Вопрос был неожиданным и адресованным Егору. И лично для Сашки его ответ стал таким же неожиданным:
- Я бы хотел побывать на Становом хребте, - сказал он. Рат изумлённо посмотрел на него:
- Это очень далеко. Почти двести километров… если по прямой, а по прямой тут только птицы летают. Так что все четыреста. Туда и обратно - восемьсот. Это клади два месяца.
- Меня не интересуют "туда" и "обратно", - отрезал Егор. - Мне хочется побывать на Становом. Ты знаешь те места?
- В принципе да…
- Ну и отлично. Там можно где-нибудь сесть? Самолёт в моём распоряжении.
- А, самолёт… - Рат хмыкнул. - Конечно можно, белый господин. Вылет сегодня?
- А чего тянуть?
- Тогда надо собираться, вот чего, - Рат встал.
- Здрасьте… а Рат дома? - все обернулись на голос. Ксанка - в старых джинсах и кедах, в широкой рубахе - стояла в дверях, чуть настороженно и смущённо глядя на незнакомых ребят и девчонку. Глаза её расширились - она увидела Егора: - Ой… а…
- Ксан, привет, - Рат потёр висок. - Это мои… клиенты. Егор… Сашка… Света…
- Привет, - кивнул Сашка, с интересом рассматривая смуглую, но синеглазую девчонку.
Светка смерила её взглядом и высокомерно вздёрнула нос. Егор в её сторону больше не смотрел. Ксанка вздохнула и спросила Рата:
- Я хотела тебя в лес позвать, а ты, значит, уходишь…
- Да, ухожу, - кивнул тот. - Я тебя ещё как раз попросить хотел, ты за скотиной пригляди, ага?
- Ага, конечно… А ты надолго?
- Да я не знаю…
- Ну, пока… Всего хорошего, - она обращала последние слова к остальным.
- Твоя девчонка? - спросил Сашка, когда шаги Ксанки затихли за калиткой.
- Что?.. - Рат поморщился. - Нет… а что?
- Ничего. Красивая.
- Красавица, - согласилась Светка. - А главное удобно - парень хоть пей, хоть с другими гуляй - она через свои щёлки всё равно ничего не увидит. Она хоть русская? Или из чурбанария сбежала?
- Русская и бурятка, - Рат вдруг неприязненно посмотрел на Светку. - И, между прочим, ты ошиблась. Буряты - это буряты. Русских тут раньше мало было, совсем. Почему, думаешь, эти края китайцы не захватили? Потому что буряты за "белого царя" горой стояли. Это они так русских царей называли. И ты, Свет, пожалуйста, - он с силой выделил это слово, - помни, что это и их земля тоже.
И вышел, оставив Светку с раскрытым клювиком и вылезшими из орбит глазами.
- Получила? - с удовольствием спросил Сашка и повернулся к Егору: - А тебя куда понесло на Становой? Что ты там не видел? Назло папе - раз ты так, то уйду в тайгу и заблудюсь, пусть меня волки скушают?
- Сашенька, не лезь не в своё дело, - улыбнулся Егор. - Наслаждайся путешествием.
- В такой компании насладишься, - проворчал рыжий мальчишка. - Пошли вещи собирать…
…Сборы оказались делом нелёгким. Рат позволил всем троим собрать рюкзаки, после чего распотрошил их и повыкидывал треть вещей.
- Мы не на пикник идём, не на вылазку в загородный лес и даже не в поход по центральной полосе, - объяснил он. - И не обижайтесь. Просто поймите: мы идём в тайгу. Это не лес, это - тайга. Там, куда мы отправляемся, люди бывают раз в год, да и то проходом, есть места, где их вообще не было никогда. Там волки, медведи, рыси, тигры - и все они, я вам точно говорю - не знают, что человек царь природы… - Рат передохнул после долгой речи и присел возле рюкзаков. - Я буду говорить, вы будете собирать, а если чего нету - возьмёте у меня. Если что говорю оставить - оставляете. Итак…
…В результате у каждого оказались упакованы в рюкзак:
- две пары нижнего белья;
- спортивный костюм;
- свитер (при виде этого предмета Светка жалобно сделала брови домиком);
- тонкая брезентовая накидка;
- три пары носков;
- одеяло;
- ложка, миска, кружка;
- куча разной мелочи вроде иголок и ниток.
- Я не поняла, - взбунтовалась Светка, - а спальник?! В спальнике теплее, чем под одеялом!
- Теплее, - кивнул Рат, выбросивший из её рюкзака фирменный купальник из лямочек и чашечек с треугольничками (Светка проводила его обречённым взглядом.) - Лежишь в тепле, потом надо быстро вскочить - и… - он выдержал паузу.
- Так, ну а палатка? - это уже Егор включился, без подтырок, на самом деле удивлённо.
- У нас канадка, она весит всего два кило…
- Это пять банок сгущёного молока, - сказал Рат. - На черта нужна палатка, если… ладно, сами увидите. В общем, не берём… - он оглядел всех и засмеялся: - Да поймите же, в тайгу надо с собой брать побольше продуктов - и из остального только то, что нельзя найти на месте. Ну я объясняю. Вот у вас отличные приспособления для костра. Титан. Производство Германии. А зачем они? Вот тренога, тросик, крюки… Всё это есть в лесу.
Та же палатка. За десять минут можно сделать шалаш - лучше любой палатки. Вот аптечка - вещь хорошая, я же не предлагаю её оставить и лечиться народными средствами… хотя они и неплохи. Вот топоры - по штуке каждому, я же не говорю - давайте их оставим и сделаем каменные. Но фонарики-то вам зачем?
- Ладно, убедил, - буркнул Егор, выглядевший обескураженным.
- Вот и давайте раскладывать продукты, - улыбнулся Рат. - Консервы - это самая основная тяжесть…
…Егор и Светка всё ещё возились с рюкзаками, когда Рат кивком вызвал Сашку на улицу. Прикрыв за собой дверь, он сказал негромко:
- Я так понял - ты в военном клубе занимашьеся?
- Ну, у юных десантников, - согласился Сашка, - а что?
- Пошли, - Рат зашагал к одному из сараев, на ходу объясняя: - Я когда про тайгу говорил - я не пугал. Там всякое бывает, даже со взрослыми… Мне кажется, дядя… Владимир Никифорович забыл, что такое тайга. Нас четверо, я свою вертикалку возьму… - он запустил руку под навес крыши и достал большой свёрток промасленной тряпки. - А ты это возьмёшь. Это деда, ещё с Первой мировой.
- Что… ну, блин!
В руках у Сашки оказалась лаковая, хотя и вся поцарапанная, кобура. Он безошибочно нашёл защёлку - крышка отскочила.
- Это же маузер! - Сашка достал и поднял стволом вверх прославленное старыми художественными фильмами оружие. - Настоящий!
- Ну да, - подтвердил Рат. - А вот патроны… Ты его пока спрячь, а потом наденешь. Я покажу, как с ним обращаться. А половина отряда с оружием - это уже всё-таки…
- Хорошо, - Сашка убрал пистолет и, закрывая крышку, взглянул на Рата. - Слушай… - он помедлил. - Почему ты… как бы… Ну, вот наши ровесники, я многих знаю, они выпивают, матерятся так, что уши вянут, с девчонками крутят - всё хотят взрослыми казаться. А ты… Ты вроде и правда взрослый.
- Ты Пикуля читал? - спросил Рат. Сашка кивнул. - "Честь имею!" помнишь? Какой там у главного героя девиз был?
- "Лучше быть, чем казаться", - вспомнил Сашка. - Это из Библии, по-моему… Так значит, и ты считаешь…
- Конечно, - бесстрастно ответил Рат. - И ты, мне кажется, думаешь так же…
…Распоряжение лететь пилоты восприняли совершенно спокойно. Старший из них только уточнил:
- Вы уверены, что там найдётся, где приземлиться?
- Абсолютно, - твёрдо ответил Рат, поскольку ответа ждали именно от него. Пилот пожал плечами:
- Ну что ж, мы можем лететь в любой момент. Прогноз благоприятный, за час будем возле хребта.
- Отлично, - кивнул Егор. Он вообще выглядел очень оживлённо, и это даже радовало.
Рат скомандовал:
- Таскаем вещи… Я сейчас приду…
…- Улетаешь, значит… - бабушка вздохнула. - Ну что ж…
- Ксанка за тобой присмотрит. И Виктор Валерьевич, да вон и баба Катя, - он кивнул старой подруге бабки, которая энергично закивала.
- Да уж чего за мной присматривать… - покачала головой старая женщина. - А то и не ходил бы…
- Пойду, обещал, - решительно сказал Рат. И, повернувшись, зашагал по улице, уверенно ставя ноги…
…Члены экспедиции ждали около "финиста". Егор, глядя снизу вверх, неожиданно спросил:
- Послушай, это правда, что тут много золота?
- Да, - коротко ответил Рат. Подумал и, подхватив с травы рюкзак, добавил: - Старики говорят так: "Золото мыть - голосом выть."
- Старики… - усмехнулся Егор. - Ты-то мыл. Мне отец рассказывал.
Рат молча пожал плечами. Зато Сашка неожиданно ответил:
- Слушай… Жора. Отвяжись от человека с разной хренью, я тебя прошу. У него папы-бизнесмена нету. Он как может, так и зарабатывает. Думаешь, ему, - он кивнул на невозмутимо карабкающегося в самолёт Рата, - приятно разных дундуков по тайге водить? А он водит, потому что бабку кормит. Твою тоже, между прочим, твоего отца мать! Не ворует, газетами на улице не торгует - ноги сбивает и комаров кормит за деньги, которые тебе папа на карманные расходы даёт!
Странно, но Егор не обиделся. Он выслушал всё это и спокойно ответил:
- Ничего ты не понимаешь, Саш.
На дне зелёного моря…
- Ничего не понимаю… - старший пилот бросил взгляд на приборы. - Давление падает… и откуда это молоко?
- Попробуем залезть выше? - предложил его напарник. - Где мы вообще?
- То-то и оно… - пилот пощёлкал ногтем по стеклу прибора. - Компас показывает прошлый год. Смотри, как стрелка прыгает… Пожалуй, действительно полезем вверх. Как там в салоне?
- Да что им сделается, - буркнул второй пилот. - У них в этом возрасте мозги вообще на опасность не реагируют. Себя вспомни…
…- Ну и туманище… - Светка зачарованно прилипла к иллюминатору. - Или это облака?.. Ра-ат?..
- Чёрт его знает… - Рат сидел в кресле очень прямо, и Егор насмешливо спросил:
- Летать боишься?
- Нет, - серьёзно отозвался Рат, хмурясь. - Просто… что-то не то.
- Да ладно тебе, великий следопыт, - Егор потянулся, посмотрел на часы. - Полчаса в воздухе. Ещё столько же.
- Такое ощущение, что за нами кто-то наблюдает, - неожиданно сказал Сашка. - Плохой взгляд.
- Ещё один следопыт, - Светка отклеилась от окна. Сашка отметил про себя, что она почти совсем забросила жаргон. Вслух же он возразил:
- Я точно говорю.
- Это китайские зенитчики, - Егор достал из бортовой кассеты старый журнал. - Сейчас шарахнут ракетой…
- Тише! - Рат вдруг вскочил, его лицо окаменело. - Вы слышите?! Слышите же?!
- Что? - Сашка крутил головой. - Что?
Но Рат бросился опрометью в кабину, отталкиваясь ладонями от стен. Послышался его крик:
- Садитесь! Куда угодно, но садитесь скорей! Иначе конец!!!
Сашка, Егор и Светка никак не успели отреагировать - из багажного ящика, распахнув дверцу, упал какой-то живой комок - все шарахнулись, Светка завизжала, а этот комок, распрямившись и дрожа, тоже закричал:
- Это ОНА!!! ОНА идёт!!!
- Вниз, вниз!!! - вторил из кабины Рат.
- Ксанка?.. - изумлённо протянул Сашка, вставая.
И в этот момент самолёт запел.
Это было жутко и красиво. "Аннннннннн…" - тянули металлические борта с какой-то угрозой, свирепой и радостной. "Наннннннн…" - отзывались пол и потолок. Между двумя бортами проскочила длинная тонкая искра, синяя, как расширенные, остановившиеся глаза Ксанки, уцепившейся за пол. Дикий звук повысился и скользнул куда-то внутрь голов, причиняя невыносимую боль. Скользнув на пол, Сашка успел увидеть, как из кабины вывалился Рат - белый, как творог. Его синие в странном свете, наполнившем салон, губы, произнесли:
- Падаем… верховка… - и его бросило вперёд, прямо на Сашку…
…Позже Рат не мог восстановить по порядку, что с ним было. Сашка, инстинктивно выставивший вперёд руки, оказался под ним, они вместе покатились по салону - хвост резко задрался… Что-то кричали две (?) девчонки; Егор пытался встать, его швыряло на стены и пол. В иллюминаторы ломилась синяя тьма, прошитая серебряными нитями. Потом в салон ворвались рёв и свист, был страшный удар, метнувший обоих мальчишек об стену - и в салон, бурля и кипя, со стороны носа рванулась белая вода. Время обрело какую-то последовательность и логичность только в этот момент.
- Наружу, быстро! - крикнул Рат, отгребая пену, вскипавшую вокруг. - Дверь, быстро!
Рюкзаки! Сашка! Егор, девчонок! - он увидел Ксанку, волокущую Светку на себе. Самолёт под ногами жутко проваливался куда-то. Егор выбил дверь аварийным рычагом - и оттуда тоже рванулся тугой поток, плотный, как будто из жидкого металла. - Наружу! - левой рукой подхватив своё ружьё, правой Рат помог Ксанке выбраться наружу - там на миг мелькнуло яркое небо, потом надвинулись водяные стены, похожие на колодец наоборот, с хлопком сомкнулись - и Рата отшвырнуло от входа, но сильный толчок помог ему преодолеть этот напор. Оттолкнувшись, он рванулся в сторону - и, через плечо посмотрев вниз, с ужасом увидел зелёную глубину, тонущий самолёт с разбитым носом… из двери всё ещё рвался воздух… а потом выбрался Сашка - он плыл, бешено работая ногами и прижав к бокам прямые руки. Без рюкзаков, и Рат не мог его винить. Самолёт проваливался, и при виде той глубины, куда он уходил, мальчишку охватил ужас. Он рванулся вверх, к свету, уже не помня себя и ни за что не отвечая, стремясь только к одному - выбраться, увидеть небо и вдохнуть воздух…
Он отлично умел плавать, но мальчишке показалось - прошла вечность, прежде чем он оказался на поверхности и, с хрипом втянув воздух, судорожно вскинул над головой руку с ружьём. Сапоги и пояс тяжело потянули ко дну, но берег, зелёный и шумный, был близко, и Рат заставил себя плыть, какой-то частью сознания понимая: произошло если и не самое страшное, то очень страшное и вещи бросать нельзя. Впереди плыли трое - Ксанка (да откуда же она тут?!), Светка (плыла сама) и Егор.
Пилотов не было. Впрочем, Рат понял, что их не будет, уже когда увидел смятую кабину - а сейчас его взгляд упал на срезанные косо верхушки деревьев на берегу, и он понял, что пилоты скорей всего погибли ещё в воздухе.
Неподалёку вынырнул Сашка, отбросил со лба ставшие чёрными волосы и начал крутиться в воде, то и дело ныряя. Рат понял, что он хочет сделать и крикнул:
- Не тронь ботинки, плыви так!
- Тяжело! - вполне хладнокровно отозвался рыжий.
- Плыви, я помогу, нам ещё идти! - рявкнул Рат и до него полностью дошла эта мысль, но он запретил себе её обдумывать сейчас. - Давай сюда!
- Я сам! - коротко ответил Сашка и поплыл к берегу - с усилием, но быстро.
Девчонки уже выбрались на берег, следом вылез Егор. Рат обратил внимание, что и он и Светка в одних носках - умопомрачительные кроссовки Светки и надёжные дорогие "гриндерсы" Егора пошли на дно… Оба повалились на узкую полоску песка, а Ксанка вошла в воду и принялась тянуть Рата за руку, когда тот уже стоял на ногах. Рат зло оттолкнул её:
- Уйди, дура… умалишённая… ты как тут оказалась?!
- Я хотела… с тобой… - Ксанка была мокрая, как мышь, и глаза тоже мокрые. Рат процедил:
- Идиотка…
- Где Пал Палыч и Коля?! - прокричала Светка, вставая и прижав кулаки к груди. Рат не сразу сообразил, кто это, но потом понял и ответил:
- На дне, вместе с самолётом…
Светка открыла рот и села обратно на песок, зато поднялся и пошёл в воду Егор. Рат поймал его за плечо:
- Ты куда?
- Я нырну… - заторможено сказал Егор. - Может, они ещё живы, я хорошо ныряю…
- Тут не меньше пятидесяти метров, - спокойно сказал Рат. - А они погибли ещё в воздухе - видишь, деревья поломаны? Мы не достанем ни их, ни рюкзаки.
- Они погибли? - спросила Светка. - Ратмир, они погибли?
- Они погибли, но мы живы, - Рат сел на песок и начал выливать воду из сапог.
- Что вообще произошло? - Сашка сел рядом, и Рат увидел у него на боку кобуру "маузера".
- Вытащил? - спросил он, кивая на оружие. Сашка пожал плечами:
- Я сперва рюкзак зацепил, а потом чувствую - не вытяну… Так что случилось?
- Верховка, - Рат потряс сапог. - Перепад давления в горах и в низине, потом - вот такой ураганище… Местные это чувствуют, да и ты вон почувствовал. Это вообще загадочная вещь… А нам повезло.
- Повезло?! - неверяще спросила Светка. - Это - повезло?!
- Конечно, - Рат снял пояс. - Мы живы, вот и везение.
- Где мы? - Егор так и стоял у кромки воды. - Куда мы попали?
Только теперь Рат как следует осмотрелся и почувствовал, что в душе шевельнулся страх. Широкая - метров двести - река текла между пологим левым берегом и отвесным правобережьем, вздымавшимся на высоту пятиэтажного дома. Но и этот берег тоже плавно поднимался к горному хребту. И везде, сколько хватало глаз, волнами, переливами и нагромождениями стоял лес, зелёный и чёрный. Казалось, что пятеро ребят и в самом деле находятся на дне зелёного моря, но не песенного, романтичного и поющего, а настоящего, страшного, таящего в своих глубинах чудовищ и жуткие тайны. Прозрачное, без намёка на тучи, небо висело высоко-высоко над головами.
И было тихо. Так тихо, что становилось слышно, как бурлит вода на невидимом перекате.
- Давайте разведём костёр и высушимся, - Рат поднялся на ноги. - И тогда решим, что нам делать…
… - Пассив, - Рат повернул свои сапоги каблуками к огню, проверил траву, которой набил носки, чтобы они не ссохлись. - У нас нет вещей. Это раз. Нас не найдут, когда будут искать. Это два.
- Почему? - Светка дрожавшая возле самого огня, вскинула огромные глаза.
- Есть же спутники, спасатели…
- В кино, - отозвался Егор, пытавшийся в чёрт-те какой раз позвонить по сотовому, заключённому в непромокаемый футляр. Ветерок с реки отгонял комаров, висевших над кустами серой пеленой.
- Не в этом дело, - покачал головой Рат. - Мы - пять микробов на футбольном поле. И даже не это главное… - он ещё раз провёл тряпочкой по затвору разобранного ружья. - Мы пролетели половину расстояния до Станового. Потом нас подхватила верховка. Она несла нас минут десять. КУДА? - он подождал и пояснил в молчании: - Я не знаю, где мы. И никто не будет знать. Если бы ещё самолёт остался лежать на земле… А так - даже поломанные верхушки деревьев никто не заметит. Может, нас найдут сегодня. А может - никогда.
- У тебя же карта в кармане! - встрепенулась Светка. - И компас у Рата в часах!
- Свет, - Сашка усмехнулся печально, полируя рукавом майки ствол маузера, - карта и компас годятся только тогда, когда ты знаешь, где мы изначально. А мы не знаем.
- Но вот же река… - мотнула головой Светка. Рат пояснил:
- Тут ТЫСЯЧИ рек, Свет. В принципе, все они так или иначе впадают в Зею… Но нам нечем построить плот, да и не проплывёшь по здешним порогам на самодельном плоту. Идти вдоль берега не получится - то скалы, то болота…