отличном состоянии, пока кто-то не повозился с дросселем.
- Что?! - воскликнул Джо.- Давайте посмотрим!
Механик показал, где из дроссельного узла был вынут шплинт. А вместо пружины растяжения, открывавшей и закрывавшей клапан, стоял стержень, который не давал дросселю встать на прежнее место, после того как его открыли.
Братья Харди и Чет переглянулись, одновременно подумав: снова неизвестный враг!
Однако они не стали говорить механику о своих подозрениях, только попросили сделать необходимый ремонт. Затем все трое направились к эллингу.
На соседнем пирсе стояло несколько рыбаков. Ребята спросили, не заметили ли они посторонних возле эллинга.
- Нет, никого не видели,- ответили те. Ребята осмотрели эллинг и запор на воротах.
- Двигатель испортили, когда катер находился внутри. Или прошлой ночью, когда мы лежали без сознания.
Никаких следов, что замок пытались открыть не было, но около края засова они обнаружили небольшие царапины.
- Смотри-ка! - воскликнул Джо.- Кто-то снял весь засов, а потом аккуратно навесил снова. Фрэнк помрачнел.
- Я уверен, это дело рук того же самого человека, который напал на нас прошлой ночью, а перед тем посылал предупреждения с угрозами.
- Согласен,- сказал Джо.- Это то, что отец называет преступными действиями.
Братья снова задумались: какого же расследования опасался их враг? На этот мучающий их вопрос, который возникал снова и снова, ответа, казалось, не было.
Они вместе поехали к дому Харди: Чет - на своей "Королеве", братья - на мотоциклах. А там сразу отправились в лабораторию, чтобы осмотреть найденную Четом в машине записку.
Здесь их снова ждало разочарование: на отпечатки пальцев не было и намека. Однако им удалось установить, что бумага здесь та же, что и на предыдущих предостережениях.
- Так,- сказал Джо.- Я считаю, надо ехать на мельницу.
Ребята сели в машину Чета. Не успел Чет остановиться на площадке перед мельницей, как Джо воскликнул:
- А вон и Кен Блейк! Подстригает кусты возле канала. Сейчас мы с ним поговорим…
Все трое выскочили из машины. Кен поднял голову, секунду молча смотрел на них, затем бросил ножницы и, к удивлению ребят, пустился бежать вдоль канала.
- Подожди! - крикнул Фрэнк.
Кен оглянулся, но не остановился. Вдруг он оступился, обо что-то споткнувшись. Какой-то миг он раскачивался на берегу стремительного потока, а затем, потеряв равновесие, упал головой вперед в воду!
Братья Харди и Чет бросились к берегу. Стремительное течение несло парнишку - очевидно, плохого пловца - к краю плотины, откуда вода с ревом устремлялась вниз!
ПРЕРВАННАЯ ПОГОНЯ
Ни секунды не раздумывая, Фрэнк, словно молния, бросился вслед за Кеном Блейком в поток. Парня неудержимо тащило к плотине. Еще немного - и его сбросит вниз.
Выбрасывая вперед сильные руки, Фрэнк подплыл к барахтавшемуся в воде парню и успел схватить его за рубашку.
На помощь Фрэнку спешил Джо. Братья отчаянно боролись с течением и вдвоем сумели-таки оттащить Кена от плотины.
- Спокойно, - приказал Фрэнк перепуганному парнишке. - Расслабься. Сейчас мы тебя вытащим.
Их одежда набухла и тянула вниз; но братья, хорошо зная правила спасения утопающих, добрались вместе с Кеном до берега. А Чет помог вытащить его из воды. Затем вылезли Фрэнк и Джо.
Кен, бледный и задыхающийся, тем не менее был во вполне удовлетворительном состоянии. Братья Харди бросились на землю, чтобы отдышаться.
- Вот как надо спасать утопающих! - похвалил их Чет.
- Это уж точно! - тихо сказал Кен. - Спасибо, ребята! Вы опять меня спасли!
- В какой-то степени мы сами виноваты, заметил Джо.- Если бы мы не приехали, ты бы не свалился в воду. Но почему ты бросился наутек?
Кен молчал, не решаясь ответить.
- Это мистер Маркел,- наконец произнес он,- охранник в проходной… Он сказал, что вы намерены поговорить со мной, но чтобы я не забывал, что на "Электоне" строгие правила по соблюдению секретности. Поэтому я не должен разговаривать с посторонними.
- Мы понимаем, Кен,- кивнул Джо.- Но нам надо спросить тебя об одной очень важной вещи. И ты не нарушишь правил, если ответишь. Кто-нибудь брал твой велосипед позапрошлой ночью, чтобы отвезти к нам домой конверт?
- К вам? Конверт? - В голосе Кена звучало искреннее удивление.- Никто. По крайней мере, я об этом ничего не знаю.
- А ты покупал новую педаль в Бриджпорте?
- Покупал.- Кен казался еще более удивленным.- Вчера утром, когда я пришел на работу, одной педали не было. Я подумал, наверное, велосипед кто-то трогал и педаль отвалилась. Но поблизости я ее не нашел, и мистер Маркел послал меня в Бриджпорт за новой.
Фрэнк собирался спросить, не видел ли Кен человека с луком и стрелами, но тут из дверей мельницы выскочили Маркел и рабочий.
- Что здесь происходит? - строго спросил охранник, уставившись на Кена и братьев Харди, с которых все еще стекала вода.
Фрэнку пришлось рассказать, что случилось. Мистер Маркел поблагодарил братьев за помощь, а рабочий погнал Кена переодеваться. Однако братьев он не пригласил зайти.
Фрэнк и Джо повернулись к мистеру Маркелу, намереваясь задать ему несколько вопросов. В этот момент раздался автомобильный сигнал: к воротам подъехал зеленый грузовичок с закрытым кузовом.
Охранник поспешил открыть ворота, и грузовичок, не останавливаясь, въехал на территорию предприятия. Джо сжал руку брата.
- На нем нет названия фирмы. Точно как описывал Тони.
Братья смотрели вслед грузовику, пока он не скрылся из вида, свернув за один из корпусов.
- А вдруг за рулем как раз тот, кто на складе Прито расплатился фальшивой двадцаткой! - воскликнул Джо.
Ребята успели лишь разглядеть, что водитель был в кепке, надвинутой на лоб, и сидел за рулем согнувшись.
- Если это тот самый грузовик, то, выходит, он связан с "Электоном",- заметил Фрэнк.
Оба брата, хотя и были в промокшей одежде, решили попытать счастья: не удастся ли узнать еще что-нибудь?
- Этот грузовик принадлежит "Электону"? - спросил Фрэнк вернувшегося от ворот Маркела.
- Нет, не принадлежит.
- А чей он? - спросил Джо. Маркел покачал головой.
- Мне не разрешается давать никакой информации. Извините, меня ждет работа.- И он направился к мельнице.
- Пошли, ребята,- поторопил друзей Чет.- Не стоит так долго ходить в мокрой одежде.
Однако братьям хотелось еще поговорить с Кеном Блейком.
- Он, наверное, скоро выйдет, - сказал Джо.- Мы с Фрэнком пока обсохнем на пляже возле пещеры. На таком солнце это недолго.
- Ладно. А мне, значит, сидеть здесь и дожидаться Кена?
- На лету читаешь наши мысли,- засмеялся Фрэнк.
Чет занял пост на опушке леса, а братья Харди поспешили на берег реки сушиться.
Они разложили брюки и рубашки на нагретых солнцем камнях. Скоро одежда высохла и ее можно было надевать.
- А что если обследовать туннель, пока Чет нас не позвал? - предложил Джо.
Они направились к пещере, но не прошло и секунды, как из леса выбежал Чет.
- Кен вышел, но его тут же отправили с поручением,- доложил Чет.- Он как угорелый выскочил с мельницы в рабочих брюках огромного размера и красной рубашке. Я сказал, что вы хотите поговорить с ним, а он ответил, что должен немедленно ехать в город, отвезти конверт в "Паркер билдинг".
- Там мы его и перехватим,- решил Фрэнк.
Они бегом поднялись по склону и, сев в "Королеву", поехали по главному шоссе в Бейпорт, надеясь догнать Кена. Но Кена на шоссе они так и не увидели.
- Должно быть, другой дорогой поехал,- сказал Джо.
На стоянке у "Паркер билдинг" свободных мест не нашлось; Чет вынужден был проехать дальше, чтобы высадить Фрэнка и Джо.
Велосипеда Кена возле здания не было. Братья бросились в вестибюль и попали в толпу служащих, закончивших в пять часов работу и теперь выходящих из лифтов. Фрэнк и Джо пробились через встречный поток людей, но Кена нигде не было видно.
У Джо появилась новая мысль.
- Он мог поехать к мистеру Питерсу. Эту фамилию я видел на желтом конверте, который, помните, мы подняли позавчера, когда Кен упал с велосипеда. Может, он поднялся к нему в контору. Братья пробежали глазами указатель находящихся в здании контор; фамилии Питерса среди них не было. Тогда они спросили у лифтера, и тот ответил, что, насколько ему известно, никто по фамилии Питере контору в этом здании не снимает.
- А вы не видели здесь, несколько минут назад, парня в рабочих брюках и красной рубашке? - спросил Джо.
- Конечно, видел,- последовал быстрый ответ.- Ровно в пять, когда закончилась работа, он вошел в вестибюль и отдал конверт ждавшему вон в том углу человеку. Тот взял конверт, и они сразу ушли.
- Наверное, это и был мистер Питере,- сказал Фрэнк.
- Возможно,- согласился лифтер.- Я не знаю его в лицо.
Ребята поспешно вышли на улицу.
- Здесь у нас не выгорело,- сказал Джо.- Давай махнем обратно на мельницу. Кен должен вернуться туда, чтобы поставить велосипед.
Братья поджидали Чета у края тротуара. Через несколько минут "Королева" подъехала.
- Все на борт! Посадка заканчивается! - пропел Чет.- Нашли?
- Нет.
Когда Фрэнк сообщил Чету, что они возвращаются на мельницу, их добродушный приятель только кивнул.
Хорошо, что я запасся бутербродами,- сказал он, указывая на бумажный кулек, лежащий рядом с ним на сиденье.
Джо щелкнул пальцами.
- Спасибо, что напомнил: надо позвонить домой пусть нас не ждут к ужину.
Сев снова в машину, Джо сообщил: мистер Харди просил передать, что до десяти вечера его дома не будет.
Дорога бежала вдоль забора, за которым виднелись корпуса "Электона", и Фрэнк подумал: "Если отец работает по их поручению, сейчас он может быть где-нибудь там".
Примерно та же мысль мелькнула и у Джо: "Не собирается ли отец сделать решительный шаг в своем секретном расследовании?"
Мельница была уже близко, когда из-за поворота вдруг выскочил зеленый грузовик. Чет нажал на тормоз, едва избежав столкновения. Грузовик на полной скорости обогнул "Королеву" и понесся к шоссе.
- Тот самый, что недавно въезжал на "Электон"! - воскликнул Джо.- Я видел его номер, но водителя не разглядел.