Нет, - не сдавался Мишка. - Не обязательно он нашего возраста. Может, постарше, лет шестнадцати. А с лишними корочками, знаете, какие возможности!
Ну, какие тут возможности, - поморщилась Томка.
На работу можно устроиться денежную, - Фантазировал Миша. - Переклеить фото и все тут.
Постой, - перебила его Катя, ошеломленная внезапной догадкой. - Как ты сказал? Корочки?
Ну да, - растерялся Мишка. - А что?
- А то, - возбужденно заговорила девочка. - Я сегодня слышала интересный разговор.
Она как можно подробнее пересказала друзьям то, что услышала из - за забора. И про то, что шеф за корочки отвалил через посредника какие-то, видимо, приличные, но не очень большие деньги.
Что ж ты молчала? - подскочил Мишка. - Догнали бы их, посмотрели, кто это, потом в милицию позвонили - и все в порядке!
Да я не подумала тогда, что это воры, - оправдывалась Катя. - Они так странно говорили, что, мол, еще два раза и дозреют. Я решила, что это про урожай. Может, его два раза полить надо, и все, собирать. И про корочки - мало ли какие где корки. Может, арбузные?
Хватила - арбузы в июне! - хмыкнул Мишка.
Ну, или хлебные.
Нет, ты права, это точно воры, - решила Тома. - Вот только кто должен дозреть? В смысле - на что согласиться? И почему еще два раза? И что?
Что - понятно. Еще два ограбления, - догадалась Катя.
У них что, ограбления по плану идут?
- Ну, а что тогда? - развела Катя руками.
Мишка молчал и думал. Потом решил:
Информации мало. Надо в поселок идти, к Тимохе. Может, что еще скажет.
Сейчас Ваську от воды не оторвешь, - заметила Тома.
И действительно, та самозабвенно орудовала совком, прокапывая канал от речки к замковым стенам.
- Ладно, - махнул рукой Мишка. - Я и один могу сходить.
Девочки переглянулись. Им тоже хотелось пойти. Но именно сейчас никак не получалось.
- Погоди, - схитрила Катя. - Мы же купаться приехали, отдыхать. А не жуликов ловить.
Накупаемся и пойдем. Все вместе.
Как ни странно, но довод подействовал. Может, Мишка тоже не хотел идти один? Как бы то ни было, но до шести часов вечера они купались и грелись на солнце. Все было так безмятежно и мирно. Не хотелось думать ни о чем…
Часов в шесть, взревев мотором, к пляжу подъехал джип, следом "Ниссан". Оттуда вывалилась радостная компания, заорал магнитофон, и какие - то парни начали, передавая друг другу, выгружать из машин бутылки и пакеты.
Катя с Томкой переглянулись и стали собираться домой. Все равно сейчас начнется шум и гам, а некоторые выражения детям слушать ни к чему. Так что - до свиданья, пляж!
- Чего, уходим уже? - Мишка выбрался из речки и стал одеваться.
С трудом выгнали из воды Ваську с Николкой и направились к дому. Там было не лучше: ревел бульдозер, рабочие, переругиваясь, таскали кирпичи с улицы в глубь двора.
Полина Аркадьевна обрадовалась им:
- Родненькие, где ж вы были?
- На речке, - гордо ответила за всех Васька, которая держала Лорда за ошейник.
Все время? - удивилась хозяйка. - Не обгорели?
Не-а, - замотал головой смуглый от "загара Николка.
Ну, хорошо, - и Ларисина мама протянула им пакет и деньги: - Сходите кто-нибудь за хлебом. Магазин до семи работает, а у меня хлеб кончается. Надо семь батонов. Сходите?
Конечно, - Катя взяла деньги. - Все и сходим. А вот малышка…
Идите, прогуляйтесь, - великодушно отпустила их Полина Аркадьевна. - Я за ней присмотрю.
Мишка забежал в дом за своим рюкзаком и догнал девочек уже на улице.
А Николка где? - оглянулась Томка.
Он там остался.
Ну и хорошо. Сначала в магазин?
В магазин они еле успели. Хорошо хоть хлеб еще оставался. Взяли последние семь батонов. Повезло! Вышли с полным пакетом и остановились. За ними, лязгая засовом, закрывали дверь.
Где Тимофей живет? - спросила Катя.
Дом номер шесть, - вспомнил Мишка.
А улица?
Улицу он не сказал.
Может, здесь без улиц обходятся? - предположила Томка.
Удивительно, но это было именно так. По крайней мере, когда они спросили у проходившей мимо девочки с собакой, где здесь дом номер шесть, та, не задумываясь, предложила:
- Давайте провожу.
По дороге и познакомились. Девочку звали Наташей, было ей десять лет, а собаку - огромную немецкую овчарку - именовали Громом.
Гром отнесся к Лорду довольно прохладно, обнюхиваться не стал, и Лабрадор, немного смущенный этим, пошел рядом с Томкой.
Катя заметила это и между делом сообщила новой знакомой, что Лорд недавно спас их от бандита. Наташа ахнула, и довольные произведенным впечатлением девочки рассказали в подробностях все происшедшее.
Ого! - с уважением посмотрела Наташа на Лорда. - А на вид тихий.
Это он маскируется, - пояснила Катя, и все рассмеялись.
А у меня таких случаев не было, - посетовала Наташа. - Вообще - то Гром служебный. Это пес моего брата. Брат в милиции работает, он, правда, в Москве живет, а сегодня в отпуск приехал.
И ты его собаку выгуливаешь, - понимающе посмотрела на нее Томка.
Ага, - чуть смутилась Наташа. - А что, он меня слушается.
Пес вышагивал величаво, и было не совсем понятно, кто кого выгуливает. Ясно было одно: ели Гром вдруг решит куда - то пойти, то Наташа его не удержит.
Вот шестой дом. А вы к кому? - поинтересовалась она.
Тут мальчик один живет, он в гости приехал. Тимофей. Ну, их еще с бабушкой в пятницу ограбили, не знаешь?
А, Волошины, - отчего - то обрадовалась девочка. - Знаю. Они в девятой квартире живут.
Точно, в девятой, - подтвердил Миша. - А вообще, не знаешь, кто их ограбил?
Откуда? Никто ничего не знает. У нас в доме тоже кража была, у Маринки Семеновой цепочку украли, и у ее мамы кольца - обручальное и с жемчужинкой, - охотно рассказывала Наташа.
А у Марины цепочка какая была?
Ей на день рождения подарили, со знаком зодиака.
С каким? - остановилась Катя.
Козерог. Маринкин знак.
Томка тоже остановилась и посмотрела на Катю широко открытыми глазами:
Кать, а это не…
Потом, - остановила ее Катя. Тома, недоумевая, пожала плечами, но продолжать не стала. А Катя просто была не готова к такому повороту событий. Ей надо было подумать над всем этим. Хотя она могла предположить, что у нее в кармане сейчас лежит та самая украденная цепочка.
Жаль, что Колька только сегодня приехал, - сетовала Наташа. - Если бы он здесь был тогда, Гром тут же грабителей бы нашел. Точно!
Гром делал вид, что его все это не касается.
- Сонный он какой-то, - посмотрел на него Мишка.
Не цепляйся к собаке, - одернула его Катя.
Ага, а то обидится и куснет, - хихикнула Наташа. - Вот ваш дом. Пока.
Погоди, а ты где живешь, - спросила ее, Томка.
В соседнем доме, восьмом. Второй подъезд, третий этаж, квартира слева. Ну, я пошла, - Наташа поспешно двинулась вслед за Громом, который как раз решил, что ему пора домой, повернулся и пошел.
Ребята посмотрели, как она идет рядом с огромным псом. Его спина мерно покачивалась выше ее талии.
Должно быть, умный пес, если ему такую малявку доверили, - глубокомысленно сказал Мишка.
Ладно тебе - "малявка". Нормальная девчонка, - обиделась за нее Тома. - К тому же про цепочку узнали. Маринина она.
Может, это еще не ее цепочка, - засомневалась Катя.
Так надо выяснить, - предложил Миша. - Пойдем, покажем и спросим - ее или нет.
Ага, она сразу скажет, что это ее, - сообразила практичная Томка. - И как проверить? Это же не кошелек, про который можно спросить, что в нем лежит. Такие цепочки, они все одинаковые. Мог кто - то из отдыхающих потерять. Запросто.
Тогда надо на столовой в доме отдыха объявление повесить, что найдена цепочка, - предложила Катя.
А если она там месяц валялась? И хозяйка давно уехала?
Ну, а что ты предлагаешь?
- Девчонки, не гоните волну, - вмешался Мишка. - Пошли с Тимкой поговорим, раз пришли. А про цепочку вы вечером подумаете.
Тимка оказался дома. Он что - то плел из бересты и очень обрадовался ребятам.
- А я вам уже сделал. Вот, - он протянул девочкам сплетенные из бересты ободки для волос. - Померяйте, а то я наугад делал. Если не подойдут, подгоню.
Но ободочки оказались в самый раз. Они надевались на голову, как короны, были невесомыми и очень красивыми. Томка распустила свой русые волосы и стала похожа на принцессу. Катя тоже, глядя на нее, расплела свои косички и повернулась к зеркалу. Оттуда на нее смотрела темноволосая девочка в берестяном ободочке, стягивающем волосы. И тоже похожая на принцессу.
Нравятся? - спросил Тимофей.
Еще как! - ответила за обеих Томка. - Спасибо.
Мишка смотрел на Тому во все глаза. И только через несколько минут он, откашлявшись, сказал:
Мне домой пора. Как на остановку пройти?
Уже уезжаешь? - огорчилась Тома. Миша просиял:
Ага. Я завтра приеду. Можно?
Конечно, - удивилась Катя. - Хозяйка же приглашала. Мы тебя сейчас проводим, - и спохватилась. - Ой, я ведь хотела тебе квитанцию дать для фотографий. Ну, чтобы ты мне фотографии получил.
- Пройдем через дом еще раз. Тем более что надо хлеб отдать, - успокоила ее Тома.
Так и сделали. Оказалось, что в поселке целых три автобусных остановки и одна из них находится недалеко от дома Ларисиных родителей. Дети зашли домой, отдали хлеб. Катя взяла квитанцию, передала ее Мише и рассказала, где надо получить фотографии. Потом пошли на остановку, подождали, пока придет автобус на Москву, и помахали Мишке вслед.
И уже потом не спеша пошагали по поселку. Солнце садилось, облака над рекой полыхали всеми красками заката.
- Красиво как! - выдохнула Томка.
И правда, в городе они никогда не замечали заката. Многоэтажки там толпились, загораживали небо, и если девочки смотрели вверх, то лишь для того, чтобы убедиться, будет дождь или нет. Даже у Томки, хотя она жила почти что в сельской местности, горизонт загораживали корпуса новостройки. А здесь - простор, тишина.
Когда у нас будут лишние деньги, - серьезно сказала Катя, - мы обязательно купим здесь дом.
Деньги лишними не бывают, - вздохнула Тома.
ГЛАВА XVI.
КТО СВЯЗАЛ РАДИСТА?
Ребята остановились у дома Ларисиной мамы, и девочки посмотрели на Тимофея.
Пока? - спросил он.
Нет, - возразила Катя. - Ты можешь вечером пойти гулять? С девяти до… ну, скажем, до одиннадцати.
Могу, - с интересом посмотрел на нее мальчик. - А что?
Да так, дело есть, - уклончиво сказала Катя. - Мы к тебе подойдем в девять.
Полина Аркадьевна все еще хлопотала на кухне.
Ну, девочки, как вам здесь?
Отлично! - восторженно сказала Катя. - Лучше просто не бывает.
Будет вам, - засмеялась женщина. - Но я рада, что вам здесь нравится.
В комнате девочки удивились, обнаружив, что Николка крепко спит.
Ничего себе, - подняла брови Тома. - Вон как умаялся.
А ты?
А я нет.
Тогда пошли.
Как это, интересно, мы уйдем? - вдруг сообразила Тома.
Да просто пойдем и все.
На часах было уже без пятнадцати девять. Пока девочки колебались, говорить хозяйке или нет, что они уходят, зашла Полина Аркадьевна.
- Что стоите? Гулять собрались?
- Да, мы с ребятами в поселке сегодня познакомились, и они нас пригласили погулять, - сказала Катя.
Что за ребята? - подозрительно посмотрела на них женщина.
Тимофей, он с нами сейчас заходил, и еще Наташа, у нее собака есть, овчарка.
А, - успокоилась Полина Аркадьевна. - Сходите, конечно. Только не слишком долго, а то завтра не встанете. Я сейчас спать ложусь, ключ от входной двери под коврик положу. А калитка на крючок закрывается. Если что - то не получится, звоните, открою. Хорошо?
Хорошо! - хором ответили девочки и выбежали на улицу.
До Тимкиного дома добежали за десять минут. Он уже ждал их у подъезда. Катя критично его осмотрела - джинсы, светлая футболка, кроссовки. Сойдет. Сами они переодеться не успели, так и были в шортах, топиках и босоножках. Но в танцах главное - музыка и хорошая компания. И то и другое на сегодня обеспечено.
Ну, и куда идем? - спросил мальчик.
На танцы, - сообщила Катя.
Куда? - удивился он.
Пошли, покажем.
Они пришли к знакомому лазу в заборе, перебрались на территорию дома отдыха, и там Катя прямым путем довела их до склада, в котором проходила дискотека.
Музыка гремела вовсю, но народ еще не танцевал. Людей было немного, и все стояли по стенам, словно чего - то ждали. Женьки не было видно. Катя удивилась: она - то думала, что та непременно будет здесь. Поэтому девочка оставила друзей в зале и побежала по темнеющим аллеям искать подружку. Может, она без них на танцы не захотела идти? Но комната была закрыта и там никого не было. И никого не было. Катя постояла в коридоре, недоумевая, куда могла деться Женька. Да и Валентины в зале тоже не было. Ну, о Женькиной сестре можно было не беспокоиться - наверняка она в комнате своего приятеля - радиста. Музыка играет, значит, и она там. Поэтому надо просто пойти к ней и спросить, где Женя.
И, не обращая никакого внимания на доносящиеся откуда - то невнятные звуки, Катя побежала обратно. Но в зале все было по - прежнему. Девочка кивнула друзьям и зашла в комнату радиста. Там неожиданно оказалась Женька! И больше никого не было.
Привет! - удивилась Катя. - Ты что здесь делаешь?
Не видишь: танцы устраиваю, - буркнула Женька. - Мишка куда - то смылся и Валентина с ним. А народ жаждет музыки.
Не очень - то он и жаждет, все стоят, никто не танцует. Получается, ты тоже танцевать не будешь?
- А кто вам будет пленки менять? Вот Мишка, вот удружил. Днем гуляют, ночью гуляют… - ворчала рассерженная девочка.
Катя вздохнула и вышла в зал.
Ну? - встретила Тома вопросом.
Там она, - махнула Катя рукой в сторону комнатки. - Радист где - то ходит, и она вместо него музыку ставит.
Подождите, - Тимофей направился к приоткрытой двери, а через минуту оттуда выбежала довольная Женька:
Тимка меня подменил. Сказал, что все равно не очень любит танцевать. Я ему все показала. Ну что, танцуем?
И первая выбежала в освещенный круг. За ними постепенно в центр подтянулись все остальные, и пошло веселье!
Время шло к одиннадцати, а Мишка так и не появился.
- Жень, нам домой пора! - перекрикивая грохот музыки, сообщила Катя.
Женька кивнула.
Завтра на пляж придете?
Обязательно!
И рыженькая, обняв ее на прощанье, унеслась в комнатку - сменить Тимку. Тот вышел слегка очумелый от музыки:
- Ну и грохот тут! По домам?
И они вышли на пустынную, освещенную фонарями улицу.
По дороге Катя предложила:
- Подождите, я сейчас сбегаю в комнату Женьки. Может, Валентина уже пришла и сестру ищет.
Но дверь все еще была заперта. Катя подергала ручку - не открывается. Она уже хотела уходить, но уловила какой - то слабый шум из комнаты. Первая мысль - мыши! Мышей Катя не боялась, но не помнила, чтобы Женя о них говорила. А раз не говорила, значит, их там нет. Тогда что это? Шум повторился.
Она еще раз подергала дверь - заперто. Но звуки точно раздавались оттуда.
- Подождите, я сейчас! - крикнула она в запертую дверь и помчалась на улицу.
Тимошка с Томкой ждали ее.
Что случилось? - испугалась Тома, увидев подружку, вылетевшую из подъезда.
К Женьке надо, - на ходу сказала она. - Там кто - то есть.
Где? - догнали ее друзья. Катя вбежала в танцзал, а там - в комнату. И остолбенела. По комнате носилась Женька, переставляя кассеты с одного магнитофона на другой, а у стола со скучным видом сидела Валентина.
Ой, - сказала Катя. - А у вас в комнате кто - то мычит.
Кто мычит? - встревожилась Валя и тут узнала девочку: - Здравствуй, Катюша. Приехала отдыхать?
Скорее, работать, - уточнила Катя. - Мы в гости в поселок приехали, у них за ребенком надо присматривать. Я к вам заходила сейчас, там дверь закрыта, а за дверью кто-то мычит.
Женька бросила пленки и с восторгом посмотрела на Катю:
- Корова?
- Нет, человек, но очень неразборчиво, и кто - непонятно.
Так, - Валентина решительно встала. - Пошли посмотрим.
Валь, я с вами, - Женька поставила какую - то пленку и приготовилась идти.
А музыка? - ахнула Катя.
А, пусть крутится, - махнула она рукой. - Мы же скоро. Посмотрю, кто там мычит, и назад.
Народ в зале продолжал танцевать, и они еле протолкнулись к выходу. До корпуса добежали быстро, поднялись на второй этаж и у двери прислушались. Тишина.
- Эй! - крикнула в дверь Валентина. - Кто там?
За дверью вновь послышалось какое - то движение и стук.
Женька проскользнула вперед и, не долго думая, отперла дверь. Потом распахнула ее:
- Ну, выходи!
Мычание и стук стали более отчетливыми. Но вот откуда они шли - было неясно. Наконец Валентина прошла в комнату - никого.
- Э-эй, - осторожно позвала она и прислушалась.
Ответом ей были стук и мычание. Они доносились - теперь это было ясно! - из ванной комнаты, которая была заперта на шпингалет.
Все переглянулись, и Валентина, открыв задвижку, распахнула дверь.
- Миша! - ахнула она и кинулась к сидящему в ванне, связанному по рукам и ногам человеку с заклеенным скотчем ртом.
Это был радист. Вот только как он попал сюда? И кто его связал? Женька протиснулась мимо ребят, протягивая сестре нож:
- На, режь скорей.
Она уже и за ножиком сбегала куда - то! Валя разрезала ленты скотча на руках и ногах. Мишка сидел как очумелый, не шевелясь. Видимо, еще не пришел в себя. Валя взялась было за скотч, которым был заклеен Мишкин рот, но беспомощно оглянулась:
- Не могу!..
- Эх, ты, - Женька ухватилась за край скотча и резко дернула, снимая.
Парень взвыл, дернулся и заорал:
Кто тебя просил! Сам бы снял.
А чего ж не снимал? - огрызнулась Женька. - Сидит, как мышь дохлая, я ж не знала, что ты еще живой.
Парень попробовал выбраться из ванны, перевалился через край и рухнул на пол, охнув.
Миша, - забеспокоилась Валентина. - Как ты себя чувствуешь?
Как - как? - процедил сквозь зубы парень, пытаясь подняться. - Хреново. У меня все затекло в этой ванне.
Кто тебя так? - продолжала спрашивать девушка, помогая ему встать.
Не знаю. Я зашел к тебе, хотел позвать прогуляться, прошел в комнату, а тут меня кто - то шарахнул чем - то тяжелым по голове, - он ощупал затылок и охнул. - Вот это шишка…
А дальше что? - глаза у Женьки горели от любопытства.
Больше ничего не помню. Очнулся уже в ванне. К двери подходил кто - то несколько раз, я пытался кричать, но меня не слышали.
А я тебя ждала на нашем месте, - Валентина откинула волосы назад. - Потом пошла на танцы, думала, ты там, а там вместо тебя моя сестрица распоряжается.
Ой! Мне же надо тогда зал закрыть и аппаратуру убрать, - подскочил парень и охнул, схватившись за голову.
Он поспешно вышел из комнаты. Валя - следом. На пороге она оглянулась и велела сестре: