- Чучела китов? - Капитан наморщил лоб.- Я слышал, что в одном из музеев естественной истории есть такое чучело. Нет-нет, постойте! Вон там сидит человек, который знает об этом лучше меня.
Капитан подошел к носу корабля и окликнул старика, сидевшего на скамейке, подставив лицо солнцу.
- Мэрфи! Подойди, пожалуйста, к нам. Седой беззубый старик помахал в ответ рукой и подошел к китобойному судну.
- Чем могу помочь, капитан?
Сложив рупором ладони, Флинт прокричал вопрос о чучелах китов.
- Конечно, есть! Я знаю еще об одном,- ответил Мэрфи.- В двадцатые годы возле Монтока на берег выбросило мертвого кита. Какой-то циркач сделал из него чучело.
- Вы знаете фамилию этого циркача и где его можно найти? - спросил Фрэнк.
Но старик только покачал головой и поплелся обратно на свою скамейку,
- Это очень важная информация, капитан,- сказал Фрэнк.- И еще один вопрос. Вы когда-нибудь слышали о человеке по фамилии Мелдрум?
- Уайти Мелдрум? Конечно. Это матрос торгового флота. Подробностей я не знаю, но слышал, что несколько лет назад он был замешан в каких-то темных делах.
- А где он сейчас?
Капитан снял фуражку и почесал затылок.
- Я слышал, что он живет в Нью-Йорке, Это было месяца два назад.
- Вы нам очень помогли, капитан,- сказал Фрэнк,- и я хочу от всей души поблагодарить вас.
- Не стоит благодарности. Да, вот еще что. Я только сейчас вспомнил. Странное совпадение: всего пару дней назад о Мелдруме спрашивал какой-то мужчина. Он тоже его разыскивает.
- Кто это был? - спросил Джо.
- Он назвался Свайком Марлином.
ПОДСЛУШАННЫЙ РАЗГОВОР
- Вы шутите! - воскликнул Джо. - Свайк! Это же от слова "свайка". Так у матросов называется похожая на грабли железная пика, которой развивают на отдельные пряди канаты. А Марлин- это рыба, по-моему, что-то вроде окуня.
- Меня это тоже удивило,- ответил капитан Флинт.- Но он представился именно так.
- Странное имя и фамилия, - заметил Фрэнк.- У этого человека определенно есть чувство юмора. Рыба, расплетающая канаты!
Он спросил капитана, откуда Свайк приехал и куда направлялся. Этого Флинт не знал.
- А как он выглядел? - продолжал расспрашивать Фрэнк.- Не бросилось ли вам в глаза что-нибудь необычное, что-нибудь такое, что помогло бы нам его узнать?
- Да нет, вроде ничего необычного не было. Поношенная, довольно невзрачная одежда. А, вот еще что! На тыльной стороне его левой руки был вытатуирован якорь. Возможно, он моряк, но поручиться за это не могу.
- Все, что вы нам рассказали, очень важно. Большое спасибо!
Ребята решили походить по городку-музею и попытаться отыскать Тима Варни. Однако эти поиски не дали никаких результатов, и к вечеру они вернулись в дом миссис Сноу, где поужинали а потом они снова отправились в порт.
Они заглядывали в дешевые ресторанчики, пивные бары и другие излюбленные места матросов расспрашивали владельцев магазинов и портье в гостиницах. Но ничего определенного не узнали. Некоторые с готовностью признавали, что знакомы с Варни, но в течение последних нескольких дней его не видели и понятия не имеют, где его можно найти.
В конце концов ребята зашли в кафетерий заказали газировку с мороженым.
- До чего же хороша! - произнес Джо после первого освежающего глотка.
- Хороша?! Мой друг, она прекрасна! - возразил Чет.
Братья только приступили к мороженому, а Чет уже прикончил свою порцию и заказал новую. По еле того как в соломинку пошли со дна стакан пузыри, он жалобно взглянул на друзей.
- Ребята, я вовсе не хочу отлынивать от дела но лучше этой газировки с мороженым я никогда ничего не пробовал.
- К чему ты клонишь, Чет? - спросил Джо Чет сконфуженно улыбнулся.
- Ну, если вы сможете какое-то время обойтись без меня, я бы еще здесь посидел и по-настоящему отдал бы должное мастеру, который сооружает из мороженого такую мечту.
- Послушай, Чет,- возмутился Джо,- но мы же собирались пробежать пару раз вокруг квартала.
В притворном ужасе Чет поднял обе руки.
- Ладно, оставайся,- согласился Фрэнк.- Если попадешь в беду, мы тебя выручим. В общем, рассчитывай на то, что встретимся здесь через час.
Фрэнк и Джо вышли из кафетерия и продолжили поиски. Темнело. На небе над слоем черных, гонимых ветром туч виднелся в дымке край луны.
- Ты считаешь, что Тим Варни намеренно скрылся? - спросил Джо.
- Возможно. Я… постой! Видишь, кто-то идет, вон там, за бакалейной лавкой!
Прищурив глаза, Джо вгляделся в темноту. На другой стороне улицы, крадучись, передвигалась какая-то фигура.
- Это он. Точно!
- Быстрее прижмись к двери! Пропустим его вперед и последим за ним.
Варни заметно нервничал. Оглянувшись, словно проверяя, нет ли слежки, он пожал плечами быстро зашагал дальше, и ребята последовали за ним. Варни долго блуждал по темным кривым улочкам и, наконец, привел их к дощатому строению где-то в районе порта. Здесь он немного постоял, огляделся и, толкнув дверь, вошел внутрь.
Фрэнк и Джо прижались к стене какого-то склада.
- Как считаешь, что теперь делать? - спросил Джо.
- Когда он вошел, света в лачуге не было. И он его до сих пор не включил. По-моему, он кого-то поджидает. Давай притаимся и посмотрим, что будет дальше.
- О'кей.
Минут через пятнадцать, когда Джо уже начал нервничать, Фрэнк вдруг прошептал.
- Кто-то идет!
К ветхому строению приближались две темные фигуры - одна намного выше другой. Они остановились у двери и четыре раза постучали в нее Дверь открылась, и они вошли. В занавешенных окнах появился слабый свет.
Пригнувшись, братья одним махом покрыли расстояние от склада до лачуги. Из дверной щели выбивалась узкая полоска света. Братья по очереди заглянули в щель.
Внутри трое мужчин ходили взад-вперед по комнате. Один из них подошел совсем близко к двери, и Фрэнк с Джо тут же узнали мужчину ехавшего в машине вместе с Варни и блондинкой
- Слушай, Маг! - послышался голос Варни Великан обернулся.
- Что скажешь?
Слов Варни ребятам расслышать не удалось Чей-то голос произнес:
- Хорошо бы нам это дело закончить.
Фрэнк и Джо старались разглядеть говорившего. Наконец им это удалось: к двери приблизился худощавый рыжеватый парень примерно их возраста и злобно выкрикнул: "Харди!"
- Ничего здесь не поделаешь, Малыш!
- А мне не нравится сидеть сложа руки. Маг,- запальчиво ответил парень.- Хватит обсуждений! Давайте выбираться отсюда.
Он направился к двери. Фрэнк и Джо едва успели забежать за угол. Свет в лачуге погас, хлопнула дверь, и трое мужчин исчезли в темноте.
Выглянув из-за угла, Фрэнк успел заметить как вспыхнули фары, заработал мотор и машина отъехала.
- Черт! А у нас нет машины! - пробормотал он.
- Помнишь тот вечер, когда на территории цирка мы наблюдали за телефонной будкой? Я еще тогда тебе говорил, что там крутится какой-то худощавый паренек.
- Помню.
- Так вот, это был Малыш. Фрэнк удивленно поднял брови.
- Дело с каждой минутой становится все интереснее и запутаннее.
- Ясно, что там, на корабле, Варни хотел проломить тебе череп,- сказал Джо.- О каком деле, по-твоему, они говорили?
- Не знаю. Может, об украденном ките, а может, и о деле, которое расследует отец.
- А может, и о том, и о другом,- добавил Джо.
- Правильно. Но не забывай, у нас пока нет ни единого доказательства, что они преступники. Раньше мы считали, что кита украл кто-то из циркачей. Теперь вдруг мы узнаем, что этот рыжий парень бывает на территории цирка. И это дает основания предполагать о существовании довольно многочисленной шайки. К тому же обнаруженная нами открытка "Белухи" была отправлена отсюда, из Мистика.
- И как только мы попадаем в Мистик,- подхватил Джо,- так сразу натыкаемся на Тима Варни, у которого на руке татуировка кита, и узнаем, что упоминающийся в обгоревшем письме Боко Уайти Мелдрум - моряк. И еще! Шайка, укравшая "Белый талисман", тоже состоит из матросов! Чертовщина какая-то! Знаешь, Фрэнк, по-моему, надо заявить в полицию: необходимо, чтобы этих троих, которые были в лачуге, немедленно арестовали.
- Ничего не выйдет! Их ни в чем нельзя обвинить… По крайней мере пока…
- Но Варни же хотел проломить тебе голову!
- Он скажет, что это был несчастный случай, И мы не сможем доказать обратное.
- А я все-таки считаю, что мы должны схватить их, пока у нас есть такая возможность.
- Их отпустят ровно через десять минут после того, как они окажутся в полиции,- возразил Фрэнк.- И кроме того, они не знают, что нам о них известно. А если их арестуют, мы только раскроем свои карты. Давай-ка лучше осмотрим этот сарай!
Они вошли в лачугу. Джо чиркнул спичкой и зажег фитиль старой лампы.
Их внимание сразу привлекли две вещи - женский белокурый парик и сувенирная тросточка из цирка Соло!
СТРАННЫЙ КУРЬЕР
Джо повертел парик в руках.
- Когда Чет сказал "это совсем не леди", он и не подозревал, что попал в десятку.
- Малыш - переодетый женщиной,- раздумывал Фрэнк.- Нам есть о чем у него спросить, когда в конечном счете мы встретимся с ним лицом к лицу.
Джо надел парик на трость и помахал ею как дирижерской палочкой.
- Это доказывает, что по крайней мере один из них, если не все трое, были на территории цирка.
Они внимательно осмотрели лачугу, но больше ничего интересного для себя не обнаружили.
- Мы еще не знаем настоящей фамилии "Белухи",- напомнил Фрэнк.
- А также какую роль он играет во всем этом,- добавил Джо.
Наморщив лоб, Фрэнк повторял содержание посланной Белухой открытки:
- "Становится жарко". "Становится жарко" Что бы это могло означать? Возможны два варианта: "Мы почти у цели" или: "Полиция идет по пятам".
Ребята долго обдумывали оба предположения. Наконец, Джо сказал:
- Здесь мы сделали все, что могли. Не пора ли вернуться за Четом?
Фрэнк посмотрел на часы.
- О'кей. Как раз прошел час.
В кафетерии возле стойки сгрудилось с полдесятка парней, что-то оживленно обсуждающих. Раздавались громкие выкрики:
- Давай, парень! У тебя получится!
- Только не спеши и не волнуйся.
- Места у тебя еще много.
- Рискни, чемпион!
Братья пробрались вперед. Объектом всеобщего внимания был Чет Мортон! При виде друзей он смущенно улыбнулся.
- Привет, ребята!
- Что здесь происходит? - спросил Фрэнк.
- У меня тут настоящий марафон,- Чет сделал широкий жест рукой над пустыми бокалами из-под мороженого с содовой.
- Пять! - посчитал Джо.- Ты съел пять порций?
- Да,- произнесла девушка, сидевшая рядом с Джо.- И заканчивать на этом он не собирается.
- Ясно, не собирается,-поддержал ее какой-то парень.- Еще осталась самая большая порция.
- Понимаете,- сказал Чет,- мне еще никогда в жизни не попадалось такой вкуснятины. Я это понял только… ну… когда съел все пять порций. А теперь, Чарли… Ой, извини меня! Ребята, познакомьтесь! Это Чарли - гениальный автор газировки с мороженым!
Мужчина за стойкой улыбнулся.
- Ваш друг - просто чудо! Никогда еще не видел, чтобы кто-нибудь так уничтожал мое произведение.
- В этом-то все и дело,- пояснил Чет.- Чарли был так поражен, что предложил мне за счет заведения самую большую порцию их фирменного мороженого "Восторг". Я, правда, не уверен, справлюсь ли я с ним, но отказаться от него я просто не в силах!
В толпе раздавались одобрительные возгласы, а ошеломленные Фрэнк и Джо только покачивали головами.
- Как это тебе удается? - спросил Фрэнк.
- У меня прирожденный талант,- скромно ответил Чет.
- Итак, что ты выбираешь? - весело спросил Чарли.- Королевскую порцию "Восторга" или поражение?
Чет нервно покусывал нижнюю губу. Какой-то рыжий веснушчатый парень похлопал его по спине.
- Послушай, друг, у меня есть идея. Пробегись пару раз вокруг квартала - и дело пойдет куда легче.
Чет с минуту обдумывал предложение, затем улыбнулся и встал.
- Обычно,- сказал он,- я избегаю физических упражнений. Но ради такой достойной цели стоит пожертвовать принципами.
- Вот это настоящая воля к победе! - поддержал его Чарли.
Чет вышел на улицу, постоял на тротуаре, затем подтянул штаны и потер руки. На его лице появилось решительное выражение, и он трусцой побежал вдоль улицы.
Веснушчатый парень и еще один фанат побежали с ним рядом.
Минут через десять, сделав два круга, Чет вернулся на свое место у стойки. Приготовленный Чарли "Восторг" уже ждал его. Это был огромный бокал содовой воды с четырьмя слоями мороженого, украшенный сверху орешками и фруктами.
Завершала это сооружение горка сбитых сливок, которую венчала ярко-красная вишенка. Среди болельщиков пробежал одобрительный шепоток.
Чет взял ложку и, оглядев всех взглядом идущего на бой матадора, принялся за работу. Болельщики подбадривали его криками, а он ел медленно и спокойно. Когда он дошел до половины бокала, зрители начали аплодировать. По мере того как ложка толстяка приближалась к донышку, аплодисменты нарастали. И наконец, перешли в настоящую овацию, когда Чет подобрал последний кусочек мороженого.
- Ни за что бы не поверил, если бы не видел собственными глазами,- сказал Фрэнк.
Поклонники Чета проводили ребят на улицу, от всей души поздравляя их. Когда они прошли квартала полтора и остались наконец втроем, Чет, вздохнув, погладил живот.
- Выдающееся событие!
Фрэнку и Джо ничего не оставалось как выразить другу свое восхищение. Затем разговор перешел на лачугу в районе порта.
- Так вот, твоя хорошенькая блондинка,- завершил рассказ Фрэнк,- оказалась парнем, которого зовут Малыш!
- Да что ты! - воскликнул Чет.- Ой, я ведь совсем забыл. У меня тоже есть новости.
- Какие? - спросил Фрэнк.
- В Мистике объявился Покер Фелсен. Он вас разыскивает.
- Ты шутишь?! - не выдержал Джо.
- Нет, не шучу.
- Что ему нужно? - спросил Фрэнк.
- Не знаю. Я сказал ему, что мы живем у миссис Сноу.
- Просто великолепно! - возмутился Джо.- А тебе не пришло в голову, что Фелсен может быть членом шайки, за которой мы следим?
Чет смутился. Очевидно, такую возможность он не предусмотрел.
- Виноват, ребята. Он так прямо, в открытую спросил…- Чет беспомощно поднял вверх руки.
- Что сделано, то сделано,- сказал Фрэнк.- Я считаю, надо сохранять спокойствие и подойти к дому задами. На тот случай, если Фелсен задумал какую-то гадость.
Не доходя трех кварталов до дома миссис Сноу, ребята пошли по задним дворам. Возле участка миссис Сноу они разделились, чтобы все вокруг осмотреть, и договорились встретиться у большого куста сирени.
Джо первым заметил Фелсена - тот прятался за деревом возле заднего крыльца. Ребята поспешили спрятаться за кустами сирени.
- Слушайте,- прошептал Фрэнк.- Мы с Джо подойдем к нему с разных сторон. А ты, Чет, останешься в резерве. Если мы не справимся, тогда ты бросишься нам на помощь.
Они начали бесшумно подкрадываться к Фелсену. Когда они оказались совсем рядом с ним, Фрэнк свистнул и бросился вперед. Они с Джо одновременно настигли Фелсена, и все трое, сцепившись, с шумом повалились на землю.
Быстро оправившись от неожиданного нападения, Фелсен локтем ударил Фрэнка в живот, практически нокаутировав его. Затем он отшвырнул Джо и ринулся к соседнему двору. Однако Джо удалось его догнать и подставить ему подножку. Фелсен уже поднимался, когда на помощь Джо пришел немного отдышавшийся Фрэнк. От его удара правой в подбородок великан вновь распластался на земле.
- Вставай, бандюга! - сказал Фрэнк, поднимая обмякшего Фелсена.- Нам надо выяснить отношения.
Фелсен приложил к разбитому носу платок.
- Я вам не враг. Чего вы на меня набросились, как звери?
- А чего ты прятался за деревом? - выступая вперед, спросил Чет.
- Меня послал мистер Соло, чтоб кое-что вам передать. Он сказал, что вы расследуете какое-то хитрое дело, и предупредил, чтобы я проявлял осторожность.
- Ладно,-сказал Джо.- Что он велел передать?
- Ярмарка в Бейпорте закрывается. Мы заработали там все, что могли, и переезжаем в Ньютон.
Ньютон был небольшой городок в тридцати пяти милях от Бейпорта. Зачем Соло понадобилось посылать Фелсена аж в Мистик только для того, чтобы сообщить братьям Харди о переезде?
- Он просил еще что-нибудь передать? - поинтересовался Джо.
- Да-а. Записку.- Фелсен принялся шарить по карманам, и на его лице отразилось беспокойство.- Должно быть, я ее потерял!
Ребята поискали записку на земле, но не нашли.
Огорченно вздохнув, Нокер заявил, что рассчитывал вернуться в Бейпорт еще вечером.
- А теперь уж не получится,- удрученно вздохнул он.- Время слишком позднее.
- Где же ты собираешься ночевать? - спросил Чет.
- Не знаю. Можно мне остаться у вас?
Этот вариант вызвал у Фрэнка серьезные подозрения. Джо придерживался того же мнения. И только Чет считал, что Фелсен совершенно безопасен.
- Ладно, переночуешь у нас,- в конце концов согласился Фрэнк.- Но только без фокусов!
Фелсену дали раскладушку, и он моментально заснул. Вслед за ним заснули и ребята.
На рассвете Фрэнк вдруг проснулся и стал оглядываться по сторонам. Раскладушка Фелсена была пуста! Вскочив, он разбудил Чета и Джо. Никто не слышал, как Фелсен ушел.
Фрэнк сел на раскладушку.
- Я предчувствовал, что так и будет! А это что такое? - Протянув руку, он вытащил из-под смятой простыни какой-то предмет.- Бумажник Фелсена!
Внимательно рассматривая содержимое бумажника, Фрэнк обнаружил потайное отделение. Вытащив оттуда сложенный пополам листок, он развернул его.
На листке карандашом был нарисован здоровенный кулак. У основания большого пальца, на кончике и у основания указательного синели три небольшие татуировки, которые, оказавшись рядом, образовывали знак кита!