Вдохнув побольше воздуха, Майкл расправил плечи и затаил дыхание. Несколькими секундами позже он услышал у себя над головой скрип открываемого окна. Медленно досчитав про себя до десяти, он почувствовал, что Питер перелез на подоконник, и с облегчением расслабился, сразу же став по крайней мере на сантиметр ниже.
Прошла еще минута-другая. И вдруг голова Питера появилась из подвального окна на уровне ног оставшихся на улице ребят. Мальчик изо всех сил принялся трясти проржавевшую решетку, пока она наконец не поддалась. Боб с Майклом моментально проскользнули внутрь, и все втроем направились по лестнице в комнату, полную животных.
- Сейчас мы на кухне, - сообщил Питер. - Ничего не трогать.
Боб кивнул головой.
Как только ребята прикрыли за собой дверь, на плечо Майкла с висевшей на стене полки перебрался енот.
- Тебя только не хватало! - раздраженно буркнул Майкл, спихивая его на разделочный столик рядом с мойкой.
На спине огромного полосатого кота восседал зеленый попугай. Под столом катались, играя, две молоденькие кошки. А собак всевозможных пород и вовсе было видимо-невидимо! Ребятам приходилось быть очень осторожными, чтобы не наступить на кого-нибудь из шныряющих вокруг зверушек. И что удивительно - ни один из пушистых или покрытых перьями обитателей этой комнаты не испытывал, судя по всему, никакого недоверия или враждебности к чужакам!
На стене над столом висел календарь, открытый на сегодняшнем числе. "По крайней мере мы еще на этом свете", - подумал Питер: он уже начал было в этом сомневаться.
Продолжая осматривать дом, ребята оказались в комнате, стены которой были буквально увешаны множеством фотографий, изображавших одну и ту же даму в разные годы ее жизни - от молодости, где она была похожа на блистательную кинозвезду, до зрелого возраста. Вначале темноволосая, потом с великолепной копной серебристых локонов, женщина на всех снимках была одета в черное сверкающее платье. Конечно, это было не одно и то же платье, но все ее туалеты были черными, расшитыми блестками.
- Послушайте, а не эта ли старая карга у нас на глазах похитила Юпитера? - воскликнул Питер.
- Вполне вероятно, - согласился Боб. Майкл был явно озадачен.
- При всем желании не могу себе этого представить. Между прочим, эта актриса играла, кстати, в одном из моих самых любимых старых фильмов, - не зря мне сразу показалось, что я уже где-то слышал фамилию Мак-Дону. Это Валентина Мак-Дону, она в свое время сыграла кучу главных ролей. Правда, это было давным-давно… Я даже не могу вспомнить, когда шли ее фильмы.
Питер снял со стены одну из фотографий, на которой была запечатлена Валентина Мак-Дону, а рядом с ней женщина помоложе, с платиновыми волосами. Мальчик прочитал вслух надпись, сделанную внизу крупным размашистым почерком: "Я с сестрой Самантой".
- Саманта! - воскликнул Боб. - А ведь на календаре, что висит на кухне, под сегодняшней датой вписано имя "Саманта"! Вы не думаете, что нам стоит обратиться к этой самой "сестре Саманте"? Вдруг она сможет нам помочь?
- Ну да. Если только она не занимается на досуге кинднэппингом , как ее чокнутая сестрица, - неодобрительно проворчал Питер. - Оказывается, эти старушки не такие уж безобидные особы…
- А как ты себе все это представляешь. Боб? Как, по-твоему, нам найти эту Саманту? - спросил Майкл.
Но Боб их уже не слушал. Он вернулся на кухню-зоопарк и принялся за систематическое изучение содержимого стенных шкафов и выдвижных ящиков. При этом за ним неотступно следовала рыже-белая кошка - видимо, она с первого взгляда подарила ему свое сердце и теперь преданно терлась о его ноги.
Наконец в ящике кухонного стола, за коробкой с вилками и ложками. Боб наткнулся на записную книжку с номерами телефонов. Быстро перелистав книжку до буквы "С", он обнаружил там номер, против которого стояла одна лишь таинственная буква "С", и тут же, не раздумывая, набрал его.
- Скотт слушает, - ответил неприветливый мужской голос.
В порыве какой-то безрассудной решимости Боб попытался подражать голосу хозяйки дома:
- Вас беспокоит Валентина Мак-Дону. Добрый день. Я хотела бы поговорить с Самантой…
- Ну и говорите себе на здоровье. Только держитесь при этом от меня подальше. И вы прекрасно знаете почему! - И он повесил трубку.
На странице с буквой "С" был еще один телефон, перед которым не было ни имени, ни фамилии, ни даже инициалов.
Боб набрал и этот номер - правда, теперь он волновался чуть больше. Зато когда на том конце провода сняли трубку, он услышал голос той самой женщины, которая чуть больше часа тому назад выманила Юпитера из дома и похитила его прямо на глазах друзей! И вот теперь в телефонной трубке звучал ее жизнерадостный голос:
- Алло, мое сокровище, или кто там еще! Что новенького?
Боб тут же сообразил, что это и есть номер Саманты и что Валентина сейчас находится в доме своей сестры. Он заговорил, мобилизуя всю свою хитрость, чтобы как можно дольше задержать старуху у телефона, по возможности не вызвав у нее подозрений. Вот если бы ему при этом еще удалось узнать, что с Юпитером и где его держит эта старая карга по имени Валентина Мак-Дону! Но та быстро разобралась, что собеседник не ее поля ягода, и решительно прекратила разговор.
Да, такого еще не было! Похищен Юпитер Джонс, глава Сыщиков! И все, что известно его друзьям, - это имя некой Валентины Мак-Дону, которая, видимо, каким-то образом связана с делом Маркелза…
- Вот они, кумиры наших бабушек! - разочарованно вздохнул Боб, повернувшись к Питеру и Майклу.
- И все-таки еще не все потеряно, - размышлял вслух
Питер. - "Рент-н-Райд" с минуты на минуту должна подогнать сюда автомобиль. Нам остается только сесть в него и доехать до дома Саманты. Раз Валентина там, значит, там и Юпитер!
- Сам по себе план неплох, - одобрил Майкл. - Вот только одна помеха - где же этот автомобиль? Мы ведь торчим здесь уже минут сорок!
- Ты прав, - вздохнул Боб. - Судя по всему, этот номер не пройдет. Я думаю, что за это время в "Рент-н-Райд" узнали что-то такое, что разоблачило наше маленькое надувательство…
Немного подумав, он снова схватил телефонную трубку.
- Попытаю-ка я снова счастья с Мортоном. Глядишь, на этот раз нам повезет и он окажется на месте.
И верно, Мортон вместе со своим шикарным "роллс-ройсом" был в их распоряжении. Он изъявил согласие принять участие в поисках своего коллеги, водителя машины номер 235, который увез с Бунгало-бульвара Валентину Мак-Дону и ее пленника.
- Я уже связался по радиотелефону кое с кем из своих коллег, - сообщил ребятам верный Мортон, когда его "роллс-ройс" прибыл на Бунгало-бульвар. - Если господам угодно занять места в машине - милости прошу.
Не прошло и пары минут, как радиотелефон ожил. Оказалось, что один из водителей фирмы "Рент-н-Райд" видел машину, взятую напрокат Валентиной Мак-Дону. Он подробно объяснил Мортону, где сейчас находится автомобиль.
Итак, вперед, на Гринвуд-авеню!
НЕИСТОВАЯ ВАЛЕНТИНА
К сожалению, Мортон не мог подождать, пока ребята закончат свои дела, чтобы доставить их домой: ему нужно было ехать по новому вызову. Но Питер, Боб и Майкл не особенно-то ломали себе голову над тем, каким образом они будут выбираться из этого отдаленного от центра района: прежде всего надо было отыскать Юпитера!
Из полуоткрытого окна большого белого дома, перед которым стоял автомобиль номер 235, раздавался оглушительный грохот, перемежаемый истерическими воплями.
- Сдается мне, это голос нашей приятельницы, мисс Мак-Дону, - заметил Боб. - Влез бы ты на забор, Питер. Глядишь, и увидишь что-нибудь интересное.
С величайшей осторожностью вскарабкавшись на ограждение. Второй Сыщик заглянул в окно. Он сразу узнал Валентину Мак-Дону: почтенная старушка была одета, как и на фотографиях, в черное платье с блестками. На блестящем черном материале виднелись пыльные следы, и неудивительно: ведь бывшая актриса уже успела перевернуть вверх дном всю комнату. Она сдвигала мебель, сбрасывала подушки с дивана и кресел, заглядывала под ковры, опустошала книжные полки и выдвигала ящики из комодов и шкафов, яростно перерывая их содержимое.
Питер бесшумно спрыгнул с забора.
- Сдается мне, старуха что-то там разыскивает, - прошептал он друзьям.
- Да пусть себе. Лишь бы нам найти Юпитера, - отозвался Боб. - Ты не заметил никаких признаков его пребывания там?
- Нет. Но в любом случае нам нужно как-то попасть в дом.
И ребята принялись нетерпеливо колотить в дверь. Когда, наконец, Валентина Мак-Дону открыла, друзья осторожно, но решительно оттеснили ее в сторону и проникли в холл.
- Вы только посмотрите на них! Нет, как это вам нравится?! - возмутилась она. - Предупреждаю, я ничего не покупаю и не продаю. А особенно таким невоспитанным бойскаутам, как вы!..
- Куда вы дели Юпитера Джонса? - скрестив руки на груди, сурово прервал ее Питер.
Женщина покачала головой, стряхнула пыль с одного из рукавов своего платья, подошла к зеркалу и величественно поправила свои седые, с серебряным оттенком волосы.
- Не так энергично, мой мальчик. Ну конечно. Юпитер-праведник. А Джонс - то бишь Иона - был ведь в чреве китовом , не правда ли? Вот только ума не приложу - что между ними общего?.. - Она кокетливо хихикнула и подергала за одну из своих жемчужных сережек.
Ребята удивленно переглянулись. Она что, комедию перед ними ломала или у нее просто не все дома?
Вдруг у старой дамы задергался уголок рта.
- Я расскажу вам о вашем друге Юпитере Джонсе, но с одним условием. Вам придется помочь мне в одном деле, - проговорила она вполне деловым тоном; по крайней мере, в
этот момент она выглядела вполне нормальной и здравомыслящей пожилой женщиной.
И она поведала ребятам о своей сестре Саманте, которая якобы написала о ней отвратительную книгу, где выставила кинозвезду прошлых лет на посмешище. Подобным недостойным способом Саманта, по словам Валентины, вознамерилась сделать себе литературную карьеру. Так вот, в этой книге, которая, к счастью, пока еще не напечатана, Саманта бессовестнейшим образом называет свою любимую сестру сумасшедшей и издевается над ее заботой о несчастных домашних животных, называя эту благородную заботу "благотворительным психозом".
Судя по всему, Валентина Мак-Дону не сомневалась, что ребята отыщут для нее пресловутую рукопись Саманты прямо сейчас, пока хозяйки нет дома…
Откашлявшись, Питер нетерпеливо поднял руку.
- Но где же все-таки Юпитер? - не позволил он отвлечь себя от главного. - Вы заманили его в машину, воспользовавшись фамилией Маркелза, - то есть использовали в качестве приманки дело, которым мы сейчас занимаемся, - и привезли сюда! Так что с ним?
- Ваш Юпитер меня просто разочаровал! - воскликнула старая дама. - Его хватило только на предположение, что Саманта всегда возит рукопись с собой, а потому якобы бессмысленно обыскивать ее дом. Пришлось мне запереть его в подвале - пусть немного образумится и согласится мне помочь!
Пританцовывая и не переставая хихикать, она приблизилась к стоящему рядом с диваном журнальному столику, взяла с него сумочку из черной лакированной кожи и зажала ее у себя под мышкой.
Питер молча наблюдал за ее маневром.
- А ну немедленно выпустите Юпитера! - рявкнул он вдруг.
Издевательски усмехнувшись, старуха покачала головой:
- Сначала помогите мне, а там посмотрим.
- А что вам, собственно, известно о деле Маркелза? - требовательно спросил Боб. - Что у вас с ним общего? Вы знаете что-нибудь новое об ограблении виллы?
- Ограбление? О каком ограблении ты говоришь? - Дама прижала ладонь ко лбу, как бы тщетно пытаясь вспомнить нечто важное. - Маркелз… Маркелз… - Она беспомощно посмотрела на Боба. - Знакомая фамилия… Это не он привез мне в прошлом месяце двух дивных собачек? Питер подтолкнул Боба локтем.
- Оставь ее в покое. Будем надеяться, у нее еще наступит просветление. А пока надо спасать Юпитера!
Итак, Юпитер заперт в подвале! Питер скептически и в то же время оценивающе оглядел Валентину Мак-Дону. Это была высокая и отнюдь не щуплая дама, а без борьбы, судя по всему, было не обойтись. Может быть, теперь ему наконец удастся уговорить Юпитера записаться на курсы дзюдо?.. Между тем Боб, как бы случайно выглянув в окно, живо повернулся к мисс Мак-Дону:
- Вы только посмотрите, какой чудесный котенок там сидит! И прямо на проезжей части!
- Что ты сказал? Котенок?! - вскричала старая дама. Недолго думая, она швырнула свою сумочку на стул рядом с телефоном и ринулась на улицу - спасать котенка, которому могла угрожать опасность. Боб самодовольно усмехнулся: еще бы - ему удалась такая простая хитрость!
Белый телефонный аппарат со всех сторон был обклеен розовыми сердечками. Аналогично была украшена и белая хозяйственная сумка. Пока Питер и Майкл, пользуясь случаем, обследовали многочисленные кармашки в сумочке старой дамы, Боб заглянул в хозяйственную сумку.
- Консервированная пища для кошек! - простонал Второй Сыщик. - И консервный ключ в придачу!
- А также свисток, - продолжил Майкл, - и собачий поводок.
Но наконец в одном из внутренних карманов обнаружился тяжелый примитивный ключ.
- Ключ от подвала! - торжественно провозгласил Питер, пряча находку в карман. - Теперь пора сматываться!
Он вышел в холл, высматривая подходящее укрытие. Вот оно - длинный, отлично оснащенный гардероб! Не успели все трое проскользнуть внутрь и затаиться между драповыми пальто и шубами из пушистого меха, заполнявшими все пространство, как в холле раздались шаги - это вернулась мисс Мак-Дону.
- Я его не нашла; наверное, уже убежал, - разочарованно сообщила она, проходя в комнату. - Эй, ребята, вы где? Имейте в виду, для игры в прятки я слишком стара. Лучше помогите найти рукопись Саманты!
По всей видимости, она возобновила свои поиски, поскольку снова послышался шум отодвигаемой мебели и невнятное бормотание. Оценив обстановку, ребята быстренько выскользнули из своего укрытия в узкий и темный коридор, ведущий к подвалу. Ура! Ключ подошел! Секундой позже они уже открыли тяжелую металлическую дверь и устремились вниз.
Питер достал свой фонарик и направил луч света вперед.
Вот это да! Рядом с одной из полок, уставленной пустыми бутылками, лежал большой узел. И он шевелился! Из узла доносились какие-то глухие нечленораздельные звуки.
Юпитер терпеливо перенес всю процедуру своего освобождения. Но прежде чем кто-либо из его друзей задал витающий в воздухе вопрос о том, как это одинокой пожилой женщине удалось заманить его в ловушку, он крикнул, покраснев от возбуждения:
- Эта старая карга прижала мне к лицу тряпку с хлороформом! - И он с отвращением содрогнулся.
Четверка ребят устремилась к лестнице. В этот момент дверь, ведущая в подвал, распахнулась.
- Ага! Так вот вы где, голубчики! Никак, сбежать собрались? - крикнула сверху мисс Мак-Дону. - Не пройдет! Как миленькие будете сидеть в подвале, пока не передумаете и не согласитесь мне помочь!
Да, прокол был на совести Питера. Это он забыл вытащить из замка ключ. А теперь ребята все вместе были заперты в темноте подвала.
Минут через десять дверь вновь открылась, и старая дама крикнула:
- А вот что я вам принесла! - И она сбросила что-то с лестницы.
Пересчитав ступеньки, предмет с громким шлепком приземлился у ног Майкла. Тот нагнулся. О Боже! Перед ним лежал большой кусок сырого мяса!
- Большое спасибо, но мы это есть не намерены! - в бешенстве крикнул Майкл.
- О-о, да не будьте же такими привередливыми, мои лапочки! Что бы мне еще вам предложить? Может быть, миску холодной воды?
- Послушайте, сударыня! Сдается мне, вы что-то путаете! - вступил в разговор Юпитер, в голосе которого в равной мере звучали непонятное веселье и отчаяние. - Вы сейчас в доме вашей сестры, а не в своем домашнем зоосаде! И мы вам никакие не лапочки! Немедленно выпустите нас отсюда!
- Так вы ничего не хотите? Ай-ай-ай! Ну что ж, тогда ложитесь, поспите. Мне кажется, вам не вредно будет немножко вздремнуть.
Дверь тут же захлопнулась, и раздался звук поворачиваемого в замке ключа.
- Старуха страдает временными помутнениями рассудка и навязчивыми идеями, - невозмутимо поставил свой диагноз Юпитер.
- Короче, крыша у нее поехала, - несколько грубее высказал ту же мысль Майкл.
- Сделаем так - начнем кричать "Горим! Пожар!", - предложил Питер. - А сами в это время поднимемся наверх и, как только она откроет дверь, оттолкнем ее и ходу!
Однако Юпитер высказал опасение, как бы от такого сообщения эту неуравновешенную даму преклонных лет не хватила кондрашка. А так как в этом случае их уже никто не сможет выпустить, он предложил несколько смягчить удар.
- Помогите! - завопил он во всю глотку. - На помощь! Прорвало трубу! Нас сейчас затопит!
Друзья поддержали его всей мощью своих глоток. И как только озадаченная мисс Мак-Дону чуть-чуть приоткрыла дверь подвала, Питер тут же протиснулся на свободу.
- Не беспокойтесь, потоп вам пока не грозит! - утешил он старушку, энергично разворачивая ее за плечи на сто восемьдесят градусов. И не успела Валентина Мак-Дону прийти в себя, как ребята один за другим выскочили из дома.
На ближайшем углу они остановились, чтобы перевести дух. И тут Боб прямо-таки поразил своих друзей. Вытащив из кармана какой-то листок, он скромно сообщил:
- Я тут вот переписал на скорую руку несколько номеров из телефонной книжки мисс Саманты Мак-Дону… В первую очередь те, которые владелица телефона пометила наклейками в виде розовых сердечек. Кто знает - вдруг пригодится?..
- Эй, ребята! - послышался сзади голос Валентины Мак-Дону. - Старая дама стояла у дома своей сестры и махала сыщикам рукой. - Будьте так добры, подойдите ко мне, пожалуйста. Прошу вас!
Юпитер подозрительно оглядел внушительную фигуру в черном.
- А знаете, мне кажется, у нее сейчас просветление. Такие вещи я чувствую на расстоянии. Может, подойдем? В конце концов никто не заставляет нас входить в дом.
- Ну, если ты так считаешь… - с сомнением в голосе протянул Питер.
Вскоре все четверо вместе со старой дамой сидели на скамейке у садового пруда и слушали ее историю. Несмотря на то что выглядела она очень несчастной, рассказ ее звучал вполне по-деловому. С трудом верилось, что совсем еще недавно эта милая старушка пыталась накормить их сырым мясом, как своих собачонок.
А еще через четверть часа ребята катили в такси, оплаченном Валентиной Мак-Дону, к себе в штаб-квартиру. Интересно, что на сей раз старая дама смогла-таки вспомнить то, что ей напоминает фамилия Маркелз, послужившая поводом для этого беспорядочного и вызвавшего столько нервотрепки знакомства.
- Вот здорово! - воскликнул Боб, когда ребята прощались перед воротами склада утильсырья. - Наконец-то у нас есть настоящий договор!
- Ну так как, будешь с нами работать дальше? - спросил Первый Сыщик у Майкла. - За это время тебе пришлось уже немало пережить…