- Идём, - отозвался Рат и продолжал: - Во-первых, Сань, есть люди. Если наткнёмся на бурятов или охотничью партию - хорошо. На золотомойщиков - тоже неплохо, во всяком случае - помогут. А ещё есть хунхузы, бандиты и просто отморозки, которые ради удовольствия на людей охотятся - но тайга большущая, вряд ли встретимся, да и я в оба буду смотреть… И ещё есть разная фиготень, которой быть не должно, но есть.
- Не понял, - уточнил Сашка. Рат помялся:
- Ну… Вон, Светлана насчёт мамонтов пошутила… А они есть, это точно. И они - это ещё полбеды. Зверюги как зверюги… Ладно, - Рат оборвал сам себя. - Если будем осторожными, то нам это ничего не страшно. А если нет - то и в собственной квартире загнуться можно…
…Рат плотно забил вход лапником и улёгся с правого края, между Сашкой и стенкой, положив ружьё под руку. Девчонки забились в середину. Несколько минут все прислушивались, как разговаривает сам с собой урман.
И никто из них не смог бы сказать точно, когда этот разговор стал просто частью глубокого сна.
Путь на юг
Утром в урман пришёл туман. Он то ли спустился с хребта, то ли поднялся от воды, то ли просто тихо вырос из покрытой мхом земли - и закутал всё вокруг непроницаемым синим одеялом, в котором заглохли все звуки, кроме бесконечного шороха падающих с ветвей капель - десятки тысяч их голосов сливались во вкрадчивый хор.
Светка проснулась от холода, прокравшегося к ногам. Она пыталась спрятать ноги под одеяло, но одеяло исчезло, простыня кололась, повернуться было трудно, и Светка вдруг сообразила, что спит не одна!!! И даже не с кем-то конкретно!!! Кругом было человека два минимум…
"Мамочки, - подумала Светка, - я попала… Да что было-то?! Ойойойой…"
Она открыла глаза и увидела совсем близко интересный потолок - разрисованный в цвет хвойных лап.
И всё вспомнила.
Слева спала Ксанка - на животе, сунув руки под себя и трудно дыша. По её смуглой щеке гулял муравей. Справа дрых Сашка - во сне он хмурился, правая рука сжимала полувытащенный из лежащей на груди кобуры маузер.
- Значит, правда, - Светка поёжилась и начала выбираться наружу.
Это оказалось нелегко - Рат напрочно заплёл вход. Он сам не просыпался - лежал в рост, держа ладонь на цевье ружья и жалобно приоткрыв рот. Сейчас он не выглядел даже на свои пятнадцать лет - пацанчик класса из седьмого, усталый и перепуганный. Длинные загнутые ресницы чуть подрагивали, чуб склеила смола, за обмётанными белым губами влажно поблёскивали ровные зубы. Он был ужасно похож на Егора, просто до обалдения, до невозможности. И в то же время… "Поцеловать бы его," - подумала Светка, представила вкус этих губ… и, сердито запыхтев, всё-таки выдралась наружу.
Как же там было холодно!!!
Сперва девчонке вообще показалось, что мороз. Она обхватила себя руками и стиснула зубы, подумывая, что надо отказаться от мытья. Но потом вспомнила свои носки… и со вздохом поплелась к реке.
Около воды оказалось, как ни странно, теплее. Умывшись с содроганием холодной водой, Светка прополоскала рот и как могла выполоскала носки. Она собиралась ещё попить, как вдруг из тумана справа выдвинулась мощная тёмная масса, послышались фырканье, плеск и вздохи.
На четвереньках Светка поползла обратно к лагерю. Она то и дело оглядывалась и вздрогнула, услышав голос Рата:
- Ты чего ползаешь?
Голый по пояс и и босиком, он сидел возле кострища и ворошил палочкой угли. Улыбался. Светка оглянулась ещё раз и заторопилась:
- Там! Здоровый!! Сопит!!! Фыркает!!!! Зверь!!!!! Убей скорее!!!!!!
- Лось, наверное… - усмехнулся Рат, зачем-то выбирая уголёк. - Зачем убивать, у нас мясо пока есть, а заготовлять некогда… Стиралась, что ли?
- Какая без мыла стирка, - вздохнула Светка.
- Да, без мыла плохо, - Рат встал, достал нож и отошёл к берегу (туман рассеивался).
- Иди сюда… - Светка послушно подошла. Рат ножом покачал высокий куст с мелкими пятиконечными цветочками, чьи лепестки были раздвоены на концах. Сорвал один, нажал - послышался хлопок. - Вот, это хлопушка… Хорошо пахнет, правда? - Светка кивнула. - Они скоро закроются, это ночное растение… Из молодых росточков можно салат делать. А это… - он присел, несколькими движениями ножа высвободил и очистил корешок. - На. Это вместо мыла. Конечно, лучше его посушить, но и так сойдёт.
- Это мыло? - не поверила Светка.
- Вместо мыла, - повторил Рат.
- Может, ты и зубную пасту найдёшь?
- Уже нашёл, - Рат растёр уголёк и при помощи пальца начал чистить зубы: - Фот и пафта.
Светка молча подняла глаза и пошла к реке - туда, где стиралась…
…Завтракали в молчании. Про примеру Рата все почистили зубы углём - просто ради интереса, но он спокойно сказал:
- Это будем делать каждое утро.
- В обязательном порядке? - спросил Егор сердито. Рат кивнул:
- В обязательном… Ты ведь читал Джека Лондона? Помнишь "В далёком краю"? Катферт и Уэзерби начали с того, что перестали умываться. А кончили тем, что убили друг друга.
Около костра стало тихо. Светка, последний раз читавшая художественную книгу в третьем классе, спросила:
- Правда, что ли?
Рат не успел ответить. Егор вдруг отложил кость с остатками мяса и медленно поинтересовался:
- А кто тебя тут назначил главным? Ты проводник. И всё.
- Главный - ты? - уточнил Рат. - Нет уж.
- Вот как… - Егор встал. Рат, подняв на него взгляд, сказал:
- Артель такова - десять рук, одна голова. А пять голов стало - артель пропала.
- Можешь засунуть свою народную мудрость… - Егор сузил глаза. Рат предложил:
- Достань свой крутейший мобильник и позвони девять-один-один. Если откликнутся - я снова превращаюсь в проводника. До тех пор - я здесь главный. Просто потому, что я умею больше. И ещё потому, что кроме одного надутого индюка тут есть ещё парень и две девчонки, которых я обязан доставить домой. Это я к тому, чтоб с самого начала расставить акценты.
Тогда Егор прыгнул на него - молча и свирепо.
Рат не ожидал этого. Он сидел, скрестив ноги, и Егор опрокинул его на спину, а сам навалился сверху… но в следующий момент полетел в сторону и скорчился, а Рат встал, качая головой:
- Дурак…
- Что ты с ним сделал?! - вскрикнула Светка. Рат повёл плечом:
- Да ничего… Коленкой приласкал.
Егор с трудом присел на корточки, покачался. И вдруг улыбнулся:
- Больно, между прочим.
- Зато полезно, - подал голос Сашка, всё это время остававшийся философски невозмутимым. - Собираемся?..
…Сашке казалось, что уж тайга-то прямо должна кишеть жизнью. Но, похоже, тут зверья было ещё меньше, чем в лесах центральной полосы. Вчерашний вечерний разговор заставил его держаться настороже - тем более, что она знал о манере зверей нападать сзади. Но отряд шёл уже несколько часов, а урман не подавал признаков жизни.
Путь вёл всё время вверх - не очень заметно, но ощутимо. Ксанка на ходу что-то плела из срезанных прутьев, и Егор вдруг окликнул её:
- А что это будет?
- Крошни, - охотно ответила она. - А то что ж - найдём что, так в руках нести?
- Сумка, что ли? - уточнил Егор.
- Ну… вроде рюкзака.
- Что в него класть-то?
- Да мало ли… А вот. Ратка, остановись, ослеп, что ли?
Внимание Ксанки привлекли резко выделявшиеся среди сумрака урмана невысокие деревья с густыми кронами, сгрудившиеся кучкой, словно бы для защиты от окружающего. Среди листвы виднелись гладкие зелёные плоды.
- Манчжурский орех… - Рат покусал губу. - Или исключение… или мы восточней, чем я думал.
- Это хорошо или плохо? - живо спросила Светка. Рат мотнул головой:
- Это никак, всё равно на юг идти… Ксан, собирай, в мою майку сложим.
Егор, стоя чуть в стороне, казалось, был погружён в собственные мысли. Но потом вдруг выдал:
- Сегодня меньше кусают.
- Да не меньше кусают, а мы привыкли, - сказал Рат, подсаживая Ксанку на ветку. - Человек, если сразу не сдохнет, то обязательно привыкнет… - он посмотрел на юг и досадливо пробормотал: - Да где ж перевал?..
… К перевалу они вышли через полчаса после остановки. Это был голец - голая вершина, покрытая разнотравьем и окаймлённая почти непроницаемой стеной кустов, через которую ребята едва продрались. Сашка, Светка и Егор замерли, поражённые открывшейся им картиной. Ксанка уселась доплетать крошни, чтобы вернуть майку хозяину. Рат перевёл дыхание:
- Значит, правильно идём.
Никто не ответил ему. Голец уходил влево и вправо, сколько хватало глаз. За спинами ребят уходила вниз стена урмана - куда-то к прячущейся в распадке речушке, в которой лежал самолёт. Впереди такая же плавная волна стекала в другой распадок и снова поднималась на противоположный склон уже другого хребта - до его вершины по прямой было километров десять, и примерно с середины этого нового подъёма тайга начинала отчётливо светлеть. Именно светлеть - она не становилась реже, но общий фон делался более радостным.
- Там кончается урман, - Рат глядел в ту сторону из-под руки. - Неблизко… И вон тот выступ мне не нравится.
На границе урмана из тайги поднимался ступенькой голый каменный уступ цвета запёкшейся крови. Неясно было, какова его высота, но он поясом окаймлял хребет в обе стороны, и конца этому поясу видно не было.
- Туда ещё надо дойти, - заметил Егор. - А там посмотрим.
- Разумные слова… - согласился Егор. - Ладно, отдыхаем здесь два часа. А я пойду на охоту… Надо было всё-таки того лося завалить. Пропало бы почти всё, но что ж… - и он так же легко, как и прежде, скрылся среди зелени. - Супермен, - вроде бы с насмешкой, но в то же время завистливо заметил Егор.
- Казак, - тоже с завистью сказал Сашка.
- А вон саранки… и жимолость! - Ксанка вскочила. - Света, пошли?
- Пошли! - та охотно присоединилась к подружке. - А что с ними делать?
- Э, далеко не отходите, - лениво окликнул Сашка, садясь и стягивая высокие ботинки.
Сказал Егору: - Я думал, ты скиснешь. А ты ничего шагаешь.
- Я же тоже казак… по крови, - кривовато улыбнулся Егор и, достав мобильник, начал звонить. Это выглядело нелепо и смешно.
- Вот, - объясняла Ксанка неподалёку, слова отчётливо разносились с лёгким ветерком, отбросившим в лес комарьё и мошку, - вот эти, фиолетовые, на длинных стеблях - это саранки, у них луковицы съедобные, вкусные… А это вот только созрели - вот, ягоды на кусте. Да вот куст, он низенький… Видишь, листья по краям щетинистые? Это жимолость… Ягоды мы съедим, а листьями можно, не дай Бог, раны присыпать, как подорожником…
- Партизанский ликбез, - без насмешки, грустно сказал Егор, пряча мобильник. - Покажи пушку…
…Рат вернулся к самому концу привала - без добычи.
- Глушняк, - сказал он, садясь на траву. - Пусто. Ничего… Сейчас поем и пойдём.
- Сейчас ты поешь и отдохнёшь час, - вдруг непреклонно сказала Светка. - А потом пойдём. Я очень устала и дальше не могу, пока ты не отдохнёшь.
- Ей ты тоже приказывать будешь? - осведомился Егор серьёзно.
Хозяин тайги
Дождь пошёл ночью. Крыша шалаша держала его надёжно, но Рат проснулся от шороха струй и представил, что они на дне огромной чаши, в которую со всех сторон течёт вода. Образ был жутковатым, а главное - довольно точным. Вчера они спустились на самое дно распадка и сегодня должен был начаться подъём.
"Пятые сутки пойдут, - подумал Рат, глядя в крышу. - Сколько же мы прошли? Километров пятьдесят… Может, больше. Наверное, больше. А что если нас зашвырнуло через Становой и мы не спускаемся с него к Зее, а поднимаемся на него? Тогда хандец. Мы застрянем на отрогах и просидим до зимы, как те мальчишки, белый и индеец, у Фарли Моуэта…
Не хотелось бы… И чего Егору захотелось на Становой? От дури, наверное, а теперь мучается, видно же…"
Завозился Сашка, спросил:
- Там что, дождь?
- Он самый, - Рат лёг на бок, подпёр ладонью голову (Светка завозилась и пихнулась локтем). - Может, надолго, если это с Тихого натянуло муссон… - он посмотрел на часы. - Ладно, вы спите, а я пойду. Рано ещё, как раз поохочусь, а то…
Он не договорил. Ни вчера, ни позавчера подстрелить ничего не удалось, рыбу поймать было негде, а на растительной диете не пошагаешь. Да и третьего дня всю добычу составили два тетерева.
- Погоди, я с тобой, - Сашка сел. Рат улыбнулся:
- Зачем?
- А чтоб не один мок, - честно сказал Сашка. Рат толкнул его в плечо:
- Спасибо, но ты останься… Сань, у тебя пистолет. Только поэтому, честно.
"Да тут нет никого!" - хотел сердито сказать Сашка. И вспомнил, что именно после этих слов - и это не выдумка! - начинаются неприятности. Поэтому он просто сел удобней и стал делать из заготовок новые сандалии Светке. Третьи по счёту…
…В урмане дождь всё-таки не так уж ощущался. Было тепло, солнце должно было уже показаться, но Рат подозревал, что его и там, над деревьями, не видно за тучами. Ему вдруг показалось, что уже наступила осень, и Рат передёрнул плечами, отгоняя эту глупую мысль. До осени они дойдут к людям. Да что там, может, уже через недельку дойдут!
Около ручья, облюбованного с вечера, следов вроде бы больше не стало. Точнее мешал понять всё тот же дождь, чтоб его… В такую сырость хорошо "слышны" запахи. Лучше бы уж настоящий ливень, а так любой зверь может почуять. Одно хорошо - комары и гнус не летают, подумал Рат, осторожно опускаясь на заранее замеченную лёжку. Предстояло ждать - может, долго, может - нет, а может - и вообще бесполезно.
А дождь плакал и плакал в верхушках сосен и пихт…
…Под курткой, которую держал Егор, Ксанка сумела разжечь костёр, и после этого он, разгоревшись, только шипел, если в него особо сильно поддавал дождь. А так горел и не думал тухнуть. Его специально развели поближе ко входу в шалаш и сейчас сидели почти комфортно - плечом к плечу, сверху не капала, спереди грело.
- Я себя таким козлом чувствую, - сказал Сашка. - Мы отдыхать - он на охоту. Мы ещё не встали - он уже на засидке. И наматывает в день километров на пятнадцать больше нашего.
- Ружьё-то одно, - сказал Егор. Светка неожиданно насмешливо сказала:
- А если бы у тебя было - ты бы много наохотился?.. Значит, Ксан, у черемши листья прямо от корня и тоже стрелками…
- Получил? - тихо спросила Сашка. - Не в ружье дело. А в том, что…
- А в том, что выпендриваться можно по-разному, - дополнил Егор. - Можно мобильником, а можно тем, что по тайге носишься, как лось.
Сашка пару секунд смотрел ему в глаза и уверенно сказал:
- Ты так не думаешь. Тебе завидно и стыдно, вот ты и…
- Это почему мне стыдно?! - взвился Егор.
- За отца, - сказал Сашка.
Глаза Егора стали ненормальными, Сашка почти испугался.
- А чего мне его стыдиться? - спросил он. - Он что - вор, уголовник, бандит?
- Он отсюда сбежал, - врезал Сашка и тряхнул рыжими волосами. - Струсил и сбежал от этой жизни. Скажи - нет?
- От какой жизни?! - остервенело процедил Егор. - Ты видел её, эту жизнь?! От туалетов во дворах?! От закрытого магазина?! От бездорожья, от больницы за девяносто километров?! От того, что тебе твердят "давай, давай!" - налоги давай, сына в армию давай, урожай давай! - а тебе - во?! - перед носом Сашки оказался кукиш. - От того, что пятерых детей в тайге найти не могут?! Ты думаешь, я дурак? Думаешь, я купился и перевоспитался? Нет, Сашок, это не кино, не книжка. Этот Ратмир прав. Он в самом деле нас отсюда может вывести. Только он. Поэтому я его буду слушаться. Потому что я из этого кошмара вернуться хочу. В нормальный мир. Попади мы вот так в Африке, я бы и какого-нибудь голож…го масая слушал, как святого - потому что он знает, а я нет. Но дурак - он. Первый раз дурак, потому что не намыл тут золота хоть на первое время и не свалил отсюда. Второй раз дурак - потому что упёрся в своё офицерство и хочет служить тем, кто его же и оплюёт, и бросит, как нас сейчас бросили - втравит в какую-нибудь войну и бросит, как его отца, моего дядьку - который тоже был дурак! А мой отец - он понял, что к чему. Давно понял, что это всё - гиблые места! Гиблое дело! Страна гиблая, она вся - как этот урман, чтоб его! А что он меня сюда послал - так это просто вспышка инстинктов, вот и всё. Представляю, как он сейчас кается!
- Замолчи, Егор! - крикнула Светка - девчонки уже давно прервали разговор и слушали. - Замолчи, как ты можешь! Какой же ты гад! Гадина! Самый умный, да?! А что он, твой отец, сделал, чтобы тут и больницы! И дороги! И магазин! Чтобы его матери хоть чуть легче жилось! И он гад, и ты гад!
- Ну вы что, не надо, хватит! - умоляюще попросила Ксанка, чуть не плача. Но Светка не унималась:
- Ты думаешь, ты умнее Ксанки, потому что в Англии учишься?! Да вот тебе по бороде!
Это из-за таких, как ты, у нас всё плохо! Из-за того, что вы взятки даёте, тащите, убиваете! Вернёмся - не подходи к нашему дому, я у папки пистолет возьму и… и убью тебя! За папку убью, потому что он тоже - как у Ратки! Тоже дурак! Сколько его предавали! А он не убежал, не заподлился, потому что вы… вы ради брюха живёте, а он ради страны, ради друзей, ради нас с Сашкой! И всё из-за тебя! Из-за твоей дурости! Турист, блин! Хребет ему посмотреть захотелось! Смотри! Иди отсюда, мне с тобой сидеть противно рядом! Вали! Уматывай! - она попыталась выпихнуть ошалевшего Егора из шалаша, отпихнув Сашку, обалдевшего не меньше, но не ссилила и со всхлипом сама полезла наружу.
- Назад, - послышался спокойный голос. - Чего вы шумите?
Вскрикнув, Светка подалась обратно. Около входа в шалаш стоял Рат. Он держал на весу левую руку в кровавых лохмотьях камуфляжа…
…Пятерых поросят, морщась, разделывал Сашка. Егор и Светка пошли за ветками для коптильни - Рат, скрепя сердце и ругая себя, сказал, что они простоят тут два дня, пока у него не подживёт рука. Ксанка примеривалась шить рану на внешней стороне предплечья Ратмира, который сидел у входа в шалаш.
- Я дурак, - повторил он, кривясь. - Увидел хрюшей, думал - поколю, чтобы патрон не тратить, если даже какой и убежит - не страшно… - он пошевелил пальцами, кровь выступила на коже. - Мамаши вроде нету, послушал… Дурак, забыл, какие они хитрые бывают. Хорошо ещё, ружьё не отложил, за спину повесил… Тут она мне и дала! Целила в ноги, они всегда в бедро целят, в артерию, да я извернулся и бабахнул… Сань, ты сразу мясо режь пластинками, так полсантиметра толщиной и в два пальца шириной…
Ксанка уже зашивала рану, промыв её каким-то отваром. При этом Рат говорил совершенно ровным голосом, не морщась и не дёргаясь. Сашка почти глазам своим не верил и даже позавидовал - интересно, мог бы он вот так же вытерпеть боль? Чтобы перебить зависть, Сашка спросил, работая ножом:
- Рат, а коптильню как строить?