Пит и Боб молча последовали за ним. Друзья вернулись к Джонсам.
- Ну вот, - мрачно сказал Пит, - а что будем делать после этих двух раз? Если нам подвернутся еще какие-нибудь расследования, что мы, на велосипедах, что ли, должны кататься по всей Южной Калифорнии?
- Придется побольше работать на складе, - ответил Юпитер, - чтобы тетя Матильда разрешала нам пользоваться грузовиком и отпускала с нами Ганса или Конрада.
- Но то они бывают заняты, то грузовик, - возразил Боб. - Похоже, конец приходит Трем Сыщикам, Юп, и ты сам это понимаешь.
- Пока мы еще два раза можем вызвать "роллс-ройс", - твердо сказал Юпитер, - а там, глядишь, еще что-нибудь придумаем. Я очень многого жду от завтрашней встречи с мистером Хичкоком. Кажется мне, что он приготовил нам хорошенькую тайну!
ТАИНСТВЕННОЕ ПОСЛАНИЕ
- Ну, ребята, - пророкотал Альфред Хичкок, - познакомьтесь с моим юным другом из Англии. Его зовут Август, и фамилия у него Август… м-м-да, немножко необычное имя. Август, это Юпитер Джонс, Пит Креншоу и Боб Андрюс. Они имеют опыт распутывания таинственных историй и, возможно, смогут тебе помочь.
Три Сыщика расположились в роскошном голливудском кабинете знаменитого кинорежиссера. Сидевший рядом с Альфредом Хичкоком мальчик поднялся со стула, чтобы поприветствовать наших друзей. Мальчик был высокий и худой, ростом выше Пита, но гораздо уже в плечах, с длинными и очень светлыми волосами. Очки в массивной оправе сидели на его тонком, с небольшой горбинкой носу.
- Очень рад с вами познакомиться, - сказал Август, пожимая ребятам руки, - пожалуйста, называйте меня просто Гус.
Он сел, продолжая говорить:
- Я очень надеюсь на вашу помощь, потому что я просто - как это у вас говорят в Америке - выбит из колеи. Недавно умер брат моего дедушки, его звали Горацио Август. Его адвокат переслал мне письмо, в котором я ничего не могу понять…
- Признаюсь, я тоже, - вставил Хичкок. - А между тем Горацио Август, видимо, считал, что его внучатый племянник сможет в нем разобраться. Август, друг мой, покажи ребятам письмо.
Гус достал из кармана бумажник и осторожно извлек из него сложенный лист роскошной бумаги, покрытый неразборчивыми письменами.
- Вот, - сказал он, протягивая письмо Юпитеру, - посмотрите, поймете ли в нем хоть что-нибудь.
Боб и Пит тоже склонились над бумагой, заглядывая в нее через плечо Юпитера. Вот что было сказано в письме:
"Августу Августу, моему внучатому племяннику.
Август - твое имя, август - твоя слава, и в августе твое счастье. Пусть гора препятствий, стоящая на твоем пути, не остановит тебя. Тенью твоего рождения отмечены и начало и конец.
Копай глубже, смысл моих слов - для тебя одного. Я не могу писать яснее, чтобы другие не узнали того, что предназначено только тебе. Он мой, я его купил и владею им, хотя никогда не испытывал его злых чар. Но пятьдесят лет уже прошло, и за полвека он очистился. И все же его нельзя отнять или украсть, а можно только купить, получить в дар или найти.
Поэтому будь осторожен, хотя время и очень важно. Его и свою любовь я оставляю тебе.
Горацио Август".
- Ого! - сказал Боб. - Ничего себе письмишко!
- Прямо как будто не по-английски написано, - добавил Пит. - Кстати, а как понять "злые чары"?
- Ну, это когда кто-то или что-то хочет тебе навредить, - пояснил Боб.
Юпитер посмотрел письмо на свет, надеясь увидеть что-нибудь, написанное невидимыми письменами.
- Хорошая мысль, мой юный друг, - одобрил Хичкок, - только нет в письме ни шифра, ни симпатических чернил, ни еще каких-либо хитростей. Я отдавал письмо на техническую экспертизу на нашей киностудии. К тому же, по словам адвоката, который переслал Августу это письмо, написано оно было в его присутствии, за несколько дней до смерти мистера Горацио. Он сразу же отдал конверт адвокату с указанием отправить письмо в должный час. Так что разгадка прячется именно в том тексте, который мы только что прочли. Какие у вас возникают мысли?
- Значит, так, - медленно произнес Юпитер, - с одной стороны, здесь все ясно…
- Куда уж ясней! - фыркнул Пит. - Нет, мне это нравится! Мне тоже, Юп, все ясно - как в тумане на Тихом океане в безлунную ночь!
Юпитер пропустил это замечание мимо ушей. Он думал над загадочным письмом.
- С одной стороны, - продолжал он, - очевидно, что мистер Август хотел отправить своему племяннику послание, которое никто другой не смог бы понять. Он что-то спрятал, и похоже, что спрятал давно, лет пятьдесят назад. Причем это "что-то" очень ценное, и если бы он просто написал, где его искать, то эту ценность могли бы похитить. Все это ясно.
- Положим, что так, - согласился Пит, - зато все остальное неясно.
- Может быть, и так, - продолжал Юпитер, - что подлинный смысл письма заключен только в некоторых словах, а все остальные приписаны для того, чтобы сбить с толку посторонних. Начнем с начала. "Август - твое имя…"
- Совершенно верно, - очень серьезно сказал Гус, - как и то, что август - моя слава. Из-за имени Август Август меня вся школа дразнила. Просто замучили совсем.
- А что может значить фраза "и в августе твое счастье"? - спросил Боб.
- Да, это не совсем понятно, - согласился Юпитер. - Если он хотел сказать, что Гусу повезет в августе, он бы так и сказал: "в августе ты будешь счастлив", но не случайно же он написал - "и в августе твое счастье".
- Точно подмечено! - отозвался Хичкок. - Если только он не писал второпях и не ошибся в формулировке случайно.
Первый Сыщик отрицательно покачал головой:
- Нет, мне кажется, текст послания серьезно продуман, просто мы пока не можем догадаться, что он имел в виду.
- Мой день рождения в августе, - вступил в разговор Гус, - шестого числа. Поэтому меня так и назвали. Отец тогда сказал: "Человека по фамилии Август, родившегося в августе, могут звать только Августом". Может быть, это как-то связано с моим днем рождения? Про него говорится в следующем предложении.
Юпитер задумался над этой идеей.
- Не знаю, - сказал он после долгой паузы, - если твой день рождения всего через два дня, может быть, именно к нему относятся слова "хотя время и очень важно".
- Если у нас в распоряжении всего два дня, то плохо наше дело, - вставил Пит. - Тут и двух лет не хватит, чтобы все разгадать.
- Дай же Юпу подумать, - упрекнул Пита Боб, - он только начал.
Первый Сыщик вновь углубился в изучение послания.
- Возьмем второе предложение. В нем говорится: "Пусть гора препятствий, стоящая на твоем пути, не остановит тебя. Тенью твоего рождения отмечены и начало, и конец". В первой его части вроде бы просто говорится: "Не сдавайся", а вот что значит его вторая половина - просто ума не приложу!
- Дело в том, что с моим рождением действительно связана печальная история, - сказал Гус, - моя мама умерла родами. Так что мое рождение, то есть начало моей жизни, стало концом жизни для нее. Может быть, Горацио Август имел в виду именно это.
- Может быть, - согласился Юпитер, - хотя непонятно, как это связано со всем остальным. Впрочем, следующее предложение никаких вопросов не вызывает. "Копай глубже, смысл моих слов - для тебя одного". Это значит, что послание адресовано только тебе и ты должен хорошенько подумать над его смыслом. А почему, ясно из следующей фразы. "Я не могу писать яснее, чтобы другие не узнали того, что предназначено только тебе". С этим тоже все понятно.
- Допустим, - вступил в разговор Хичкок. - А как ты понимаешь следующее предложение: "Он мой, я его купил и владею им, хотя никогда не испытывал его злых чар?"
- Этим он хочет сказать, что эта штука, что бы она собой ни представляла, принадлежит ему законно и он имеет полное право завещать ее Августу, - ответил Юпитер, - но в то же время предупреждает, что опасается ее. - Юпитер прочел вслух: - "Но пятьдесят лет уже прошло, и за полвека он очистился. И все же его нельзя отнять или украсть, а можно только купить, получить в дар или найти". - Он посмотрел на Боба и Пита: - Проанализируйте-ка эту фразу, Второй и Секретарь, вам тоже полезно набить руку в таких делах.
- Мне кажется, он хотел сказать, что эта вещь у него уже давно - пятьдесят лет, - сказал Пит, - и, по его мнению, за это время она очистилась и стала безвредной.
- Нет, она все же еще может быть опасной, - возразил Боб, - иначе он не стал бы предупреждать, что ее нельзя украсть или отнять, а можно только купить, найти или получить в подарок. Видите, в конце он говорит: "Поэтому будь осторожен", то есть соблюдай правила обращения с этим не-пойми-чем, я так думаю. И добавляет: "время очень важно", то есть в этом деле нельзя опаздывать, так что будь осторожен, но поспешай.
- Ну, а с последней строкой "его и свою любовь я оставляю тебе" и так все ясно, - подвел итог Юпитер. Вот мы и добрались до конца загадочного послания, но знаем мы немногим больше того, что знали, когда прочли его в первый раз.
- Мог бы этого и не говорить, - заметил Пит.
- Наверное, нам стоит поподробнее разузнать о Горацио Августе. Гус, что ты знаешь о брате своего дедушки?
- Почти ничего, - отозвался Гус, - я его никогда в жизни не видел. Он в нашей семье считался загадочным человеком. Еще мальчишкой, когда меня и в помине не было, он уплыл на торговом корабле куда-то в южные моря. От него было несколько писем, а потом он совсем пропал. Все решили, что он, наверное, погиб в кораблекрушении. И представляете, как мы с папой удивились, когда получили письмо от его адвоката и узнали, что дядюшка Горацио, оказывается, жил в Голливуде, что он недавно умер, а перед смертью поручил адвокату отправить мне это письмо.
- И ты сразу же приехал сюда? - поинтересовался Юпитер.
- Не совсем сразу, - ответил Гус. - Быстро приехать я не мог. Мы с папой люди небогатые, поэтому мне пришлось плыть на грузовом судне, а это плавание длится несколько недель. Так что с момента получения письма прошло уже почти два месяца.
- А по приезде ты, конечно, сразу отправился к адвокату, который прислал письмо?
Гус отрицательно покачал головой:
- Я позвонил ему, но его не было в городе, поэтому сразу встретиться с ним мне не удалось. Но сегодня я его наконец увижу. У меня не было в Америке знакомых, но мой папа хорошо знает мистера Хичкока, поэтому я к нему и пришел за помощью. Ну а он, как вы уже знаете, решил позвонить вам. Так что он и вы - единственные люди, которые знают об этой истории.
- Раз так, - решил Юпитер, - нам надо вместе поехать к адвокату и хорошенько расспросить его про твоего дядюшку. Это поможет нам решить, как действовать дальше.
- Вот и хорошо, мой юный друг, - отозвался Хичкок. - Август, ты можешь всецело доверять этим ребятам. А теперь мне пора заняться своими делами, а вам - приступить к расследованию.
"Роллс-ройс" ждал их на улице, старинная машина величественного вида, немножко похожая на коробку из-под обуви. Автомобиль блестел воронеными боками и позолоченными ручками и молдингами. Шофер Уортингтон, высокий и прямой, как палка, распахнул перед мальчиками дверцу.
Гус достал из кармана конверт с именем и адресом адвоката. Его фамилия была Двиггинс, а жил он в старой части города. Мальчики ехали по голливудским улицам, и Гус без умолку расспрашивал их об этой столице мирового кинематографа, пока Уортингтон не повернул к небольшому старомодному жилому дому.
- Ага, - заметил Юпитер, вылезая из машины, - похоже, мистер Двиггинс держит контору в том же доме, в котором сам живет.
Маленькая табличка под звонком гласила:
"Г. Двиггинс, адвокат. Позвоните и входите".
Юпитер нажал на кнопку, и в доме раздался звонок. Затем, следуя указанию на табличке, он открыл дверь и шагнул внутрь.
Мальчики оказались в гостиной, превращенной в кабинет. В нем стоял большой письменный стол, множество полок с книгами по юриспруденции и ящиков с деловыми бумагами. Один из ящиков был выдвинут, на столе лежала раскрытая папка с документами, а рядом валялось опрокинутое набок рабочее кресло. Но самого мистера Двиггинса в кабинете не было.
- Здесь что-то случилось! - воскликнул Юпитер. - Что-то здесь не так. - Он громко позвал: - Мистер Двиггинс! Мистер Двиггинс! Где вы?
Затаив дыхание, мальчики стояли в пустой комнате. И вдруг откуда-то издалека раздался сдавленный и слабый голос:
- Помогите! Помогите, я задыхаюсь!
"ПОМОГИТЕ!"
- Помогите, - произнес голос, - нечем дышать!
- Там, - указал Юпитер на дверь кладовки в стене между двумя книжными шкафами. Дверь была заперта на автоматически захлопывающийся замок. Пит повернул ручку, потянул на себя дверь, и она открылась.
На полу в кладовке сидел, тяжело дыша, низенький человек. Очки в золоченой оправе свисали с его уха, галстук был сбит на сторону, а светлые волосы всклокочены.
- Слава Богу, что вы пришли, - прошептал человечек, - помогите мне, пожалуйста, встать на ноги.
Боб и Пит протиснулись в тесную кладовку, чтобы помочь ему встать, а Юпитер поставил на место опрокинутое кресло. Когда он его поднимал, на его лице почему-то промелькнуло удивление.
- Странно, странно, - сказал он себе под нос. Мальчики усадили Двиггинса на стул, и он перевел дыхание. Дрожащими руками адвокат поправил галстук и надел очки.
- Как вы вовремя подоспели, - произнес он, - еще немного, и я бы задохнулся. - Вдруг он вздрогнул и удивленно посмотрел на ребят: - Почему вы здесь?
- Я - Август Август, - произнес Гус, - мы с вами договаривались о встрече.
- Ах, да, - вспомнил Двиггинс, - а это ваши друзья?
- Вот кто мы такие, - произнес Юпитер, доставая из кармана карточку и протягивая ее Двиггинсу. На карточке было написано:
ТРИ СЫЩИКА
Мы расследуем любое дело
? ? ?
Первый Сыщик - ЮПИТЕР ДЖОНС
Второй Сыщик - ПИТ КРЕНШОУ
Секретарь и архивариус - БОБ АНДРЮС
- Так вы, оказывается, сыщики, - удивленно протянул адвокат.
- Ребята любезно согласились помочь мне расшифровать таинственное послание, которое я получил от дядюшки Горацио, - пояснил Гус.
- Ах, вот что, - озадаченно буркнул адвокат, вертя в руках карточку. - Весьма солидная у вас визитка, молодой человек. А могу я узнать, что означают эти три вопросительных знака на ней?
Этого вопроса друзья давно ждали. Еще бы, его задавал всякий, кто видел карточку.
- Знак вопроса, являющийся также символом пытливости и исканий, - ответил Юпитер, - означает все загадочное, неизвестное и неразрешенное. Наша цель - давать ответы, отгадывать загадки, распутывать тайны, попадающиеся нам на пути. Поэтому знак вопроса считается эмблемой Трех Сыщиков.
- Понятно, понятно, - скептически промурлыкал адвокат, - грандиозные у вас планы. Очень приятно познакомиться со столь честолюбивыми молодыми людьми… Боже, я же совсем забыл про своего обидчика!
Он вскочил, огляделся по сторонам и заметил выдвинутый ящик:
- Мои секретные досье! Этот негодяй рылся в них! Что же он искал? Что это за папка на столе? Я ее туда не клал.
Он схватил лежащую на столе папку и перелистал страницы.
- Это бумаги вашего дядюшки, - взволнованно сказал он Гусу. - Я двадцать лет был его адвокатом и хранил все бумаги, связанные с его делами. Кому они могли понадобиться… Боже, а где же это письмо? Оно пропало!
Он взглянул в глаза Гусу.
- Тот, кто напал на меня, украл копию твоего письма, - воскликнул он. - Хотя мне оно и казалось совершенно бессмысленным, твой дядюшка несомненно считал его очень важным, поэтому я снял с письма копию на случай, если что-нибудь случится с оригиналом. Я считал, что среди моих секретных бумаг эта копия будет в полной безопасности. И вот ее украли!
- Расскажите нам, что здесь произошло, - попросил Юпитер, - это может иметь огромное значение.
Адвокат положил папку назад в ящик, задвинул его и запер. После этого он сел и начал рассказывать.
Двиггинс сидел за столом и трудился над своими бумагами, когда дверь в кабинет открылась. Он поднял глаза и увидел мужчину среднего роста, с черными усами и массивными очками на носу. Не успел Двиггинс и рта раскрыть, как незнакомец подскочил и рукой закрыл ему глаза, сбив при этом очки. Двиггинс не мог и пальцем пошевелить, чтобы оказать сопротивление. Нападавший стащил его со стула, проволок через всю комнату и запер в кладовке.
Сперва Двиггинс пытался колотить кулаками в дверь и звать на помощь. Но поскольку жил он один во всем доме, никто, кроме нападавшего, его бы все равно не услышал. Поняв это, Двиггинс перестал стучать в дверь и прислушался к тому, что происходило в комнате.
Через некоторое время он услышал, как хлопнула входная дверь, и догадался, что нападавший ушел. Он стал опять стучать и кричать, но вскоре понял, что только зря расходует драгоценный кислород.
- И тогда я сел на пол и стал ждать помощи, - закончил свой рассказ Двиггинс. - Я знал, что воздуха в кладовке хватило бы всего на несколько часов. Слава Богу, что вы так вовремя появились.
- Когда это случилось? - спросил Юпитер.
- Даже не знаю, - ответил Двиггинс, - дайте сообразить, значит, сейчас у нас… - он взглянул на наручные часы, их стрелка остановилась на 9.17, то есть больше, чем полтора часа назад.
- Часы! - воскликнул Двиггинс. - Должно быть, они сломались, когда этот негодяй швырнул меня в кладовку.
- Значит, у этого типа было почти полных два часа, чтобы скрыться, - заметил Юпитер, - теперь его не догнать. Не вспомните ли вы еще чего-нибудь про нападавшего, что могло бы дать ключ к его поискам?
- К сожалению, нет. Я был так растерян, что запомнил только черные усы, очки и какой-то странный блеск глаз за их стеклами.
- Да, зацепиться тут не за что, - вставил Пит.
- Боюсь, что так, - согласился Юпитер, - посмотрите, на месте ли все остальное, мистер Двиггинс.
Адвокат внимательно осмотрел комнату:
- Похоже, он сразу направился к ящикам с бумагами. И как только нашел то, что искал, немедленно скрылся.
- Хм-м-м, - задумался Юпитер, - это означает, что он точно знал, что искать, а найти нужную папку особого труда не составляло, потому что папки расставлены в алфавитном порядке. Но прежде всего, как он узнал про это письмо?
Двиггинс пожал плечами:
- Да откуда мне знать?!
- Кто-нибудь видел, как мистер Август писал его? - поинтересовался Юпитер. Двиггинс кивнул: