Я подошёл к нему, чтобы взять ракетку, но путь мне преградил тренер Мелвин.
- Росс, ты опоздал на десять минут, - строго сказал он, - и пропустил разминку. Так дело не пойдёт.
- Извините, тренер, - залепетал я. - Дело в том, что… у меня пошла кровь из носа.
Тренер взглянул на мой нос.
- Но теперь ты в порядке?
Я кивнул.
- Тогда приступай к разминке. Будешь отрабатывать подачу, договорились? Можешь занять корт рядом со Стивом.
Я взял корзину с теннисными мячами и направился к Стиву. Он прервал разминку и бросил мне свою старую ракетку.
- Что случилось, Росс?
Я примерил ракетку к руке.
- Неплохая, - сказал я. - Но и не слишком хорошая.
- Дарёному коню в зубы не смотрят, - усмехнулся Стив. - Не хочешь ли потренироваться со мной в субботу? Мой отец установил во дворе отличный травяной корт.
- С удовольствием, - с радостью согласился я.
Прихватив с собой корзину с мячами, я занял соседний корт и начал отрабатывать подачу. Первые три мяча угодили в сетку.
Я повернулся и увидел, что тренер Мелвин смотрит на меня недовольным взглядом.
- Я просто испытываю незнакомую ракетку, - крикнул я в оправданье, продолжая отрабатывать подачу. Через какое–то время у меня заныли руки. Сказалось отсутствие регулярных тренировок.
На соседних кортах ребята азартно проводили тренировочные матчи. Из–за высоких облаков неожиданно выглянуло солнце.
Я прикрыл глаза, сложив ладонь козырьком, и вдруг увидел его… Моего двойника.
В дальнем конце площадки, через шесть–семь кортов от меня, мой двойник играл в паре с Джаредом Харрисом. На нём был такой же, как и на мне, белый теннисный костюм, а тёмные волосы стягивала лента.
Он выглядел в точности так же, как я!
Ракетка выскользнула из моей руки и упала на песок.
- Эй! - крикнул я и лихорадочно замахал руками, желая привлечь внимание мальчика.
Но он меня не слышал. Взяв подачу Джареда, мой двойник кинулся к заднему углу площадки, чтобы успеть отбить мяч.
- Эй, ты! - заорал я. - Подожди!
Сердце бешено колотилось. Я всматривался в своего двойника, щурясь от ослепительных лучей послеполуденного солнца. Может быть, всё это мне мерещится?
Нет. На дальнем корте играл мальчик, похожий на меня как две капли воды.
Неожиданно он обернулся и увидел меня.
Глаза мальчика расширились от изумления. Не было никакого сомнения в том, что он узнал меня.
В течение бесконечно долгого мгновения мы смотрели друг на друга сквозь длинный ряд теннисных кортов.
И тут его рот произнёс слово, которое я без труда прочёл по его губам: "Убирайся!" Как тогда, в бассейне у Макса…
Хотя я находился на довольно большом расстоянии от мальчишки, было очевидно, что он разозлился. Его взгляд стал холодным и суровым.
"Убирайся!" - повторил он.
- Нет! - крикнул я и кинулся к нему, громко крича и размахивая руками.
Но не успел я сделать и двух шагов, как вдруг почувствовал, что под ноги что–то попало. Оставленная кем–то ракетка заскользила под моей подошвой, и я упал на живот, сильно ударившись об асфальт.
- О–о–о-о-о!
Превозмогая боль, я поднялся и, прихрамывая, побежал по направлению у дальнему корту. Но, увы, мой двойник исчез. Он снова испарился, как тогда, на вечеринке у Макса.
Джаред стоял ко мне спиной, наклонившись над своей спортивной сумкой. Я увидел, как он достал из неё резиновую повязку для волос.
Похоже, он всё пропустил.
Вскоре Джаред обернулся и крикнул:
- Эй, Росс! Ты будешь играть дальше или нет?
Я подбежал к нему и выпалил:
- Это был не я!
Джаред уставился на меня с неподдельным изумлением.
- Извини, что ты сказал? - переспросил он. - Мне казалось, что мы с тобой играем тренировочный матч.
- Это был не я, - повторил я дрожащим от волнения голосом.
Ребята на соседних кортах прекратили игру. Они смотрели на меня, как на сумасшедшего.
Я увидел тренера Мелвина, направляющегося к на с другого конца кортов.
- Этот мальчик… - обратился я к Джареду. - Он сказал тебе, как его зовут?
Джаред выпучил глаза.
- Я не понял шутки, Росс.
- Но это был не я! - повторил я, срываясь на крик.
Джаред озадаченно покачал головой:
- Не знаю, что и сказать. Он выглядел точно так же, как ты. Он разговаривал, как ты. У него был такой же голос, как у тебя. И он играл точно так же, как ты. Поэтому…
- В чём проблема, Росс? - К нам подошёл тренер Мелвин. - Что тут происходит?
- Ничего особенного, - ответил я и вдруг почувствовал головокружение.
Яркий солнечный свет слепил мне глаза.
"Действительно, что происходит? - недоумевал я. - ЧТО ПРОИСХОДИТ?!"
Глава 12
Брюссельская капуста
- Эй, Шарма! - крикнул я, увидев девочку на ступеньках школьного крыльца. - Ты осталась на дополнительные занятия?
Она кивнула:
- Да. Помогала подруге готовиться к контрольной по обществоведению.
- Похоже, у тебя нет проблем с учёбой, - с завистью сказал я.
Шарма - круглая отличница, считает пятёрку с минусом полным провалом, но она не любит, когда об этом говорят.
- Ты идёшь домой? - спросил я. - Можно тебя проводить?
Шарма снова кивнула и стряхнула какую–то щепку с моего теннисного костюма.
- Как прошла тренировка? - поинтересовалась она.
- Очень странно. - Я был так взволнован, что решил рассказать ей, что случилось. Мне нужно было с кем–то поделиться, иначе я мог лопнуть от распиравших меня чувств.
- Этот парень… он мой двойник… - сбивчиво начал я. - Похож на меня как две капли воды. Но он исчезает раньше, чем я успеваю с ним поговорить. Сегодня он
тренировался на теннисном корте. Он играл с Джаредом. Но я видел его и раньше - в пятницу, в бассейне на вечеринке у Макса. Он плыл прямо на меня!
Шарма рассмеялась.
- Это не лучшая из твоих историй, - заявила она. - Не такая забавная, как обычно.
- Но я говорю совершенно серьёзно! - в отчаянии воскликнул я. - Он мой двойник. Во всех отношениях. Он даже одевается, как я.
- Ну ты и юморист, Росс, - усмехнулась Шарма. - Думаю, ты должен стать писателем. У тебя богатое воображение.
Я застонал.
- Но я ничего не сочиняю! Почему мне никто не верит?
- Потому что твоя история - чисто безумие, - пожала плечами Шарма.
Мы остановились у светофора, чтобы перейти на противоположную сторону улицы.
- Я говорю правду, - не терял я надежды убедить Шарму. - Я видел своего двойника. Он был не просто похож на меня - он был мною. Честное слово.
Шарма сузила глаза.
- Ты веришь в привидения? - спросила она.
- Нет. Почему ты спрашиваешь? - удивился я.
- Я фильм по видаку видела… К девушке являлся двойник, который оказался её привидением. Он пришёл к неё из будущего, чтобы взять её жизнь в свои руки и переломать судьбу.
- То, что ты сказала, не имеет никакого смысла, - поморщился я.
- Я знаю. Но, возможно, этот мальчик - твой призрак или что–то в этом роде, - высказала предположение Шарма.
- Но разве я не должен умереть, прежде чем обзавестись привидением? - спросил я.
Шум проезжавшей мимо машины заглушил ответ Шармы. Движение становилось более интенсивным, поскольку люди возвращались с работы. Солнце, опускавшееся за холмы, озаряло окрестности прощальными лучами.
Загорелся зелёный сигнал светофора, и я двинулся вперёд.
- Эй, остановись! - Шарма потянула меня за куртку. - Куда ты идёшь?
- Но ведь загорелся зелёный, - удивился я.
- Ты так увлёкся сочинением небылиц про двойников–невидимок, что полностью потерял ориентацию, - заметила Шарма.
- Он не невидимка, - упорствовал я.
Когда загорелся красный сигнал, Шарма повела меня чрез улицу.
- Ты хочешь, чтобы нас задавила машина? - ошарашенно спросил я.
Рванувшись назад, я споткнулся об ограждение и упал спиной на траву. Шарма расхохоталась.
- Что с тобой происходит, Росс? Похоже, ты малость не в себе.
Я поднялся и начал отряхивать штаны.
- Прости, Шарма, - обратился я к своей спутнице, - но ты пошла на красный, и мне пришлось…
Я понял, что Шарма не слушает меня, а смотрит куда–то через моё плечо. Я обернулся. Навстречу нам шла Синди.
Неожиданно мой взгляд упал на траву.
На том месте, куда я упал, трава почернела. На ней чётко отпечатались очертания моего тела: плеч, спины и рук.
Трава за ограждением была зелёной - везде, кроме тех мест, которых касалось моё тело, а почерневшее пятно слегка потрескивало и шипело, словно тлеющие угольки. Над пятном клубилось облачко чёрного дыма.
- Ну и дела, - пробормотал я. - Как это странно. Шарма, посмотри, что творится.
Я поднял голову и увидел спину удаляющейся от меня Шармы.
- Увидимся позже, Росс, - кинула она, обернувшись. - Мне нужно поговорить с Синди.
- Подожди, Шарма, - взмолился я. - Вернись!
Но Шарма лишь помахала мне рукой.
- Если тебе скучно идти одному, Росс, пригласи своего призрака. А завтра мы можем пойти втроём!
Она рассмеялась и побежала навстречу Синди.
- Шарма! Эй, Шарма! - закричал я что было сил, но девочка даже не обернулась.
Я снова посмотрел на обгоревшую траву.
- Что всё это значит? - пробормотал я.
Дождавшись зелёного сигнала, я бегом пересёк улицу и помчался что есть мочи до самого дома.
Ворвавшись в калитку, я угодил прямо под струю поливальной установки. Меня окатило с головы до ног. Было приятно чувствовать на разгорячённом теле прохладную влагу.
К моему удивлению, мама ждала меня на крыльце.
- Что случилось? - крикнул я.
- Ничего особенного, - ответила мама. - Просто мне только что позвонил твой тренер по карате и сказал, что…
- Мой кто? - прервал я её.
- Мистер Лоуренс. Он сказал, что придёт сегодня пораньше, так что тебе надо поторопиться, чтобы успеть выполнить домашнее задание.
- Но… как же так? - ошарашенно пролепетал я. - Я не занимаюсь карате, мама!
Её глаза сузились.
- Позволь напомнить тебе, Росс, что ты занимаешься карате с семи лет.
У меня по спине побежали мурашки.
Мама не шутила.
Но как она могла сказать такое?
Ведь я никогда в жизни не занимался карате!
- Не стой столбом. Росс. Заходи в дом, - скомандовала она. - Как прошла тренировка по теннису?
- Очень странно. - Я уже открыл было рот, чтобы рассказать ей о новой встрече с двойником, но сдержался. Она решит, что я снова сочиняю небылицы.
- И в чём состояла странность? - поинтересовалась мама.
- Ну… я играл лучше, чем обычно. Никто не мог взять мою подачу. Тренер Мелвин считает, что я стану звездой теннисного спорта.
- Вот и отлично! - воскликнула мама и ласково потрепала меня по волосам. - Сегодня мы поужинаем пораньше из–за тренировки по карате. Можешь поблагодарить меня заранее: я приготовила твоё любимое блюдо.
- Моё любимое блюдо? - эхом отозвался я.
- Да. Брюссельскую капусту. Я приготовила это блюдо специально для тебя. Джейк, к сожалению, её не ест.
Вот как? Она приготовила брюссельскую капусту? Но я её ненавижу! Меня тошнит при одной мысли об этих мерзких зелёных катышках!
- Мама, - пролепетал я дрожащим голосом. - Ты можешь объяснить мне, что происходит?
Глава 13
На этот раз тебе не уйти!
Мама не услышала моего вопроса, потому что зазвонил телефон и она заспешила в дом, чтобы снять трубку.
Я хотел спросить, где Джейк, но вспомнил, что по понедельникам у него уроки музыки. Мой брат учится играть на гитаре. Амелия, наша экономка, всегда приводит его в этот день домой к ужину.
Я поднялся в свою комнату, чтобы переодеться: мне хотелось поскорей избавиться от теннисного костюма. Я открыл дверцу шкафа - и ахнул.
На плечиках висело белое кимоно - форма каратистов.
Как оно сюда попало?
Я закрыл шкаф и обвёл взглядом комнату, ища в неё какие–нибудь изменения. Может быть, я обнаружу ещё какие–нибудь детали, о которых я не помню?
Мой взгляд скользнул по постеру с изображением Джимми Хендрикса и его фотографии бейсболистов с автографами. Плюшевый медведь, мой любимец с четырёхлетнего возраста, дремал на кушетке.
Я не заметил никаких изменений. Все вещи были теми же самыми, и все они находились на своих местах.
Если не считать висевшего в шкафу белого кимоно.
И кисловатого, тошнотворного запаха брюссельской капусты, доносившегося снизу, из кухни. Как мама могла забыть, что я терпеть не могу брюссельскую капусту?
Я снял теннисный костюм, надел джинсы и потянулся за чёрной рубашкой, лежавшей на полке. В этот момент мои виски снова пронзила острая боль.
Рубашка выпала из рук. Я схватился за голову и ощутил новый. ещё более сильный приступ боли. Эти приступы сопровождались сильным головокружением.
Я застонал, сжимая руками голову. Приступы накатывались один за другим. У меня было впечатление, словно кто–то методично вонзал нож в мои мозги.
Ослабев от боли, я опустился на колени. Перед глазами заплясали яркие огоньки. Я зажмурился.
Боже, когда это кончится?
И тут приступы прекратились.
Я боялся пошевелиться, однако приступы боли не возобновлялись.
Теперь я чувствовал себя нормально. Открыв глаза, я убедился, что способен ясно различать предметы.
Я потряс головой и поднялся. Что это было? Я никогда не страдал от головных болей, у меня не было раньше подобных приступов.
Я смотрел в окно, стараясь успокоиться, когда вдруг услышал снизу мамин голос.
- Росс, я хочу попросить тебя об одном одолжении.
Я натянул рубашку, поправил волосы и спустился вниз. Мама поджидала меня у подножья лестницы.
- У меня был жуткий приступ головной боли, - пожаловался я.
Глаза мамы потемнели от злости.
- Росс, почему у тебя начинает болеть голова именно тогда, когда я прошу тебя об одолжении?
- Нет, правда, - пытался убедить я маму. - У меня случился приступ. Но теперь всё в порядке. Так о каком одолжении идёт речь?
- Я хочу, чтобы ты сходил в магазин и купил молока, - сказала мама.
У меня отвисла челюсть.
- Ты хочешь, чтобы я сходил в магазин? Но ведь ближайший магазин находится в Беверли - Хиллз! Никто не ходит туда пешком. Это очень странная просьба. Почему бы тебе не съездить туда на машине? Это займёт всего несколько минут.
- Я не могу поехать на машине, - объяснила мама, - потому что жду звонка от твоего отца. У него было такое напряжённое расписание, что я не разговаривала с ним уже три дня.
- Но он может позвонить тебе в машину на мобильный, - продолжал настаивать я. - До магазина всего четыре квартала, и мне…
- Росс, давай не будем спорить, - сердито перебила мама. - Просто сходи в магазин, и дело с концом.
С этими словами она сунула двадцатидолларовую банкноту в карман моей рубашки.
Конечно, я бы мог что–нибудь придумать. Например: "Я не могу идти пешком в такую даль. Тренер Мелвин сказал мне, чтобы я берёг ноги, поскольку мне предстоит участие в очень ответственных соревнованиях", но на этот раз я решил промолчать. Прогулка на свежем воздухе мне не повредит. Он даст мне время и возможность пораскинуть мозгами о тех странных вещах, которые происходили со мной в последнее время.
Я прошёл примерно половину своего пути, когда вдруг увидел своего двойника. Он двигался в том же направлении, что и я.
Одет, как и я, в джинсы и чёрную рубашку, на голове - наушники. Он слушал музыку, прищёлкивая в такт пальцами.
Мне показалось, что сердце вот–вот выскочит из груди.
На этот раз тебе не уйти!
Я рванулся со всех ног, преисполненный решимости догнать его. Похоже, из–за музыки, звучащей в наушниках, он не услышал приближающихся шагов. Я вытянул вперёд руки и схватил его за шиворот.
Значит, это был не призрак!
Резким движением я развернул мальчишку лицом к себе.
И замер от изумления.
Глава 14
Четыре мушкетёра
Это был не он, не мой двойник.
Это был другой, незнакомый мне мальчик.
Его карие глаза расширились от изумления.
Я всё ещё держал незнакомца за плечо, не зная, что делать дальше, как вдруг почувствовал, что оно расплывается под моей рукой. Плечо утратило упругость и начало таять буквально на глазах.
На моих губах застыл крик ужаса, и я отдёрнул руку.
Плечо мальчика и его рука превратились в колышашуюся бесформенную массу, напоминавшую толстую змею. Это была уже не человеческая рука: она извивалась и тянулась ко мне, словно ус гигантского вьюна.
- Ты… ты… - хрипло выдавил из себя мальчик.
- Что? - выдохнул я, отступая назад.
Незнакомец издал какой–то булькающий звук, сорвал с головы наушники и двинулся на меня. Его лицо начало изменяться. С него начала слезать кожа. Она скукожилась и начала отваливаться, как кожура с лука.
Теперь на его лице вообще не было кожи! А голова стала ярко–красной, как кусок сырого мяса, пронизанного пульсирующими синими венами.
Из непомерно больших влажных глазниц на меня смотрели его серые глаза.
У него не осталось носа. Об этом дыхательном органе напоминали лишь две глубокие дыры на месте ноздрей.
- Больно. Мне больно, - простонал мальчик.
Его лицо заколыхалось, как подтаявший студень.
Я продолжал пятиться назад, боясь повернуться спиной к этому монстру.
- Что… что с тобой творится? - пролепетал я и зажмурился, чтобы хоть как–то отгородиться от этого кошмара.
Страшная рука тянулась ко мне, как змея, готовящаяся к прыжку.
И тут мальчишка запрокинул своё красное пульсирующее лицо и издал душераздирающий вой. Затем повернулся и помчался прочь, вопя на бегу:
- Помогите! Помогите!
Я был вне себя от ужаса. Что произошло? И как это понимать? Меня трясло как в лихорадке, я не мог унять дрожь. Перед глазами всё ещё стояло лицо мальчика: трепещущее красное мясо, влажное и блестящее, пронизанное синими венами.
- Надо убираться отсюда подобру–поздорову, - пробормотал я и поспешил прочь от этого места.
"Это похоже на огонь, - промелькнуло у меня в голове. - Меня опаляют языки пламени".
Я крепко обхватил голову руками, изо всех сил стиснул зубы, чтобы не закричать, и закрыл глаза. И на этот раз боль прекратилась так же внезапно, как началась.
Пройдя ещё два квартала, я наконец–то увидел магазин. "Наверное, там прохладно, - подумал я. - Теперь всё будет нормально".
"Пожалуйста, - умолял я неизвестно кого, - пусть всё будет как раньше. Я не прошу больше ни о чём: пусто только всё придёт в норму".