Фрэнк заметил, что Малыш трясет головой и пытается встать с земли. Маг боролся с водителем такси.
- Развяжи нас скорее!
Малыш уже поднялся на ноги и стоял, тупо оглядываясь вокруг. А Магу тем временем удалось поднять камень, и он ударил им таксиста по голове.
- Линяем отсюда! - крикнул он.
Долго уговаривать Малыша не пришлось. Оба бандита прыгнули в свою машину и, прежде чем Чет успел развязать ребят, умчались прочь.
- Ну и поездочка! - сказал таксист, потирая голову.- Ты говорил, что будет небольшая драчка, но разве я мог предположить, что меня так отделают! - Он медленно поднялся на ноги.
По дороге обратно в аэропорт Чет рассказал, что мистер Харди первым делом поручил ему следовать за братьями и удостовериться, что они благополучно улетели в Лос-Анджелес. Поэтому Чет видел, как Маг и Малыш отвели братьев к машине и связали.
Опасаясь, что преступники скроются, пока он будет искать телефон, Чет схватил такси и последовал за седаном. Они с шофером рассчитывали встретить по дороге полицейскую машину, но им не повезло, и Чет решил, что придется действовать самим. Он обещал таксисту, что тот непременно получит от мистера Харди вознаграждение за спасение Фрэнка и Джо.
- Ты действительно молодец! - похвалил его Фрэнк.
- Значит, Маг и Малыш все-таки блефовали, что захватили отца и тебя! -сказал Джо.- Здорово они нас одурачили!
До вылета самолета оставалось всего десять минут. Подъезжая к аэропорту, ребята поблагодарили Чета и таксиста, а потом сразу бросились к выходу на посадку. Только самолет поднялся в воздух, как братья заснули мертвым сном и не просыпались до тех пор, пока пилот не объявил, что через десять минут самолет совершит посадку в Лос-Анджелесе.
Оставшуюся часть ночи братья провели в мотеле аэропорта, а утром направились в центральное управление полиции Лос-Анджелеса. Там они рассказали о своем деле сержанту Биллу Томпсону.
- Идемте со мной,- сказал сержант.- Я отведу вас в картотеку.
Пока они шли по длинным коридорам, полицейский поведал, что в большинстве случаев накалывание татуировок преследует цель как-то выделиться, доказать свою значимость. Первоначально татуировки служили украшением. Это древнее искусство практиковалось еще египтянами почти три с половиной тысячи лет назад.
Особое изящество и красоту оно приобрело у бирманцев и маори Новой Зеландии. Татуировку, сказал сержант, нельзя бесследно уничтожить - после нее остаются рубцы и шрамы. Именно поэтому она является одним из надежных средств идентификации личности.
Перебирая карточки, сержант бормотал себе под нос:
- Кит… кит… кит. Их здесь сотни.- Вдруг глаза его заблестели.- Наконец-то! Вам здорово повезло! - он протянул Фрэнку карточку, на которой было написано: "КИТ. Союз знака кита".
Одного мимолетного взгляда на карточку было достаточно: это именно то, что они ищут. Союз был основан воздушным гимнастом по фамилии Кейн. Выступавший на канате под куполом цирка Кейн был невысок ростом - в нем был один метр пятьдесят семь сантиметров, а весил он сорок семь килограммов.
Фрэнк вспомнил названия китов, перечисленные на дне брезентового мешка: Карлик, Сейвал, Белуха, Синий и Бутылконос.
- По-видимому, Карлик - это Кейн,- сказал он.- Здесь упоминаются и другие члены Союза: Тим Варни и Уайти Мелдрум.
- Сейвал - это Мелдрум,- заметил Джо.
- Правильно. А человек, пославший из Мистика открытку и подписавшийся "Белуха",- скорее всего, Тим Варни.
- Остаются Синий и Бутылконос,- продолжал Джо.- Один из них - Боко.
Томпсон сказал, что сейчас с карточки снимут копию, и повел ребят в полицейскую лабораторию. В коридоре, завернув за угол, Джо вдруг остановился как вкопанный.
- Малыш! - воскликнул он, указывая на плакат с заголовком "РАЗЫСКИВАЕТСЯ".
Братья рассказали сержанту Томпсону о своих встречах с Малышом. Сняв плакат, сержант дал его ребятам, чтобы они получше рассмотрели фотографию. Да, это действительно был Малыш! Настоящее имя и фамилия - Винни Мерке. Его полудетское лицо и невысокий рост вводили в заблуждение: отбывшего срок в федеральной тюрьме Меркса часто принимали за несовершеннолетнего, хотя на самом деле ему было под тридцать. Теперь он разыскивался в штате Калифорния по целому ряду обвинений, в том числе и как соучастник преступлений, совершенных сидевшим с ним некогда в одной камере Магом Стайном.
Братья были просто в восторге от полученной информации. Взяв копию карточки, они поблагодарили сержанта и покинули здание полиции. Поскольку их самолет улетал только в полдень, они решили осмотреть город.
- С чего начнем? - спросил Джо, останавливая такси.
- С Голливуда, конечно! - ответил, посмеиваясь Фрэнк.- Может, нам повезет и мы увидим знаменитых актеров.
Они попросили высадить их на углу улиц Голливуд и Вайи. На знаменитом на весь мир перекрестке все было именно так, как они и представляли себе из газет и телепередач, в том числе и две большие группы парней, стоявшие на противоположных сторонах улицы и бросавшие друг другу в лицо оскорбления.
- При таком темпе выяснения отношений,- заметил Фрэнк,- они скоро перейдут к драке.
Не успел Джо на это ответить, как кто-то схватил его сзади и потащил за грузовик, стоявший задом к разгрузочной платформе и закрывавший вид со стороны улицы. Фрэнк повернулся чтобы помочь Джо, но чья-то сильная рука сдавила ему горло.
Опять Малыш и Маг Стайн! В руках Малыши сверкнул длинный нож.
- Говорите, где "Белый талисман"! -потребовал он.- А не то…
РАЗОБЛАЧЕНИЕ
Начавшаяся между парнями драка обеспечивала отличное прикрытие для Мага и Малыша, приставивших ножи к горлам братьев.
- Не знаем мы ни о каком "Белом талисмане",- спокойно ответил Фрэнк.
- Не втирай нам очки! Мы тоже читаем газеты.
- Слушай, Мерке,- не выдержал Джо,- тебе это так просто не сойдет с рук! Твоя татуировка на переносице все равно что маяк, и ты прекрасно это знаешь!
Мерке был ошеломлен.
- Откуда ты знаешь мою фамилию? И почему ты решил, что это татуировка?
- Мы все о тебе знаем,- ответил Фрэнк.
- И о "Белом талисмане",- прошипел Малыш.- Даю вам еще три секунды, если не скажете …
- Вниз! - крикнул Джо.
Фрэнк мгновенно понял, что делать. Оба брата быстро наклонились и, схватив бандитов за щиколотки, резко потянули на себя. Потеряв равновесие, Маг и Малыш рухнули на мостовую.
- Бежим! - крикнул Фрэнк.
Они попали на улицу как раз в тот момент, когда две банды молодых хулиганов схватились между собой. Братья оказались в самой середине драки!
Они увертывались, отпихивали парней и сами наносили удары, стараясь выбраться из толпы. Маг и Малыш были где-то рядом, готовые их схватить.
Вдруг завыли сирены, и полицейские машины и тюремные грузовики, визжа тормозами, остановились вокруг бесновавшихся хулиганов. Часть подростков бросилась наутек. Но убежать удалось немногим. Большинство было задержано полицейскими.
Фрэнк и Джо, улыбаясь, стояли в очередь в тюремный автомобиль.
- Как в кино,- сказал Джо.- В самый критический момент налетает кавалерия!
Фрэнк, вытянув шею, искал глазами Малыша и Мага.
- Если нам повезет, полиция заметет и наших партнеров по играм.
- Порядок! - крикнул здоровенный полицейский.- По фургонам! Быстрее!
Поездка в полицию не заняла много времени. Всех задержанных согнали в одну большую комнату для регистрации. Фрэнк и Джо, выглядевшие среди этой толпы, как белые вороны, назвали свои фамилии и попросили для подтверждения их слов пригласить сержанта Билла Томпсона.
Томпсон немедленно пришел на помощь. Узнав о происшедшем, он проверил список задержанных.
- Отличные новости, ребята! Мерке задержан. К сожалению, Стайну удалось скрыться.
- Плохо,- вздохнул Джо.
- Все равно теперь, когда Мерке выбыл из игры, вам будет немного полегче,- сказал Томпсон.- Пойдемте! Я отвезу вас в аэропорт.
Томпсон оставался с ребятами, пока они не сели в самолет. Когда самолет набрал высоту, Фрэнк достал из кармана копию карточки с информацией о Союзе знака кита, и они с Джо принялись внимательно перечитывать ее.
После некоторых размышлений они пришли к заключению, что Маг и Малыш не были членами Союза, поскольку у них отсутствовали татуировки, изображающие китов. Очевидно, члены Союза наняли их для выполнения определенных поручений.
- Дело пошло, только когда мы поместили в газете сообщение о том, что знаем, где находится кит. С этого времени за нами неотступно следят.
- Правильно! Но почему же эти бандиты так настойчиво утверждают, что мы знаем, где находится "Белый талисман"?
- Слушай, я понял! - Джо с силой ударил кулаком по подлокотнику.- Помнишь, Мерке воскликнул: "Мы тоже читаем газеты"!
- "Белый талисман" находится в ките! - перебил его Фрэнк.- Как это мы раньше не догадались! Кейн спрятал его там незадолго до того, как разбился.
- В этом вся и штука! Мы должны разыскать кита. И как можно скорее!
Был уже поздний вечер, когда ребята наконец добрались до дома. Увидев их здоровыми и невредимыми, мама и тетя Гертруда облегченно вздохнули. Был приготовлен горячий шоколад и бутерброды. Немного отдохнув, Фрэнк и Джо, умалчивая, конечно, о наиболее опасных моментах, начали повествование о своих приключениях, в, том числе и о поисках цирка Зелемайера.
- Чет рассказывал нам все это немного по-другому,-подмигивая, заметила миссис Харди.- Но я думаю, его рассказ недалеко ушел от вашего,
- Чет вернулся в Бейпорт? - спросил Фрэнк.
- Да. Отец решил, что на новом этапе ему лучше обойтись без Чета. Но Чет по-прежнему занимается вашим делом и расспрашивает всех подряд о цирке Зелемайера.
- Это хорошо,- кивнул Фрэнк.- Возможно, когда-то этот цирк выступал и в Бейпорте.
- Господи Боже мой! - воскликнула тетя Гертруда.- Я совсем забыла сказать Чету о миссис Хендрикс. Она ничего не пропускала, пока у нее не обострился артрит.
- Чего она не пропускала? - удивился Джо
- Ни одного циркового представления, разумеется,- ответила тетка.
- Своего рода цирковая фанатка,- сказала миссис Харди, и братья с удивлением взглянули на нее.
- Ну,- смутившись, сказала миссис Харди,- когда живешь в доме, где обитают два подростка невольно начинаешь выражаться несколько не обычно.
Ребята засмеялись.
- А как связаться с миссис Хендрикс? - спросил Фрэнк.
Миссис Харди подошла к телефону, набрала номер и передала сыну трубку.
- Здравствуйте,- сказал Фрэнк, услышав приятный, хотя и несколько дрожащий женский голос.- Это Фрэнк Харди… она хорошо себя чувствует… мама тоже… Нет, ничего не случилось. Просто мне хочется узнать, помните ли вы выступление одного цирка в нашем городе.
Фрэнк в нескольких словах пояснил, о каком цирке идет речь. Когда он выслушал ответ миссис Хендрикс, брови его удивленно поднялись,
- Да. Продолжайте! Пожалуйста, продолжайте… И вы помните кита? Миссис Хендрикс, прошу вас, расскажите все, что вам удастся вспомнить.
Поблагодарив миссис Хендрикс, Фрэнк повесил трубку, схватил тетю Гертруду в охапку и пустился с ней в пляс по комнате.
- Боже мой, Фрэнк! Ты совсем спятил! - запротестовала тетя.- Осторожнее, не разбей мне очки!
- Рассказывай скорее! - крикнул Джо.
- О'кей. Слушайте внимательно, - ответил Фрэнк, когда бедная тетя Гертруда без сил опустилась на стул.- Цирк Зелемайера выступал в Бейпорте много лет назад, на территории старой ярмарки, примыкающей к тому месту, где строится новый супермаркет. Цирк разорился, и актеры разбрелись кто куда. А чучело кита, которое они выставляли на обозрение, там же и зарыли, потому что оно никому не было нужно.
- Вот это новость! Надо немедленно поделиться ею с дядей Элмером. Дядя Элмер!
- Побереги голос, Джо,- предупредила тетя Гертруда.- Дяди Элмера больше нет с нами.
На лицах ребят появилась растерянность.
- Он умер? - спросил Фрэнк.
- Конечно, нет. Он уехал. Сбежал.
- Это верно,- подтвердила миссис Харди,- Два дня назад он просто исчез, не сказав никому ни слова. Мы нашли на комоде записку, где он извиняется, что не может остаться и встретиться с Фентоном.
Миссис Харди принесла записку и показала ее сыновьям.
- Не очень вежливо с его стороны,- сказал Фрэнк.
Тетя Гертруда с жаром его поддержала.
- Куда уж хуже! Он с таким аппетитом поглощал мой яблочный пирог, что я не сомневалась, что он попрощается перед отъездом. Не настоящий он Харди, только и всего!
- В каждой семье не без урода,- стараясь свести все к шутке, сказал Джо.
Однако дядя Элмер тут же вызвал у братьев подозрения.
- Из дома ничего не пропало? - осторожно спросил Фрэнк.
Миссис Харди заверила их, что ничего не украдено и что ни записи, ни картотека Фентона Харди не тронуты.
Однако для Фрэнка все это звучало малоубедительно.
- Все-таки это очень странная история: приехал раньше, чем собирался, ничего не рассказывал о своем прошлом, а потом внезапно исчез.
- Но зачем ему все это было надо? - сказал Джо.- Если он самозванец, то на это должна была быть какая-то причина.
- Уверен, что она у него была. Дело в том что мы ее просто… Постой-ка! - Фрэнк снова взглянул на оставленную Элмером записку.- Слушай, Джо, у тебя сохранился обгоревший листок, который мы извлекли из пепла, оставшегося от бумаг Боко, лежавших в его железном ящике.
- Конечно!
Джо сходил наверх за листком, и Фрэнк сравнил два почерка, которыми были написаны записки.
- Потрясающе! Наш гость не кто иной, как клоун Боко! А вывихнутая рука в лубке - хитрость, придуманная, чтобы скрыть татуировку кита!
ПРИЗНАНИЕ РЕМБРАНДТА
Сомнений не было: обе записки были написаны одной и той же рукой.
- О! Этот… этот ужасный человек! - причитала тетя Гертруда.- Только подумать, что мы жили под одной крышей с преступником!
- Успокойся, Гертруда. Его здесь больше нет,- сказала миссис Харди.- По всей вероятности, он испугался, что приедет настоящий Элмер Харди.
- Надо все-таки отыскать Боко,- заявил Фрэнк.- Он может знать ключ к отгадке всей тайны.
На следующее утро, сделав кое-какую работу по дому, братья отправились в Ньютон в цирк мистера Соло. Если страсти по поводу исчезновения кита несколько улеглись, Боко вполне мог вернуться на свое старое место. И если им повезет, они выудят у него ответы на все интересующие их вопросы. Или, по крайней мере, узнают, где он находится.
Машина, шурша по асфальту колесами, оставляла позади милю за милей. Летний утренний воздух вселял в душу бодрость. Однако радужное настроение братьев мгновенно улетучилось, когда за поворотом дороги показался яркий щит со словами:
Новый захватывающий
аттракцион с показом кита!
ЗНАМЕНИТЫЙ ЦИРК СОЛО!
НЕ ПРОПУСТИТЕ! РЕДЧАЙШЕЕ В МИРЕ ЧУДО!
Надписи были выполнены в форме перевернутой вершиной вниз пирамиды, на каждой стороне которой красовался кит, выбрасывавший огромный фонтан белой воды.
- Получается, что Соло сам же и захватил кита! - возмущенно воскликнул Джо.
- Не может этого быть! - возразил Фрэнк.- Только абсолютный идиот, украв практически единственное в мире чучело кита, будет выставлять его напоказ в нескольких милях от места кражи.
Пока Фрэнк осторожно вел машину по извилистой дороге, Джо вслух рассуждал о поступке Боко и его возможном участии в краже кита.
- Скоро все узнаем,- сказал Фрэнк.- Впереди Ньютон.
На подъезде к городу показались шатры и развевающиеся на ветру флаги. На автомобильную стоянку, поднимая пыль, одна за другой заезжали машины. Запарковавшись недалеко от входа, ребята вышли и заперли машину.
Знакомая фигура Нокера Фелсена встретила их у входа на территорию цирка.
- Привет, ребята! Как дела?
- Отлично, -ответил Фрэнк.- А ты как?
- Неплохо. Чего вы сразу не проходите? Я пущу вас бесплатно - хочу загладить то, что случилось в прошлый раз. Тогда во мне заговорила обида, я и потерял голову.
- Спасибо тебе, Нокер,- немного насмешливо ответил Джо.- Ты переменил свое к нам отношение в связи с появлением кита?
Нокер посмотрел на Джо непонимающим взглядом.
- А как насчет Боко? Когда он вернулся? - вступил в разговор Фрэнк.
- Боко? О чем вы говорите? Я его давным-давно не видел. Если вы спрашиваете, здесь ли он, так его здесь нет.- Нокер вгляделся в серьезные лица ребят, и на его губах появилась улыбка.- Понял! Дело в ките? Это вас гложет? - Он рассмеялся.- Так вы еще не видели нашего нового аттракциона! Идите посмотрите. Первый проход слева.
- Что ты скажешь о поведении Нокера? - спросил Джо, когда они направились к помещению, где показывали кита.
- Если он и притворяется, то очень уж ловко. Братья купили билеты и вошли в огромный шатер.
- Что же это такое? - изумился Джо
На стенах висели чучела рыб - парусники, голубые тунцы, морские окуни, несколько акул и какие-то другие пестро разукрашенные экземпляры. В центре шатра на длинном щите лежало чучело дельфина, далеко не новое и сильно потрепанное. А над дельфином красовалась корявая надпись:
КИТ.
- Да это же чистейшей воды обман! - ахнул Джо.
- Ты абсолютно прав,- сказал Фрэнк.- Но никто не может обвинить цирк в обмане, потому что с научной точки зрения дельфин - это действительно кит из подотряда зубатых китов.
- Но это уж слишком большая натяжка! - возразил Джо, когда они покинули шатер,
- Это точно. И в результате у нас по-прежнему нет ни синего кита, ни "Белого талисмана".
Ребята решили пойти и поговорить с Сидом Соло. Он был рад их видеть, однако о Боко он ничего не знал. Находясь под впечатлением - как и все остальные - газетной заметки, Соло поздравил ребят с успехом и с готовностью разрешил им побеседовать с его артистами о Боко.
На эти расспросы Фрэнк и Джо затратили почти три часа, беседуя с циркачами между представлениями. Никто не сказал им ничего нового.
Одним из последних они расспросили человека-картину по прозвищу Рембрандт. Когда Фрэнк спросил, не хочет ли тот что-либо добавить к своим прежним показаниям, Рембрандт молча уставился взглядом в пол и так и стоял, избегая встретиться взглядом с Фрэнком.
- Рембрандт,- давил на него Фрэнк,- ведь тебе известно что-то еще, верно?
Рембрандт кивнул.
- Я… Я… не знаю, как это сказать. Я… Фрэнк ласково положил руку на татуированное плечо.
- Все нормально. Не торопись и спокойно расскажи нам обо всем.
Рембрандт покачал головой.
- Я боялся. Поэтому я и не сказал этого прежде. Мужчине трудно признаться, что он трус.
- Чего ты боялся? - спросил Джо.
- Их много - целая шайка.
- А с тебя-то они что могут взять? - продолжал нажимать Фрэнк.
Сглотнув слюну, Рембрандт сказал:
- Боко был одним из них. Я подслушал, как он говорил по телефону. В ките, которого нашли ваши друзья, было спрятано что-то очень ценное, еще очень давно украденное шайкой, в которой был Боко. А теперь они хотят это продать.