- Лады. Я сыграю с тобой, - согласился я. Он куда как лучший бильярдист, чем я. Но мне порой везет, и я его побиваю.
Я закончил засовывать тарелки в посудомоечную машину и направился к двери подвала.
Потянул дверную ручку… и остановился.
Я живу в твоем подвале.
Я вспомнил голос мальчика в телефонной трубке. Такой безжизненный и холодный.
С этого момента ты будешь обо мне заботиться…
Я живу в твоем подвале.
Его слова вспомнились мне, и я в нерешительности застыл у подвальной двери.
Но мне это только почудилось, сказал я себе.
Не было никакого мальчика. Никакого голоса. Никакого Кейта.
Мне все померещилось, потому что я получил по башке.
Правильно?
Я отворил дверь. Поглядел вниз, на ведущие в подвал ступени.
Потом, держась за ступени, начал спускаться вниз.
6
Едва оказавшись внизу, я обежал подвал, везде включая свет. Даже в прачечной.
Джереми тем временем взял кий и принялся натирать его мелом.
- Какие проблемы, Марко? - окликнул он меня. - Мы будем играть, или нет?
- Люблю, когда много света, - пояснил я.
Я окинул взглядом груду картонных коробок возле печи. Потом протиснулся за саму печь - посмотреть, не живет ли там кто.
Ничего, если не считать высоченную кучу пыли. Я уже чувствовал себя дурачком.
Ну почему кто - то должен жить в моем подвале? Сама идея бредова.
Я быстро подошел к столу, достал кий, и мы с Джереми начали игру.
Он сразу направил в лузу три шара. Но от следующего его удара они перелетели через край стола - ни один не достиг цели.
Мой черед. Мне пришлось притулиться между столом и бетонной балкой, а кий держать под углом. Не так - то просто.
И я, конечно, продул.
- Когда - нибудь играл с Гвинни? - спросил Джереми, прохаживаясь вокруг стола в поисках наиболее удобной позиции.
- Не. Никогда, - сказал я. - Она хорошо играет?
Он прыснул.
- Она в бильярд играет в той же манере, что и в софтбол. Так лупит по шарам, что разбивает их. Мы раз играли в Молодежном центре. Так Гвинни как поддаст шар - он в окно вылетел!
- Может, пыталась запулить его к себе домой? - пошутил я.
Мы засмеялись. От смеха у меня разболелся висок.
Даже мысли о Гвинни заставляют мою бедную голову болеть!
Джереми запустил седьмым шаром в восьмой. Тот чуть не угодил в лузу.
- Это было близко! - вздохнул он.
На случай, если вы не знаете правил: если восьмой шар в лузе - игра проиграна.
Только так я могу победить Джереми.
- Там еще были близнецы Франклины, - продолжал Джереми. - И они, конечно, опять подрались.
Я закатил глаза.
- А другие новости есть?
- Это был такой тупизм, - сказал Джереми. - Они не могли решить, где шестой шар, а где девятый. Они начали молотить друг друга киями. Мелом с ног до головы перемазались.
- Шикарно, - пробормотал я. - Как ты думаешь, почему близнецы Франклины все время дерутся?
Джереми подумал об этом с минуту.
- Потому что близнецы, - сказал он наконец. - Они даже говорят одновременно. Вот им и хочется доказать, что они друг на друга совсем не похожи.
- Интересная мысль, - сказал я. Мне захотелось хорошенько над этим подумать.
Но странный звук заставил меня отвернуться от стола.
Какое - то поскребывание. Очень близко.
Царап - царап. А потом - БАХ!
- Ты это слышал? - шепнул я Джереми.
Он кивнул.
- Да. - Он указал на лестницу.
Еще раз - БУМ!
У нас под лестницей есть кладовка. Оттуда и доносились звуки.
Мы оба стояли и смотрели на деревянную дверь кладовки.
И снова - БУМ!
Здесь кто - то есть, - пробормотал я. - Кто - то пытается выбраться.
Джереми прищурился.
- Как кто - то может сидеть в твоей кладовке?
Я подошел к двери кладовой.
- Кто здесь?! - крикнул я.
Нет ответа.
Царапанье. Там, за дверью кто - то есть.
- Кто там? - повторил я.
Нет ответа.
Я схватился за дверную ручку. Сделал глубокий вдох. Потянул дверь на себя.
И завопил, когда существо прыгнуло на меня.
7
- Белка!!! - заорал Джереми.
Да. Толстая серая белка выскочила из шкафа - прямо мне на ногу.
И тут же соскочила. Ударилась об пол - глазищи навыкате, лапы молотят по воздуху. Скользя на линолеуме, она дала стрекача.
- Как сюда попала белка? - спросил Джереми.
Я был все еще слишком напуган, чтобы отвечать. Я заметил, что белка пытается вскарабкаться по одной из опорных балок. Она сорвалась, и тут же, развернувшись, бросилась к прачечной.
Я, наконец, вновь обрел дар речи.
- Мы должны выставить ее отсюда! - взвизгнул я. - Мама с ума сходит, когда в дом попадают животные. Сам понимаешь, у них микробы…
Белка поглядывала на нас из - за двери прачечной.
- За ней! - гаркнул я.
Мы с Джереми бросились за белкой.
Она заметалась по всей прачечной. И в конце концов юркнула за сушилку. Оттуда бежать было некуда.
- Я поймал ее! - взвизгнул я и, подняв руки, ринулся вперед.
Но белка шмыгнула мне за спину. Пронеслась мимо Джереми. И помчалась обратно в главную комнату.
Голова у меня запульсировала. Я тяжело дышал.
Я пулей вылетел из прачечной. Белка бежала под бильярдный стол, задрав пушистый хвост торчком.
Я посмотрел, и увидел, что оба подвальных окна открыты. Тогда я схватил со стены старую рыболовную сеть.
Перепуганный зверек остановился и повернулся к нам с Джереми. Все его тельце тряслось, маленькие черные глазки смотрели умоляюще.
- Сюда, белочка! Сюда! - крикнул я, помахивая сетью. - Мы тебе не причиним вреда.
И метнул сеть. Мимо.
Белка бросилась наутек. Джереми - за ней. Но не догнал.
Мы увидели, как белка прыгнула на кучу коробок возле печки. Вскарабкалась наверх. И выскочила в окошко.
- Ййессс! - победоносно завопили мы с Джереми и дали друг другу "пять".
- Победа над всеми белками! - прогудел Джереми низким голосом.
Не знаю, что в этом было такого смешного, но мы оба взорвались хохотом.
Но веселье наше было прервано маминым голосом.
- Что вы там внизу делаете?! - крикнула она с верхней ступеньки.
- Ничего, - поспешно отозвался я. - Так, в бильярд играем.
- Марко! Будь осторожен с этими киями! - крикнула она. - Ты же выколешь себе глаз!
* * *
Мы с Джереми сыграли еще несколько игр. И каждый раз он с легкостью меня побивал. Зато мы здорово повеселились, и никто никому глаз не выбил.
На ланч мама приготовила нам сэндвичи и куриный суп. Она, конечно же, сказала, чтоб мы хорошенько дули на суп - а то обожжем языки.
Фу.
После ланча я почувствовал усталость. Так что Джереми пошел домой.
- Иди к себе в комнату, посмотри телевизор или ложись спать, - посоветовала мама. - Я же говорила, что тебе не надо переутомляться.
- Я не переутомился, - буркнул я. Но все же поднялся к себе и лег спать.
Причем надолго. Потом, вечером, я никак не мог уснуть. Сна не было ни в одном глазу.
Я немножко почитал. Потом попереключал каналы, но ничего интересного так и не нашел.
Я взглянул на будильник. Пять минут первого.
В животе заурчало. Я решил, что нуждаюсь в ночном перекусоне.
Включив свет в коридоре, я спустился по лестнице в кухню. К моему удивлению, подвальная дверь была открыта.
- Странно, - пробормотал я. Мама всегда держит эту дверь закрытой. У нее вообще пунктик насчет закрывания дверей.
Я подошел к двери. Начал было ее закрывать…
Но остановился, услышав внизу какое - то шарканье.
Шаги?
Я сунул голову в дверной проем, и пристально вгляделся в темноту.
- Кто… кто здесь? - крикнул я.
И опять услышал шаркающие шаги.
А потом мальчишеский голос ответил мне!
- Это я. Кейт. Неужели не помнишь? Я живу здесь, внизу.
8
- Нет! Тебя не существует!
Слова буквально вылетели у меня изо рта. Голос мой звучал визгливо и перепугано.
Я опять услышал шарканье по линолеуму. А потом в подвале вспыхнул свет.
И я уставился вниз, на… маму!
- Что?! - выдохнул я.
- Марко, ты почему не спишь? - спросила она, уперев руки в бока.
- Э… Потому что проснулся, - ответил я. - Мам, что ты там делаешь?
- Стираю, - сказала она. - Мне тоже не спится. Вот и решила занять себя стиркой. Ты знаешь, это всегда помогает мне расслабиться.
- Мам, поднимись наверх. Сейчас же! - крикнул я. - Там, с тобой, кто - то есть!
Она уставилась на меня. Так и стояла, запрокинув голову, словно бы изучала.
- Что ты имеешь в виду? - спросила она тихо.
- Живее! - настаивал я. - Этот мальчик. Он говорил со мной опять. Он здесь, внизу, мама. Он сказал, что живет здесь.
- Марко, ты очень меня беспокоишь, - сказала мама. Она начала подниматься по лестнице, не сводя с меня глаз. - Ты не понимаешь, что говоришь, дорогой.
- Но я прав! - настаивал я. - Я его слышал, мама. Он говорил со мною - вот только что! Он здесь, внизу! Правда!
- Слишком поздно, чтобы звонить доктору Бейли, - раздраженно перебила она. Подошла и приложила ладонь мне ко лбу. - Жара нет.
- Мама, мне не показалось! - взвыл я.
- Завтра воскресенье, - сказала она. - И я хочу, чтобы ты отдыхал весь день. Посмотрим, сможешь ли ты пойти в школу в понедельник.
- Но, мам… - начал я.
Меня перебил мальчишеский голос из - за двери подвала.
- Марко, - сказал он, - слушайся свою мамочку.
- Мам, неужели ты этого не слышала?! - завизжал я.
9
- Не слышу чего? - спросила мама, глядя на меня в упор.
- Мальчик… - начал я. Но не закончил, потому что кто - то с силой врезался в меня сзади.
Я споткнулся и чуть не упал с лестницы.
- Ау! - вскрикнул я и обернулся.
Тайлер приветливо помахивал хвостиком. Он подался вперед и снова в меня врезался. Он всякий раз так делает. Думаю, в знак дружбы.
- Ты безмозглая псина! - заорал я. - Чуть меня не прикончил!
Тайлер прекратил вилять хвостом. И поднял на меня свои большие карие глаза.
- Не ори на собаку, - укорила мама. - Ты и впрямь нездоров, Марко. Давай я тебя уложу спать, хорошо? Ты определенно переутомился.
- Но, мам…
Я понял - спорить бесполезно. Да и что толку?
Я заглянул в подвал, надеясь хоть мельком увидеть мальчишку. Но увидел лишь темноту.
Где же он? Где он прячется?
Я знал, что не вообразил его. Я его точно слышал.
Что тут, в конце концов, происходит?
* * *
В понедельник мама позволила мне пойти в школу. Там события приняли такой оборот, что я понял: лучше бы она и дальше держала меня дома.
Самочувствие было прекрасное. Шишка на голове все еще лиловела, но уже уменьшилась примерно на четверть.
Едва я зашел в школу, все бросились ко мне. Близнецы Франклины опять бранились, выясняя, где чей рюкзак. Вечно они путают свои вещи. Но, едва завидев меня, оба бросили рюкзаки и тоже поспешили ко мне.
- Марко, ты как?
- Ты в порядке?
- Дай погляжу на твой синяк!
- Вау. И впрямь противно!
- Больно было?
- Не могу поверить, что ты вернулся!
- Крепкая, видать у тебя бошка!
Все смеялись, шутили и вообще всячески со мной носились. Я был рад оказаться хоть раз в центре внимания. Обычно такого со мной не бывает!
Я чувствовал, что все сложилось не так уж и плохо.
Пока не прозвенел звонок и мисс Мозли не попросила меня выйти на середину класса.
- Полагаю, все мы счастливы видеть тебя сегодня в школе, Марко, - сказала она.
Джереми захлопал в ладоши, и все последовали его примеру. Даже Гвинни, сидевшая прямо перед учительским столом.
- Поскольку мы будем изучать тему "уход за больными", - продолжала мисс Мозли, - я хочу, чтобы ты рассказал нам, каково тебе было в больнице.
В больнице?
Я уставился на нее. В мозгу будто выключатель щелкнул. Челюсть отвисла.
Разве я был в больнице?
- Какая у тебя была палата? - спрашивала мисс Мозли. - Какой врач тебя обследовал? Что он у тебя искал?
Я моргнул. Крепко задумался. Пытаясь вспомнить.
- Расскажи нам, - настаивала мисс Мозли. Она скрестила руки на груди и, глядя на меня сквозь очки с темными стеклами, ждала моего ответа.
- Я… я не помню, - промямлил я.
Один из близнецов Франклинов засмеялся. Несколько ребят перешептывались.
- Ну, а что ты все - таки помнишь о больнице? - спросила мисс Мозли, выговаривая слова медленно и четко, будто говорила с трехлеткой.
- Да ничего я не помню! Ничего! - взорвался я.
Гвинни подалась вперед - да так, что буквально нависла над учительским столом.
- Может, мне еще раз его стукнуть? - сказала она. - Знаете, чтобы память к нему вернулась.
Несколько ребят засмеялись.
Мисс Мозли хмуро посмотрела на Гвинни.
- Ты говоришь ужасные вещи. Это тебе не шутки. Потеря памяти от удара по голове может быть очень серьезной.
Гвинни пожала широкими плечами.
- Просто прикалываюсь, - буркнула она. - Шуток никто не понимает, что ли?
А я, между тем, все еще торчал посреди класса, чувствуя смущение и неловкость.
- Почему я не могу вспомнить больницу? Первое, что я помню - я лежу на диване у себя в гостиной.
Мисс Мозли жестом велела мне сесть на место.
- Мы рады, что ты в порядке, Марко, - сказала она. - И не беспокойся, если что - то забыл. Твоя память вернется.
Тогда я понял, что все позади. Я плюхнулся на свое место, ощущая слабость и дрожь.
Остаток дня прошел как в тумане.
Я не переставал напряженно думать и по пути домой. Все пытался хоть что - нибудь вспомнить о больнице.
На спортплощадке я заметил нескольких ребят, играющих в софтбол. Одна мысль об этой игре заставила меня похолодеть.
Я хотел было отвернуться, но тут же кое - кого заметил.
Гвинни!
Она бежала ко мне по траве. А над головой держала бейсбольную биту.
И физиономия у нее была мрачная и зловещая.
- Марко! Эй, Марко! - кричала она, угрожающе размахивая битой.
Она собирается врезать мне еще раз, понял я.
Но за что?!
- Нет! - воскликнул я. И вытаращился на нее в ужасе.
- Гвинни, пожалуйста, не надо!
10
- Марко! Эй, Марко!
Лицо Гвинни стало свирепым. Она опять взмахнула битой над головой.
Я оцепенел. Ноги не повиновались.
С громким криком я, наконец, смог развернуться. И бросился бежать.
Я пронесся через всю улицу, не глядя по сторонам. Что это с ней? Совсем спятила? - спрашивал я себя. Почему она такое вытворяет?
Неужели Гвинни и впрямь решила, что, треснув по башке, вернет мне память?
Я свернул за угол, тяжело дыша; рюкзак подпрыгивал за плечами. Оглянувшись, я увидел ее на другой стороне улицы. Мимо с ревом проехали два школьных автобуса, и ей пришлось подождать.
Я пригнул голову, поправил рюкзак и прибавил скорости.
К моменту, когда я добежал до дома, сердце колотилось так, что аж больно было. И шишка на голове пульсировала болью.
Я ворвался в дом и захлопнул за собой дверь. После чего прижался к ней спиною, пытаясь восстановить дыхание.
- Марко? Это ты? - окликнула мама из гостиной.
Все еще хватая ртом воздух, я попытался выдавить ответ. Но из глотки вырвалось только какое - то глухое карканье.
Мама появилась в дверях гостиной. Она прищурилась, словно бы изучая меня.
- Как прошел первый день в школе?
- Нормально, - пробормотал я.
- Ты не перенапрягся? - допытывалась она. - Почему такой бледный? Неужели занимался физкультурой? Я же дала тебе записку с просьбой освободить тебя от физкультуры - помнишь?
- Не было… у нас… физкультуры, - пропыхтел я.
Вообще - то мама постоянно дает мне освобождения от физры. Уж конечно, я если не глаз выбью, так все кости переломаю - прямо в спортзале.
- Тогда почему ты так дышишь? - спросила мама, направляясь ко мне. Прижала ладонь мне ко лбу. - Вспотел. Я говорила тебе, что будет, если ты вспотеешь? Ты схватишь простуду.
- Правда. Все со мной прекрасно, - сказал я, чувствуя, что и впрямь прихожу в норму. Я выскользнул из - под ее руки и выглянул в окно.
Не преследовала ли меня Гвинни до самого дома?
Нет, не видно.
- Я сегодня в порядке, - сказал я маме. - Нет проблем.
Мне хотелось спросить ее насчет больницы. Но я не хотел, чтобы она узнала о моих провалах в памяти. Это лишь даст ей больше поводов для беспокойства.
Так я ничего об этом и не сказал. Просто направился к лестнице наверх.
- Мне кучу домашки задали, - сообщил я маме. - Буду у себя в комнате.
- Не хочешь сперва перекусить? - крикнула она мне вслед. - Тебе не следует делать домашнее задание на пустой желудок.
- Нет, спасибо, - отозвался я. Поднялся по лестнице и поспешил в свою комнату.
Но в дверях я остановился.
И испуганно вскрикнул, при виде мальчика, сидящего на моей кровати.
На вид он казался моим ровесником. Волнистые темные волосы обрамляли узкое серьезное лицо. Его круглые темные глаза смотрели на меня. Печальные глаза. На нем были черные твидовые джинсы и клетчатая фланелевая рубашка свободного покроя.
Мое появление его как будто ничуть не смутило.
- Кто… кто ты? - заикаясь, спросил я.
- Это я. Кейт, - ответил он мягко. Я тебе говорил. Я живу в твоем подвале.
11
Я не сказал ни слова. В голове была пустота. Я таращился на мальчишку из коридора.
Колени внезапно ослабели и начали дрожать. Я схватился за косяк, чтобы не упасть.
Лицо Кейта расплылось в жестокой усмешке. Темные глаза сверкнули.
- Заходи. Думаю, нам стоит познакомиться поближе, - сказал он. - Тем более, ты теперь будешь меня обихаживать.
Я с трудом сглотнул.
И еще долго простоял в оцепенении.
А потом завопил:
- Нет! Ни за что!
Рывком я захлопнул дверь спальни. Там были ключ с замком, хотя мы никогда ими не пользовались.
Мои руки дрожали, когда я схватился за ключ и повернул его.
Я подергал дверь. Да! Я запер Кейта внутри. Он был в ловушке.
Теперь - то мама сможет его увидеть. Теперь - то она просто обязана мне поверить.
- Мам! - гаркнул я. - Иди сюда! Быстрее!
Нет ответа.
Неужели ее нет дома?
Нет. Она, наверное, на кухне, обед готовит.
Я еще разок проверил дверь, убедившись, что заперто накрепко. После чего ринулся вниз по лестнице, зовя маму.
- Марко? Что стряслось? - она выскочила из кухни, держа в руках луковицу и нож.
- Пошли наверх! Скорее! - крикнул я. - Я его поймал! Он в моей комнате!
- Поймал кого? - она подозрительно оглядела меня. - Кто там у тебя в комнате?
- Пацан! - крикнул я. Я вцепился в ее руку и принялся тянуть к лестнице. - Кейт. Парень, что живет в подвале.