- А я, в счет выигрыша али проигрыша, сейчас угощаю.
И позвал всех в избу. Мужики заторопились к крыльцу, Еремей собачонку в будку загнал да прикрыл дырку:
- Это чтоб не пугала.
Зашли мужики, глядят - стол накрыт, Еремеева старуха по чаркам медовуху разливает. Сели за стол, поели, раздобрели, балагурят о том о сем. но Оське не сидится на месте, ёрзает, на хозяина поглядывает. А тот гостей угощает и Оську тоже. Как стемнело на улице, поднялся Еремей:
- Заговор щас прочту! Только, чур, не мешайте, а то не подействует.
Пошептал по углам, погасил лампу, снова зажег. И так три раза. Потом сказал:
- Ну, а теперь… глядеть пойдемте.
Вышли мужики, сунулись в короб-то и глаза выпучили:
- Батюшки! Короб зайцев полнехонек!
Сидят, трясутся, уши прижавши. Еремей длинноухих достал, да у всех на глазах пустил по улице. То-то они - кто в лес, кто в поле стрекача дали. Мужики поохали, поахали, а кой-кто ухмыльнулся в усы, на Еремея хитро поглядел да Оську и давай подталкивать:
- Ставь, Рябок, медовухи ведро - проспорил старику!
Тому деваться некуда - пришлось в тот же вечер всю ораву к себе вести, угощать.
С тех пор Еремею ещё больше вера была. Но мужики, которые в усы хитро ухмылялись, сказали старику:
_- На загадку твою у нас сразу отгадка была: видели, к кому ходил в тот вечер, да уж больно Рябка ущемить хотелось, потому и молчали.
Посмеялся Еремей с мужиками, да тут и рассказал, как зайцы в короб попали…
В приятелях у него парень был - Федя Сентябов - не то чтобы охотник заядлый - так, промышлял иногда с ружьишком, да и носил больше для форсу. Сам ямами-ловушками зайцев ловил: петли-то не любил - косоглазые больше калечились, а иногда уходили. Ну, вот, по осени на тропе яму большую выроет, зимой прутиками заложит, снегом запорошит, лапкой заячий след отпечатает, а проверит, глядишь - несет в деревню косоглазых с полдюжины. Еремей и шепнул ему насчет Оськи-Рябка, дескать, слово-то делом закрепить надобно. Федя рад был старику помочь - тоже Рябка не любил. Наловил за ночь десяток зверьков, день у себя продержал, а вечером, по уговору, пошел к Еремееву дому. Подождал, пока свет троекратно в избе не погаснет, прокрался во двор - да из мешка в короб длинноухих и выпустил.
Вот так дело-то было.
Артёмов ключ
На Артёма-охотника люди косо поглядывали. Чудной потому что. Летом сено косит, зимой лосей да косуль прикармливает, а как до стрельбы - рука не поднимается. Тем и промышлял, что орехи кедровые добывал да мед собирал.
Жил он. бобылем в избушке, на краю села. Раз по осени пошел Артём в тайгу - орех поспел, шишковать пора настала, - забрел в чащобу: деревья стеной стоят, сучья корявые одежду рвут. Бродил, бродил да в глубокую яму-ловушку и угодил. Сидит в сырой яме день, другой, выбраться не может.
"Ну, - думает, - помереть мне здесь, горемыке старому…"
Вдруг земля сверху посыпалась, и огромная лесина вниз опускается. Вылез Артём, огляделся и чуть не помер со страха: сидит на пеньке большущий медведь. Шуба на нём не бурая, как у простого медведя, а седая, и серебряные искорки от неё отскакивают, пчёлками летят в разные стороны. Где такая искорка сядет, там цветок вырастет, огоньком засветит синеньким. Седой Медведь!
У Артёма зуб на зуб не попадает. Тут медведь молвил голосом человеческим:
- Что, Артём, испугался?
Артём осмелел, ответил:
- Испугался, хозяин-батюшка.
А Седой Медведь опять спрашивает:
- Как же ты, Артём, в яму угодил? Страшно, больно, поди, было?
- И страшно, и больно,- с грустью ответил старик.
Сурово взглянул на него Седой Медведь:
- А как больно и страшно бывает зверю таёжному: что оленю рогатому, что медведю лохматому, как попадут они в ваши капканы да ямы? А жизнь всем дорога!
Встал Артём на колени, склонил седую голову и ответил:
- Что ж, за грехи человека перед лесом готов поплатиться.
Седой Медведь молвил ласково:
- Я, Артём, знаю - зверей ты не обижаешь. В лютые зимы от голода многих спасаешь. Отпускаю с миром, но прежде будь гостем моим.
Поблагодарил Артём медведя и пошел вслед за ним. Долго шли по лесу дремучему и вышли на большую поляну, солнцем залитую. Удивляется Артём: "Во всей тайге осень стоит, деревья лист давно сбросили, а тут трава мурава зеленеет, марьин цвет к солнцу тянется". Посреди поляны стоит терем с резными балконами, а вокруг зверьё веселится: зайцы-удальцы с серым волком в чехарду играют, бобёр с лисицей барыню отплясывают, белка с куницей на дудках им подыгрывают. Надивиться Артём не может: звери, а в какой дружбе живут!
Медведь, тем временем, гостя в терем привел, за стол посадил, сладким медком угостил, о житье-бытье речь завел. Рассказал Артём все, что на душе было. Что стар, сила уходит, словно песок из горсти. А семьи по сей день не завёл, так и помрёт бобылем.
Выслушал медведь внимательно, головой покачал. Потом на стол, где пустое место было, взор устремил. И вдруг встал сундучок, яркой медью кованный. Взял медведь сундучок, открыл со скрипом крышечку, Артём так и ахнул: лежит там янтарный камушек, мягким светом озаряет горницу. Вынул медведь его и подаёт:
- Бери, Артём, янтарь - слезу кедровую. Нежданно-негаданно принесет она счастье.
Чтобы не потерять, Артём положил янтарь на голову и шапкой прикрыл. Посидели еще немного, а как солнце к закату клониться стало, вспомнил Артём, что поздно. Как до дома добраться, как дорогу найти?
Но успокоил Седой Медведь:
- Ничего, дам провожатого.
А сам вдруг как захохочет, лапами захлопает, шкурой затрясёт. И посыпались из нее искорки серебряные: которые на пол падают, которые в окошко пчёлками улетают. Изловчился медведь, схватил одну и Артёму подаёт:
- Пойдёшь домой, кинь искорку наземь, доведет тебя. А коли беда случится, проси у неё помощи.
Поблагодарил Артём медведя, пустил искорку. Поскакала она с травинки на травинку, с цветка на цветок… Где упадет, там лес расступается, тропинка змейкой вьется, серебряным светом озаряется. Идет старик по тропинке, напевает тихонько. Вдруг запрыгала искорка на одном месте, и тропинка кончилась. Смотрит - стоит старый кедр лохматый, ветви под тяжестью шишек опустились. Шепчет кедр Артёму:
- Постучи по мне палкой, Артём, сбей шишки, тяжело старому держать их…
Стукнет Артём раз - сверху шишка падает, стукнет другой - другая. Так целый мешок набрал. Поклонился он кедру, глянул на искорку, а та уж дальше поскакивает: с травинки на травинку, с цветка на цветок, Артём еле поспевает. А мешок с каждым шагом все тяжелей. И думает Артём: "Скорее бы привела". А искорка совсем тусклая, кружится над травинкой, вот-вот погаснет. За деревьями родное село проглядывает. Опечалился Артём: "Уж и шишки мне тяжелы стали - взмок весь". Не выдержал и поставил мешок на землю. Снял шапку, чтобы пот со лба стереть, да обронил янтарь - слезу кедровую. Где янтарь упал, там светлый ключик забил, веселым ручейком зажурчал. Обрадовался Артём: "Вот напьюсь сейчас". Пригоршню чистой воды зачерпнул, отпил чуть и почувствовал силу молодецкую. Боли злой в ногах будто не было. Глянул в ручеёк и ахнул: в отражении - парень молодой. Вместо седых волос кудри вьются, в глазах - ясный свет, губы - алей мака алого. Обрадовался Артем, вспомнил слова Седого Медведя о том, что слеза кедровая нежданно-негаданно принесёт счастье.
Взялся было за мешок, хотел на спину взвалить, но тот ни с места: словно к земле прирос.
- Что за напасть? - ухмыльнулся Артём. - Силу чувствую, а поднять не могу. Тяжел-таки.
Открыл он мешок, а в нём… груды золота. Самородки с кедровую шишку желтыми боками поблескивают. "Коня бы сюда!" - подумал Артём. Смотрит, тусклая искорка яснеть стала. Ярко засветилась, ослепила глаза и вспыхнула алым пламенем. Пламя в белый дым превратилось, а из дыма конь выскочил, заржал ретиво. Словно лебедь белый, а грива серебряная. Обрадовался Артём, молодецкой рукой коня погладил, взвалил на него золото, лесу в пояс поклонился и зашагал весело. Идёт по селу, коня ведёт, задорную песню напевает. Девчата ясноглазые из калиток да из окошек повыглядывали: "Кто ж такой? Что за , молодец-красавец?"
Артём по пути ребятишек кликнул: из тайги, дескать, гостинец несу, кедровыми шишками побалую. У которых родители побогаче, те отмахнулись - мол, шишками не удивишь. А кто победней - гурьбой за Артёмом. Им и шишки в радость, с батрацким трудом многие уж знакомы.
Присел он на лавочку, открыл мешок и роздал ребятишкам золотые шишки, себе лишь пяток оставил.
Зажил Артём с тех пор счастливо, семьёй обзавелся. А на том ключе, где вода целебная, многие от хвори избавились, силу обрели. Про Артёма люди не забыли: родничок этот так и прозвали - Артёмов ключ.
Заветная поляна
Жили в таёжной деревне Тойской Парфен да Марья. Хлебом своим кормились, богатым не кланялись. Как-то зимой поехал Парфен на реку сети проверять, да по неосторожности в прорубь угодил. Изловчился, однако, на лед выбрался. Бухнулся в сани, погнал лошадь в село. Да морозище коркой ледяной по рукам-ногам сковал, не доехал, застыл в дороге.
Трудно стало Марье. Хозяйство без мужика, и детей на руках двое - Васятка да Аннушка.
Только одна беда в дом не идет - другую за собой тащит. Надсадилась на мужичьей работе Марья, да и слегла. Похворала недельку, а почуяв, что смерть пришла, позвала детей. Васятка-то совсем малолеток - сидит под лавкой, рёвом ревет; Анютка большенькой уже была - прикусила губёнку, подошла к матери.
- Смотри, дочка, береги себя и братца. От дома не отлучайся, бедных людей не гнушайся, богатых опасайся.
Сказала и умерла.
Зажила Анютка, как мать наказывала: дом прибирала, за братцем смотрела, и люди, чем могли, ей помогали. Вот и девушкой стала: замуж пора. Да случилась беда большая - загорелась баня у одного ротозея, искры ветром понесло, а сушь стояла, и заполыхало села в разных концах жарким пламенем. Вмиг полсела выгорело. И Анюткина изба сгорела. Только братца успела спасти. Идти Анютке некуда. Пришлось к богатому мужику в работники наниматься. Крысаном его звали.
Работает Анютка, старается, а Крысан все кричит:
- Кормлю вас, дармоедов!
Дочери его Малашка да Наташка того больше злятся: Анютка, вишь, лицом чистенькой была, походка лёгонькая, а те - рябые, жирные, как гусыни откормленные, при каждом шаге охали да ахали.
Вот и невзлюбили красоту; матери жалуются:
- Женихов наших отобьёт, парни многие на неё засматриваются. Вон и Федька зенки на нее пялит.
Федька, хозяйский сын, был полудурок. Видит, что за Анютку никто не вступается, начал к ней приставать. Уследил как-то в сенях, когда она за водой ходила, давай лапаться. Анютка изловчилась и надела ведро дураку на голову, да еще коромыслом по хребту ударила. После забоялась: "Выгонит хозяин, куда с братцем пойду?"
Но Федька хоть и дурак, а понимал, что на смех поднимут - эко девка парня угостила. Смолчал и приставать перестал.
Так зима прошла. Летом Анютке вольготней: хозяин в поле на покос либо в город уедет, а хозяйка с дочерьми в саду чай сосут из блюдечек. Анютка же в лесу грибы да ягоды собирает. В одной руке лукошко, другой Васятку ведет. И ему спокойней - от тычков подальше.
Как-то набрели на подранка - оленёнка хроменького. Анютка ему рану в ручейке обмыла, листик целебный приложила, травинкой перевязала. Оленёнок скоро поправился, побежал резво, а за ним Васятка вприпрыжку. Потянулись с того дня к Анютке зверюги хворые: то зайка прибежит с рваным ухом - от собак спасался, то горлица прилетит с крылом перебитым, раз даже медвежонку занозу из лапы вытащили. Всем помогала, и всяк зверь в тайге знал её и любил. Только однажды почувствовала: будто глядит на неё из-за кустов кто-то. Оглянется - никого. И так всегда: войдёт в лес и почувствует - кто-то стоит, на неё глядит. Иной раз услышит - сучок треснет, либо веточка заколышется. Оглянется - опять никого. Забоялась было Анютка, но потом подумала: "Кажется всё". Но спиной чувствовала чей-то взгляд на себе. От этого и боязно и отрадно.
Пролетело лето, отхлюпала осень дождями, зима с морозами на санях прикатила. В лес теперь не выберешься. Хуже прежнего Анютке стало. Крысан все кричит:
- Проедаете больше, чем работаете!
Малашка с Наташкой задурили. Однажды вечером похлёбку из свежих грибов затребовали. У Анютки грибов полный короб насушен, а им свежих вынь да подай.
- Какие сейчас грибы?! - взмолилась была. - Зима!
Но Наташка с Малашкой и слушать не хотят, кричат:
- Давай грибов свежих!
В это время Федька в избу вбежал. Перепуганный, дышит часто, мычит, выпученными глазами на окошко показывает.
Долго от него слова добиться не могли, но потом отошел, рассказал. Шли, дескать, парни гурьбой по селу, и Федька с ними. Вдруг с Крысанова плетня медведя увидали. Ясное дело, кто за кол схватился, кто за ружьём побежал. А медведь спокойно так на дорогу вышел - на самое видное, место. И увидали все - не простой он, не бурый. Шкура серебром переливается, ярко светится, глаза слепит. Парни-то со страху колья, ружья побросали и - врассыпную. А Федька перемахнул через плетень да в избу и заскочил.
Однако не поверили хозяин с хозяйкой - мало ли что дураку примерещится. К соседским ребятам сходили, а тем стыдно, что целой ватагой медведя испугались, условились на Федьку свалить - он, дескать, крикнул, они не разобрались, а это корова была.
Вернулись хозяин с хозяйкой злые, на Анютку напустились:
- Почему сор в избе?! Почему ухват не на месте?!
Малашка с Наташкой своё занудили:
- Хотим грибов белых! И всё!
Хозяин и взревел дурным голосом:
- Ступай в лес, без грибов не возвращайся, не то выкину обоих на улицу.
Сам доволен, что зло сорвал, а Анютке деваться некуда. Собралась, поцеловала тайком Васятку, вышла на крылечко. А уж ночь была. Кругом темень непроглядная, но вступила на землю Анютка и заметила - вроде светлеть стало, ветерок тёплый-тёплый подул. И чувствует, как летом, в лесу, смотрит на неё кто-то. Подошла к калитке, глянула и диву далась: стоит у плетня лукошко, грибов белых полнёхонько: один к одному, только что сорванные. Анютка и не знает, что делать. Вдруг кто-то за спиной сказал шёпотом:
- Бери, девушка, грибы, не бойся.
Удивилась, спросила негромко:
- Ктой-то здесь? Покажись, добрый человек.
Но никто не ответил, лишь облачко невдалеке показалось и растаяло.
Взяла Анютка лукошко, внесла в избу, на стол тихонько поставила, сама спать легла.
Утром проснулись хозяин с хозяйкой, удивились:
- Летом грибов не всякий раз наберешь, а она, гляди-ка, сейчас белых принесла!
Смекнул Крысан:
- Грибки зимой в цене, барину коли в город отвезти, хорошую деньгу получить можно.
Съездил, и правда - немалые деньги привёз. Ну и надумал опять в лес Анютку отправить: "Авось еще принесёт".
Делать нечего, не скажешь ведь, что грибы у калитки нашла, не поверят. А уж снег повалил, ветер студёный подул. Еле добрела Анютка до леса. А как вошла, так сразу тихо стало: снег валить перестал, ветер не дует.
Бредёт по заячьей тропинке, дырявыми валенками по снегу похрустывает, а у самой из головы не выходит: "Кто грибы у калитки поставил? Кто говорил ласковым голосом?"
Чувствует - будто опять на неё глядит кто-то, и теплей на душе становится. Поглядела по сторонам, прислушалась - никого не видно. Лишь стоят вперемежку сосны да ели, вершинами тихо помахивают - словно кланяются.
Побрела дальше по следам заячьим и вышла на большую поляну, белым снегом покрытую. Посреди ель стоит вековая - стройная, высокая, вершиной в небо уперлась. Тропа к ней ведет.
Подошла Анютка, глянула и руками развела: стоит под елью корзина с грибами белыми, словно в подарок приготовлена.
"Кто же поставил?"
Только подумала, знакомый голос за спиной:
- Бери, девушка, не бойся, за доброту твою лес дарит грибы.
Как ни смотрела Анютка - никого не увидела, как ни просила - никто не отозвался. Только на душе теплей.
Взяла корзину, оглянулась в последний раз и направилась в обратный путь.
Но как из леса вышла, тепло вдруг исчезло куда-то, будто его и не было. Опять ветер подул, снег повалил. Еле добрела до села. Зашла в избу - хозяин руками развёл:
- Ну-у.у-у… не думал, что принесёт!
Повёз грибы в город, опять деньги получил. Подумал однажды: "Где ж это она грибы берёт?… Никак, напрятала летом в лесу, а сейчас таскает".
Но потом решил: "Пусть ещё сходит; коли принесёт - значит, много их там".
Дал ей на этот раз большую корзину. Вытолкнул на крыльцо и захлопнул дверь.
Вернулась Анютка в лес, на заячью тропу набрела, на знакомую полянку вышла и опять чувствует, будто смотрит на неё кто-то. А на душе так легко и светло стало, что не выдержала, спросила громко:
- Покажись, добрый человек, зачем прячешься?!
Знакомый голос ответил:
- А не забоишься?
- Чего ж я забоюсь, коли душа у тебя добрая, - ответила смело Анютка. - Покажись.
Только успела сказать, как заклубилось перед ней белое облачко, голубым светом засветилось, растаяло. И встал огромный медведь: шкура серебряным светом переливается, искорки от неё отскакивают. Стоит Анютка завороженная, слова не вымолвит. А медведь голосом человеческим:
- Не бойся, девушка, не бойся, милая.
Анютка и так видит, что медведь не страшный: его и зайцы не боятся - сидят рядом, ушками шевелят, лапками перебирают, а белки-резвушки по ели зеленой прыгают, весело посвистывают. Взял медведь Анютку за руку, повел вокруг ели. Обошли. Она глазам не верит - лес вроде тот , и ель, и поляна, а зимы нет: цветет всё, зеленеет вокруг, на деревьях птицы поют, над цветами шмели жужжат.
Протерла Анютка глаза кулачком, воскликнула:
- Уж не спится ли мне?!
А медведь засмеялся, пошел ещё раз вокруг ели, и вышел из-за неё богатырь-молодец. У Анютки сердечко и затрепетало, словно птенец на ладони. Никогда такого красавца не видывала: кудри до плеч вьются; в глазах синь небесная. Подкосились у Анютки колени, но подхватил её молодец на руки, зашептал слова ласковые:
- Милая Аннушка, ненаглядная. Давно за тобой наблюдаю, по душе пришлась - будь мне женой, тайге хозяйкой!