СЮРПРИЗ
- Ну, что ты теперь скажешь о Фелсене? - обратился Фрэнк к Чету.
- Чужая душа - потемки,- признавая свою вину, оправдывался Чет.
В дверь постучали.
- Войдите! - крикнул Джо.
Дверь отворилась, и на пороге появился едва переводящий дух Нокер Фелсен. Ошеломленные ребята молча смотрели на него.
- Понимаете, я уже садился в автобус, когда обнаружил, что потерял бумажник. Он вам не попадался?
- Попадался,- ответил Фрэнк.- И еще мы нашли вот это! - он помахал перед Фелсеном рисунком кулака.
- Что это? - спросил Фелсен.
- Тебе об этом должно быть лучше известно,- ответил Фрэнк.- Он лежал у тебя в бумажнике. И потом, почему ты решил уехать тайком от нас?
- Не хотел вас беспокоить,- сказал Фелсен. Он посмотрел на рисунок: - Господи! Да ведь это та самая записка, которую мистер Соло велел вам передать. Он нашел ее возле койки Рембрандта. Он считает, что она послужит вам подсказкой. Как хорошо, что она все-таки нашлась.
Фрэнк с недоверием смотрел на Фелсена.
- Ну, ладно, спасибо. И поблагодари от нашего имени мистера Соло.
Фелсен забрал свой бумажник и, не переставая ворчать, вышел. Ребята подождали, пока голос его не замер вдали.
- Ну, что ты на это скажешь? - спросил Джо.
- Просто не знаю! - вздохнул Фрэнк.- Может, он говорит правду, а может, и врет - выводы делать рано.
- Интересно, если мы займемся поисками кита, о котором рассказывал Мэрфи, это нам что-нибудь даст? - спросил Джо.
- Я об этом уже думал,- ответил Фрэнк.- Я предлагаю посмотреть подшивки старых газет в Нью-йоркской публичной библиотеке.
Братья посмотрели на Чета, желая узнать его мнение, но толстяк только пожал своими широкими плечами.
- Как я могу что-либо решать?! Я-рядовой индеец. А вы - вожди.
Ребята сложили вещи и спустились вниз. Миссис Сноу подала им завтрак. Они поели, поблагодарили хозяйку за помощь и гостеприимство, расплатились и уехали.
Путешествие в Нью-Йорк было долгим, но прошло без приключений. Машину ребята вели по очереди. Они приехали в Нью-Йорк во второй половине дня, поставили машину недалеко от Таймс-сквер и, пройдя пешком несколько кварталов, оказались у библиотеки. Это было огромное великолепное здание с ведущей к главному входу широкой мраморной лестницей, охраняемой двумя каменными львами.
Ребята сразу же направились в отдел, где хранились микрофильмы старых газет. Отыскав указатели статей за период с 1919 по 1929 год и распределив на три части материал, который им предстояло просмотреть, они уселись за столик и погрузились в чтение.
Читатели приходили и уходили. Большие часы на стене отсчитывали минуты, часы.
Отметив место, где он остановился, Джо поднял голову и потянулся. И вдруг замер. Наискосок от них, делая вид, что читает газету, сидел Малыш! Не отрывая взгляда от парня, Джо толкнул брата локтем.
В этот момент Малыш поднял глаза. За какую-то долю секунды Джо успел заметить две вещи. Во-первых, испуг Малыша - он, по-видимому, не ожидал, что его узнают,- и, во-вторых, круглую черную родинку у него на переносице.
Малыш, вскочив, ринулся к выходу. Фрэнк и Джо бросились за ним. Добежав до холла, они остановились: от холла отходили в разные стороны пять коридоров.
К ним подошел охранник.
- В библиотеке не разрешается бегать и поднимать шум!
- Мы бежали за преступником,- объяснил Джо.- Это молодой парень невысокого роста, худощавый, с рыжими волосами. Вы его не видели?
- Нет. Я только что вышел из отдела рукописей.
- Не повезло,- сказал Фрэнк.- Он мог побежать куда угодно. Теперь его не найти.
Фрэнк и Джо извинились перед охранником и вернулись в отдел газет.
- Куда это вы мотались? Вылетели, словно ракеты. Я даже не сообразил, что происходит.
Братья рассказали, что в зале сидел Малыш и что им не удалось его поймать.
- Не велика потеря,- утешил их Чет.- Пока вас не было я кое-что нашел.- Он повернул к ним указатель и ткнул пальцем в надпись:
КИТ. Обнаружен возле мыса Монток.
14 мая, 1924 г. Раздел III, стр. 15, колонка А.
- Молодец, Чет! - похвалил его Фрэнк.- Наконец, какой-то проблеск надежды.
Получив микропленку, они заложили ее в проектор. Фрэнк нашел нужную страницу. Чет и Джо придвинулись к нему. Заметка была довольно краткой. Она утверждала, что выброшенный на берег гигант действительно относится к синим китам. Далее сообщалось, что кит был продан владельцу цирка Ральфу Зелемайеру, который намеревался сделать из него чучело и показывать его публике.
Вернув микропленку библиотекарю, ребята решили посидеть немного в сквере за библиотекой, съесть по порции мороженого и обсудить, что делать дальше. В нью-йоркских учреждениях кончался рабочий день, и в сквере было полно народа. В поисках свободной скамейки ребятам пришлось пройтись по всему скверу.
- Нет никаких сомнений в том, что монтокский кит именно тот, которого нашли Биф и Тони,- сказал Фрэнк.- Следующее, что мы должны сделать,- это найти цирк Зелемайера.
- Раз уж мы в Нью-Йорке,- предложил Джо,- давайте отложим на некоторое время поиски цирка и попробуем отыскать Уайти Мелдрума.
- В этом есть смысл,- согласился Фрэнк.
- Послушайте, ребята,- перебил их Чет,- мне жаль портить вам аппетит, но, кажется, я вижу наших не слишком дружелюбных друзей.
Фрэнк и Джо посмотрели, куда показывал Чет. Мимо фонтана шли, разговаривая между собой, Малыш и Тим Варни.
Бросив мороженое в мусорный ящик, Фрэнк рванул к фонтану.
- Пошли!
Передвигаться по скверу было не так уж и просто. Ребятам приходилось расталкивать прохожих, обходить парочки и группы людей. Малыш и Тим Варни заметили их приближение.
- Опять эти сопляки! - заорал Варни,- Уходим!
Преступники выбежали из сквера и нырнули в метро. Ребята побежали за ними, но догнать не смогли - в метро было довольно многолюдно.
Разочарованные, они поднялись наверх.
- Будем надеяться, что с Мелдрумом нам по везет больше,- сказал Джо.
Посмотрев в свою записную книжку, Фрэнк проверил адреса трех гостиниц, где обычно останавливаются моряки. Эти адреса дал им капитан Флинт, когда они были в Мистике. Несмотря на час "пик", ребятам удалось схватить такси. Фрэнк назвал шоферу первый адрес. Полчаса спустя они остановились у трехэтажного кирпичного дома белыми ставнями и железными решетками. На вделанной в верхний угловой камень табличке было написано "Приют моряка".
Ребята вошли в гостиницу и направились к конторке.
- Извините за беспокойство,- обратился к портье Фрэнк.- Мы ищем одного моряка торгового флота. Его фамилия Мелдрум. Он случайно здесь не живет?
- Он здесь жил, но неделю тому назад уехал. Когда вернется - не знаю, если вообще вернется.
- Почему мы каждый раз опаздываем! - воскликнул Джо.- Скажите, а не остановился ли у вас Свайк Марлин?
- Есть у нас такой. Прибыл через пару дней после того, как уехал Мелдрум. Он его приятель. А вам что от него нужно?
- Мы… ну… у нас общие знакомые. Мы обещали им разыскать старину Свайка.
Портье пожал плечами.
- Он живет в номере 2-Д. Вверх по лестнице и налево. Второй этаж.
- Спасибо! - поблагодарил Фрэнк. Внутренне подготовившись к предстоящей встрече, ребята поднялись по лестнице, бесшумно прошли по коридору и остановились перед дверью с табличкой "2-Д".
Приложив ухо к двери, Фрэнк некоторое время прислушивался. Было абсолютно тихо, и Фрэнк решил, что Свайк один. Он отступил от двери и поманил к себе друзей.
- Неизвестно, чего от него можно ожидать, так что будем готовы ко всему. Джо, вы с Четом становитесь по обе стороны двери. Я постучу. Готовы?
Чет и Джо, встав на указанные им места, кивнули. Фрэнк принял боевую стойку и приготовился к решительным действиям. Сжав руку в кулак, он громко постучал в дверь.
Никто не ответил. Фрэнк постучал снова, на этот раз еще сильнее.
- Одну минутку,- ответил глухой голос, Послышались шаги, и дверь приоткрылась.
Перед Фрэнком стоял крепкий, хорошо сложенный человек.
Глаза у Фрэнка полезли на лоб, челюсть отвисла.
- Папа! - только к смог выговорить он.
В АЭРОПОРТУ
- Фрэнк! - удивленно воскликнул мистер Харди.- Ты что здесь делаешь?
Удивление сыщика возросло еще больше, когда он увидел Джо и Чета. Выглянув в коридор и убедившись, что свидетелей этой встречи нет, он кивком головы велел им войти в номер.
На мистере Харди была поношенная рабочая одежда. Крашеные седые волосы и грим на лице делали его похожим на старика. Однако Фрэнк и Джо несмотря ни на что узнали высокую фигуру отца и его красивое выразительное лицо.
- Неужели для того, чтобы этот маскарад не вызывал подозрений, ты сделал татуировку?! - спросил Фрэнк, глядя на синий якорь на левой руке мистера Харди.
Сыщик засмеялся.
- Нет. Это химические чернила. Они смоются, если несколько раз хорошенько потереть щеткой.
- Свайк Марлин! Что за смешная фамилия! - засмеялся Джо.- Чтобы придумать такое, необходим подлинный талант!
- А разве вы не знаете, что перед вами гений? - насмешливо заметил Фентон Харди.
Когда ребята немного пришли в себя, Фрэнк спросил, какое отношение имеет Уайти Мелдрум к "Белому талисману".
- Конверт, в котором лежало письмо, адресованное Р.-Р. Данну,- объяснил мистер Харди,- был заклеен клейкой лентой. Нам удалось обнаружить на ней отпечаток большого пальца и выяснить, что он принадлежит Мелдруму. Теперь разрешите мне спросить вас, ребятки, почему наш неуловимый мистер Мелдрум вызывает у вас такой интерес?
Джо рассказал о найденном в вагончике Боко обгоревшем письме, где упоминается Мелдрум.
- Это говорит о том, что Мелдрум тесно связан с Боко,- заметил мистер Харди.- А, по всей вероятности, и с человеком по имени Тим Варни.
- Тим Варни! - воскликнул Фрэнк.- Мы его знаем. А какую роль играет он в твоем деле?
- Пока не могу точно сказать. Знаю только, что Мелдрум уехал отсюда сразу после спора с Тимом Варни.
Взволнованные братья рассказали отцу все, что знали о Тиме Варни и его сообщниках.
- Складывается впечатление, что здесь одно уголовное дело, а не два, как мы считали прежде,- задумчиво сказал Фрэнк.
- Очень даже возможно,- согласился мистер Харди.
- И что мы теперь будем делать? - спросил Джо.
- По-моему,- улыбнулся мистер Харди,- самое неотложное дело сейчас - это пойти поужинать.
- Правильно! Правильно! - радостно воскликнул Чет.
Все засмеялись и начали спускаться по лестнице.
- Друзья нашли тебя в полном порядке, верно, Свайк? - заметил портье.
- Ты не ошибся,- прохрипел в ответ мистер Харди.- Спасибо, что послал их ко мне.
- Подумаешь, труд какой!
За спиной портье появился человек с землистым лицом, в руках у него был грязный вещевой мешок из брезента.
- Слушай, - обратился он к портье,- что прикажешь делать с грязными рубашками Мелдрума?
- Не знаю, - ответил портье. - Наверное, придется их выбросить. У нас здесь не склад.
- Говоришь, этот мешок принадлежит Уайти? - спросил мистер Харди.
- Да. В нем его грязные рубашки.
- Зачем их выбрасывать? Я подержу мешок у себя, пока Уайти не вернется.
- Тогда держи,- портье бросил мешок на стойку.
Мистер Харди взял мешок и неторопливо пошел вверх по лестнице. Ребята последовали за ним. Войдя в номер 2-Д и заперев дверь на ключ, они положили мешок на кровать.
- Плюньте через левое плечо, друзья,- сказал мистер Харди.- Если повезет, найдем что-нибудь интересное.
Он вытряхнул на покрывало не меньше дюжины рубашек. Некоторые были в пятнах, некоторые - порваны. Мистер Харди и ребята принялись осматривать карманы.
- Кажется, что-то есть! - сказал Чет, протягивая мистеру Харди выцветшую бумажку.
Внимательно ее рассмотрев, сыщик прочитал вслух:
- "С каждым днем становится все хуже. Не знаю, что будет с Джонасом. Дельце в Гонконге обернулось полным провалом. Буду держать тебя в курсе. Дж. Кейн".
- Вот те на! - воскликнул Джо.- Теперь мы знаем, что Кейн был одним из тех, кто украл "Белый талисман". Но расспросить его мы уже не сможем - он мертв.
Слова Джо несколько удивили мистера Харди, однако он продолжал осматривать карманы рубашек. Результат был неутешительный. Решив ничего не упустить, Фрэнк вывернул брезентовый мешок наизнанку и осмотрел его. На дне вдоль шва виднелась выведенная тушью строчка.
- Слушайте, что здесь написано! "Союз знака кита: Сейвал, Белуха, Синий, Бутылконос и Карлик".
- Замечательно, Фрэнк! - похвалил сына мистер Харди.- Судя по отпечатку большого пальца, Сейвал - это Мелдрум. А кто остальные? Тим Варни? Возможно, Боко?
- Это действительно союз? - спросил Джо.- Или просто давно действующая шайка?
Подумав немного, мистер Харди сказал:
- Фрэнк и Джо, что вы скажете, если я предложу вам немедленно вылететь в Лос-Анджелес?
- Мы не против,- ответил Джо.- А зачем?
- Чтобы разоблачить этот Союз знака кита. В полиции Лос-Анджелеса собрано самое обширное в мире криминалистики досье татуировок. Ежегодно они арестовывают более двухсот тысяч человек, и каждая обнаруженная на теле арестанта татуировка регистрируется. Их досье сыграло очень важную роль в раскрытии ряда сложных уголовных преступлений.
- О'кей,-сказал Фрэнк.- Мы вылетим сегодня вечером и за время полета успеем выспаться.
- А как же я? - спросил Чет.
- Если не возражаешь,- сказал мистер Харди,- ты останешься здесь и будешь мне помогать.
- Отлично! - согласился Чет.- Теперь, раз уж мы обсудили план действий, как насчет ужина, ради которого мы собрались выйти из гостиницы?
Они отправились в итальянский ресторанчик и, поужинав, вернулись в "Приют моряка".
Пока Фрэнк и Джо искали такси, мистер Харди коротко переговорил о чем-то с Четом. Толстяк доехал вместе с братьями до стоянки, где они припарковали свою машину. Пересев в нее, Фрэнк и Джо довезли Чета с его чемоданом до "Приюта" и направились в аэропорт имени Джона Кеннеди.
Вынув из багажника вещи, они оставили машину на стоянке аэропорта.
- Надеюсь, в Лос-Анджелесе кое-что прояснится,- сказал Джо, когда они шли к зданию аэровокзала.
- Я тоже,- ответил Фрэнк.- Сейвал не станет терять время, ожидая ответа от Р.-Р. Даяна. В стране множество богатых коллекционеров, и, к несчастью, не все они такие идеально честные, как мистер Данн. Если Сейвал свяжется с кем-нибудь из них, "Белый талисман" исчезнет на веки вечные!
Самолет на Лос-Анджелес вылетал через полтора часа. Фрэнк купил билеты, на их сумки навесили бирки и спустили вниз по транспортеру. Ребята зашли в главный зал и купили в киоске пару журналов. Найдя два свободных кресла, они уселись и начали просматривать журналы.
Вскоре они были полностью поглощены чтением. Рядом с креслом Фрэнка послышался какой-то шорох, но Фрэнк даже не поднял глаз. Он перевернул страницу, и тут хриплый голос над ним произнес:
- Привет, сопляки!
Вздрогнув от неожиданности, Фрэнк поднял глаза и увидел в соседнем кресле Мага, а рядом с Джо - Малыша! Джо хотел было подняться с места, но Фрэнк подал ему знак сидеть, понимая, что если Маг и Малыш действуют в открытую, значит, у них есть на то какие-то очень веские основания.
- Правильно! - сказал Маг.- Не стоит устраивать здесь сцену.
- Точно! - злорадно поддержал его Малыш.- Давайте-ка без шума встаньте и спокойненько прогуляйтесь с нами до машины.
- Зачем? - спокойно спросил Фрэнк.
- А затем, чтобы, во-первых, ваш папочка с его идиотскими крашеными волосами и фальшивой татуировкой, остался цел и невредим. И, во-вторых, чтобы здоровье вашего жирного дружка внезапно не ухудшилось.
- Понимаете ли,- добавил со злобной улыбочкой Маг,- они попали в руки наших людей. Если с нами что-то случится или если мы вернемся без вас, вашего папочку, а заодно и толстяка никто никогда больше не увидит!
ТАТУИРОВКА
- Я хочу, чтобы вы шли медленно и спокойно между мной и Малышом. Помните, какой-нибудь фокус - и вы будете в ответе за все его последствия.- Маг встал.- Пошли!
Фрэнк и Джо тоже встали и двинулись с Магом и Малышом к выходу.
- Вы за это заплатите,- произнес сквозь зубы Джо.
- Ошибаешься! - ответил Маг.- Нам за это заплатят.
- Заплатят, это уж точно,- сказал Фрэнк,- Только не так, как вы рассчитываете.
- Заткнись! - рявкнул Маг.- Вы и так нам все глаза намозолили, так что лучше помолчите!
Бандиты вывели братьев из аэровокзала. Они пересекли автостоянку и подошли к большому зеленому седану. Малыш открыл заднюю дверцу и велел Фрэнку лезть в машину. Затем, сев рядом с ним, приказал Джо сесть по другую его руку.
Маг обошел машину, сел за руль, зажег сигарету и, лениво поглядывая в окно, покуривал, пока Малыш связывал веревкой руки и ноги братьев.
- На пол! - закончив, приказал он.- Быстро! Пошевеливайтесь! - Он столкнул ребят вниз и набросил на них одеяло.- О'кей, Маг. Поехали!
Машина тронулась с места. Фрэнк и Джо лежали скрючившись на полу и задыхались от жары.
- Мы сами виноваты,- прошептал Джо.- Надо было дать им отпор еще в аэропорту.
- Но мы же не могли этого сделать, Джо.
- Наверное, ты прав. А вдруг они блефуют, и отец и Чет в полной безопасности?
Башмак Малыша больно ударил Фрэнка по спине.
- Заткнитесь, подонки!
- Да пусть их поговорят,- сказал Маг.- Кому от этого вред. Недолго им осталось говорить.
Малыш громко и радостно заржал, как будто услышал превеселую шутку.
- Фрэнк! - в отчаянии произнес Джо,- если мы что-то быстро не придумаем, то кончим сбою жизнь на дне реки!
По характерному шуму Фрэнк догадался, что они выехали на автостраду. Минут десять Маг вел машину на одной и той же скорости.
- Скоро поворот направо,- сказал Малыш. Машина свернула, и вскоре шум идущих по шоссе автомобилей остался позади.
- Отсюда до проселочной дороги всего две мили,- продолжал указывать дорогу Малыш.- Не пропусти ориентир - старый дуб с глубокой расщелиной.
Фрэнк и Джо содрали на руках кожу, пытаясь ослабить связывающие их веревки, но ничего не добились.
- Приехали! - объявил Маг.- На всякий случай проеду мимо заброшенного фермерского дома и, если на дороге никого не окажется, вернусь обратно. Тогда и запаркуюсь.
- Давай! - Малыш пнул Фрэнка и Джо ногой: - Молитесь, подонки! Близок ваш конец!
Ребята лежали на полу, мокрые от пота.
- Джо,- прошептал Фрэнк,- нам надо будет броситься на них, когда они станут вытаскивать нас из машины. Это наш последний шанс!
- Правильно. Терять нам нечего!
- Какого черта крутится здесь это такси! - заорал Маг.
- Осторожнее! - взвизгнул Малыш.- Он тебя протаранит.
Раздался страшный скрежет гнущегося железа. Машина резко затормозила. Дверцы распахнулись. Ребята услышали шум потасовки и ругань Малыша, которого вытаскивали из машины.
- Фрэнк! Джо! - позвал знакомый голос.
- Чет! - заорал Фрэнк.
Одеяло с них сдернули, и перед ними предстало обеспокоенное лицо Чета Мортона.
- Господи! Что бы с вами было, не вызволи я вас из этой переделки?!