"Кот здесь ни при чем, - увещевала я себя. - Как бы он смог проникнуть в дом? Откуда ему знать, где я живу? Элисон, не морочь себе голову. Никакого кота в твоей комнате не было, и мышей раскидал не кот. Ты слишком много времени проводишь с Таннером за просмотром мультиков про Тома и Джерри".
Кстати, о Таннере.
Повернувшись, я увидела, что он стоит в дверях. Глаза его были широко открыты. Подбородок дрожал, как всегда бывает, когда он нервничает или расстроен. В своей футболке с Годзиллой и мешковатых штанах он казался таким трогательным, таким беззащитным!
- Элисон, что произошло? - воскликнул он.
- Землетрясение, - сказала я, решив обратить все в шутку. - Представляешь? Мощнейшее землетрясение - исключительно в моей спальне!
Он даже не улыбнулся. Он вошел в комнату, осторожно перешагнув через пару заводных мышек.
- Полки свалились? - спросил он.
Я кивнула на них:
- Нет, как видишь.
- Тогда это ты их раскидала? - спросил он.
- Э… да, - солгала я. Мне не хотелось пугать его еще больше. Усилием воли я заставила себя говорить твердо и спокойно. - Я разбросала их еще утром.
Он нахмурился:
- Зачем?
- Э… я хотела расставить их по-новому, - быстро нашлась я. - Чтобы плюшевые к плюшевым, а пластмассовые - к пластмассовым. Как-то так.
Он кивнул. Но я видела, что верится ему с трудом.
Я поежилась.
- Может быть, после завтрака ты поможешь мне расставить их по местам.
- Идет, - согласился он, по-прежнему не сводя с меня глаз. - Если телик не буду смотреть.
Я подождала, пока он спустится вниз. После чего принялась за уборку.
Мне не хватило терпения расставить мышей по местам. Я наскоро сгребла их всех в кучу и побросала во вместительный мешок для грязного белья. Мешок я запихнула в кладовку.
Покончив с этим, я спустилась к родным.
* * *
На следующий день, в школьной столовой, я поспешила к столику Райана. Я бросила свой коричневый пакет с ланчем рядом с его и села напротив.
- Выглядишь скверно, - сообщил он.
- Вот спасибо! - буркнула я, закатив глаза, и отбросила со лба волосы.
- Нет. В смысле, вид у тебя измученный, - пояснил он. - Вон, круги под глазами.
- Я очень плохо спала, - пожаловалась я. - Как закрою глаза - сразу кот этот мерещится…
Он взглянул на меня:
- Этот серый? Ты его снова видела?
- Нет, - ответила я. - Но, по-моему, он побывал в моем доме.
- Ты же шутишь, да? - Он потянулся за своим пакетом.
Я перехватила его руку.
- Погоди есть, - попросила я. - Дай сперва расскажу, что у нас было вчера за ужином.
Я рассказала ему о влажных комках шерсти, которыми вчера подавилась. О мерзкой котовьей шерсти в моем курином супе.
Он засунул два пальца в рот и издал рвотный звук.
- В жизни больше к еде не притронусь! - заявил он.
- Ничего смешного, Райан, - рассердилась я. - Я этой шерстью чуть насмерть не подавилась.
- Но это же бред. Как она попала в твой суп? - спросил он.
Я пожала плечами.
- Мне кажется, это проделки Рипа. Не знаю, как ему это удалось. Это не поддается объяснению.
- Фу. - Райана явно замутило.
Я рассказала ему о разбросанной коллекции игрушечных мышат.
- Боюсь, проклятый котяра там побывал, - подытожила я. - Знаю, звучит тупо. Но ты же сам его видел. Он был мертв, правильно? Он был раздавлен. И он воскрес. Может быть, он обладает какой-то сверхъестественной силой. Может быть…
Райан наморщил лоб, как он всегда делает, когда крепко задумается. Прищурившись, он взглянул на меня:
- Значит, твои игрушечные мыши были повсюду разбросаны? А ты уверена, что это не твой братец прикалывается?
- Кто? - Я аж рот разинула. - Таннер?!
Райан кивнул.
- Исключено, - отрезала я. - Таннер в жизни ни над кем не прикалывался. Это совершенно не в его духе. Ты же знаешь, он трусишка.
- Тебе нужно перестать думать об этом коте, - сказал Райан. - Знаю, тебя мучает чувство вины, но…
- Я убила его два раза! - закричала я. Несколько ребят повернулись и уставились на меня. Я наклонилась к Райану через стол и понизила голос. - Я убила его два раза, и оба раза он воскресал. И теперь он хочет меня извести.
Райан посмотрел на меня долгим, внимательным взглядом.
- Ты хоть понимаешь, как дико это звучит? - наконец проговорил он.
Я кивнула:
- Хорошо. А сам ты это как объяснишь?
Я знала, что никаких объяснений у него нет.
- Дай поесть, - промямлил он, взглянув на большие часы над дверью столовой. - Уже поздно. Хватит разговоров о котах.
Я взяла пакет с ланчем.
- Ладно, ладно.
Открыла пакет, заглянула в него - и ахнула.
10
- В чем дело, Элисон? - воскликнул Райан.
Я еще раз заглянула в пакет.
- Это не мой ланч! - ответила я.
- Что? - вытаращился на меня он.
- Это твой ланч, - сказала я. - Я не тот пакет взяла.
Он тяжело вздохнул.
- Да что с тобой творится? Напугала меня до смерти. - Он забрал свой пакет и придвинул ко мне мой.
- Извини, - пробормотала я. - Я не хотела так бурно реагировать. Нервы ни к черту, сам понимаешь.
- Ну так сделай так, чтобы были к черту! - прорычал Райан. Он полез в пакет и извлек оттуда завернутый в фольгу сэндвич. - Что у тебя на ланч? Давай поменяемся? Подозреваю, у меня опять яичный салат. А он мне всегда напоминает блевотину.
- Приятного аппетита! - опять закатила глаза я.
- Ну? Что там у тебя? - допытывался он.
Я открыла пакет и заглянула внутрь.
Два горящих желтых глаза уставились на меня из пакета.
Два глаза, окруженные серым мехом. Я увидела усы, царапающие стенки пакета. Открытый рот, обнаживший ряд острых кривых зубов. И вывалившийся изо рта фиолетовый язык.
С криком ужаса я вскочила. Стул с грохотом опрокинулся.
- Не-е-е-е-ет! - взвыла я.
Я увидела, как ребята поворачиваются ко мне с изумленными лицами. Но я не могла удержаться. Я не могла не кричать.
- Кот! Его голова! Голова! В пакете! На помощь! Кто-нибудь, помогите! Его голова у меня в пакете!
11
- Бесподобно, ребята! Это было бесподобно! - провозгласил мистер Кинс. Эхо разнесло его голос по малолюдному залу. - Вот теперь верю!
Мы с Фредди и Райаном поклонились.
Это была первая наша вечерняя репетиция, и она определенно удалась. Мы наконец запомнили все свои реплики и научились более-менее уверенно держаться на сцене.
Удачная репетиция помогла мне забыть - по крайней мере на какое-то время - о неприятностях за ланчем.
Я не хотела больше об этом думать. Мне хотелось раз и навсегда стереть случившееся из своей памяти.
Это было страшное позорище. Срам, да и только.
Райан схватил мой пакет. Разорвал. Никакой головы кота там, разумеется, не оказалось. Только сэндвич и зеленое яблоко.
Он поднял яблоко повыше.
- Элисон, ты вот это увидела? - осведомился он. - И это все?
Я стояла, вцепившись в стол и дрожа всем телом.
Все, находившиеся в столовой, глазели на меня.
- Мне… не… показалось, - выдавила я сквозь стиснутые зубы. Затем повернулась и выбежала из столовой.
Я неслась со всех ног. Подбежала к своему шкафчику. Выхватила оттуда куртку и помчалась домой.
Я бежала без остановки, пока не ворвалась в дом. Взлетела вверх по лестнице, ворвалась к себе в комнату, захлопнула дверь и ничком бросилась на постель.
- Никогда больше носу из дому не высуну! - зарыдала я. - Никогда! Никогда! Никогда!
После уроков позвонил Райан, желавший удостовериться, что со мной все в порядке. А заодно и напомнить мне о вечерней репетиции.
Мне было боязно возвращаться в школу. Я боялась, что ребята начнут надо мной потешаться и мяукать мне вслед. Но все вели себя так, словно безобразной сцены в столовой не было вовсе. Даже Фредди.
Ну а потом мы провели замечательную репетицию. Это здорово подняло мне настроение.
Мистер Кинс восседал за пианино на краю сцены и буквально лучился от гордости. Его лысина сияла в свете прожекторов.
- Сцена вторая, ребята! - объявил он, хлопая в пухлые ладоши. - Все по местам. Давайте, ребята, по местам! Сцена вторая. Проиграем ее так же быстро, как и первую.
Направляясь к своему месту в тронном зале, я почувствовала, что мое хорошее настроение как ветром сдуло. Живот скрутило, сдавило горло. Этой сцены я очень боялась.
Я скосила глаза на шкаф. И вспомнила, как кот с воплем набросился на меня, стоило мне открыть дверцу.
Я вглядывалась в закрытые дверцы шкафа, словно надеялась разглядеть что-нибудь прямо через древесину.
"Что если Рип сидит там, готовясь к прыжку? - думала я. - Что если он накинется на меня снова?"
- Ты в порядке, Элисон? - спросил Райан.
Я с трудом заставила себя отвернуться от шкафа.
- Э… угу. Вроде бы, - ответила я неуверенно.
"Проблема в том, что я не могу выбросить из головы этого ужасного кошака!" - горестно подумала я.
Я зажмурилась, пытаясь прочистить мысли.
- Хорошо. Давайте начнем! - объявил мистер Кинс.
- Принцесса Аврора, подай, пожалуйста, наш королевский скипетр! - распорядился Фредди-король.
Я тупо воззрилась на него; сердце отчаянно колотилось.
- Королевский скипетр! - сурово повторил он, показывая на шкаф.
Я видела, что все смотрят на меня. В ожидании.
- А. Точно, - проговорила я.
Я подошла к шкафу. Взялась за деревянные ручки.
Я медлила, прислушиваясь, не донесется ли из шкафа кошачий крик.
Тишина.
Я с трудом сглотнула. Во рту вдруг ужасно пересохло, словно его набили ватой.
Не хочу открывать дверцы. Не хочу - и все.
Но деваться мне было некуда.
Я глубоко вздохнула - и рывком распахнула обе дверцы.
- Ой! - вырвался у меня невольный возглас.
В шкафу никого не было.
Никакого кота. Вообще никого.
Я достала из шкафа серебристый скипетр, повернулась и пошла вручать его королю.
Я вдруг поняла, что улыбаюсь, как идиотка, хотя в этой сцене мне улыбаться не полагалось. Но я ничего не могла с собой поделать. Я испытывала невероятное облегчение.
Может, проклятый зверь наконец со мною закончил, подумала я. Может быть, он прекратил кошмарить меня.
Я ошибалась.
* * *
Домой я вернулась не раньше одиннадцати, но совершенно не чувствовала себя уставшей. Наверное, я была слишком взбудоражена репетицией. Из-за того, что она прошла ТАК хорошо.
Мистер Кинс выдал нам ноты с текстами песен. Я отнесла их в свою комнату и долго читала, стараясь хорошенько запомнить слова.
Я думала позвонить Райану и порепетировать вместе с ним. Но было уже слишком поздно.
Так что я попрактиковалась сама.
В конце концов, меня все-таки одолела зевота. Веки налились тяжестью.
Пора на боковую.
Я бросила ноты на стол и направилась к комоду, чтобы переодеться в ночную рубашку.
- Ой! - вскрикнула я при виде маленького зверька на полу.
Мышь!
Нет. Она не шевелилась.
Нагнувшись, я увидела, что это всего лишь серая заводная мышка. Должно быть, я не заметила ее во время уборки.
- Надо же, как настоящая, - пробормотала я и, зевнув, засунула мышку в карман джинсов.
Я переоделась, выключила свет и рухнула на постель. Не успев даже осознать этого, я провалилась в крепкий, глубокий сон без сновидений.
Я не слишком долго спала.
Я проснулась от удушья.
Я не могла дышать!
Я видела перед собой только густую тьму.
Что-то тяжелое и теплое давило мне на лицо.
Острые когти проткнули тонкую ткань сорочки и вонзились в плечи.
Руки мои взмыли вверх и отчаянно замолотили по воздуху.
Я почувствовала на лице шерсть. А под нею - теплую кожу.
Кот!
Кот мертвой хваткой обхватил мое лицо. Вжимался в него изо всех сил. И держался… держался… Обволакивал мое лицо давящей темнотой.
Не давал мне дышать.
Душил меня.
12
Тьма перед глазами медленно наливалась ярко-красным.
Грудь болела. Легкие, казалось, вот-вот взорвутся.
Каким-то чудом я сумела ухватить кота за загривок обеими руками и оторвать от лица.
Чувствуя, как тяжело вздымается грудь, я жадно хватала ртом воздух.
Кот лягался и вырывался. Но я продолжала держать его за шкирку. И подняла повыше.
Кровь стучала в висках. Я снова втянула в себя воздух. С шумом выдохнула и снова вдохнула. Еще никогда сама возможность дышать не доставляла мне такого удовольствия.
Я испытала некоторый прилив сил. Со стоном села в кровати, не выпуская кота из рук. Его лапы бешено молотили по воздуху. Его когти так и норовили полоснуть меня по лицу.
И он вцепился в меня опять!
- Нет! - взвизгнула я.
Я подняла кота повыше и с отчаянным стоном отшвырнула прочь.
Швырнула я его высоко. Сильнее, чем рассчитывала.
В ужасе я смотрела, как кот пронесся через всю комнату и вылетел в открытое окно.
Я услышала, как он отчаянно закричал. Затем - глухой стук, когда он ударился о землю.
Затем - тишина.
- О нет, - проговорила я сдавленным шепотом.
Я заставила себя вылезти из постели и на дрожащих ногах поспешила к окну. Перегнувшись через подоконник, я выглянула на задний двор.
В свете полной луны я увидела кота: он распростерся на спине, вывернув голову под неестественным углом, а все его четыре лапы были устремлены к небу.
Даже несмотря на то, что окно моей комнаты было расположено высоко над землей, я узнала кота.
Рип.
И мне не нужно было спускаться во двор, чтобы понять: я снова убила его.
Убила уже в третий раз.
"Но останется ли он мертвым? - повторялся в голове пугающий вопрос. - Останется ли он мертвым на этот раз?"
Я подкралась к кладовке, достала дождевик и накинула поверх своей длинной ночной сорочки. Затем я тихонько спустилась по лестнице и вышла во двор… чтобы убедиться.
Трава, сырая и холодная, моментально намочила босые ноги. В лунном свете казалось, будто весь задний двор мерцает таинственным серебристым светом.
С бьющимся сердцем склонилась я над котом, чтобы получше его разглядеть.
Да. Тот самый кот. Рип. Снова Рип.
Неподвижный. Бездыханный.
В остекленевших желтых глазах застыло бессмысленное выражение. Вытянутые ноги застыли, словно указывая на луну.
Рип. Мертв уже в третий раз. Рип. Кот, который отказывался умирать.
Мне хотелось закричать, позвать родителей. Хотелось завопить во всю мощь своих легких:
"Идите, посмотрите на этого дохлого кота… скорее, а то убежит!"
Но они мне, само собой, ни за что не поверят.
Кот наверняка исчезнет прежде, чем они его увидят. Исчезнет, как исчезла его голова из моего пакета с ланчем.
Склонившись над мертвым котом, я закричала на него:
- Чего ты ко мне привязался?! Зачем ты мучаешь меня?!
Я видела, как он моргнул. Видела, как поднялась его голова. Видела, как резко согнулись лапы.
Но я не могла пошевелиться. Не могла убежать.
И Рип ударил меня лапой наотмашь. Он вонзил длинные острые когти мне в лодыжку. И одним рывком располосовал ее снизу доверху.
13
Я закричала, когда жгучая боль пронзила ногу и отдалась в боку. И схватилась за ногу, задыхаясь, пытаясь перебороть боль.
Кот вскочил на ноги. Он выгнул спину. Ощерился и угрожающе зашипел. Он готовился к новой атаке.
- Нет! - выкрикнула я. Держась за ногу, я развернулась и отчаянно заковыляла по мокрой траве к дому.
Боль не отпускала. Она по-прежнему терзала мою израненную ногу. Кровь стучала в висках. Голова так кружилась, что мне пришлось ухватиться за дверной косяк, чтобы не упасть.
Уже оказавшись на кухне, я повернулась и посмотрела на лужайку, посеребренную светом луны. Кот не двигался с места. Он стоял и смотрел на меня безжалостными желтыми глазами, полными злобы.
Шипя, он рассекал воздух когтистой лапой, снова и снова, словно терзая меня, словно показывая, что он хочет со мною сделать.
Содрогнувшись, я захлопнула дверь.
Затем, продолжая держаться за ногу, я с трудом поднялась по лестнице на второй этаж и доковыляла до ванной. Боль, наконец, начала стихать, но голова все равно кружилась. Казалось, все мое тело трясется в конвульсиях.
Я включила свет. Подковыляла к раковине. Схватила пригоршню бумажных полотенец, чтобы прижать их к ранам и остановить кровь.
Я наклонилась. Поднесла полотенца к ноге - и чуть не задохнулась от изумления.
Раны не кровоточили.
Глубокие царапины были ярко-белыми, такими белыми, что казалось, будто они светятся.
Кожа была рассечена - но при этом не пролилось ни капли крови. Крови не видно было совсем.
Я смотрела на свою ногу, бережно массируя ее, чтобы унять боль.
"Порезы должны кровоточить, разве не так? - спрашивала я себя. - Порезы всегда ярко-красные. Они не бывают ослепительно-белыми.
И они обязательно кровоточат, верно?"